Глава 19
До самого заката я просидела в ожидании Кордана, но он так и не появился в моей спальне. Вначале я от нетерпения и волнения мерила шагами комнату, надеясь, что вот сейчас дверь откроется и он войдет. Но когда устала, мучимая разочарованием и странной тоской, сковавшей сердце, присела в кресло и незаметно уснула. Угли в камине давно погасли, свечу я не зажигала, потому тем страшнее оказалось мое пробуждение. Почувствовав прикосновение к руке, я вздрогнула и испуганно отпрянула. Рассветная дымка уже затянула горизонт, позволяя тусклому солнечному свету проникнуть в комнату, слабо освещая пространство.
– Тише, это я.
Услышав голос короля, я вздохнула с облегчением, ощутив, как он подходит ближе и заключает меня в объятия. Я с готовностью прижалась к нему. Совершенно счастливая, прятала лицо на его груди, вдыхала аромат терпкого вина и душистых роз.
– Я ждала, – прошептала я.
– Я пришел.
– Спасибо, – пробормотала я, закрывая глаза.
Кордан даже не пытался меня поцеловать, лишь крепко обнимал, стискивая плечи и талию, будто от этого зависела его жизнь, а я почувствовала нечто странное. То ли печать усталости наложила на него свой суровый отпечаток, либо…
– Вы пьяны, – укоризненно проговорила я, понимая причину.
– Это меньшая из моих проблем сейчас, – горько усмехнулся он.
– Что случилось, что-то плохое? – Я нахмурилась, отстраняясь, жалея, что не могу разглядеть выражение его лица.
– Час назад мне сообщили, что сэр Роджес попал в засаду, а его голова висит сейчас на зубце пограничной стены.
– Боже мой. – Ноги подкосились, а в горле застрял крик ужаса.
– Вэкслер арестован за измену, он хоть и не признал своей вины, уверен, это его рук дело.
– Что же теперь будет?
– Ничего хорошего, – отозвался король. – Даже если удастся проявить чудеса дипломатии, то все подписанные ранее договоры с Дартсронгом будут аннулированы.
– А если не получится? – Даже страшно представить, что будет тогда.
– Война, – сказал Кордан, а я отшатнулась. Короткое слово, всего несколько букв, но сколько боли и горя оно несет.
– Попробуйте уладить конфликт, у вас получится, я верю в это, – проговорила я. Неожиданно для себя самой подняла руку вверх и погладила короля по голове, словно малое дитя, в неосознанной попытке утешить. Этот непроизвольный жест насмешил Кордана, он перехватил мою ладонь и прижался губами, но не похотливо и настойчиво, а благодарно, едва касаясь нежной кожи запястья.
– Лорейн…
– Да?
– Я скучал все эти дни.
– Я знаю.
– Не хочу тебя отпускать.
– Не отпускай.
– Выйдешь за меня?
– Что?!
Внезапное предложение потрясло не меньше, чем перспективы войны. Я отступила назад, чувствуя, как по венам заструилась огненная лава, дыхание перехватило от горячего воздуха, а обжигающие слезы заструились по щекам.
– Что скажут придворные?
– Мне плевать на их мнение, я король, черт побери, а не мальчик на побегушках.
– Тем более вы должны думать о своей репутации, о будущем роде. Нет, ваше величество, это невозможно.
– Ты думаешь, отрубленная голова посла соседнего государства меньше портит мою репутацию?
Я закусила пересохшую губу. Мне было очень жаль галантного сэра Лоуренса, он не заслужил такой кончины. Никто не заслужил подобного.
– Ваше величество, нужно найти виновного.
Элур осторожно взял руками мой подбородок, поднимая и стискивая его пальцами.
– Прошу тебя, назови меня по имени.
Его рот коснулся моего, лаская языком нежные створки губ, проникая внутрь, разливая по нёбу легкую щекотку. Удовольствие короткими щипками хватало меня за живот, распуская длинные нити до самых бедер, сводя их судорогой желания. Серые пылинки сияли в коротких лучах, пробивавшихся сквозь новое стекло, воздух раскалялся, сжигая меня в водовороте огня, заставляя мысли путаться, а голову кружиться.
