Глава 8

– Может, ты скажешь, куда я иду уже вторую неделю? – спросил я, с легким раздражением снимая с лица паутину. – Мне казалось, ты сказал, что на корабле до места добраться будет быстрее.

– Все именно так, – отозвался Арагур. – Если бы ты пошел пешком, то путь занял бы чуть больше месяца, а так ты почти дошел.

– Дошел? Куда? – заинтересовался я, оглядываясь. Кругом был сплошной лес, поднадоевший мне за это время довольно сильно.

В небе громыхнуло так, что я невольно покосился наверх.

– Тебе разве не интересно узнать самому? – слегка ехидно спросил Арагур.

Я не стал ничего на это говорить, вспомнив, как мысленно жаловался на легкость происходящего. Мне бы еще сюда порталы мои любимые и вообще никаких проблем бы не было.

– Арагур, а сколько у тебя этих листов?

– Девять, – ответил он мгновенно.

Я сначала хотел выдохнуть, ведь девять это не триста и даже не сто, а потом подумал, что в данный момент у меня всего два, а значит, мне нужно отыскать еще семь, а это все равно довольно много. К тому же, если на каждый лист тратить хотя бы по месяцу, то до места заточения я доберусь через полгода. Хм, ну, не так уж и много времени, если так подумать. Конечно, все это усреднено, ведь кто знает, где остальные листы. Может быть, для добывания следующего мне придется пройти половину мира. Впрочем, какая разница, чем заниматься. А так на мир посмотрю.

– Значит, – начал я, обходя колючий куст, напоминающий малину, – скоро я дойду до места, где спрятан еще один?

– Верно.

– И всё-таки, зачем тебе эта книга и почему ее листы оказались в разных местах?

– Об этом я расскажу тебе при встрече, – снова увильнул от ответа Арагур. – А теперь будь внимательнее, сейчас тебе навстречу выйдет человек. А пока измени свою одежду.

– На что? – спросил я, оглядев себя. Свою внешность я давно вернул, так что теперь снова ходил с темно-синими глазами и черными, чуть волнистыми волосами. В лесу в длинном плаще ходить как-то не слишком удобно, поэтому я остановился на одежде защитного цвета и армейских сапогах.

– На черный плащ, – посоветовал Арагур.

После этих слов на краю сознания забрезжила догадка, но я не стал спорить, почти мгновенно изменив одежду на себе. С каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Только с изменением цвета глаз до сих пор бывали трудности, а все остальное менялось без проблем.

Изменив одежду, я потопал дальше, но спустя некоторое время зацепился краем плаща за куст, отчего мне пришлось остановиться. Когда выпутывал плащ, то заметил краем глаза движение рядом.

«Не дергайся», – прошелестел в голове голос Арагура.

– Не дергайся, – посоветовал голос в реальности. Голос был мужским и принадлежал человеку, который в данный момент приставлял к моему горлу большой такой тесак.

«Арагур? – спросил мысленно, удивленно косясь на кончик ножа. – Что происходит?»

«Ну, ты же хотел немного сложностей, – скучающе произнес тот. – Я повлиял на них, но только самую малость. Они не станут вредить тебе, но все остальное как-нибудь сам».

– Не дергаюсь, – сказал я, приподнимая руки вверх, давая понять, что безоружен.

На Арагура я не был зол, предвкушая хоть что-то интересное. Всё-таки пусть я и люблю спокойствие, но тащиться куда-то без малейших трудностей действительно крайне скучно.

Почти сразу после этого мои руки завели за спину и чем-то связали. В этот момент из кустов вывалился еще один человек, одетый в черный плащ. Зацепившись за куст, он рассерженно зашипел и дернул ткань на себя. Послышался тихий треск. Кажется, не мне одному не по душе бродить по лесу в такой одежде.

– Не понимаю, почему мы должны вечно ходить в таком, – голос звучал очень молодо.

– Что ты там возишься?! – прикрикнул мужчина за моей спиной. – Иди сюда.

– Да иду я, иду, – ворчливо ответил парень, откидывая назад капюшон, который ему, судя по всему, мешал.

– Ты что делаешь? – зашипел на него мужчина, а потом, подлетев, с силой натянул капюшон обратно, но я успел все рассмотреть. – Давно плетей не получал?

– Да что такого? – возмутился парень. – Мешает же, ничего не видно из-за него. А это кто? Новая жертва, да?

– Не тебе решать, во что нам одеваться, – отрезал мужчина, а потом кивнул в мою сторону. – Ты разве ослеп? Не видишь, во что он одет?

Парень повернулся в мою сторону, а потом замер, явно рассматривая меня.

– А… – начал он неуверенно. – А откуда он?

Мужчина громко фыркнул и толкнул меня в спину, вынуждая двигаться.

