Глава 22

Волны с грохотом бились о далекие скалы. Эми следовала за Сусаноо и Юмэем по темному лесу. Широ и Бьякко шли позади. Наверху, среди сгущающихся туч, виднелись звезды. До рассвета оставалось несколько часов. Остров Орочи лежал южнее Шиона, и землю все еще покрывал не тронутый снегом ковер сухой осенней листвы.

Эми встревоженно стискивала лук. В лесу царила зловещая тишина. Лук казался жалким, хлипким. Придет ли ей на помощь ветер или же придется рассчитывать лишь на человеческие силы?..

– Я не чую присутствия Орочи, – пробормотал Юмэй. – Верно ли мы идем?

– Да, – отозвался Сусаноо так же негромко. – Орочи, быть может, и не здесь, но ко мне взывает Муракумо. Он близко.

– Ты уже его чуешь? – Юмэй вскинул голову. – Будь осторожен. Вряд ли Орочи оставил его без присмотра.

Сусаноо вел их все дальше. Лес раскинулся на многие мили, земля поднималась и опускалась холмами и ямами, которые становились все глубже. Ноги Эми горели от напряжения. Ёкаи же, разумеется, ничуть не уставали.

Она брела за ними, поглядывая на Сусаноо и Юмэя, Широ и Бьякко. Четыре могущественных ёкая – одни из сильнейших на земле. Юмэя вызывали на бой лишь редкие смельчаки, а Сусаноо и Широ и вовсе были куницуками. Даже ослабев, они оставались грозными противниками.

Что она тут делала? Что она, человек, делала рядом с этими могучими созданиями иного мира?

Эми старалась не отставать, пытаясь при этом дышать не слишком тяжело. Ёкаи двигались быстро, порой вынуждая ее почти бежать. Но чем более неровной становилась земля, тем стремительнее росло расстояние между ней и Юмэем. Эми поднажала, взметая листву сандалиями, а совсем неподходящее для такого похода кимоно путалось в ногах. Ей стоило попросить иную одежду или хотя бы обувь.

Что она творила, шагая через странный лес вместе с четверкой ёкаев, способных менять облик и летать, повелевающих смертельной магией мановением руки? Среди них она была лишней. Она должна была остаться в стороне и не мешать.

Листья зашелестели громче, и ее обогнал Бьякко. Эми запнулась, а ёкай-тигр занял место позади Юмэя. Она стиснула зубы и вновь ринулась вперед, не обращая внимания на сжимающую ребра боль – однако в спешке не заметила корень и споткнулась.

Чья-то рука поймала ее за локоть, помогла выпрямиться. Широ впервые после храма Аматэрасу посмотрел ей в глаза.

– Я в порядке, – едва дыша, произнесла она прежде, чем он успел что-то сказать. – Я справлюсь.

Кицунэ окинул ее взглядом. Сусаноо, Юмэй и Бьякко, тем временем, уже почти растворились во мраке.

– Ты когда-то сказала мне, что даже если помощь и не нужна, ее стоит принять, потому что так проще.

– Когда я так говорила?

– Когда практически силой загнала меня в ванну, потому что я был слишком уж грязный.

– Ох. – Кицунэ, весь в засохшей и не очень крови, явился к ней в спальню, дабы рассказать, что Юмэй напал на след амацуками. Она и правда выдала что-то о принятии помощи, так ведь? А Широ упорно заявлял, что ему от нее ничего не нужно. – Видимо, говорила.

Широ искоса на нее глянул.

– А потом краснела, топталась и чуть не уронила мне на колени миску еды, потому что никак не могла удержать взгляд на моем лице. Помнишь?

– Не было такого! – выдохнула Эми, хотя Широ в точности описал ее реакцию на его полуобнаженное тело. К щекам прилил жар.

Кицунэ усмехнулся, в свете звезд блеснул острый клык. Эми пораженно распахнула глаза. Слезы грозили вот-вот пролиться, и она без раздумий бросилась ему на грудь, стиснув косодэ в пальцах.

– Э-эми? – изумился Широ, отшатнувшись. – Что?..

– Прости, – прошептала она, сжимая его в объятиях.

