Глава 20

На ледяном троне сидел Аявел, правитель сумеречных чертогов. Повелитель сактар, древних существ, населявших мир еще до появления человека, когда земля была скована вечным холодом и сактары безраздельно властвовали в своих владениях. После того как они были вынуждены уйти в чертоги, сактары старались не вмешиваться в жизнь других разумных существ, скрываясь в зеркальном пространстве, месте, куда не могла ступить нога человека.

Двери зала распахнулись под напором зимнего ветра. Крупные хлопья снега вихрем завертелись перед правителем, а через мгновение в воздухе проявилась призрачная женская фигура. Часть снежинок осела на ее теле, превратившись в шлейф длинного искрящегося платья, остальные воплотились в пепельных локонах, струящихся по спине.

– Я нашла ее! Ребенок Иэлии жив.

Резкий голос прорезал морозный воздух, заставляя правителя сбросить с себя чары оцепенения. Аявел подался вперед, так что его серебряная мантия чуть сползла, обнажая левую руку. Пальцы и ладонь казались будто высеченными из цельного куска льда, голубые прожилки вен поблескивали в свете двух лун. Когда-то его рука была подобна остальной плоти, но с тех пор как чертоги покинула его сестра, многое изменилось.

– Значит, у Иэлии была дочь. Она так же прекрасна, как ее мать?

– Нет. В девочке нет ни капли твоей крови. Лорейн – копия своего отца.

– Лорейн? Это же…

– Да, она в Элларии. И все это время была там.

Аявел невесело рассмеялся, его длинные белые волосы колыхнулись от легкого ветра, взлетели вверх и закрутились в тугое плетение косы, снежной змеей упавшей за спину. Правитель встал и прошел мимо девы, а затем обернулся и пристально посмотрел на нее:

– Хорошая насмешка судьбы, ты не находишь, Кассия?

– Прости, Аявел, я не хотела тебя печалить.

– Кассия, благодаря тебе я впервые улыбнулся за двадцать лет. Срок небольшой, но для меня они тянулись, как двадцать веков.

– Девушка… – Кассия замолчала, готовясь к самому худшему, ее ресницы затрепетали, а глаза закрылись на мгновение. – Наложница короля элуров.

– Что?!

Аявел сжал пальцы в кулак. Огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, зазвенели и осыпались градом осколков. Острые стекла, словно птицы, парили в зале, а затем вновь вернулись на свои места. Кассия подняла руку вверх и коснулась щеки, по которой стекала струйка серебристой крови.

– Тот, кто должен быть ее рабом, пользуется ее телом, – горечь сквозила в каждом слове правителя сактар. – Как она могла позволить такое?

– Лорейн – дитя своего отца. Ее волосы ярче огня, а сердце наполнено любовью и добротой, – отозвалась Кассия. – Она не такая, как мы, и ничего не знает о своем происхождении.

Голубые глаза правителя сверкнули, наполняясь синим пламенем, а белки почернели.

– Колесо времени уже начало свой последний оборот. Исполни свой долг и верни в чертоги дочь Иэлии.

– Но, Аявел…

– Кассия, исполняй приказ.

– Как скажете.

Дева поклонилась и исчезла, растворившись в лунном свете.

Я замерла, не в силах поверить страшным словам. Хантер сочувствующе попытался обнять меня. Его руки крепко обвили мои плечи, но я вырвалась. Дернув локтем, стряхнула с себя его ладони и отвернулась. Горячие слезы выжигали глаза, сердце билось где-то в горле, а по телу скользил холод, сковывая руки и ноги. Словно затравленный зверь, я с надеждой смотрела на королевского советника. Ждала, что Хантер скажет про глупую шутку, будто Кордан просто решил разыграть меня. Жестоко подшутить. Но разум тут же отмел эту спасительную мысль. Он не поступил бы так со мной, смерть – не тема для розыгрышей.

– Кордан мертв. Князь Дарстронга послал отряд убийц. Мы сделали все, что смогли, но атака оказалась неожиданной. Мне еле удалось спастись. Я бы умер за своего короля, но его убили первым, предательская стрела угодила в самое сердце. Лорейн, ты веришь мне?

– Нет, нет, – шептали, как молитву, бескровные губы, ладони заткнули уши. Я не желала слушать, а Хантер все продолжал рассказывать. Битва была короткой. Король сам виноват, что поверил этим гиенам. Кордан осознанно шел в ловушку. Он сам подписал себе приговор.