– А я почем знаю? Отведем куда надо, там и спросят, – все-таки ответил он мальчишке, которому было от силы лет пятнадцать-шестнадцать.

Идти пришлось долго, по большей части из-за совершенно неуклюжего пацана. Тот постоянно цеплялся за все подряд, спотыкался, падал, вляпывался то в паутину, то в муравейник. Одни раз даже умудрился сбить палкой пчелиное гнездо. Пришлось убегать.

Мужчина за это на него шипел, рычал, раздавал то пинки, то подзатыльники, но мальчишка словно издевался над ним, почти сразу вляпываясь во что-нибудь еще.

Поначалу я удивлялся тому, насколько неуклюжим может быть человек. Потом начал посмеиваться. Под конец, когда парень, оступившись, упал и угодил в непонятно откуда взявшуюся яму, наполненную водой и чуть прикрытую опавшими листьями, я и вовсе засмеялся. Не помог даже легкий тычок в бок.

Выбраться самостоятельно из ямы парень не мог, болтая в воздухе ногами. Я даже забеспокоился, как бы он так не утонул. Сейчас от паники нахлебается воды, и всё. Кажется, мужчина тоже это понял, поэтому бросился помогать, вытаскивая своего незадачливого напарника за ногу. Я и не думал убегать, с интересом наблюдая за происходящим.

Кое-как выбравшись из ямы, мальчишка отполз от нее на четвереньках и зашелся в кашле, выплевывая воду. При этом все его лицо было облеплено листьями и потемневшими от воды волосами.

Мужчина хлопал его по спине и шипящим шепотом отчитывал за безалаберность, слепоту, глупость, недалекость и прочее, прочее. Вот только парню на все это было до лампочки. Откашлявшись, он сел на задницу и выдохнул, вытерев нос рукавом, громко при этом шмыгнув.

Нам пришлось еще минут пять ждать, пока он придет в себя. Зато потом мужчина схватил его за локоть и заставил идти рядом. Меня при этом никто даже не думал держать. Казалось, обо мне и вовсе забыли.

– Чтобы я еще хоть раз согласился взять тебя с собой? – шипел мужчина, время от времени дергая парня за локоть, из-за чего тот едва не падал. – Лучше уж самому.

– Но… – хотел возразить мальчишка.

– Молчи, ради Лодара, – посоветовал мужчина, оглянувшись на меня.

А я что? Я шел спокойно чуть позади, не собираясь никуда деваться. Зачем, если мне все равно, по всей видимости, нужно попасть в обитель этих черных жрецов.

«Это ведь они?» – уточнил я у Арагура.

«Да», – коротко ответил тот и замолчал, явно тоже наблюдая за тем, что происходило.

Ну вот, я так и думал, что это и есть те самые черные жрецы. Нетрудно догадаться, учитывая, что они носили черные плащи. Вообще, их одежда больше напоминала рясы священников.

Если так подумать, когда я впервые услышал о черных жрецах, я представлял их себе немного иначе. Вот этот мальчишка совершенно точно не вписывался в мои представления о черных, злобных, ужасных, коварных, почитающих темного бога Лодара жрецах.

Впрочем, кто его знает. Может быть, в жизни он вот такой, неуклюжий и неловкий, а по ночам людей на алтаре режет только так, а потом их кровь пьет.

Сразу вспомнились маги, которые поклонялись древнему неисправному артефакту плетельщиков, а потом пили кровь, которая из него вытекала. Да уж, вроде недавно все это было, а такое ощущение, что с того времени прошел не один десяток лет.

Тряхнув головой, выбросил из нее мысли о прошлой жизни, хотя что-то в подсознании всё-таки успело царапнуть меня. Но мысль поймать я не успел, так как перед нами возникло еще два человека.

– Братья? – спросил один из них.

– Поймали недалеко, – ответил мужчина. – Просто шел куда-то. Когда остановил его, не сопротивлялся. Вел себя спокойно, удрать не пытался.

– Хорошо, брат Нолан сам разберется, можете продолжить патрулирование. Идем, – сказал он, повернувшись в мою сторону.

Меня передали из рук в руки, и мы пошли дальше. Парень с мужчиной развернулись и потопали обратно. При этом мужчина что-то недовольно ворчал, время от времени толкая мальчишку в спину, отчего тот то и дело запинался и едва не падал носом в землю.

Вскоре мы вышли к небольшой крепости, окруженной каменной стеной. Я с любопытством осматривался, понимая, что крепость построена очень давно. И, судя по всему, когда-то вокруг нее было свободное пространство, сейчас же все заросло лесом. Проходя по мосту, выполняющему еще и функцию ворот, я заглянул в заросший, заболоченный ров. Долго любоваться мне не дали, подтолкнули в спину.