Она так боялась, что никогда больше не увидит этого выражения лица, не увидит своего лукавого, озорного Широ. Боялась, что уже потеряла его навсегда.

– Я по тебе скучала.

– Скучала? – Он обхватил пальцами подбородок Эми и, сощурившись, всмотрелся ей в лицо. – О чем ты?

– Просто… ты не был… – Она выдавила слабую улыбку. – Просто соскучилась по тому, как ты меня дразнишь.

Широ нахмурился.

– Эй, это не должно нравиться! Весь смысл в том, чтобы тебя раздражать.

Радость слегка померкла, и Эми точно так же нахмурилась.

– Я и так знаю, что ты злишь меня намеренно. Вот только зачем?

Он вновь усмехнулся.

– Когда ты злишься, у тебя горят глаза, щеки розовеют, и ты на меня дуешься. – Он провел большим пальцем по ее нижней губе. – Вот так.

– Я не!.. Ты… я не… – Эми вспыхнула еще сильнее. – Ты ужасен!

– Вряд ли, раз уж ты сказала, что скучала по мне. А еще ты до сих пор не даешь мне вдохнуть.

– Неправда! – воскликнула Эми, отскочив так, словно вовсе не стискивала его стальной хваткой мгновение назад.

Он притянул ее в объятия и подхватил на руки.

– Широ! – возмутилась она, пытаясь высвободиться.

Он прижал ее крепче и пошел вперед, с легкостью сокращая расстояние между ними и остальными.

– Не хнычь.

– Я не хнычу!

– Зачем изнурять себя, если можно этого не делать? Мне ничего не стоит тебя нести. Побереги силы для битвы.

Эми хмуро поправила на плече лук с колчаном.

– Я и так тут самая слабая. Если я даже угнаться за вами не могу, зачем я нужна?

– А кто-нибудь предложил тебе остаться в стороне?

Она удивленно моргнула, сообразив, что никто об этом действительно не заговорил.

– Нет…

– Если бы Юмэй не хотел тебя здесь видеть, он бы так и сказал. Никто не считает тебя слабой, Эми.

Она взглянула на Широ, и ее грудь обожгло странным жаром. В его глазах не было намека на обман, лукавство или даже веселье.

– Но…

– Ты проявила себя. Доказала всем нам, что сильна. Ты отправилась в пещеры в одиночку. Прошла сквозь недра горы и облака яда, вывела оттуда Сусаноо. Ты добилась того, чего не сумели мы.

– Только потому, что яд действовал на меня иначе…

– Разве это важно? Мы не справились. Справилась ты. Мы видели, на что ты была похожа, когда выбралась наружу. Сколько раз надо было упасть, чтобы превратить колени в такое месиво? Но ты упрямо шла.

– Это делает меня не сильной, а упрямой, – пробормотала Эми.

– Сила проявляется по-разному. Сусаноо это знает. Разве не видишь, он тебя уважает? Иначе убил бы в тот самый миг, когда ты встала между нами. Он относится к тебе, как к ёкаю. Он слушает тебя, говорит с тобой. Помнишь, как Юмэй вел себя, когда вы только познакомились?

Эми уткнулась в его плечо. Она и правда не обращала на это внимания, но слова Широ заставили ее с изумлением осознать: Сусаноо относился к ней не хуже, чем к Юмэю и Бьякко. Она была простой смертной, но куницуками говорил с ней, как с одной из них.

– Все равно не думаю, что буду полезна в битве против Орочи.

– Как вряд ли буду и я, – сознался Широ. – Мы просто постоим в сторонке, а Сусаноо и Юмэй со всем разберутся.

– Ты видел, как Юмэй проделывает эту штуку с тенями? – спросила Эми. – Перед тем, как сразиться с Джорогумо, он заставил весь лес потемнеть и превратил тени в ворон.

Широ вскинул бровь.

– А еще я слышал, что ты спрыгнула с дерева и пырнула паучиху стрелой, пока она не наделала в Юмэе новых дыр.

– Он… он что, рассказал?

– Крайне неохотно, – ответил Широ с явным весельем. – Он вовсе не рад, что его спас человек.

