Тормоз Эд продрал глаза до рассвета. Заглянув под одеяло, он заметил, что намочил кровать. В последнее время с ним это случалось частенько. Затем он посмотрел на деревья за окном и по непонятной причине сообразил, что сегодня его тянет в одно-единственное место.

В пиццерию «Чак И. Чиз».

Глупость какая-то. Он, конечно, еще ребенок, но эта пиццерия при всех своих достоинствах, видеоиграх и роботах-животных котировалась лишь чуть-чуть выше забегаловки. А ведь сегодня сочельник. В этот день у них было заведено ходить в гости к его единственной бабушке (после того как вторая бабушка умерла). Так они поступали каждый год. Но ему в голову лезло совсем другое. Его тянуло в пиццерию.

Он пошел в спальню к отцу, надеясь его растолкать, но отец только огрызнулся. «Побойся бога, темень еще. Иди спать». Ну Тормоз Эд, конечно, вышел, но перед тем стащил поставленный на зарядку отцовский мобильный – так бабушка велела. Оттуда Тормоз Эд перешел в главную спальню, которую занимала мама. Она тоже спала. Сыну говорилось, что ей требуется полноценный сон, а папа очень храпит. На самом-то деле – Тормоз Эд хорошо это знал – причина заключалась в другом: мать пила, родители из-за этого ругались, она говорила, что может завязать в любую минуту, отец требовал: «Так докажи», она огрызалась: «Да пошел ты» – и отправляла его спать в гостевую комнату, а он возражал: «Нет уж, это ты пьяная, вот и ступай в гостевую комнату»; тогда она начинала лить слезы и одерживала верх: отец переходил в другую спальню, тем более что мать для утоления печали все чаще прикладывалась к похожей на флакон из-под духов фляжке, спрятанной в сумочку.

– Мам, поехали сегодня в пиццерию? – шепнул он.

Она сняла ночную гелевую маску. Омолаживающую.

– Зайчик мой, сегодня ж сочельник. Нас бабушка в гости ждет.

– Понимаю. Но уж очень охота в «Чак И. Чиз».

– Чего? Уж прости, мой маленький, но ты совсем концы попутал. Марш в кровать.

– Ну можно хотя бы по дороге там перекусить?

– Отца спроси.

– Я уже спросил. Он сказал – можно.

Но этот номер не прошел. Отец, проснувшись, уличил Тормоза Эда во лжи и объявил, что сын наказан. Тем более что на рождественском торжестве тот ввязался в драку с Брэйди Коллинзом. Всему есть предел. Спутниковая антенна, припасенная в награду сыну за отличную успеваемость, на месяц арестована. Месяц – никакой «тарелки».

– Ну пап! Как ты не понимаешь? Мне позарез нужно туда заехать! – взмолился Тормоз Эд.

– Не дури. Одевайся давай. К бабушке пора ехать.

Они и так припозднились: отец обыскался своего мобильника. Попросил мать набрать его номер, чтобы найти по звонку, но ее мобильный тоже куда-то подевался. Им было невдомек, что оба телефона выкрал сын и бросил в сугроб. Покойная бабушка Тормоза Эда велела поступить именно так, пригрозив, что иначе не видать ему пиццерии.

Семейство загрузилось в «Форд» – кроссовер с наклейкой «покупайте американское» и направилось в сторону бабушкиного дома. Ночью лютовала непогода, шоссе перегородили сваленные ураганом деревья и разбитые машины. Одна авария, судя по всему, была особенно тяжелой. В автомобиль, которым вроде бы управляла Кейт Риз, врезалась другая легковушка. Бетти решила позвонить Кейт – узнать, не нужна ли ей помощь. И полезла в сумку за мобильным.

Совсем забыв, что так его и не нашла.