– Кордан, – выдохнула я, не в силах сдерживать стон. Элур поймал его губами и вновь поцеловал. Его руки скользили по моей спине.
– Мне надо идти. – Он с сожалением отпустил меня, но тут же обнял вновь, зарываясь лицом в растрепанные волосы, выбившиеся из искусно заплетенных служанкой кос. – Я вернусь. Как только улажу дела.
– Обещаешь?
– Даже смерть не помешает мне быть с тобой.
Дверь захлопнулась, оставляя меня во власти легкой эйфории. Я знала, что предложение о браке – это всего лишь слова, которые, возможно, никогда не претворятся в реальность, но душа настойчиво цеплялась за это призрачное слово. Возможно. Возможно, у меня есть шанс на любовь, шанс на счастье.
Потрясенная, с саднившими губами, я распахнула портьеры и уперлась руками в подоконник, в одиночестве встречая рассвет. Темно-сиреневые тучи расступались, впуская яркое золото солнца, касаясь искрящими нитями края облаков, рассеивая тяжелую синеву и воцаряясь над Элларией. Даже воздух в комнате стал легче, я улыбалась крошечным каплям, появившимся на обледенелой балке, а через мгновение за окном раздалась трель, талая вода стекала по окну, оставляя на стекле блестящие полосы. Что за чудеса! Нагнулась, чтобы рассмотреть поближе и тут же отшатнулась, увидев отпечаток ладони на снежном покрывале, устилающем карниз.
А ведь я так и не успела рассказать Кордану о тех странностях, что происходят со мной, но ему и так сейчас тяжело. Возможно, в следующий раз, когда представится подходящий случай. Хорошее настроение тут же улетучилось вместе с последними ночными сумерками.
* * *
Кордан сдержал слово. Пришел к своей Лорейн, как только решил проблемы с советом, полностью расформировав его. Единственным и теперь главным советником оставил лишь Хантера. Лучшего друга, который всегда тенью следовал за ним, оберегал и предостерегал. Ближе чем друга. Он был настоящим братом. Не по крови, но по духу.
– Что ты намерен делать с Нэрией? – спросил Хантер, развалившись в кресле. Они отдыхали в королевских покоях после напряженного дня. Кордан расслабленно перебирал пальцами гусиное перо. Легкий пух быстро скатывался, осыпаясь на пол, так что вскоре в руке короля остался лишь белый стержень. Но и он был беспощадно сломан и полетел на пол.
– Ничего, – отозвался Кордан. – Пока ничего.
– А если она понесла?
– Тем хуже для нее.
– Признаешь ребенка?
– А ты как думаешь, – невесело усмехнулся король. – Может, это и к лучшему. Чистокровный элур в качестве наследника престола поможет смириться особенно ретивым борцам за чистоту крови с моим выбором жены.
– Ты правда намерен обвенчаться с Лорейн?
– А почему нет?
– Ты прекрасно знаешь почему. Но с завидным упрямством идешь на конфликт со всем двором и кланами.
– Они предали меня, плели за спиной заговор, пытались манипулировать.
– Хм, а ведь действительно, Вэкслер своим глупым поступком развязал тебе руки. Последней королевой гибнущей империи станет человечка. Мог ли он подумать, к чему приведет его сумасбродство.
– Не называй ее так. А вместе мы еще поборемся за Элларию. Так ты со мной?
– Конечно, разве ты можешь в этом сомневаться. Я жизнь отдам за свою страну.
Кордан с благодарностью похлопал друга по плечу.
– Она как глоток свежего воздуха в наполненной дымом комнате. Лорейн. И она моя. Подумать страшно, что я еще недавно хотел растоптать этот хрупкий цветок, насильно сорвать тонкий стебель. Пока не узнал ее поближе, думал, это обычная девка, стелющаяся под выгодных мужчин, хитрая, ловкая.
Но в столь трудный период неожиданно получил от нее столько поддержки, сколько не видел от всех глав элурских кланов. Вот где сборище алчных зверей, готовых ради лишнего золота пойти по головам. Хантер, я был недавно в Дарстронге, и знаешь, что я там увидел? Не плодородную землю, не залежи алмазов в рудниках, а улыбку ребенка, которого мать несла на руках. Я не могу погубить их.
