Никита ошеломленно смотрел на нее.

— Этого не может быть, — с трудом проговорил он наконец.

— Почему не может? Это точно он. Я билась, билась, все мозги сломала, пока не вспомнила. А помогла мне Поганка… Сокамерница моя. Мне Юля в посылке записку передала, а она записку выхватила и говорит: «Чечетку пляши». Вот я и вспомнила.

— Этого не может быть, — растерянно повторил Никита. Он живо представил себе «благодетеля» с его внешностью отрицательного советского бюрократа. — Он же в Думе первый гонитель гомосексуалистов! Предлагал против них статью ввести. Точнее, вернуть. В советские времена была такая статья сто двадцать один. А он в советские времена был партийным работником. Инструктором ЦК!

На Нину все это не произвело впечатления.

— Ну и что? В советские времена был довольно громкий скандал с одним крупным партийным начальником и одним известным артистом балета. Мне моя знакомая рассказывала, которой я туфли балетные шила. Дело удалось замять, но слухи просочились. Можно подумать, партработники не такие люди, как все остальные! А что касается гонений, Эдгар Гувер был гомосексуалистом, но преследовал гомосексуалистов очень жестоко. Говорят, что и Гитлер тоже…

— Ладно, давай оставим Гитлера в покое. Не до него сейчас. Но у меня в голове не укладывается, что Чечеткин…

— Ты его знаешь?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Никита. — Но я скажу по-другому: этот мир до ужаса тесен. Чечеткин отравляет мне жизнь с восемьдесят девятого года. Считай, уже второй век. Но я все-таки не понимаю… У него есть жена и дети… Кстати, с его женой ты знакома. Это досточтимая Зоя Евгеньевна.

— Ну, брак «сам по себе ничего не доказывает», как мне говорили на суде. — Губы Нины презрительно скривились. — Многие гомосексуалисты женятся, чтобы не раскрывать себя. Но я как-то не думала, что Зоя Евгеньевна… Мне казалось, она сама по себе.

— Она сама по себе, — подтвердил Никита. — Но официально она числится женой Чечеткина, и у них двое детей. Помимо Таточки, еще и сын есть. В Англии учится. А сам Чечеткин ратовал в Думе за то, чтобы так называемый «материнский капитал» выделяли только женщинам, родившим детей в церковном браке по православному обряду.

— Я слышала, как он выступал по телевизору, — кивнула Нина. — Настоящий мракобес. Но речь сейчас не о том. Что ты намерен делать?

Никита сел рядом с ней.

— Прежде всего надо забрать тебя отсюда.

— Я не твоя вещь, — заупрямилась Нина.

Никита, подражая ей, возвел глаза к потолку.

— Если ты хочешь, чтобы я с ним разобрался…

— Да ничего я не хочу! Это ты решил, что надо с ним разбираться! Лично мне ничего не надо.

— А как же баба Валя? — напомнил Никита иезуитским голоском. Нина промолчала, и он счел это своей победой. — Повторяю, если ты хочешь, чтобы я с ним разобрался, мне надо твердо знать, что ты в безопасности. Иначе у меня будут связаны руки.

— И что для этого нужно?

— Переезжай ко мне. У меня большая квартира в охраняемом доме. Там я буду за тебя спокоен.

— Нет.

— Что «нет»?

— Я не поеду.

Никита взглянул на нее с театрально-мученическим выражением.

— Объясни почему.

Нина все больше хмурилась.

— Нет, это ты мне объясни, с какой стати я должна жить в осаде? Мне надо искать новую работу, надо обзванивать частных заказчиц. Я же их бросила! У меня остались недоделанные вещи! Как ты себе все это представляешь? Я буду сидеть в твоей охраняемой квартире и принимать клиенток?

— Я тут никакой проблемы не вижу. Кстати, это в центре, совсем недалеко отсюда. И к метро ближе. Но я сейчас о другом. Тебе, как говорят в американских фильмах, надо пересмотреть свои приоритеты. Сейчас самое главное — обесточить Чечеткина. На это уйдет какое-то время. А пока ты живешь здесь, я ничего не смогу сделать. — Никита стиснул и быстро разжал кулаки. Ему ужасно хотелось стукнуть по столу. — Ну прошу тебя, не будь таким осленочком. Ладно, хорошо, не хочешь ко мне, у Павла квартира свободна.

— Тоже охраняемая? Нет, ты совсем с ума сошел. Они же вот-вот вернутся.

— Ладно, поезжай ко мне на дачу в Пахре.

— Прости, мне тебя слушать тошно. Извини. Давай закончим этот разговор.

Но Никита не желал сдаваться:

— Мы только начали. Ты хочешь жить в безопасности? Хочешь наказать Чечеткина?

— Я хочу, чтобы баба Валя вышла из тюрьмы. Она ни в чем не виновата.