Лишившись мобильного интернета, семья могла полагаться только на допотопный навигатор, чтобы найти объездную дорогу. Отец Тормоза Эда вбил нужный адрес, и женский голос повел их на семьдесят девятое шоссе. Тормоз Эд понимал, что этим голосом заговорила покойная бабушка, чтобы ему помочь, и преспокойно развалился на заднем сиденье.

Он следил, как отец, чтобы попасть на семьдесят девятое шоссе, обычным порядком срезал окольный путь вокруг Бриджвилла, но на дорогу выскочил олень. Пытаясь избежать наезда, отец рванул руль, угодил в здоровенную рытвину и пробил обе правые покрышки. К счастью, произошло это близ заправки «Суноко». Оператор сообщил, что весь персонал гриппует, а запчасти раскуплены. Но если ему дадут пару часов, он позвонит двоюродному брату и попросит, чтобы тот привез (за небольшую мзду) свои старые покрышки. А пока семейство может перекусить и немного отдохнуть. Тем более что по соседству с заправкой «Суноко» находится ресторан быстрого питания.

«Чак И. Чиз»

Счастью Тормоза Эда не было предела, когда он вместе с родителями зашел в пиццерию. В канун Рождества зал обезлюдел, и только в углу отмечали день рождения. Какой-то пары близнецов. Отец с матерью купили Тормозу Эду игровую карту за двадцать долларов, а потом заказали пиццу и кувшин пива. Тормоз Эд расхаживал среди роботов и оглядывался через плечо. Не мог понять, с какой целью его сюда зазвали.

– Эдди, – прошептал женский голос. – Псст, Эдди. С тобой говорит бабушка.

Тормоз Эд обернулся и увидел, что ему улыбается робот «Плохой Кот».

– Бабушка? – переспросил он.

– Именно так. Она самая, Эдди. Слушай меня очень внимательно, – зашептал Плохой Кот. – На стоянке сейчас запарковалось нечто гадкое. Приготовься, ладно?

Тормоз Эд кивнул и перевел взгляд на входную дверь. В зал протискивался какой-то толстяк в клоунском наряде.

– Держись от него подальше, Эдди. Слушай бабушку.

На глазах у Тормоза Эда толстый клоун направился к именинной компании.

– ПРИВЕТ, РЕБЯТА! – выкрикнул клоун.

– ПРИВЕТ, ДЯДЯ ХЭППИ! – прокричали в ответ дети.

Толстый клоун достал откуда-то воздушный шарик.

– КТО ХОЧЕТ ПОМОЧЬ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ ДЕЛАТЬ ЖИВОТНЫХ ИЗ ВОЗДУШНЫХ ШАРИКОВ?!

– Я! Я! Я! – наперебой завопили дети.

Клоун сопел и фыркал, надувая длинные шары. Один, потом второй. Третий. А потом как-то перекрутил все три, как податливые кости, и сплел неведомую зверушку.

– ЭТО КТО, РЕБЯТКИ? КТО ПОЛУЧИЛСЯ У ДЯДЮШКИ ХЭППИ?

– ОЛЕНЬ! ОЛЕНЬ! – восторженно загалдели дети.

Клоун откуда-то вытащил игрушечное ружье и навел его на оленя.

– ПРАВИЛЬНО, ДЕТИШКИ! А ТЕПЕРЬ ОТПРАВЛЯЕМСЯ НА ОЛЕНЬЮ ОХОТУ!

Он спустил курок, и из ствола с грохотом – БАХ! – вырвалось длинное красное полотнище. Шары полопались. Дети с воплями захохотали.

– СОТВОРИМ ЕЩЕ ОДНО ЧУДО, МАЛЫШИ? – заорал клоун.

– ДА-А-А! – заорали в ответ дети.

– Хорошо! Но только с вашей помощью. Теперь задача будет потрудней.

– Я хочу отсюда свалить, – сказал Тормоз Эд.

– Нельзя, Эдди. Ты здесь не просто так.

На глазах у Тормоза Эда толстяк вытащил целую пригоршню воздушных шаров и раздал детям. Те взялись их надувать, пыхтя и задыхаясь.