Эми снова опустила голову ему на плечо, переводя дыхание. Подъем становился все выше; уже вскоре Широ больше карабкался, чем шел, и Эми опять порадовалась, что ей не приходится идти своим ходом. Ее вес, казалось, совсем не мешал кицунэ.

Пусть глупо – ведь они шли в логово грозного врага, – но Эми не могла не наслаждаться его близостью, теплом, запахом с нотками леса. Она лелеяла в памяти его улыбку, то, что он вновь стал похож на прежнего себя… и под всем этим скрывалось воспоминание об их поцелуе на постоялом дворе – и угрожало прорваться наружу. Эми упрямо отказывалась об этом думать… хотя это не раз являлось ей во снах.

Нутро сжалось. Она целовала куницуками. Но тогда он еще не был Инари. Он был просто Широ, ее озорным кицунэ, который дразнил ее лишь потому, что любил смотреть, как она дуется.

Наконец они добрались до вершины каменистого хребта и обрыва за ним, огромного древнего кратера, когда-то бывшего жерлом вулкана. Теперь он зарос молодым лесом, окутанным осенней листвой, тусклой в свете звезд.

– Муракумо где-то в центре, – произнес Сусаноо.

– Ты чуешь Орочи? – спросил Юмэй.

– Нет.

– И я не чую.

– Может, удача на нашей стороне, – пробормотал Бьякко, – и тварь ушла?

Они принялись спускаться по крутому склону кратера. Ёкаи то спрыгивали, то съезжали вниз, пока деревья не сгустились, мешая передвигаться столь же стремительно. Эми переместилась на спину Широ, чтобы освободить ему руки, ведь ему приходилось то и дело сдвигать низкие ветки. Она быстро затосковала по старым лесам с высокими деревьями и редкой порослью. Теперь они продвигались вперед ужасно медленно, и даже Широ, всегда без усилий шагавший бесшумно, старался ступать осторожнее.

Земля наконец выровнялась. Они вышли на небольшую поляну, которая когда-то была высохшим болотом. Сусаноо жестом приказал им остановиться.

– Муракумо близко, – выдохнул он. – Ждите тут.

Он беззвучно скользнул в лес. Эми сползла со спины Широ и потянулась, кое-как сдерживая тревогу. По коже беспрестанно пробегали мурашки, и Эми все время казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает.

– Где Орочи? – тихо спросил Широ. – Почему не охраняет меч?

– С тех пор, как он заполучил клинок, минула сотня лет, – ответил Юмэй. – Быть может, змей уже не так зорко сторожит свою добычу.

Держась поближе к Широ, Эми на всякий случай стянула с плеча лук. Она потерла ладонью шею, силясь избавиться от этого странного покалывания, вздохнула в тщетной попытке хотя бы отчасти сбросить напряжение.

Они ждали в тишине. Шли минуты. Воздух был неприятно прохладным, но не обжигал льдом, как на севере. И все же, пытаясь уследить за каждой тенью, Эми вдруг поняла, что все равно дрожит.

– Юмэй? – шепотом позвала она, когда ощущение стало невыносимым. – Ты ничего не видишь?

Тэнгу явно мог разглядеть в темноте куда больше, чем она даже при свете дня.

– Стал бы я тогда молчать? – недовольно отозвался тот.

– Что такое? – поинтересовался у нее Широ.

– Ничего, – промямлила Эми. – Наверное, паранойя разыгралась.

Кицунэ сощурился.

– Уверена?

– Просто… просто у меня такое ощущение, будто за нами следят. – Она потрясла головой, смущенная своим признанием. – Пустяки, мне просто кажется.

– Разве? – Широ многозначительно взглянул на Юмэя.

Тэнгу тут же плавным движением скользнул к краю поляны. Бьякко направился в другую сторону, и ёкаи медленно обошли ее по кругу, вглядываясь в тьму за деревьями.

Широ остался рядом с Эми, но его лисьи уши вертелись туда-сюда, улавливая малейшие шорохи.

– Как долго?

Эми растерянно моргнула, оторвав взгляд от Юмэя.

– Как долго что?