– Все кончено, прости, Лорейн, что принес тебе эти печальные вести. Я скорблю сейчас вместе со всей страной, но надо жить дальше.

Не выдержав, я упала на колени перед камином. Огонь вспыхнул в опасной близости с подолом платья, и Хантер с силой поднял меня и унес на постель. Я зарылась лицом в подушку, пряча свои рыдания. Тяжелая мужская ладонь опустилась на подрагивающие плечи, поглаживая их.

– Поплачь, Лорейн, это поможет прогнать боль. Мы сейчас нужны друг другу, только в тебе моя поддержка. Кордан был дорог нам обоим.

– Я хочу побыть одна, – сквозь слезы прошептала я.

– Хорошо, я пока оставлю тебя. Слуги будут рядом. Но позже приду, у меня к тебе важный разговор.

Я не слышала, как хлопнула дверь, не слышала, как входила служанка, принесшая ужин. Я не хотела есть, я хотела выть в голос, кричать о той боли, что убивала меня изнутри, кусать себе пальцы, лишь бы приглушить страдания, раздирающие душу.

Но почему я не почувствовала момент его смерти, почему я осознала горе, лишь когда услышала о смерти Кордана? Отчего мое сердце не застыло, а продолжает биться? Истинные пары чуют свою половину, это я знала наверняка.

Я села, лихорадочно стирая рукавом слезы со своих щек. Значит, Кордан ошибался, признав меня своей парой. Или… он все еще жив.

Я ждала первую рассветную дымку, словно путник в пустыне, мечтающий о глотке воды. Едва темное небо начало светлеть, надела дорожный костюм, взяла холщовую сумку, в которую заранее сложила немного вещей, кое-какие деньги, браслет, подаренный королем, и быстро вышла из спальни. Во дворце меня больше ничего не держит, вернуться в родную крепость я тоже не могла, как и предъявить на суд письмо от отца, где он четко указал, что оставил мне некую денежную сумму, которой хватило бы на безбедную жизнь. Видимо, леди Мэрэа сумела прибрать к рукам мое наследство, но доказательств у меня не было.

Сердце часто билось в груди, замирая от боли и скорби, но душа тянула меня к границе. Хантер сказал, что тело короля вместе с его воинами поглотили воды залива. Я хотела проститься с ним, поговорить в последний раз. Сказать, как я восхищаюсь его стойкостью и мужеством. А затем… дальше я не думала, и о своей судьбе не заботилась, кажется, все мои мечты и стремления умерли вместе с Корданом. До сих пор не верю, что он погиб. В голове не укладывалось, что князь Дарстронга, который заключил выгодный контракт, рискнул пойти на конфликт с ослабевшей Элларией. Да, мы слабы сейчас, но все равно действие сомнительное и бессмысленное. Месть за кузена ценой войны? Нет, что-то тут явно не так. Неужели Хантер не понимает, что все шито белыми нитками? Вспомнить даже нападение диких волков на безликой пустоши. Может, у лорда Вэкслера во дворце остался помощник, один из глав клана или даже несколько.

Я решительно вышла за дверь, но путь мне преградила высокая мужская фигура, зловещим силуэтом вырисовываясь в сумраке коридора.

– Леди, вы чего-то желаете?

Незнакомый хриплый голос резанул слух. Я нахмурилась и подняла глаза на сильного элура, который не желал пропускать меня вперед. Новый охранник? Странно. Когда его успели приставить к покоям? А где же тогда Чест, который неизменно несколько последних дней дежурил у дверей моей комнаты?

– Да, хочу прогуляться.

– На улице холодно, лучше остаться в спальне.

– Там холодно уже восемнадцать лет, – раздраженно отозвалась я. – Простите, но я не пленница, вы не имеете никакого права удерживать меня силой.

– Приказ господина, вернитесь обратно. – Слова прозвучали почти угрожающе.

Я хотела ответить, что король мертв, и этот мужлан может больше не следовать долгу службы, но язык не повернулся произнести это вслух.

– Пропусти, иначе я буду кричать так сильно, что разбужу весь этаж, – заявила я, решительно ступая вперед. Пусть только попробует задержать меня.