— Прекрасно. Значит, поживешь у меня. Иначе ничего не будет. Что я тебя уговариваю, как маленькую? «За папу, за маму»! Собирай вещи! Не соберешь — сейчас взвалю на плечо и унесу. Говорят, все женщины в глубине души об этом мечтают. Хочешь попробовать?

— Не ори на меня! — возмутилась Нина.

Они уже оба были на ногах, Никита схватил ее за плечи и встряхнул. Вдруг раздался лай, тут же перешедший в рычание. Никита отпустил Нину и оглянулся. Кузиному рыку, может, и недоставало зычности, но от этого он казался ничуть не менее грозным. Шерсть на загривке у песика вздыбилась, непрерывный рычащий звук гейзером вскипал в горле, оскаленные белые зубки запросто могли прокусить ладонь. Или любое другое место.

— Кузя! — всплеснула руками Нина и бросилась к нему. — Ты мой золотой! Ты мой спаситель! — Она ласково провела ладонью по вздыбленной золотистой шерстке. — Это же Никита! Это друг.

— Приятно слышать, — проворчал Никита. — Давай сядем и поговорим спокойно. Только уйми своего льва.

— Давай сядем.

Нина вернулась на диван. Никита, продолжая опасливо коситься на Кузю, сел рядом.

— Нина, тебе нельзя здесь оставаться. И к этой твоей Юле ехать нельзя. Ее квартира наверняка засвечена.

— Я и не собираюсь к Юле. Она живет с мамой, у них маленькая двухкомнатная квартира. Я и так прожила у них несколько дней после тюрьмы. Она уступила мне свою спальню… Думаешь, она в опасности? — вдруг спохватилась Нина.

— Может быть. Не хочу тебя зря пугать, но это не исключено.

— Тогда я должна немедленно…

Нина вскочила.

— Погоди, у нас есть небольшая передышка. Давай собирай вещи. Я тебе по дороге все расскажу. Да, и вот еще что… Если это тебя смущает, ты не обязана со мной спать.

Нина пронзила его своим алмазным взглядом.

— Нет, не обязана. Без тебя знаю. — Раскрыв шкаф, она принялась вынимать вещи. — У меня чемодан маленький. Да и тот одолженный.

— Ничего страшного. — Никита с отчаянием ощущал, как между ними крепнет отчуждение. И зачем он ляпнул эту глупость? Кто его за язык тянул? — Возьми самое необходимое, а за остальным мы в другой раз заедем. Все заберем.

— А твоя квартира не будет засвечена? — язвительно спросила Нина.

— Говорю же тебе, у нас есть передышка. Чечеткин в больнице. У него неприятности. Но это не значит, что ты можешь остаться здесь, — торопливо добавил Никита, не давая ей возразить.

Нина быстро, ловко, как она делала все и всегда, принялась складывать вещи в хорошо знакомый ему чемоданчик. Кузя, увидев сборы, страшно разволновался. Он с лаем носился от шкафа к дивану и обратно, путался под ногами и всячески мешал укладываться. Ему не нравились перемены. Бросив сборы на полпути, Нина присела перед ним на корточки и начала успокаивать:

— Кузенька, мы переезжаем. Не волнуйся, это ненадолго.

«Это навсегда», — хотел сказать Никита, но счел за лучшее промолчать.

— Надеюсь, ты понимаешь, что без Кузи я не поеду.

— Да как тебе такое в голову пришло? — возмутился Никита. — У нас там двор большой, огороженный, Кузе будет где гулять. И, ради бога, не сажай его в эту клетку! В Москве пробки, мы ползли, как улитки, по дороге сюда. Доедем спокойно и без клетки.

— Хорошо. — Нина немного оттаяла, когда он проявил заботу о Кузе. — Все, я готова.

Никита подхватил чемодан.

— Подожди, я должна посуду вымыть. И мусор выбросить. Наполни чайник.

Никита мысленно выругался, но взял чайник и отправился за водой в ванную. Ему повезло, в ванной и на этот раз никого не было. Пока закипал электрический чайник, Нина протянула ему ковшик:

— Принеси холодной.

Он принес. Она вынула из буфета миску, подмешала горячую воду к холодной, вымыла тарелки и кофейные чашки, потом взяла миску.

— Открой дверь. Мне надо вылить воду.

— А в окно нельзя?

— Мухи разведутся.

— От одного раза не разведутся. — Никита отнял у нее миску, подошел к открытому окну и выплеснул воду. — Это биоразложимое, — с улыбкой подмигнул он, возвращая ей миску.

Нина ополоснула миску, Никита снова выплеснул воду во двор.

— Закрой окно, — попросила она.

— А где твоя швейная машинка? — спросил Никита.

— У меня есть еще одна комната. Хочешь посмотреть?

— Хочу.

Нина говорила сухо, но понемногу все же смягчалась. Она вышла в коридор и открыла дверь в соседнюю комнату.

Вторая комната оказалась узкой и тесной, как вагонное купе. Она вся была заставлена книжными полками, у окна на столике помещалась швейная машинка, а ближе к двери — кушетка без спинки.