– Даже ради наших детей?
– На чужом несчастье не возродить жизнь.
– Ты все еще надеешься, что проклятие уйдет?
– Даже если мы обречены, я хочу, чтобы страна покинула этот мир достойно. Ведь беженцев, наших детей и стариков, готов был принять Дарстронг. Но сейчас…
Кордан сжал кулаки, пытаясь унять боль, прогнать невыносимую тяжесть, железной перчаткой обрушивающуюся ударами на его душу.
– Ты поедешь со мной на переговоры?
– Конечно. Я всегда с тобой. Ты же знаешь.
– Знаю, – улыбнулся король.
Обсудив с другом будущую поездку в Дарстронг, элур поспешил к девушке своей судьбы. Лорейн встретила его в зимнем саду, где пропадала последние дни. Старый Нилс куда-то запропастился, король даже отправил людей на его поиски, но все без толку. Садовник как сквозь землю провалился. Прошел слух, что он отправился на юг навестить племянницу, но это звучало малоправдоподобно. Любому, кто знал этого одержимого своими цветами человека, трудно представить, как Нилс мог расстаться хотя бы на один день со своим садом, в котором буквально жил и даже ел. Неделями не покидая стен оранжереи.
– Лорейн? – Голос короля потонул в звонком пении канареек, он увидел девушку, стоявшую на коленях посреди сада. Потрепанное платье перепачкано землей, волосы распущены, а глаза устало смотрят куда-то вдаль.
– У тебя здорово получается, – заявил Кордан нарочито бодро. Невдалеке сидел охранник и, судя по его недовольному лицу, Лорейн и его заставила работать.
– Ваше величество, я таскал бочки с водой, – малодушно пожаловался он. – А потом поливал какие-то колючки, смотрите, все руки исколол. А теперь они еще и чешутся, зараза.
– Лэнс, так, может, тебе в садовники переквалифицироваться? – шутливо спросил король, сдерживая смех. – Я гляжу, тут все заметно преобразилось, просто буйство красок. Кажется, все цветы разом решили зацвести.
– Что верно, то верно. – Голос стражника потеплел. – Но это заслуга леди Лорейн. Она тут навела порядок. Как старик сгинул, так его помощницы чуть не загубили сад. Новые ростки землей присыпали, что-то залили, а кое-где даже не поливали давно. Растяпы. Была б моя воля, на конюшни их, дерьмо за жеребцами убирать.
– Кордан! – Глаза Лорейн радостно засияли, когда она увидела короля, но тут же смутилась и почтительно поклонилась. – Простите, ваше величество.
– Прошу, не надо, – покачал головой элур. – Ты же обещала.
– На людях нельзя, – прошептала она, когда Кордан подошел ближе, чтобы убрать прядь спутанных волос, прилипших ко лбу.
– Можно, – сказал элур. – Тебе все можно.
Пунцовый румянец расцвел на щеках, а губ коснулась счастливая улыбка. Край тонкой рубашки выглянул под спущенным рукавом старого платья. Король усилием воли сдержался, чтобы рывком не сорвать его, обнажая плечо. Желание коснуться губами ее нежной кожи приятным теплом разливалось в груди, но он решил ждать, не порочить ее репутацию еще больше. Лишить невинности на брачном ложе, выставив на обозрение доказательство ее чистоты.
– Знаешь, что я придумала? – восторженно заявила Лорейн с чрезвычайно довольным видом.
– Что?
– Смотри! – Она сунула ему под нос несколько сморщенных росточков со светло-зелеными листьями.
– Да, да, – закивал Кордан. – Я пока ничего не понимаю, но полностью поддерживаю.
– Перестань, я серьезно, – отозвалась девушка. – Здесь достаточно места и тепла, чтобы выращивать не только простые растения. Цветы – это бесспорно очень красиво, но непрактично. А что, если мы посадим овощи: помидоры, лук, да даже простую зелень.