– Хорошо, ваша воля, – неожиданно легко сдался стражник.

– Так-то лучше, – кивнула я и быстро побежала к лестнице. Я торопилась, боясь, что охранник передумает. Путь лежал к конюшне. Грумы еще спали. Я дошла до денника, где содержался Вейн, и погладила старого друга по лоснящемуся боку.

– Ну же, милый, не грусти, – попросила, обнимая его за шею. Слезы вновь полились из глаз, но я быстро взяла себя в руки. – Прости, но мне придется взять с собой Зоэль.

Жеребец будто понял роковые слова и, обиженно фыркнув, отвернулся.

– Она знает дорогу, к тому же ее жизнь сейчас вновь висит на волоске. Леди Нэрия, возможно, захочет вернуть себе строптивую лошадку, а тебя здесь все любят, ты красивый и выносливый. Приятель, ну же, посмотри на меня. Я не хочу обрекать тебя на голодную жизнь, а мы с Зоэль как-нибудь справимся.

– Лорейн, далеко собралась?

Я вздрогнула и обернулась, увидев, что в конюшню следом за мной вошел Хантер. Королевский советник приблизился и странно посмотрел. Я не выдержала его пристального взгляда и опустила глаза.

– Я… я хочу уехать.

– Тебя никто не гонит.

– Знаю… просто… я здесь чужая. Простите, милорд, что не предупредила.

– Бежишь ночью, как воришка. Лорейн, не ожидал от тебя подобного.

– Уже рассвет, ваша светлость, – вспыхнула я от нелестного сравнения. Неужели он подумал, что я прихватила с собой что-то ценное.

– Позволь узнать, куда ты направляешься. Насколько мне известно, тебе некуда идти. Хочешь стать добычей голодных зверей или разбойников?

Хантер больно схватил меня за руку и приблизился почти вплотную, так что нос защекотал запах табака и эля.

– Лорейн, а ты знаешь, что эти негодяи делают с одинокими девушками?

Королевский советник нагнулся, так что его губы оказались почти рядом с моими. Горячее дыхание кололо подбородок, заставляя мурашки страха скользить по коже.

– Ничего, я рискну. Хочу увидеть Кордана.

– Только на том свете, девочка.

– Пусть так.

Хантер, казалось, несколько мгновений размышлял о чем-то, а затем с сожалением отпустил меня. Я отскочила, уперевшись спиной в холодную стену, и потерла запястье, нывшее от грубых тисков.

– Глупышка, я же о тебе забочусь. Только полный дурак будет так необдуманно рисковать жизнью, и зачем? Какой в этом смысл? Неужели ты успела полюбить Кордана за столь короткий срок?

– Он моя пара, мой избранный! Наша любовь родилась еще до того, как мы появились на свет.

– Ты не должна сейчас ничего чувствовать, кроме пустоты, смерть обрывает магическую связь. Именно поэтому Кордан подумывал расправиться с тобой, лишить жизни недостойную пару, грязную полукровку.

– Нет, он никогда бы так не сделал.

– Откуда ты знаешь, Лорейн? Разве что ты поверила его словам о свадьбе. Боги, какая наивность. Да он врал тебе, чтобы заманить в постель.

– Кордан мог взять меня в любой момент, – вскинулась я, чувствуя, как земля завертелась под ногами, а голова стала тяжелой.

– Ему нравилось играть твоими чувствами, он не хотел просто доступ к телу, он хотел завладеть и душой, это гораздо приятнее.

– Ложь! – Я выкрикнула это Хантеру прямо в лицо.

– В таком случае как объяснишь то, что все это время, пока он пел тебе о своей любви, его постель грела Нэрия? И именно она носит под сердцем его ребенка, а не ты. Нэрия должна была стать королевой, а тебя использовали бы и выбросили, как ненужную вещь!

Советник шагнул вперед, выхватывая меня из спасительной глубины темного денника, куда я забилась, словно раненый зверь. Я почувствовала, как локоть запульсировал от боли. Выкручивая руку, Хантер с силой вытолкнул меня в коридор, так что я не удержалась на ногах и упала на пол, устланный грязной соломой. Вейн взволнованно заржал, но Хантер захлопнул дверь, лишая жеребца возможности приблизиться.

– Даже если это правда, вы не имеете права чернить имя короля, – заявила я, ощущая волну ненависти, нахлынувшую на меня. – Это не слова друга.

