Глава 25

– Прости, я не смогла.

Кассия склонилась, ожидая приговора. Если господин захочет, он развеет ее душу по северному ветру, а тело сожжет в солнечном свете.

Из-под опущенных белых ресниц бросила быстрый взгляд на Аявела, который, как обычно, смотрел вдаль, будто сквозь нее, погруженный в собственные мысли. Она не должна была бояться и роптать, но все же смерть страшила. Нет, не мучением и наступающей за ним пустотой, а тем, что никогда больше не увидит… его.

– О нет, ты сделала все правильно, – раздался спокойный голос повелителя сактар.

Кассия встрепенулась и выпрямилась, подняв голову. Волна облегчения коснулась ее дрогнувших губ, а глаза засияли, наполнились синим цветом, обретая яркость.

– Значит, ты не накажешь меня?

– Если бы хотел, я сделал бы это еще в тот момент, когда ты вернулась.

– Но я не понимаю… Лорейн ведь отказалась идти к нам. Она осталась в Элларии.

– Терпение, Кассия. Я уже чувствую ее. Совсем скоро дочь Иэлии воссоединится со своим родом.

Аявел жестом подозвал ее к себе. Кассия, сорвавшись с места, буквально полетела к сактару и коснулась руки, двадцать лет назад превратившейся в лед. Он приподнял рукав, демонстрируя прозрачную ладонь, которая словно была вылита из голубого стекла. Кассия сдержала порыв коснуться губами холодных пальцев. Если бы он только захотел, она бы целовала следы от его ног. Как долго она ждала крупиц внимания в свою сторону. Все нескончаемые годы, проведенные рядом с ним, надеялась… на что? Любовь? Сактары не чувствуют подобного. Они высшие существа. Они не люди. Но сейчас Кассия отчаянно завидовала юной женщине, которую так жестоко пыталась вернуть на родину матери. Она должна была презирать Лорейн, отказавшуюся от титула и власти ради мужчины, но вместо этого ледяной деве хотелось испытать подобное.

– Ты когда-нибудь любил? – Дерзкие слова непроизвольно сорвались с языка, но Кассия не жалела об этом. Она жадно следила за выражением лица своего собеседника, ждала ответа.

– Нет, – тихо отозвался он. – Любовь приносит боль, она разрушает все, чего касается. Вспомни мою сестру, а теперь посмотри на меня. Иэлия сделала меня таким и умерла сама. Я не хочу больше слышать о любви. И не хочу ее знать.

Кассия поклонилась и ушла, оставив своего господина пребывать в привычном для него одиночестве.

Спустя неделю жизнь в замке постепенно стала возвращаться в прежнее русло. Нет, все помнили о трагедии, которая здесь разыгралась, но старались забыть и не обсуждать лишний раз мертвого регента. Придворные приняли меня в качестве официальной невесты или старательно делали вид, что приняли. По крайней мере, они не выказывали недовольства или презрения.

Чтобы соответствовать новому статусу, приходилось тщательно выбирать себе наряды и надевать украшения. Мне бы хотелось завоевать уважение людей не с помощью дорогих побрякушек и внешнего вида, но пока я могла продемонстрировать только это. После свадьбы возможностей появится больше, я смогу заняться благотворительностью, построим еще один приют для тех детей, которых осиротила война. Хотя…

Я тяжело вздохнула и печально посмотрела на Кордана, который вел напряженную беседу со своими приближенными. Он, как всегда, почувствовал мой взгляд и чуть заметно улыбнулся. Хантер полностью опустошил казну, отдав запасы золота армии наемников в безумной попытке удержать власть, которая ему никогда не принадлежала. Эллария стояла на грани вымирания, вечный холод и голод сделают свое дело. Мы обречены.