– Ох, Лорейн, мы думали над этим вопросом, но все это слишком накладно получается. Закупать провизию в Дарстронге выгоднее, чем выращивать самим и строить застекленные оранжереи по всей стране. Раньше по крайней мере было так.
Кордан помрачнел, а Лорейн шагнула вперед и ободряюще коснулась его локтя своими тонкими пальчиками.
– Можно построить на границе, там, где солнце ярко светит и согревает лучами землю. Вложиться один раз, зато потом будет отдача на годы.
– Я подумаю над этим вопросом, – уклончиво ответил Кордан, не желая огорчать девушку прямым отказом.
– Только взгляни, эта рассада выросла с одного ломтика огурца. Семя я извлекла, а оно проросло, уж не чудо ли? Да, выглядит сейчас неказисто, но вот увидишь, когда все зацветет, твое мнение изменится!
– А я все думал, чем ты занимаешься за обедом. Слуги доложили, что мяса леди не ест, уж не фигуру ли бережет. На повара вроде не сетует. А ты вместо того чтобы кушать, изучаешь строение овощей. В следующий раз принесу тебе не драгоценности, а тарелку салата.
– С редисом, – весело откликнулась Лорейн. – Только не ты мне, а я тебе. Как только вырастет.
* * *
Кордан знал, что этот визит – последний шанс исправить ситуацию. Князь Дарстронга согласился принять его. По сути, король огромной страны собирался ехать на поклон в небольшое княжество. Но он просто обязан был выказать уважение, загладить инцидент с убийством сэра Роджиса, убедить, что, несмотря на происки врагов, договоры не должны быть разорваны, а дружеские отношения нужно сохранить.
– Ты позаботился об охране, – удовлетворенно кивнул король, оглядывая довольным взглядом большой вооруженный отряд. – Хотя моих людей было бы достаточно.
– Я взял верных воинов, для большей надежности, – заявил Хантер. – Не хочу рисковать.
Удивительно, но даже природа оказалась сегодня на их стороне. Солнце улыбалось путникам яркими лучами, превращавшими снег под копытами коней в мягкую кашу. Давно в Элларии не было так тепло, так что даже ветер, трепавший мантии и обдувающий лица, был не холодный, а теплый. Хотя путь и предстоял через залив, король надеялся, что они преодолеют его без проблем, все-таки многолетняя корка льда не растает так быстро от выглянувшего в кои-то веки солнца.
Лошади спокойно прошли почти все заснеженное пространство, заставив Кордана вздохнуть спокойно. Еще совсем немного, они почти на месте.
– Мне кажется, князь настроен весьма благосклонно, – сказал он Хантеру. – Уверен, нас ждет успех.
– Знаешь, мне тоже кажется, что тебе удастся вывернуть ситуацию в свою пользу. Именно поэтому мне придется остановить тебя.
Слова друга острым лезвием коснулись сердца, заставляя нахмуриться.
– Хантер, я не в настроении поддерживать твои дурацкие шутки.
– Я серьезен, как никогда. – Тонкие губы изогнулись в зловещей ухмылке, колючие янтарные глаза смотрели с вызовом.
– Хантер?
– Ты умрешь быстро.
Острая стрела мягко вошла в бок жеребца, заставляя его рухнуть на лед. На зеркальной поверхности, присыпанной снегом, проявилась черная паутина трещин.
– Ты предал меня. – Король ошарашенно смотрел на своего друга, в его взгляде читались боль и недоверие.
– Я всю жизнь был твоей тенью, личным псом, подчищавшим за своим господином, не желавшим марать ручки. Защищал тебя, подставлял спину под удары кнута, беря на себя наказание за твои шалости.
Воины кинулись на помощь повелителю, но элуры Хантера не позволяли им пройти к Кордану. Численное преимущество было на стороне последних. Несмотря на отвагу и доблесть, охранники замертво падали один за другим, не успевая совершить оборот.
– Это я разорвал глотку твоему брату, расчищая тебе путь к трону, устраняя соперников. Альвар точно так же смотрел на меня, как ты сейчас. Он даже не вскрикнул, с покорностью принимая свою судьбу. Последуй же и ты его примеру.