— Хочешь взять ее сейчас? — спросил Никита, указывая на машинку.

— Нет, это может подождать. Я возьму только свою записную книжку. Да, и Кузины вещи! — спохватилась Нина. — И корм. И прялку. У меня уже набралось много шерсти.

— Прялку? — заинтересовался Никита. — А можно посмотреть?

Нина вытащила задвинутое в угол круглое деревянное сооружение, напоминавшее корабельный штурвал, но с педалью.

— Класс! — восхитился Никита. — Настоящая прялка «Дженни». Где ты ее раздобыла?

— Мне мастер сделал на заказ.

Никита по сотовому вызвал в квартиру охранников, и они перенесли в свою машину Кузино приданое, прялку, мешки с шерстью. Никита с чемоданом и Нина с Кузей сели в его «Вольво».

— Да, а мои розы! — вдруг спохватилась Нина. — Кому они там будут стоять?

Никите понравилась формулировка. Он с улыбкой вернулся за розами. Когда ведро разместили за спинкой переднего сиденья и дверцу захлопнули, Нина спросила:

— Так что за неприятности у Чечеткина?

Никита медленно вырулил из-под арки.

— Помнишь такую компанию — «Черный металл»? Это было год назад, но дело громкое.

— Это… что-то вроде ЮКОСа? — спросила Нина.

— Ну, это, конечно, не ЮКОС, но что-то вроде того. Крупная компания, добыча и обработка железа. Тоже самостоятельности захотели, вышли на международный рынок, объявили о слиянии с зарубежной фирмой. Здесь это кое-кому очень не понравилось. Чечеткин устроил депутатский запрос, поднял хай о распродаже национального богатства. И раздербанили «Черный металл» за милую душу. Но иностранный партнер не смирился и подал в суд, разразился страшный скандал. Хозяева остались недовольны Чечеткиным. На него даже покушение устроили, хотя, я думаю, он это покушение сам подстроил. И теперь он лежит в больнице. Ему сейчас не до тебя. О черт! — Выехать на Покровку с бульвара было немыслимо. — Давай пешком прогуляемся, — предложил Никита. — До Кривоколенного не так уж далеко.

— А как же машина?

— Ребята пригонят.

Никита вышел из машины и махнул охранникам. Один из них тоже вышел, Никита отдал ему ключи.

— Я возьму Кузины вещи, — сказала Нина.

— Ну зачем тебе это тащить? Они все привезут в целости и сохранности.

— Кузе на новом месте нужен его коврик, его миска, его игрушки. Его еда. Он уже есть хочет. Надо было дома его покормить. И о чем я только думала?

— Ладно, я понесу. — Никита вскинул на плечо сумку с Кузиными вещами.

— Я понесу, Никита Игоревич, — сказал второй охранник, забирая у Никиты сумку. — Мы с вами пойдем.

— Да брось, Славик, мы сами доберемся. Думаешь, нас тут где-то киллер сторожит? — улыбнулся Никита.

— По инструкции не положено, — отрезал Славик и доверительно добавил, понизив голос: — Рымарев с нас шкуру спустит. Витя пойдет вперед, а я сзади.

 

— Я не смогла бы так жить, — призналась Нина, когда они двинулись в путь. — Как ты это терпишь, не понимаю.

— К этому привыкаешь, — пожал плечами Никита. — И это только до дверей. Как только дверь за нами закроется, они отстанут.

— А сами свернутся под дверью на коврике, как Каштанка?

— Ну и язычок у тебя, — засмеялся Никита.

— Ладно, оставим это. Я не понимаю, — начала Нина, — почему Чечеткин просто не убил меня? Зачем такие сложности?

— Ну, убивать тебя… Веселенький у нас разговорчик! — покачал головой Никита. — Убивать тебя надо было сразу на месте, как только он тебя увидел. Но он был один, он же приехал к своему хахалю без охраны и наверняка не на депутатской машине. Он обалдел, когда понял, что ты их застукала. К тому же он привык действовать чужими руками. В тот вечер тебе удалось ускользнуть.

— А на следующий день?

— У него не было времени на подготовку. Твоя баба Валя права: ему легче было убрать тебя на зоне. Когда человека убивают на улице, начинается следствие. Так и погореть можно. Конечно, он мог инсценировать вооруженное ограбление или подстроить дело о наезде, но это сложно, это надо готовить. Видимо, он решил, что проще и надежнее упрятать тебя для начала в СИЗО. В общем, нет смысла говорить о том, чего не было. Поговорим лучше о том, что будет. Пока Чечеткин симулирует, я попробую нарыть на него какой-нибудь компромат. Нет, не по поводу его сексуальной ориентации, так что не начинай. За ним длинный шлейф тянется, но мне нужно что-то конкретное и, главное, с документами. А когда я это найду — а найду я обязательно, можешь не сомневаться! — мы с ним потолкуем. Как говорится в гангстерских фильмах, я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Какое предложение?

