– Руби! – позвала Брака.

Я моргнула. С арены донеслись знакомые звуки боя. Я чувствовала себя больной и до смерти напуганной тем, что я хотела сделать.

– Ну что еще?

– Твой противник, – сказала она, взгляд ее серых глаз был серьезен. – Он называет себя Кейном. Говорят, что он опытный боец, вернувшийся с войны. Как и Гравнах, он не использует оружие – только свой дар. Держи дистанцию, выжидай момент, когда он будет без прикрытия, и сосредоточься на его слабых местах.

Мои брови поднялись в изумлении – ее искренние слова как будто вырвали меня из липкой мглы раздумий.

– Брака, неужели ты даешь мне советы? Будь осторожна, а то другие подумают, что я тебе нравлюсь.

Она улыбнулась, показав отсутствие зуба.

– Ты мне и правда нравишься, Огнекровная. Ты храбрая и дерзкая, и у тебя есть силы, которые, честно говоря, меня пугают. Я считаю, ты можешь выиграть любой бой. Рано или поздно, но и толпа перейдет на твою сторону.

Мои губы скривились.

– Ну, это вряд ли. Пока мы говорим, они уже готовятся закидать меня тухлыми помидорами.

Она хмыкнула.

– Что-то в тебе есть, – задумчиво сказала она, – что-то, что растет на человеке. Как сосульки.

Я улыбнулась.

– Ну, уж точно не сосульки.

Она задумалась.

– Тогда как грибок.

Я усмехнулся.

– Намного лучше.

Она жизнерадостно похлопала меня по спине.

– Не бойся, Огнекровная. Ты пока не проиграла.

Бой, который шел на арене, продолжался необычно долго. Сражались мужчина и женщина с даром Ледяной крови. Рост и телосложение противников были примерно одинаковы. Но у женщины было явное преимущество из-за ее более сильного дара, а мужчина частенько прибегал к грубой силе. Любой бой по-прежнему вызывал у меня болезненные ощущения. Но эта боль даже успокаивала меня. Это значит, что я все еще не привыкла к бессмысленным убийствам, по крайней мере, пока.

До меня донесся знакомый цветочный запах. Я повернулась и увидела Мареллу, стоявшую у меня за спиной. В серебристом платье с юбкой, расшитой цветами из шелка, она выглядела богиней. Такие же цветы были вплетены в ее искусно уложенные волосы. В ушах и на пальцах сверкали оправленные в серебро льдистые драгоценные камни, отражая лучи света с арены.

– Я пришла пожелать тебе удачи, – сказала она с ослепительной улыбкой.

– Очень признательна, – ответила я, поправляя маску, – но мне не нужна удача. Я не хочу ее.

– Ты права, – произнесла она с кривой улыбкой. – Удача для дураков. Ты вполне можешь уничтожить и этого противника так же, как ты отправила в небытие всех прочих.

От ее слов у меня по спине потек холодный пот.

– Я никого не собираюсь уничтожать. Я больше не могу этого делать.

Она нахмурилась.

– Ты не виновата, что тебе приходится убивать. У тебя нет выбора, Руби – либо убьешь ты, либо убьют тебя.

– Точно. Каждый раз, когда я убиваю, некая темная сила забирает часть меня. И я не могу ее контролировать. – Я помолчала. – Поэтому я приняла решение больше не убивать.

– Может, это просто чувство вины…

– Это не чувство вины. Мне кажется, это Минакс из трона.

Мне хотелось увидеть ее реакцию, но ее лицо даже не дрогнула.

– Конечно, это звучит так, будто я сошла с ума, но…

– Я знаю о троне, – просто сказала она. – Я же просила тебя… не притворяться. Я предлагала довериться и позволить тебе помочь.

– Как ты мне поможешь?

– Я готовилась к этому дню всю свою жизнь, читала пыльные тома в библиотеке отца, исследовала трон, сбегая по ночам, чтобы посоветоваться с учеными.

Она улыбнулась, увидев изумление на моем лице.

– Мой отец, может и старый нудный святоша, но его грандиозная коллекция книг стала моим единственным спасением. Я знаю старые легенды и уверена, что в них больше правды, чем считают многие.