Хантер хищно оскалил удлинившиеся белые клыки и, наклонившись, резко запустил пальцы с острыми когтями мне под юбку. Я истошно закричала, не в силах справиться, вынужденная захлебываться от собственного плача, пока он рвал бархатную ткань платья.

– Дрянь! – неожиданно он отпрянул и с досадой плюнул рядом со мной. – Возвращайся в свою комнату.

Я встала, пытаясь прикрыться остатками одежды. Даже если бы Хантер отпустил меня, в этих лохмотьях я не рискнула бы продолжить путешествие.

– Отчего такая жестокость? – прошептала я, внезапно ощутив жар, раскаляющий мою грудь. Я впервые ощутила настолько переполняющую меня ненависть, что вполне могла бы схватить со стены висевший серп и кинуться с ним на элура, хотя заранее понимала, что этот поступок будет сродни самоубийству.

– Я с тобой милостив, поверь мне. Люди страдали за меньшую дерзость от моих рук.

– Что случилось? Вы никогда не были таким… или были? – Внезапная догадка потрясла меня. – Вы заодно с Вэкслером?

– Глупая девочка, – почти нежно прошептал Хантер и странно улыбнулся, а затем вновь двинулся ко мне.

– Отпусти, – выдохнула я, пытаясь увернуться от протянутых рук, но его ладони стиснули талию, заставляя трепещущее тело прижаться сильнее. Серебряные пуговицы на камзоле больно царапали кожу, я непроизвольно сжала губы. Если вздумает лезть с поцелуями, не задумываясь, буду кусаться, пусть захлебнется в крови.

– Лорейн, иди в свою комнату. Если ослушаешься, отдам тебя воинам. Проведешь пару дней в качестве солдатской игрушки, может, будешь более покорной.

– Зачем я вам? – Я тяжело дышала, все еще пытаясь освободиться от стальных объятий.

Внезапно в конюшне стало светлее, хотя солнце еще окончательно не взошло на небе. По мрачным стенам заскользили яркие искры, они вальсировали по облезлой штукатурке, отразившись огнем, вспыхнувшим в карих глазах разъяренного элура.

– Да, медовая моя, ты правильно догадалась, – сказал он, когда наши взгляды встретились.

Я дрожащей рукой коснулась вспыхнувших магическим светом волос. Локоны искрились, наполняясь теплом.

– Вы знаете, что со мной происходит?

– Ты вступаешь в возраст, когда сила крови уже не справляется с защитой. Не смотри на меня так, да, я в курсе твоей маленькой тайны. Отец привез тебя из Аманэль. Вернее, не отец, а захватчик, растоптавший твою родину, убивший близких. Ты последняя из рода, Лорейн. В твоих руках исправить прегрешения наших предков. Я не оправдываю ни одну из сторон, но тебе не кажется, что пора уже закончить войну, которая началась восемнадцать лет назад?

– Не понимаю, – растерянно пробормотала я, покачав головой.

– Тебе нужно вернуться в Аманэль, и тогда проклятие, разрушающее нашу страну, исчезнет.

– Так просто? – Я с недоверием взглянула на Хантера. Еще день назад я бы безоговорочно поверила его словам, но сейчас черви сомнения выгрызали меня изнутри.

– Зачем я буду лгать? Перестань, Лорейн. Мне и так тяжело сейчас, все навалилось разом, а ты выводишь меня из себя, заставляя срываться на грубость. Прости, я не хотел тебя обидеть, это защитная реакция на боль потери.

– Я не знаю.

– Кордан хотел бы этого. В честь его памяти, помоги снять проклятье.

– Хорошо, – обреченно согласилась я.

– Ну вот и славно, – довольно улыбнулся Хантер. – Я рад, что мы поговорили по душам и между нами нет недомолвок. Ты, конечно, понимаешь, что мне придется усилить твою охрану. Для твоей же безопасности, чтобы никто не мог навредить.

– Да.

– Вот и умница. – Советник снял с себя плащ и заботливо накинул его на мои плечи. – Я провожу тебя до дверей покоев. Надеюсь, ты не держишь на меня обид. Все, что я делал, продиктовано благими намерениями.

Я вновь покорно кивнула, чувствуя, как в душе бушует ураган. Но внешне старалась оставаться безучастной.