– У тебя это ощущение.

– Эм… минут десять, наверное?

– Откуда?

Она закрыла глаза, сосредотачиваясь, а затем указала:

– Оттуда.

Юмэй, Бьякко и Широ развернулись в ту сторону. Эми зарделась.

– Не думаю, что…

Из противоположных теней с тихим шелестом вышел Сусаноо.

– Я чую Муракумо, но не могу его найти. Похоже… – Он умолк, хмурясь. – Что там?

– Эми кажется, что за нами следят, – ответил Широ.

– Н-наверное просто воображение разыгралось, – в отчаянии проговорила она, не в силах поверить, что все восприняли ее волнение настолько всерьез. – Если никто из вас ничего не ощущает, тогда…

– Тогда, вероятно, наш враг умеет прятаться от ёкаев, – перебил ее Сусаноо. – Ками способны чуять то, что не можем мы.

– Я не ками.

– Да, но ты больше, чем просто человек.

Прежде, чем она успела ответить, Широ вытащил из ее колчана стрелу и вручил ей.

– Выстрели.

– Во что?

Кицунэ кивнул на деревья, на которые она указала.

– Туда.

– Но…

Когда он молча уставился на нее в ожидании, Эми наложила стрелу на тетиву и неохотно подняла лук.

– Уверен?

– Увереннее некуда.

Сжав губы, Эми оттянула тетиву к щеке и вновь сосредоточилась. Хуже того, что четверо невероятно могущественных ёкаев приняли ее паранойю за чистую монету, оказалось бы неудачное заклинание очищения.

– Шукусэй-но-тама, – прошептала она.

Выпущенная стрела пролетела через поляну и исчезла. Эми ожидала услышать стук, когда наконечник вонзится в дерево, или шелест листвы, если бы стрела упала на землю. А вот странного глухого стука – и яркой вспышки, озарившей лес, – она не ожидала.

– Ах, – довольно улыбнулся Широ. – А вот и барьер.

По коже Эми пронеслось тепло ки – и принадлежала она не ёкаям.

Это была ки ками.

Во мраке что-то зашуршало. Юмэй поднял руки, и с его ладоней сорвались ленты алого света. Они переплелись и затвердели, превращаясь в длинное черное копье, которым он сражался с Джорогумо. Бьякко обнажил Когараши.

Широ лишь положил ладонь на бедро, не спеша призывать свои двойные клинки.

Из темноты выступил силуэт. Стройную фигуру окутывала форма сохэя и, когда на лицо человека упал свет звезд, Эми с удивлением разглядела нежные, нечеловечески красивые женские черты. Сжимая увенчанный лезвием посох в одной руке, ками окинула четверых ёкаев взглядом темных глаз.

Тихо шагнув ближе, по бокам от нее возникли еще двое ками в одеянии сохэев – а за ними сгустились еще больше теней. Эми похолодела от страха. Дюжина ками, не меньше. А ведь Юмэй едва сумел одолеть одного Коянэ. Удастся ли выстоять против такого количества?..

Женщина-ками обратила взор на Эми.

– Камигакари, – громко прозвенел в ночной тишине ее ровный, монотонный голос. – Я намеревалась схватить куницуками живьем, но раз уж ты уничтожила мой барьер и помешала нашим приготовлениям, у меня нет иного выбора, кроме как убить их на месте.

– Очаровательно, – сухо отозвался Широ. – Как невероятно любезно с твоей стороны поделиться с нами своими планами, но нельзя ли потише?

– Я обращаюсь к камигакари, дабы она, когда я отдам ее своей госпоже, подтвердила мои слова.

– Слыхала, малышка-мико? Обязательно передай Изанами нашу любовь. А пока – захлопни-ка рот, ками.

– Такие, как ты, не смеют мне приказывать! – прогремела женщина. – Когда Сусаноо сбежал, госпожа поняла, чтобы вы сюда прибудете, и я…

– Да, да, – перебил ее Широ. – Только можно все-таки потише?

Ками оскалилась.

– Вижу, столетие жалкой слабости ничуть не умерило твое высокомерие, Инари. Вскоре я это исправлю.