– ВРЕМЯ ИСТЕКЛО, РЕБЯТКИ! ПЕРЕДАЙТЕ СВОИ ШАРИКИ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ!

– Эдди, – зашептал Плохой Кот, – прячься за колонну. Немедленно.

Тормоз Эд послушался. Застыв от ужаса, он не сводил глаз с ребятишек, которые расставались со своими воздушными шарами.

– МОЛОДЦЫ, МОИ ЮНЫЕ ПОМОЩНИКИ! А ТЕПЕРЬ ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ, ЧТО МОЖНО СОТВОРИТЬ ОБЩИМИ УСИЛИЯМИ!

Дядюшка Хэппи начал скручивать и соединять шары, которые при этом скрипели, как мел по классной доске. Придав шарам нужную форму, клоун взметнул их кверху, как насаженную на пику голову.

– НУ, МАЛЬЧИКИ И ДЕВОЧКИ, ЧТО У НАС ПОЛУЧИЛОСЬ?!

– КЛОУН! – заорали все хором.

– ПРАВИЛЬНО! МЫ СОТВОРИЛИ КЛОУНА! А ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ ОХОТЫ НА КЛОУНОВ! – прокричал клоун.

С этими словами он порылся в мешке и достал совсем другое оружие, настоящий револьвер.

Которое приставил к виску своего надувного двойника.

Детский смех умолк.

– ЭТОТ КЛОУН ТОЛЬКО ЧТО ЛИШИЛСЯ ВСЕГО, МАЛЬЧИКИ И ДЕВОЧКИ!

Тормоз Эд уставился на Плохого Кота. Робот молчал. Он только улыбался мерзкой улыбочкой, перевернутой вверх тормашками.

– ЭТОТ КЛОУН, РЕБЯТА, ИСПОГАНИЛ ВСЕ, ЧТО ТОЛЬКО ВОЗМОЖНО! ДАЖЕ ТЕТУШКА ХЭППИ СБЕЖАЛА ОТ ДЯДЮШКИ ХЭППИ! А ТЕПЕРЬ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ СЧАСТЬЯ НЕ ВИДАТЬ, КАК СВОИХ УШЕЙ!

Клоун резко оторвал пистолет от воздушных шариков и приставил себе к виску.

– НУ, КАК ВЫ СМОТРИТЕ НА ТО, ЧТОБЫ НАМ ИЗБАВИТЬ ЭТОГО КЛОУНА ОТ МУЧЕНИЙ?!

Родители даже не успели вовремя отреагировать. Грянул выстрел, и пуля вошла в клоунский висок. Дети с воплями отвернулись, чтобы не смотреть, как клоун тюком оседает на пол. Прямо у ног Тормоза Эда приземлился клоунский мешок.

Набитый воздушными шариками.

И патронами.

– Не робей, Эдди, валяй. Пока никто не смотрит, – зашептал Плохой Кот.

Тормоз Эд машинально наклонился и схватил столько коробок с патронами, сколько смог удержать. Он быстро побросал их в рюкзак с изображением Халка, пока родители мчались к месту происшествия.

Тормоз Эд ликовал: ему пришлось попотеть, чтобы взломать папашин оружейный шкаф, но патронов там не оказалось. Только запасы наркоты, с которой Большой Эд, по его словам, завязал, точно так же, как Большая Бетти завязала (ну почти) с выпивкой.

– Вот видишь, Эдди, – сказал Плохой Кот, – говорил же я, что тебя ждет добыча. Теперь ты сможешь наконец защитить Кристофера от этого негодяя Брэйди Коллинза. Главное – слушай бабушку.

Тормоз Эд заулыбался Плохому Коту, но глаза робота вдруг погасли. Оставалось только застегнуть молнию на рюкзаке с Халком, где теперь лежали боеприпасы: две с лишним сотни патронов.