Толпа взорвалась приветственными возгласами и аплодисментами, но я не повернулась посмотреть, что там происходит. Я попалась на удочку откровений Мареллы.

– Во время своего правления король Акур сильно изменился, – сказала она. – Его жена и дети видели это. Мой отец и ближайшие члены совета тоже заметили изменения, как и королевский ученый, который считал трон настоящей причиной нашей войны с Огнекровными. Он говорил, что в троне пробудилось проклятие, усиливающееся с каждым днем. Он сказал королю, что преследования и войны не закончатся до тех пор, пока мы не заключим мир с народом Сюд. А затем убили жену короля Акура, и это убийство лишний раз подтвердило теорию брата Тисла. Его не казнили за изменнические заявления только потому, что в нем течет та же кровь, что и у крупнейшего землевладельца восточной провинции – лорда Триллана, двоюродного брата Тислы. Если бы он перестал поддерживать короля, это означало бы конец приграничных войн. Так что Тисла изгнали в старое разрушенное аббатство на горе Уна и забыли о нем и его предсказаниях.

– Почему ты не сказала мне раньше? – обвиняющим тоном спросила я. – Я бы рассказала тебе все.

– Я не знала, можно ли тебе доверять. У тебя есть связь с Расом. Он так смотрит на тебя… Никогда и ни на кого он так не смотрел.

В ее глазах на мгновение вспыхнули эмоции и тут же исчезли.

– Есть много причин, по которым ты могла бы предать меня, и я не хотела рисковать. Но сейчас ты говоришь, что решила умереть сегодня на арене, и этот риск намного страшнее… Для всех нас.

Я помолчала.

– Значит, ты думаешь, что я могу уничтожить трон?

Она взяла меня за руки, ее пальцы были прохладными, но не холодными.

– Я знаю, ты можешь, Руби. Сегодня – летнее солнцестояние, сегодня твоя сила максимальна. Если это и можно сделать, то только сегодня.

Солнцестояние. Я вспомнила, что Брат Тисл говорил, что до него осталось чуть больше трех недель… Время пролетело так быстро, что я и оглянуться не успела.

– Марелла, я боюсь, что не справлюсь, и я… я даже не хочу его уничтожать. Он сольется со мной, и что потом – кем стану я?

Ее пальцы сжали мои, и голос стал настойчивым.

– Слиться с ним – единственный способ уничтожить его. Разве ты не поняла? Если ты это сделаешь, то сможешь забрать его силу себе. Тебе нужен не только огонь. Это и есть твоя темная часть. Именно это и делает тебя особенной.

– Откуда ты знаешь?

– Я наблюдала, как бесчисленное множество Огнекровных сражались и умирали на этой арене, и я никогда не видела, чтобы кто-то из них был способен на то, что сделала ты. Минакс выбрал тебя.

– О, Сюд, помоги мне, – прошептала я, вырвав свои руки и прижав их к лицу.

– Ты уже знаешь, что это правда. Именно поэтому ты решила не сражаться сегодня. Ты боишься того, кем ты станешь. Но, верь мне, ты – сильнее его. Ты можешь слиться с Минаксом и контролировать его. Ты можешь это сделать, Руби.

– Ты ошибаешься. Я не буду рисковать.

Я отвернулась.

– Тогда позволь мне рассказать тебе кое-что. Может, ты передумаешь. Сегодня твой противник – Кейн. Он был среди тех солдат, кто уничтожил аббатство и монахов.

Я повернулась к ней.

– Что?

Она кивнула.

– Я специально расспросила о нем, чтобы узнать о его слабостях и рассказать тебе. На гору Уна его отправил капитан Дрейк. Я слышала, что он беспощаден. Это была бойня, Руби. И… молодой человек со шрамами тоже был убит.

– Аркус? – выдохнула я.

Она кивнула, ее глаза были полны печали.

– Яростный Ледокровный воин. Он сражался, как безумный, – до последнего вздоха, но у него не было шансов. Он уничтожил дюжину солдат, но лучники поразили его пылающими стрелами.

Глаза мои заволокло пеленой. Горящих стрел было бы мало, чтобы противостоять его дару, но он наверняка был в ужасе от пламени. И это сбило его с ног, ослабило внимание. Я вдруг ясно представила себе тот момент, когда Аркус был сломлен.