Она подняла руку. Дюжина ками выступили вперед, образовав на краю поляны полукруг. Растущая ки, давящая невидимым весом, раскалила воздух.

– Юмэй, – едва слышно позвал Широ. – Ко мне.

Тэнгу, стоявший к ками ближе всех, беззвучно скользнул назад, пока не оказался в шаге от кицунэ.

– Что такое? – прошипел он.

Сусаноо и Бьякко придвинулись к Широ с другой стороны.

– Не знаю, – напряженно шепнул кицунэ. – Я пытаюсь вспомнить.

– Что?! – рявкнул Юмэй.

Ками вскинула посох и направила его лезвие на них.

– Во имя госпожи я уничтожу вас, куницуками!

– Она тянет время, – пробормотал Бьякко. – Они готовят ловушку. Нужно…

– Погоди… Я вспомнил!

Трое ёкаев, как бы безрассудно это ни было, отвернулись от врага и уставились на Широ. В его глазах сверкнуло древнее лукавство, и он тихо рассмеялся – хрипло, зловеще. Эми еще не приходилось слышать от него такого смеха.

– Надеюсь, ты готов, Сусаноо, – проворковал он.

На лице куницуками мелькнуло удивление.

– Что…

– Тш-ш. – Кицунэ обхватил Эми за пояс и притянул ее ближе, вновь понизив голос до шепота. – Просто… не издавайте… ни звука.

Ками оглянулась, а потом вновь обратилась к ним с триумфом на идеальном лице.

– Куницуками! Пора…

Земля зарокотала, и восторг женщины сменился смятением.

Лес за ее спиной с оглушительным натужным треском взорвался. Деревья взметнулись в воздух с комьями земли и облаками пыли. Ками отскочили, призывая на помощь магию.

Из тучи грязи стремительно вылетела массивная фигура. Разинутая пасть с огромными клыками сомкнулась на женщине-ками, обхватив ее от плеч до бедер, и с влажным хрустом ломающихся костей скрылась вновь.

На миг, который, казалось, продлился гораздо дольше, никто не шевелился. А затем оставшиеся ками с криками бросились врассыпную.

Земля вновь содрогнулась, деревья застонали, вырванные из нее с корнями. Из темноты, сверкнув клыками, вынырнула еще одна чудовищная голова. Она схватила сразу двух ками и, запрокинувшись, перекусила пополам. Сверху хлынула кровь.

Ками, утратив всякое самообладание, ринулись наутек. Из-за деревьев за ними устремились еще две драконьих головы с комьями грязи и обломками корней на темной чешуе. Лес заполнился воплями и хрустом костей.

Широ крепче прижал Эми к себе и попятился. Вместе с Юмэем, Сусаноо и Бьякко они медленно, осторожно отступили на приличное расстояние – а затем Широ скачками бросился прочь.

Остальные следовали за ним по пятам, а он все бежал вверх по склону кратера, пока они не выбрались за черту леса. Широ замер на камнях и оглянулся. Внизу, из самого сердца кратера вздымалась необъятная тень – восемь длинных, извивающихся шей с угловатыми головами и массивными челюстями. Из тьмы по-прежнему доносились крики, головы то и дело ныряли вниз и вновь поднимались уже с добычей, которую тут же поглощали.

Эми прижалась спиной к Широ, дрожа от макушки до пят.

– Это… он…

– Сусаноо говорил, что Орочи большой.

Она потрясла головой. «Большой» – это слабо, очень слабо сказано. Она никак не могла подобрать слово, которым можно описать размеры жуткого восьмиглавого дракона.

– Инари. – В сапфировых глазах Сусаноо бушевали грозовые тучи. – Что ты вспомнил?

– Весьма смутно – но то, как он точно так же вылез из-под земли и чуть не оторвал мне руку. – Кицунэ пожал плечами. – Я это скорее ощутил, чем вспомнил.

– Что-нибудь еще?

– Ничего полезного.

Сусаноо повернулся к кратеру, где чудовищная тварь раздирала лес в поисках выживших ками.

– Очень жаль, ведь насколько я чувствую… Муракумо находится прямо под ним.