— Дай мне сперва найти компромат. Извини. — Никита вынул сотовый и вызвал номер. — Дуся? Дусенька, у нас будет гостья. Страшно голодная. Приготовьте что-нибудь вкусненькое. Хотя у вас всегда все вкусно. — Он спрятал телефон и улыбнулся Нине: — Нас уже ждут.

 

Охранники проводили их до самого подъезда и только на крыльце передали Никите сумку.

— Ребята позвонят, когда машину в гараж загонят. И вещи остальные принесут.

— Хорошо. Спасибо, Славик. Спасибо, Витя. Все, гуляйте, до завтра я никуда не выйду.

Нина оглядывала огромный дом с арками, стоящий «покоем» и как будто обнимающий крыльями двор. Все арки были зарешечены, у ворот дежурила охрана. Никита распахнул дверь подъезда.

— Идем.

Квартира поразила Нину своими размерами. Это была старая барская квартира с отдельным входом и помещениями для слуг, у которых за кухней была собственная спальня, ванная и туалет. При советской власти ее разделили на две, а после ареста Никитиного деда в 1938 году в том, что осталось от передней «парадной» квартиры, устроили коммуналку. Никита приказал разобрать часть перекрытий и внутренних перегородок и сделал квартиру двухэтажной. Прихожая была отделана плиткой с подогревом, а дальше простирался огромный холл неправильной формы, со множеством ниш, в котором можно было устроить бал. Стены в соответствии с евростандартом были белыми, светильники с регулируемой яркостью прятались за стенными панелями. Главным украшением служил паркет из древесины ценных пород. Тут были и самшит, и палисандр, и даже эбеновое дерево. В дальнем углу помещалась стойка бара и небольшой кабинетный рояль сбоку. Наверх уходила красиво изогнутая лестница. Нина удержала на поводке рвущегося вперед Кузю.

Никита угадал ее настроение.

— У меня часто бывают гости, — сказал он тихо. — Приходится устраивать приемы.

— Заметь, я ничего такого не говорю. — Нина подхватила Кузю на руки. — Я хочу вымыть ему лапы.

Тут в холле появилась высокая, крепкая, дородная женщина лет пятидесяти.

— А вот и Дуся. Дусенька, познакомьтесь, это Нина, мой хороший друг. А это Кузя. Можно сказать, наш общий друг.

Дуся встретила гостью совсем неласково. Лицо у нее вытянулось. Она ничего не сказала, даже не поздоровалась.

— Здравствуйте, — приветствовала ее Нина. — Вы не покажете мне, где ванная? Хочу привести Кузю в порядок, а то мы вам тут все затопчем.

— Да ничего страшного, — начал было Никита, но Дуся кивком поманила Нину за собой.

— Идемте.

— Дай мне сумку, — обернулась Нина к Никите.

Он машинально передал ей сумку, и она ушла вслед за Дусей. Никита ошеломленно смотрел ей вслед. До него донеслось, как Нина спрашивает Дусино отчество, а Дуся отвечает, что звать ее Евдокией Егоровной.

Нина вернулась через несколько минут, по-прежнему ведя Кузю на поводке.

— Да отпусти ты его, пусть побегает. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Все еще не отпуская от себя пса, Нина поднялась наверх. «Собачью» сумку Никита у нее отнял. Он держался на шаг позади, чтобы подхватить ее, если она оступится. Наверху он провел Нину в одну из гостевых спален.

— Вот. Тебе нравится?

— Вполне. — Нина спустила с плеча сумочку и огляделась. — Прежде всего мне надо устроить Кузю.

— Он будет спать здесь? — насторожился Никита. — А он не храпит?

Это ее позабавило.

— Да ты что, он же не бульдог! Это бульдоги храпят. Но нет, ему совершенно не обязательно спать здесь. — Нина вышла в коридор. — Надо найти ему тихое местечко, где он никому не будет мешать. Какую-нибудь нишу.

— На первом этаже в холле полно ниш.

— Нет, это не годится, — нахмурилась Нина. — Во-первых, слишком далеко, а во-вторых… к тебе придут гости, а на полу собачий коврик? Нет, надо где-нибудь здесь. Тут тоже есть ниши. Вот. — Она подошла к узкому окну в торце коридора и бросила на пол коврик. — Ты не против?

— Да почему я должен быть против? Лишь бы ему было удобно.

— Кузя, место!

Песик подбежал и послушно улегся на коврике.

— Ну вот, теперь его надо срочно покормить.

— Давай я покормлю, а ты полезай в джакузи. Ты когда-нибудь была в джакузи? — Нина отрицательно покачала головой. — Это все равно, что заново родиться. Идем, я тебя провожу.

— Нет, я лучше приму душ, а джакузи потом. Мне еще надо будет выйти погулять с Кузей перед сном.

— Я с ним погуляю, — великодушно предложил Никита.

— Нет, в первый раз на новом месте лучше я.

— По-моему, ты падаешь с ног.