Леди, еще недавно морщившие носы, когда я проходила мимо, теперь добивались моего внимания и боролись друг с другом за место в свите. Быть фрейлиной королевы весьма почетно, и за желанное место девушки были готовы оболгать друг друга, строя козни за спинами бывших подруг. Не все, конечно, вели себя так, но большинство уже успели доложить мне о нелестных словах, высказанных в адрес королевской невесты. Я с ехидной улыбкой смотрела на эту возню, нарочно никого не приближая, пока не поняла, что получаю откровенное удовольствие, наблюдая за тем, как леди грызутся друг с другом, словно шавки за кость. Быстро выбрала несколько молчаливых девушек, а остальных отослала к родителям.

Я старалась не обращать внимания на происходившие во мне перемены. Например, могла больше дня не прикасаться к еде и чувствовала себя прекрасно. И холод практически перестала ощущать. Мне теперь всегда было жарко в помещении, целыми днями окна спальни стояли раскрытыми настежь. Только в объятиях Кордана я забывала обо всем, мы наслаждались друг другом. Лишь рядом с ним я ощущала спокойствие. В тот миг, когда мы поддались притяжению истинной пары, а наши тела слились в танце любви, мое сердце стало биться в такт его, перенимая все его мысли и чувства.

Ничего, со временем я научусь управлять своей сущностью, ледяной природой, или навсегда запрячу ее в дальний уголок души и забуду, вычеркнув из своей жизни. Страна не узнает, что ее королева – колдунья. Жена повелителя будет кроткой и милосердной, как и подобает элларийке.

Наступивший было покой и долгожданное счастье неожиданно оказались под угрозой. В один из вечеров при дворе появились нежеланные гости. Королева-мать прибыла из монастыря и, бросившись сыну на грудь, отчаянно рыдала, воздавая хвалу Всевышнему, что сохранил ему жизнь. К сожалению, вместе с его матушкой ко двору пожаловала и беглая леди Вэкслер, которую я желала видеть еще меньше.

Признаться, присутствие Нэрии оказалось для меня серьезным испытанием. Она будто забыла, что еще совсем недавно я спасла ей жизнь, и бросала на меня ненавидящие взгляды, добиваясь встречи с Корданом.

На следующий же день после своего появления во дворце леди попыталась вернуть себе потерянные права. Девушка первой явилась на обед и заняла свое старое место во главе малого стола, где теперь располагалась я. Вместо того чтобы смиренно устроиться где-нибудь с краю, как сделала бы еще несколько недель назад, я, напротив, разозлилась.

– Это кресло для первой леди, – заявила я, вставая рядом.

– Все верно, – кивнула Нэрия, с вызовом посмотрев на меня, и гордо вздернула подбородок.

– Тогда что в нем делаете вы?

Я старалась говорить спокойно и даже размеренно, что мне прекрасно удавалось. Я вообще не чувствовала раздражения и возмущения, лишь холодную ярость. Сощурила веки и скривила рот, ожидая, когда та встанет, но леди Вэкслер упорно продолжала оставаться на месте, будто приросла к стулу.

– Я невеста его величества и мать будущего наследника!

– Король разорвал помолвку и преподнес мне родовой перстень. – Я продемонстрировала кольцо с печатью династии. – Тебе вообще не место за этим столом. Невенчанные благородные девы не носят под сердцем ребенка.

Присутствующие дамы, словно саранча, набросились с осуждающим шипением на Нэрию, желая угодить мне. Я смотрела, как ее травят, и кусала изнутри щеки, чувствуя языком железный привкус крови. На душе было мерзко. От самой себя.

Леди Вэкслер в слезах выскочила из зала. Кордан нахмурился, наблюдая издалека, но вмешиваться не стал. Зато вечером, придя в мою спальню, высказал свое недовольство.

– Ты могла бы быть помягче с Нэрией, – заявил он.

– Наглых девиц нужно ставить на место.

– Лорейн, я не узнаю тебя. Она только что потеряла отца, положение и…

– …тебя. Да, я в курсе. Кордан, мне жаль эту девушку, но вытирать о себя ноги я тоже не позволю.