Я поняла, что вся дрожу, когда почувствовала, как Марелла прижала меня к себе и крепко обняла.

– Мне очень жаль, Руби, – прошептала она мне в волосы. – Я не хотела тебе рассказывать. Но теперь ты знаешь, почему Кейн не должен покинуть арену. Он заслуживает смерти.

Почувствовав, что я распадаюсь на мириады частиц и не могу остановить это, я содрогнулась, дыхание перехватило.

– Ты можешь сделать это. Уничтожь Кейна. Уничтожь трон. Иначе тьме не будет конца.

Она еще раз крепко обняла меня и оттолкнула, с сожалением взглянув на арену. Я проследила за ее взглядом и увидела, что оба бойца лежали на земле, и ведущий поднимал безжизненную руку Ледокровной женщины в воздух. Толпа неистовствовала, вышли уборщики и потащили с арены тела, оставлявшие за собой следы блестящей голубой крови. Победила, видимо, Ледокровная женщина, заплатив за свою победу жизнью.

Ведущий дал сигнал. Я вышла на освещенную солнцем арену.

Как обычно, на меня дождем посыпались издевки и проклятия вперемежку с тухлыми яйцами и камнями. Но, как ни странно, я услышала несколько голосов, скандирующих «Давай, Огнекровная!». Но мне было все равно, как будто мой дух покинул тело и отошел в сторону, превратившись в прохожего, которого мало интересовало происходящее вокруг. Надеюсь, мне больше никогда не придется так чувствовать себя снова.

Я повернулась и нашла взглядом короля на балконе. Он был в мантии глубокого черного цвета с серебристой окантовкой. Марелла сидела слева от него, как раскрашенная кукла, ее серебристое платье вздымалось над ручками ледяного кресла. Я подумала, что она специально оделась так – в тон ему. Казалось, что таким утонченным способом она постоянно пытается привлечь его внимание. Я вспомнила, что она сказала о том, как он смотрит на меня, и я увидела это сейчас. Слегка наклонив голову, Расмус не отводил от меня напряженного взгляда, от которого у меня внутри все судорожно сжималось. Я пристально вглядывалась, но так и не смогла разглядеть тени, которые перемещались по льду сзади него, но я знала, что они там – просто затаились.

Как только я встала в центре ринга, двери на противоположной стороне арены открылись, выпустив моего противника. Он был в черных кожаных доспехах с металлическими вставками. Голову защищал стальной шлем с полумаской в виде прямоугольника, которая закрывала нос и щеки до подбородка, оставляя открытыми только глаза и рот. За спиной развевался черный плащ. Он был крупнее и шире, чем капитан, но все же меньше, чем Гравнах. Меча у него не было.

Брака говорила, что он не использует оружие – только лед. Я вздрогнула, вспомнив утверждение Мареллы, что мне придется слиться с Минаксом, чтобы уничтожить его. Я поклялась найти свет, даже если это будет значить смерть, но это было до того, как я узнала, что этот человек виновен в убийстве. Убийстве Аркуса. И ничто в этом мире не спасет его от смерти от моей руки.

Он остановился в десяти метрах от меня и поклонился. Я встала в боевую стойку, подняв в готовности кулаки. Он тоже поднял руки. Мы кружили друг против друга.

Через несколько секунд толпа начала скандировать: «Убей, Огнекровную! Убей!»

Но Ледокровный воин не двигался, возможно, оценивал, ожидая, как я проявлю силу. Я не была столь терпеливой, и к его ногам полетел испепеляющий удар пламени.

Он быстро отскочил в сторону и нанес удар льдом, который упал на землю передо мной, подняв облако пыли.

Я послала на него вихрь горячего воздуха. Он протянул руки, и воздух, шипя, рассеялся.

Из моих рук вырвались горящие сполохи. Он ударил каждый своими стальными запястьями и потушил холодным воздухом.

– Что, хочется немного поиграть и позабавиться? – спросила я, вращая руками, чтобы бросить в него двойным вихрем пламени, превращавшего влагу в воздухе в пар. Но вихрь не причинил ему вреда – он прошел через него, будто это был весенний ветерок.