— Я устала, — согласилась Нина, — но не смертельно. И я тоже страшно голодна.

— Ладно, давай принимай душ, ванная вот тут, располагайся, а то скоро Дуся позовет нас ужинать. Пошли жрать, Кузьма.

— Погоди, — Нина бросилась за ними следом. — А корм? А миска? А вода без газа у тебя есть? — Она вынула из сумки хорошо знакомую ему ярко-красную посудину и насыпала в нее корм из пакета. — Принеси воды, пожалуйста. Только не из холодильника. Я покормлю его прямо здесь.

— Сейчас принесу. А почему ты не хочешь в кухне? Ты же всегда кормила его в кухне.

— Мне кажется, Евдокии Егоровне это не понравится.

— Я поговорю с ней. Не понимаю, что на нее нашло. Она добрейшей души человек…

— А я понимаю, — перебила его Нина. — Она относится к тебе по-матерински, а тут вдруг появляется какая-то фря, да еще с собакой. Она защищает свою территорию. Воды принеси.

Никита молча сбежал вниз по лестнице и принес из кладовой двухлитровую бутылку негазированной минеральной воды. Нина наполнила водой вторую миску и поставила ее перед бодро хрумкающим сухой корм Кузей.

— Оставь бутылку здесь, — посоветовал Никита. — Когда кончится, я еще принесу. Слушай, ты меня убила. Ты всерьез думаешь, что Дуся ревнует?

— Это не совсем ревность, но другого слова пока не придумали. Я пойду приму душ и отдохну немного. Ты позови меня, когда ужин будет готов.

— Хорошо.

Нина скрылась за дверью своей комнаты, а ошарашенный Никита опять спустился вниз и прошел на этот раз в свой кабинет. Он никак не мог опомниться от изумления. Надо будет обязательно объясниться с Дусей. Но сперва ему хотелось немного посидеть за компьютером. Он вошел в Интернет и отыскал Щеголькова. Дом моды на Покровке. Господи, да они мимо проходили, а он не обратил внимания!

«Ладно, — сказал себе Никита, — посмотрим». Он долго вглядывался в фотографию Щеголькова. Тощий мозгляк, сразу видно, что «голубой». Стервозная рожа. Он пролистал весь сайт, просмотрел фотографии моделей. На его взгляд, все наряды, созданные в духе высокой моды, выглядели одинаково: мягко говоря, непрактично. «Кто может все это носить?» — спросил себя Никита. Ладно, черт с ним, это ничего не дает. Он включил другую программу — базу данных московских предприятий и учреждений, нашел Дом моды Валерия Щеголькова… Вот черт, значит, они тезки! Чечеткин тоже Валерий. Ну и парочка! Ладно, проехали, не такое уж это редкое имя. Главное, найти источники финансирования… Ну, конечно, закрытого типа! Кто бы сомневался.

Никита с головой ушел в работу и даже вздрогнул, когда Дуся постучала ему в дверь и сказала, что ужин готов.

— Зайдите на минуту, Дуся, — пригласил он ее. — Присядьте.

Дуся страшно удивилась, но вошла. Когда Никита перевез ее к себе в Москву, она готова была делать по дому все: и готовить, и убирать. Но у него был контракт с обслуживающей фирмой, убиравшей в конторе «РосИнтел», и он договорился, чтобы те же люди проводили уборку у него дома, а за Дусей оставил только кухню. Ему не хотелось, чтобы она тратила силы на уборку такой огромной квартиры. Единственной комнатой, куда он не пускал уборщиков и доверял убирать только ей, был кабинет, да и то он просил на столе ничего не трогать. Но Дуся бывала здесь только в его отсутствие.

— Присаживайтесь, — повторил Никита, — всего на два слова. Я хочу вам кое-что объяснить насчет Нины.

— Вы в доме хозяин, Никита Игоревич, — потупилась Дуся. — Она ваша гостья, ну, значит, так тому и быть.

— Она мне очень дорога, — признался Никита, с трудом заставив себя поднять глаза, — и она в большой беде. Не хочу вас пугать, но она в опасности. Пока она здесь, у нас, ей ничто не грозит. Я все сделаю, чтобы ей помочь, а вы, Дусенька, будьте с ней поласковее.

Глядя в ее лицо, Никита с изумлением понял, что его слова производят обратное действие. Дуся ничуть не смягчилась, лишь еще больше зажалась. Испугалась за него, понял Никита. Он не знал, что еще сказать.

— Дуся, я вас очень прошу, — повторил он уже строже. — Мы с вами никогда не ссорились и давайте не будем начинать сейчас. Нина одинока, она круглая сирота. Она ни в чем не виновата. Ей не помешает любая поддержка. Я просто не понимаю, как вы с вашим золотым сердцем можете отказать ей в участии.

— А она не навлечет беду на вас? — насупилась Дуся.

— За меня не беспокойтесь. А когда я разберусь с этим делом, Нина тоже окажется в безопасности.