– Впредь будь сдержаннее и не опускайся до публичных перепалок с придворными, – сказал Кордан. – Милая, надеюсь, ты скоро вновь станешь такой же мягкой и доброй, какой я тебя встретил и полюбил. Отпусти обиды, начнем все с чистого листа. Мне нужна не ледяная фурия, а родник чистой воды, к которому я смогу припасть после тяжелого дня, который утолит мою боль и придаст сил.

Кордан шагнул ко мне и заключил в объятия. Я не отстранилась, но и не откликнулась в ответ. Лишь закрыла глаза и позволила поцеловать себя. Элур прикоснулся носом к моим волосам, жадно втянул ноздрями легкий аромат духов и потерся щекой о локоны.

– Не беспокойся о Нэрии. Я решил выдать ее замуж за одного из наместников, но пока она поживет некоторое время во дворце. Хочу убедиться, что она действительно беременна. Если ребенок существует, он должен родиться. Я признаю его, а ее отошлю к мужу.

– Дитя будет расти без матери? – Я округлила глаза и с негодованием посмотрела на Кордана.

– Узнаю свою прекрасную Лорейн, – грустная улыбка едва тронула губы короля. – Я не могу допустить, чтобы моего сына воспитывал другой мужчина.

– Не знаю, Кордан, но это… жестоко, лишать малыша материнской заботы и любви. Нельзя так поступать.

– Я пока не хочу думать об этом, – вздохнул элур. – Я даже не уверен, что она могла понести. Всего одна ночь, проведенная в плену дурмана…

Пальцы неожиданно свело, а Кордан нахмурился, выдыхая белый пар, будто бы сейчас стоял не посреди тесной комнаты, а под открытым небом. Он поежился от холода.

– Почему слуги все еще не растопили камин? – пробормотал он.

– Мне жарко, – призналась я.

Глубокая морщинка между бровями разгладилась, Кордан понимающе обнял меня.

– Значит, ты у меня становишься снежной дамой? – хмыкнул он, скрывая растерянность за насмешкой. – А это можно как-то остановить? Может, если регулярно греть тебя в постели и не выпускать ночами из объятий, ты растаешь?

– Мне не смешно, – вздохнула я.

– И мне, – признался король. – Но я готов принять тебя любую. Ничего, справимся и с этой проблемой. Тем более климат в стране идеально подходит для тебя, да и экономия на дровах приличная выйдет.

– Я тебе не противна? – робко спросила я, втайне опасаясь, что Кордан разочаруется.

– Еще чего, – подмигнул он. – Тем более ты только наполовину ледяная, а со стороны отца очень даже горяча. Даже можно сказать, огненная.

Я облегченно рассмеялась и притянула к себе элура.

– Ну же, – прошептал Кордан мне на ухо, прижимая к стене. – Согрей меня.

– Ты же оборотень, можешь голый пройтись по морозу, и ничего не будет, – хихикнула я.

– Это кто тебе сказал такую глупость? – усмехнулся он, явно озадаченный моими словами.

– Разве нет? – притворно удивилась я.

– Хочешь проверить и выгнать меня нагишом на улицу? – спросил элур.

– О нет, это было бы опрометчиво – раздеть такого мужчину и лишиться его компании. Я лучше отправлю тебя вон туда.

Палец наглым образом указал на кровать, и я многозначительно подняла брови, дивясь собственной смелости.

– Правильное решение.

Мы рассмеялись. Кордан отступил назад, туда, где стояла кровать, и остановился возле ее края.

– Сюда? – поинтересовался он. – Точно, я правильно расслышал? Не то чтобы я спорю, просто уточняю.

Я подошла вплотную к нему и вместо ответа уперлась ладонями в грудь, толкнула его. Кордан упал, но успел увлечь меня за собой.

– Моя кроткая мышка превратилась в дикую кошечку, – горячий шепот обжег губы, разливая по горлу волнующий жар.

Я пила его поцелуй, наслаждаясь каждым движением. Сильные руки скользили по бедрам, задирая зеленый шелк легкого платья, мои же пальцы опустились на широкий пояс брюк и проворно переместились на железную пряжку, расстегивая ее.