– Только ты пока не знаешь, что тебе не уйти отсюда живым, – сказала я, выбросив облако бурлящего жара.

Моя грудь нагрелась, я провела серию атак – огненный вихрь, огненные стрелы и хвост дракона – все очень быстро. Он лениво отбил каждую. Толпа загоготала и начала скандировать.

– Кейн! Кейн! Кейн!

Во мне глухо поднималось раздражение. Его дар был сильнее, чем у Гравнаха.

Я швырнула в него вихрем огня, который, наконец, настиг его, заставив споткнуться. Тогда он направил порыв ледяного воздуха, чуть не сбивший меня с ног.

Наши атаки становились все быстрее. Я создала стену пламени. Он покрыл себя защитным льдом. Я расплавила лед нагретым воздухом, а затем создала еще один хвост дракона. Он заморозил землю под моими ногами, поймав меня в движении. Ноги у меня разъехались, я поскользнулась и упала. Я попыталась встать, но снова упала на землю.

Кейн подошел ко мне, заслонив собой солнце. Я повернула голову, чтобы увидеть, как король наклонился вперед на балконе, как напряглась рядом с ним Марелла. А между ними парил огромный темный силуэт – острые плечи и голова. Навряд ли кто-то еще заметил его, но я чувствовала его присутствие даже с закрытыми глазами.

Почувствовав, как в меня начинает проникать тьма, я послала еще одну струю огня в Кейна. Солнцестояние или заполняющая меня тьма, или моя ненависть были тому виной, но я как будто сбросила все узы, сдерживавшие мой дар и, казалось, мое пламя горит ярче, чем когда-либо. Туника Кейна загорелась, но он потушил пламя льдом.

Он обрушил на меня целый поток льда, который, зашипев, превратился в безвредный пар, потом выстрелил ледяными стрелами, лишь слегка оцарапавшими меня – они растаяли в облаке нагретого воздуха, который щитом окружал меня.

Вся я пылала уже слишком сильно, ярко – как кусочек солнца. Я была уверена, что смогу уничтожить его только своим огнем. Но мне хотелось забвения, которое мог дать только Минакс.

– Тьма, приди – прошептала я. – Используй меня, чтобы убить этого монстра.

Ледокровный остановился в нескольких метрах и заговорил.

– Так это правда. Я потерял тебя.

Но его слова показались мне бессмысленными – меня уже закружило в восхитительном гуле мощи. И неважно, хватит ли мне силы, чтобы потом контролировать Минакса. Я хотела только одного – раствориться в мести.

Мир вокруг меня изменился, окрасившись в уже знакомые черно-белые цвета. Звуки исчезли, лишь сердце билось в такт с дыханием моего противника. Побеги тьмы цвета оникса вырывались из моего сознания в судорожных поисках антрацитовой опухоли в груди.

– Не заставляй меня делать тебе больно, – сказал воин, и его слова прозвучали где-то далеко от меня, как будто капли дождя скатились по стеклу.

Я послала поток огня, и он встретил его стеной льда. Между тем, извилистые тени, кружа по спирали, все ближе подбирались к его сердцу.

– Руби, пожалуйста, – попросил он, и созданная им ледяная стена оттолкнула меня назад, хотя мне хотелось прикончить его прямо сейчас.

Но какая-то частичка меня вдруг заметила, что я знаю голос этого воина.

Я точно знала этот голос.

Но это невозможно. Он мертв. Или я сошла с ума?

– Аркус? – выдохнула я, из последних сил пытаясь сдержаться.

– Так приятно, что ты все еще помнишь меня, – ответил он, но шутка не удалась, потому что голос его дрогнул от волнения.

Вздрогнув всем телом, я отдернула руку, остановив поток пламени. Он сделал те же движения одновременно со мной. Мы оба шагнули назад. Я легко остановила огонь, но тьма мне не поддавалась. Она все еще кружила над его сердцем. Он застонал от боли и прижал ладонь к груди. Я закричала от напряжения, пытаясь удержать бушевавшую внутри меня ярость. Я найду свет. Сосредоточив всю свою энергию на этих извивающихся темных струях, я с огромным усилием мысленно схватила их и оттолкнула. Раздался громкий хлопок, и мир снова заиграл красками.