Дуся тяжело промолчала.

— Что вы против нее имеете? — не выдержал Никита.

— Тюремная пташка, вот она кто, ваша Нина! В тюрьме сидела!

— А вы откуда знаете? Вы что, подслушивали? — Никита не сразу сообразил, что Дуся не могла ничего подслушать, даже если бы захотела: свою тюремную эпопею Нина рассказывала ему еще у себя в коммуналке.

— Ничего я не подслушивала, — запальчиво возразила Дуся. — Вот еще не хватало! Сын у меня в тюрьме сидел. Вот у него такой же взгляд был.

Никита знал, что Дусин сын был приговорен к шести месяцам тюрьмы за мелкую кражу, отсидел полсрока и вышел по амнистии. Эту абсолютно ненужную Никите информацию, как и многое другое, раскопал и предоставил ему вездесущий Рымарев.

Тюрьма убивает человека — медленно, но верно. И первый удар наносит по зрению. В камере тесно и полутемно. Глаз быстро привыкает к короткому расстоянию и размытому свету, а потом, на воле, — если совсем не ослеп! — начинает мучительно приспосабливаться. Вот этот «мечущийся глаз» и заметила Дуся. Ничего не подозревавший Никита подивился ее проницательности.

— Вам бы в органах работать, — криво усмехнулся он.

— Спасибо, мне и здесь хорошо, — отрезала Дуся.

— Дуся, я не хочу вам угрожать, но, если вы будете продолжать в том же духе, нам с вами придется расстаться. А что касается Нины… Да, она сидела в тюрьме. Но, во-первых, она сидела в следственном изоляторе, а это существенная разница, а во-вторых, ее оправдали. Суд оправдал. Понимаете?

Дуся по-прежнему смотрела на него непримиримо.

— У нас зазря не сажают.

— Как вы можете так говорить? Может, и моего деда не зазря расстреляли?

— Так это когда было! — упрямилась Дуся.

— Думаете, с тех пор что-нибудь изменилось? Короче, повторяю еще раз, и в последний раз: Нину оправдали. Дело закрыто. Она ни в чем не виновата.

— Ужин готов. — Дуся с достоинством поднялась на ноги. Ее лицо так и осталось суровым.

Никита тоже встал. Теперь он рассердился.

— Я вас очень прошу, Дуся, не заставляйте меня выбирать.

— Господь с вами, Никита Игоревич, вы, слава богу, в себе вольны. Любите кого хотите, я вам не указ. Я в столовой накрыла.

— Вам придется уважать ее, Дуся, потому что я женюсь на ней! — неожиданно вырвалось у Никиты.

Дуся молча кивнула и направилась к двери.

— Да, там розы принесли, расставьте их, пожалуйста, по вазам, — добавил Никита.

Страшно расстроенный, он взбежал наверх и постучался в дверь гостевой спальни. Нина не ответила, и он тихонько приоткрыл дверь. Она спала. Никита наклонился и негромко позвал ее. Она вздрогнула и открыла глаза.

— Ой, извини, я только на минуточку прилегла и как-то незаметно задремала.

— Ничего. Это хорошо, что ты заснула. А теперь вставай, ужин готов.

— Иду.

Нина вскочила и в своем «пожарном» стиле натянула уже приготовленное платье, дожидавшееся ее на спинке стула. Никита мысленно окрестил это платье «праздничным салютом»: яркие разноцветные сполохи по темно-синему шелку. Платье с глубоким треугольным вырезом на груди и на спине показалось Никите очень нарядным. Спереди оно драпировалось складками, придающими груди объем.

— Обалдеть! — восхитился Никита. — Опять я чувствую себя неотесанной деревенщиной. Может, мне надеть выходной костюм?

— Не надо. — Нина всунула ноги в лодочки. — Ты хозяин, ты должен быть одет скромнее гостьи. Идем, я умираю с голоду.

— Аналогично. Мы же сегодня не обедали. Сосиски не в счет.

У него полегчало на сердце. Они спустились вниз, и он провел ее в столовую. Здесь на стенах были обои, красивые «шаляпинские» обои цвета бургундского, и висел большой портрет женщины в полный рост. Нина сразу догадалась, что это Никитина бабушка.

— Это Нечитайло, — Никита кивнул на портрет.

— Да, я узнаю его стиль. Прекрасный портрет.

Обернувшись, Нина увидела на другой стене картину Малявина, не такую роскошную, как в Третьяковке, но все же впечатляющую.

— У меня есть еще несколько бабушкиных портретов, — говорил между тем Никита. — Я тебе потом покажу всю квартиру. Садись.

Он отодвинул ей стул, и тут Дуся вкатила столик с закусками. Никита по лицу видел, что она немного смягчилась, и понял почему: он пришел ужинать в столовую, как человек, вместо того чтобы хватать кусочки, не отрываясь от экрана компьютера у себя в кабинете. И пришел ради Нины, а не потому, что внял ее, Дусиным, увещеваниям.