Кордан, сраженный предательством до глубины души, нашел в себе силы выхватить меч, висевший на поясе, и отступил назад.
– Но я только недавно понял, что все напрасно. Ты слабак, Кордан, ты не достоин трона. Его займу я, как единственный оставшийся наследник. Король Шенар! Вот на кого я всегда равнялся. Он в свое время не проявил слабости и перебил свою родню, способную побороться за корону. Но и великие люди не лишены маленьких слабостей, в живых осталась лишь юная кузина, последняя представительница рода. Его кузина. Моя мать. По праву крови я смогу занять трон. Хотя если эта дура Нэрия понесла, придется устроить несчастный случай и для нее.
– Так это был ты! Ты приказал убить Роджиса.
– Я не мог допустить этого унизительного договора с Дарстронгом. Месяц войны – и крошечное княжество падет к нашим ногам.
– Хантер, ты, как никто другой, знаешь, что наш золотой запас истощен. Война подкосит казну, благоприятный исход маловероятен.
– А вот тут пригодится твоя медовая крошка.
– Лорейн? Не смей впутывать ее в это. Если хочешь разделаться со мной – вперед. Я готов к поединку, но она лишь обычная девушка.
– Как мало же ты знаешь о своей любовнице, – усмехнулся Хантер. – Она ключ ко всему, ответ на старую загадку. Возможно, именно в ее хрупких руках была нить, ведущая к снятию проклятия. Ты знал, что она последняя представительница ларов? Это народ, населявший Аманэль. Я хочу вернуться туда.
– Дорога в Аманэль навсегда закрыта для нас.
– Для нас да, но не для нее.
– Значит, Лорейн – это шанс для Элларии. Что же ты молчал об этом? Нужно отправиться туда, возможно, это поможет снять заклятие.
– Да, мы отправимся туда, – кивнул Хантер. – Я и Лорейн. Но не для того чтобы гоняться за призрачной мечтой, а чтобы пополнить запасы драгоценных камней и золота. Твой отец вывез лишь десятую часть, я заберу остальное. И тогда уже не нужно будет спасать Элларию, мы завоюем полмира, чтобы основать новую страну. Государство оборотней, чистокровных элуров. И этой империей буду править я.
– Почему я раньше не смог увидеть под маской учтивости твое черное сердце?
– Значит, ты не слишком умен, друг мой. А теперь прости, мне пора возвращаться в Элларию, дабы утешить мою медовую красавицу. Сегодняшней ночью Лорейн будет греть мою постель, а не твою.
– Она невинна и чиста, я ни разу не коснулся ее. Она никогда не была моей любовницей.
– А ты знал, почему до сих пор не смог залезть ей под юбку? Нет, не упивайся мыслью о своем благородстве, у меня в отличие от тебя хватило ума понять, что это магия. Ее магия. Без согласия Лорейн ты бы не взял ее, ровно так же, как и я не смог.
– Лорейн. – Имя эхом отдалось в его душе, боль разрывала сердце от страха за нее.
– Я буду утешать ее после смерти короля, но поверь, я мастерски умею давить на больные места. Она быстро забудет тебя, а я буду рядом. Преданный друг, защитник.
– Она не поверит твоим лживым словам.
– Ты же поверил.
На Кордана набросились сразу три черных ягуара, одежда рваным тряпьем полетела в снег, обнажая растущую на глазах черную шерсть, покрывающую стальные мускулы и сильное тело. Кровавая схватка продолжалась несколько минут, но король сумел победить своих соперников. Тяжело дыша, зверь огляделся и увидел, как на него несутся остальные элуры, на этот раз их было намного больше. Они рвали короля, кусали и царапали, пытаясь добраться до глотки, нанося смертельные раны. Когда не осталось ни одного противника, ягуар обессиленно упал, зеленые глаза заволокла мутная пелена, а из пасти пошла кровавая пена.
– Прощай, мой друг! – Хантер со всей силы вонзил меч в лед, помогая ему расколоться, с довольным видом наблюдая, как бездыханное тело повелителя черных ягуаров поглощает темная вода.