– Неужели это ты? – прошептала я, отчаянно пытаясь разглядеть его лицо под шлемом. Я ощупывала его взглядом с головы до ног. Широкие плечи – шире, чем мне казалось, но так может казаться из-за доспехов. И этот шлем, чертов шлем, скрывавший его лицо! Надежда внутри меня боролась со страхом – страхом, что я ошиблась.

Он опустил руку.

– Я говорил, что ты станешь опасной, как только научишься контролировать дар. Хотя я слышал, что в этих местах многие пока недолюбливают тебя.

Пьянящая радость охватила меня, сразу сгорев в ярости, когда я подумала о том, что чуть было не произошло.

– Я могла убить тебя! – закричала я в радостном возбуждении и бросилась в его объятия. Он сжал меня так крепко, что мне стало трудно дышать, но мне было все равно.

Голос прозвучал с балкона. Это был ведущий, его пурпурная мантия ярко выделялась на фоне бесцветного льда.

– Чемпионы! Арена не место для свиданий.

Толпа разразилась смехом и криками согласия.

– Эти люди пришли смотреть на кровь! Может, нам послать на ринг еще бойцов, чтобы разобраться с этой парочкой?

– Аркус, – прошептала я, взглянув ему прямо в глаза. – Двери не откроются, пока один из нас не умрет. Я не могу убить тебя. Ты должен убить меня.

Его глаза расширились и затем закрылись.

– Ты совсем спятила, Руби?

– Нет, послушай, – умоляла я. – Брат Тисл был прав насчет трона, но он ошибся насчет меня. Я не дитя света. Я…

– Еще одна вспыльчивая Огнекровная.

Он усмехнулся, чтобы смягчить резкость своих слов и снова обнял меня.

– Успокойся, Руби. Я знаю, что ты не смогла уничтожить трон. Но я собрал силы, и они здесь. Мне нужно было выиграть время, чтобы они вошли в город, не привлекая подозрений. И, честно говоря, я не был уверен, что ты все ещё на нашей стороне. До меня дошли слухи о тебе и короле… – Он еще раз оглядел меня с головы до ног и продолжил. – Во всяком случае, я не хотел причинить тебе боль. Прости, что меня так долго не было…

– Меня не это волнует! – я не могла поверить, что он говорит так спокойно, будто все в порядке. – Послушай. Проклятие в троне…

Пока я говорила, двери распахнулись, и на арену выскочили бойцы. Они надвигались со всех сторон, ощетинившись копьями, мечами, булавами, а некоторые уже успели окутать себя льдом.

Аркус толкнул меня к себе за спину, словно хотел защитить меня от приближающегося хаоса. Он глубоко вздохнул и, положив обе руки на шлем, снял его с головы и бросил на землю. Его движения были осторожны, медленны, но наполнены смыслом. Он поднял руки ладонями вверх. От него исходила та царственная сила, которой подчиняешься без возражений. Бойцы замедлили движение и остановились, окружив нас.

В воздухе крутились пыль и холодный туман. Толпа затихла.

– Добрые люди, слушайте меня! – крикнул, перекрывая гул. – Я пришел к вам не как простой боец или воин, или чемпион, как вам сказали.

Нет, не простой чемпион, подумала я. С его ростом он мог сойти за чемпиона короля, но при этом у него была гордая осанка, говорившая о его благородном происхождении, в котором теперь можно было не сомневаться.

– Я пришел к вам, как человек, который должен сидеть на троне Форса по праву рождения!

Я слышала слова, но до меня никак не мог дойти их смысл – мой разум как будто сковало льдом. Он кем-то притворялся, говорил неправду. И он продолжал.

– Я пришел к вам как Арелиус Арканус, сын Акура, старший брат Расмуса. Меня почти сжег наемный убийца, меня бросили умирать. Но я не умер.

Я сделала шаг назад, сердце бешено билось, но разум все еще отказывался понимать происходящее.

– Я выжил, чтобы сражаться, – сказал Аркус, и в его голосе звучала такая мощь, которой я никогда не слышала, – чтобы вернуться к людям, которых люблю. Я пришел к вам, чтобы верно служить. Я пришел к вам как полноправный Ледяной Король!