— Так, что тут у нас? — Никита деловито потер руки. — Миноги, осетрина, Дусина фирменная селедочка… рекомендую, ничем не хуже осетрины. Салат овощной со сметаной. Все, что ты любишь. Давай я тебе вина налью.

— Если хочешь водки, пей, не обращай на меня внимания.

— Да нет, я с тобой вина выпью. Я нашел кое-что интересное, — начал рассказывать Никита. — Ты была права: Дом моды Щеголькова — это «прачечная».

— Что? — не поняла Нина.

— «Прачечная». Механизм отмывания денег. Так что, как говорил незабвенный Глеб Жеглов, «тут у него любовь с интересом».

— И что это нам дает? Мы не можем это использовать.

— Ничего-ничего, уже теплее.

— Что-то тебя потянуло на Высоцкого.

— А что плохого? Я его обожаю. Ты ешь, ешь. Ладно, мы не будем это использовать. Я должен кое с кем посоветоваться. А сейчас меня больше интересует твое трудоустройство. Ты ведь не вернешься к Щеголькову?

— Ни за что! И еще кое-что я поняла: здесь, у тебя, я работать не смогу, и не стоит перевозить сюда машинку.

— Нет, перевози обязательно. Звони своим клиенткам.

— Я боюсь, они увидят твой холл, и им сразу станет плохо.

— А что не так с моим холлом?

— Все так, но он слишком великолепен. Он… подавляет. И кто поверит, что тут живет портниха? Да, и я же вроде бы ушла в подполье? Разве я могу себя обнаружить?

— Говорю же тебе, Чечеткину сейчас не до тебя, — напомнил Никита. — Да и вряд ли твои заказчицы с ним знакомы. Но ты можешь не работать, если не хочешь. По мне, так можешь лежать и плевать в потолок.

— По-моему, плевать в потолок — это то же самое, что плевать против ветра.

Никита расхохотался:

— Точно! Вот черт, как же мне самому в голову не пришло? Ладно, все это ерунда. Ты мне вот что скажи: как ты относишься к театральным костюмам?

— В каком смысле? — удивилась Нина.

— В смысле их шитья. Ты могла бы сшить театральные костюмы?

— Сшить или придумать?

— Придумать, конечно. У меня есть один знакомый режиссер… Галынин, слыхала о таком?

— Конечно. Это ведь он поставил «Онегина»? — Никита кивнул. — Я видела все его спектакли. Замечательный режиссер. А откуда ты его знаешь?

— Он раньше работал в рекламном бизнесе. Это он мне рекламный ролик с тамтамами сделал. Тогда мы с Галыниным и познакомились. А потом, когда он ушел в режиссуру, моя фирма делала компьютерное обеспечение для «Онегина». Там много спецэффектов, и их включает компьютерная программа. Для нас это был, как говорится, «малый престижный заказ». Деньги небольшие, зато славы много. Название фирмы было указано на афише. А потом еще оказалось, что я знаком с его женой. Я не знал, что они женаты. Ладно, это долгая история. В общем, теперь Галынин решил замахнуться на Вильяма нашего Шекспира.

— Он уже замахивался, — возразила Нина. — Он ставил «Двенадцатую ночь». Чудный был спектакль.

— А теперь замахнулся на «Короля Лира». У нас почему-то все пьесы ставят квадратно-гнездовым способом. То все кидаются на «Гамлета», то вылетает целая стая «Чаек»…

Дуся принесла горячий бульон и целую гору пирожков на блюде.

— Дусенька, — дурачась, сказал Никита, — если я когда-нибудь решу покончить с собой, попрошу вас напечь пирожков и съем все разом. Это будет легкая смерть.

— Бог знает что вы такое говорите, Никита Игоревич! Даже слушать не хочу. — Дуся разлила бульон по большим чашкам. — Вот, пейте, пока горячий.

— Ешь пирожки. — Никита пододвинул блюдо Нине. — Вот эти с капустой, а с той стороны — с мясом. И те, и те вкусные. Попробуй.

— Тут на целый полк! — удивилась Нина.

— Ничего, что останется, мы завтра утром на завтрак разогреем. Вернемся к нашим «Чайкам». Галынину нужен костюмер. Что-то у него там не заладилось. Возьмешься?

— Не знаю, возьмет ли он меня, но попробовать можно. Это очень интересно.

— Я ему звонил. Он ждет нас завтра в двенадцать, у него репетиция. Я тебя отвезу.

— Я хотела с утра съездить за вещами. Думаешь, успею?

— Элементарно. Сейчас достану тебе чемоданы, с утра их загрузишь, и Славик завезет сюда. А мы в театр. Завтра суббота, город опустеет, и пробок таких не будет. Хотя, с другой стороны… Зачем столько нагораживать на одно утро? К тебе домой можно и после заехать.

— Нет, мне обязательно надо до. Хочу взять альбом для эскизов.

— Ну, раз надо, значит, заедем.