Я чувствовала его желание. Элур точно так же сгорал от страсти, желая поскорее удовлетворить мучивший огонь, полыхающий в нас, испепеляющий все остальные чувства, кроме желания слиться в одно целое.

– Хочешь, я вновь стану кроткой и милой?

Закусив губу, я поймала его взгляд. Я нарочно дразнила его, поглаживая обнаженный торс. Пальцы медленно плыли по рельефным кубикам, а потом плавно спустились вниз, заставляя Кордана выгнуться и еще сильнее прижать меня к себе. Тихое рычание сорвалось с его губ, а взгляд затуманился. Я почувствовала, как терпкое удовольствие растекается у меня в животе расплавленной лавой, и еще крепче сжала бедра. Сильные пальцы вонзались в кожу, помогая двигаться в правильном ритме, с каждым мгновением болезненные волны все больше накрывали меня, заставляя раствориться в огненном вихре удовольствий.

Вскоре, усталые и довольные, мы уснули в объятиях друг друга. Засыпая, мой элур шептал слова любви.

– Хочу, чтобы ты была собой, – говорил он, погружаясь в глубокий сон.

Я положила голову ему на грудь и, совершенно счастливая, закрыла глаза. Я тоже люблю тебя, мой дорогой. Мое чувство ярче солнца, крепче самых высоких скал. Ночь пролетела, словно один миг. Обычно я не слышу, как уходит на рассвете Кордан, но в этот раз отчего-то проснулась. Дверь мягко закрылась за королем, а я ощутила невыносимую тоску, наполнившую сердце. Хотелось броситься следом и удержать, вцепившись в полы камзола, и не отпускать. Постель вдруг показалась холодной и пустой.

Не желая в ней больше оставаться, я подошла к окну и распахнула портьеру, впуская в комнату первые тусклые лучи. За стеклом бушевала метель, крупные хлопья снега падали пушистым белым ковром, грозясь засыпать землю по самые крыши каменных домов, расположенных за лесом. Искрящиеся снежинки мелькали в воздухе, складываясь в очертания женской фигуры. Тяжелый вздох вырвался из груди. Опять она. Когда же наконец нас оставят в покое?

– Убирайся, – еле слышно сказала я.

– Я пришла с подарком.

В голове вновь послышался знакомый голос. Створки окна плавно открылись, впуская зимний ветер и ворох снега, который осел на пол, превращаясь в девушку. Длинные волосы блестящим водопадом упали на плечи, а плотная дымка, служившая одеждой, растворялась у самого пола.

– Мне ничего не нужно от тебя.

– Дар к свадьбе.

Кассия поклонилась, вручая мне сверток, в котором оказалось необыкновенное платье. Невесомый голубой шифон, расшитый крошечными серебряными снежинками и усыпанный сияющими кристаллами, которые казались застывшими на морозе каплями воды с заключенными внутри искрами света.

Наряд был настолько прекрасный, что я непроизвольно приложила его к себе, но, тут же устыдившись мимолетной слабости, кинула подарок на кровать.

– Мне кажется, идеально подойдет для венчания.

– Я уже выбрала свадебное платье, – отозвалась я. – Еще не хватало принимать дорогие вещи от сактар и оказаться их должником.

– Но именно это принадлежало твоей матери. Думаю, она была бы рада увидеть тебя в нем.

Я тут же пожалела о своем небрежном обращении с подарком и осторожно коснулась брошенного платья. Какое красивое, нежное! Вновь взяла его в руки и, закрыв глаза, попробовала вдохнуть запах ткани, но ничего не ощутила. Даже едва уловимого аромата духов или благовоний.

– Как моя мама оказалась в Аманэль? – спросила я, оборачиваясь к Кассии. Если уж пришла без приглашения, пусть ответит на давно мучивший меня вопрос.

Но, кажется, гостья не слишком жаждала делиться со мной этими тайнами. Ледяная дева ответила холодным взглядом.

– Теперь тебе стало интересно узнать о своей семье?