Дуся принесла горячее — телячьи отбивные.

— Вы мне не поможете, Евдокия Егоровна? — обратилась к ней Нина. — Мне нужно кое-что постирать.

— Давайте мне, я вместе с нашим постираю. У нас в подвале своя прачечная.

— Нет, мне нужно кое-что постирать вручную.

— Я дам вам тазик и порошок. Стирайте.

— Спасибо.

Весь этот разговор велся в суховато-деловитом духе, страшно огорчавшем Никиту. Но Дуся вышла, а Нина улыбнулась ему.

— Все нормально. Она мне нравится. И готовит она божественно.

— Ты тоже, — сказал Никита.

— Только не проси меня готовить в твоем доме. Для нее это было бы крушением эмирата.

— А я как раз хотел устроить между вами соцсоревнование. Ладно, это еще успеется. Хочешь чего-нибудь на десерт?

— Шутишь? В следующий раз я буду есть послезавтра. А сейчас мне надо погулять с Кузей.

— Тяф! — донеслось из-под стола.

— Давай я с ним погуляю, — снова предложил Никита. — Ты устала.

— Нет, в первый раз лучше я. Я покемарила немного, ко мне пришло второе дыхание.

— Тогда давай сначала я покажу тебе дом. А потом вместе выйдем.

— Нет, давай отложим, а то бедный Кузя уже весь извертелся. Дом можно и завтра осмотреть.

— Ну ладно, пошли гулять. Только накинь что-нибудь. Обещали жару, да что-то ее пока не видно.

Нина сбегала наверх, принесла Кузин поводок и накинула на плечи темно-синий шелковый жакет. Они вышли во двор.

Громадный двор благоухал старыми липами. Здесь были и клумбы с цветами, и какие-то декоративные кусты, и огороженная детская площадка с аттракционами. Нина заметила, что во дворе совсем не видно машин.

— Видишь вот этот дом? — Никита указал на довольно безликое строение, замыкавшее четвертую сторону прямоугольного двора. — Когда я купил дом — ну, не я купил, моя компания купила, — это была полная развалюха. Мы выкупили и ее тоже, отремонтировали, надстроили, и теперь там внизу бойлерная, а наверху — гаражная стоянка.

— Ты хочешь сказать, что все это принадлежит тебе? — Нина недоверчиво повела рукой вокруг.

— Не совсем. Это кондоминиум, понимаешь? Ну, кооператив. Я хотел купить бабушкину квартиру, но понял, что невозможно привести в порядок одну квартиру, когда весь дом ветшает и в любой момент может вспыхнуть. Перекрытия-то были деревянные. Поэтому я купил весь дом. Пришлось пободаться с московскими властями, но дело выгорело. И оно того стоило. Мои партнеры и сослуживцы выкупили остальные квартиры. Мы создали свою ипотеку, когда и слова такого никто толком не знал. Еще не все квартиры до конца выплачены, но это вопрос времени. И офис рядом, на Мясницкой, можно на работу пешком ходить.

— Мне трудно это осмыслить, — призналась Нина. — Ладно, давай возвращаться, мне еще стирать надо.

— Что за спешка? Завтра постираешь.

— Мы же завтра едем знакомиться с Галыниным! Я хотела надеть белое платье на пуговках, то, что тебе так нравится, а оно несвежее.

— Надень что-нибудь другое. Почему бы не вот это? — Он кивнул, указывая на ее темно-синее платье с ярким рисунком.

— Слишком вечернее. Я хочу что-нибудь попроще. В деловом стиле.

— Ты что-нибудь найдешь, я уверен.

— Нет, я постираю, это быстро. Завтра утром поглажу. А что это значит, «у вас в подвале прачечная»?

— Идем, я тебе покажу.

Они вернулись в подъезд, и Никита провел Нину в подвал, где была оборудована самая настоящая прачечная-автомат с дюжиной стиральных и сушильных машин.

— Это я в Америке видел. Там во всех многоквартирных домах есть такие прачечные. Они платные, но это гораздо удобнее, чем держать стиральную машину дома.

— Да, верно. Но мое платье можно стирать только вручную, а то отделка полиняет.

Они вернулись в квартиру. Нина, получив у Дуси тазик и стиральный порошок, постирала платье и повесила сушиться.

— А джакузи? — спросил Никита, когда она вышла из ванной.

— В другой раз. Я устала. Давай подведем черту.

— Давай.

Никита проводил ее до дверей комнаты.

— У тебя все есть, что нужно? Может, хочешь еще одно одеяло?

— Нет, ничего не нужно. — Нина открыла дверь, но на пороге обернулась. — Да, вот еще что. Я буду с тобой спать… если хочешь.

Хотел ли он? Смешно было даже спрашивать! Хотел до боли, до дрожи… Никита решил отшутиться:

— Что за вопрос? Но только давай притормозим. Тебе нужно отдохнуть.

Он поцеловал ее, и она исчезла за дверью.