– Хочу услышать историю своих родителей, – пояснила я. – Больше ничего не желаю знать, только о них.

– Твоя мать отказалась от бессмертия ради любовника. Подробности может открыть лишь ее брат. Но ты же не желаешь навестить своего дядю.

– Ты не хочешь рассказать или не знаешь? – грубо заявила я, пресекая язвительное замечание.

– Зачем тебе знать причины? Разве от этого что-то изменится?

– Если тебе больше нечего мне сказать, можешь уходить, – проговорила я.

– Ты такая же упрямая, как Иэлия! – Идеальное лицо Кассии сморщилось от гнева. – Двадцать лет назад она сбежала, поставив под угрозу свой мир, разрушив не только свою жизнь, но и жизнь нашего господина. Именно из-за нее искра его жизни сейчас гаснет и… из-за нее Эллария погрузилась в вечную зиму.

Дева сделала паузу, наслаждаясь эффектом от произнесенных слов. Я застыла, ощутив, как пол уходит из-под ног, а в груди разливается холод, оседая тяжелым камнем. Значит, это не жители Аманэля прокляли нашу страну. Это сделали сактары.

– Да, Лорейн. Ты правильно догадалась.

Кассия прочла мои мысли, довольная произведенным впечатлением.

– Как это произошло?

– Когда мы узнали, что элларийцы вторглись в земли княжества, было уже поздно. Элуры оставили после себя лишь выжженные сады и разрушенный город. Тело твоей матери вернули на родину, а оборотни получили заслуженное наказание.

– Жестоко. В обмен за одну жизнь – страдания сотен тысяч.

– Не просто жизнь. Иэлия была королевой. Если бы она не отреклась от своих предков, то смогла бы превратить всю армию элуров в ледяные статуи, которые растаяли бы под палящим солнцем. Будучи сактаром, она не могла жить в теплом климате, но, будучи королевой, могла лишить себя древней силы и стать человеком. И что это ей принесло? Счастье? Возможно, но слишком мимолетное. Иэлия даже не смогла защитить себя.

Мама. Мамочка. Пальцы вцепились в платье, я крепко прижала его к себе и осыпала поцелуями. Как бы я хотела обнять ее сейчас, побыть рядом хоть один день, хоть час, хоть минуту. Я не выдержала и заплакала, не замечая, что слезы скатываются по щекам и, застывая, падают вниз. Кассия права, элуры убили родителей, но заслужили ли они такую жестокую кару за свой поступок? Сомнений не было. Да, заслужили, но если на боль отвечать жестокостью, можно породить еще большее зло.

– Как снять проклятие? – Я подняла полный страдания взгляд на Кассию.

– Никак, – коротко ответила дева. – Лишь тот, в чьих жилах течет королевская кровь, способен на такое.

– Мой дядя… – задумчиво протянула я.

– Он единственный представитель династии из ныне существующих.

– А как же я?

– О нет, дорогая Лорейн, ты уже избрала свой путь. Бездумно променяла дар крови на корону Элларии.

– Сейчас у меня появился веский повод изменить свое решение.

– Подумай хорошенько. Приняв истинную сущность, ты больше никогда не сможешь жить в Элларии.

– Мне придется расстаться с Корданом? – Новость отрезвила меня, выжигая клеймо печали на сердце.

– Жизнь длиною в вечность и ледяной трон должны скрасить одиночество.

– Только не для меня, – ужаснулась я.

– Дело твое. – Кассия начала растворяться в воздухе, исчезая на глазах, и лишь ее тихий голос эхом пронесся под сводами комнаты, отзываясь болью и страхом: – Одна жизнь в обмен на сотни тысяч. Твои слова. Помни это.

Ледяная дева ушла, а я добрела до кровати и рухнула возле нее на колени, не в силах стоять на ногах. Одна жизнь. Наше с Корданом счастье или жизнь всей страны. Для меня все было очевидно. Предоставив выбор, Кассия на самом деле этот выбор отняла.