Когда мы вошли внутрь, то я снова принялся вертеть головой. В крепости кипела жизнь. Жрецы занимались хозяйственными делами и не выглядели воинственно. Заметив нас, многие провожали меня любопытными взглядами, но вступать в разговор со мной или с моими сопровождающими не спешили.

В скором времени я уже стоял внутри крепости напротив пожилого мужчины, прожигающего во мне дыру своим суровым и вопрошающим взглядом.

– Ну, и кто ты таков? – спросил он минуты через три. К тому времени я уже успел оглядеть не слишком богатую обстановку комнаты. Больше всего меня заинтересовало нечто вроде карты на стене. Правда, долго любоваться ею мне не дали.

– Наяль Давье, – ответил, как есть, рассматривая теперь и человека перед собой.

Мужчине на вид было лет пятьдесят. Широкие скулы, делающие его лицо квадратным, были покрыты недельной щетиной. Длинный нос, явно не единожды сломанный, имел внушительную горбинку. Глаза широко расставлены, отчего лицо мужчины производило слегка отталкивающее впечатление.

– Это мне ни о чем не говорит, – сказал он хмуро, а потом окинул меня еще одним пристальным взглядом. – Ты почитаешь Лодара? – спросил он прямо, явно намекая на мою одежду.

– Почитаю, – ответил я. А что тут такого? Я и Хокана почитаю, и Лодара. Мне вообще оба божественных брата импонируют. Конечно, жертвоприношения я не поддерживаю, но темную сторону своей души не отрицаю.

Из-за моих слов взгляд мужчины слегка потеплел, правда, ненадолго.

– Да? Тогда проверим это сегодня же. А пока, – он глянул на моего сопровождающего, – запереть его. Да понадежней.

Меня отвели в подземелье и заперли в одной из тесных, каменных камер. Веревку снять с моих рук никто даже не подумал. Хмыкнув, я скинул ее самостоятельно сразу же, как за моей спиной закрылась дверь и загрохотал металлический засов.

Огляделся. Небольшая камера явно еще недавно была обитаема, об этом говорил тяжелый запах немытого тела и испражнений. К тому же от тонкого матраца на полу тянуло кровью, отчего садиться на него не хотелось.

Воплотив себе походный стул, я сел на него и вытянул ноги.

«И что дальше? Где лист?»

«Здесь», – ответил Арагур.

«Я уже понял, – фыркнул я. – Где именно?»

«У главы этой общины в кабинете».

– Хорошо, я понял, – прошептал, прикрывая глаза.

Я мог бы пойти прямо сейчас, забрать лист и уйти, но внутреннее чутье заставляло меня сидеть ровно и ждать дальнейших событий.

В ожидании я погрузился в свой сон, но в этот раз он длился не больше минуты (для моего восприятия, конечно). Когда засов с той стороны загрохотал, я встрепенулся, возвращаясь в реальность. Встал, позволяя стулу развеяться.

– Выходи, – рявкнули с той стороны.

Жрец держал перед собой факел, будто готов был отмахиваться им от меня. Глупо, ведь свет не дает ему толком видеть мои движения. Если бы я хотел убежать, то обязательно этим воспользовался.

Выйдя из камеры, потопал в сторону выхода. На улице стояла ночь. Посреди двора горел громадный костер, вокруг которого собрались жрецы. В своих черных одеждах они выглядели довольно зловеще.

Возле костра стояло нечто, напоминающее большую наковальню. Я так и думал. Сейчас заставят меня кого-нибудь резать. Скривился. Такое извращение мне совершенно не нравилось. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

А дальше один из жрецов вышел чуть вперед и принялся вещать. По голосу я распознал главу. Он говорил о том, что я якобы желаю вступить в их ряды (когда это я такое желание высказывал? что-то не припомню), что они должны испытать силу моей веры, силу моей любви к Лодару. Все молчали, внимая словам своего лидера.

– Сегодня, в ночь, когда ночное небесное светило набрало максимум силы, мы примем в свои ряды еще одного брата. Ежели нет, то принесем нашему темному богу еще одно подношение. Во славу Лодара!

– Во славу! – крикнули жрецы со всех сторон.

Я хмыкнул, подходя к наковальне. Это у них алтарь такой, что ли? Внимательно рассмотрев его, пришел к выводу, что лежать человеку на нем не слишком удобно. Хотя крючки кое-где явно предназначены для того, чтобы привязывать непокорную жертву, отрицающую подобную милость и честь.

– Да начнется ритуал! – снова крикнул глава, а я неодобрительно на него поглядел. И чего так кричать, все и так ведь слышно.

В небе громыхнуло. Странно, я думал, дождь еще днем начнется, а он все никак не соберется. Черные тучи медленно наползли на луну, закрывая ее. Если бы не костер, то двор точно погрузился бы в темноту. Кажется, жрецам такое понравилось. Они то и дело поглядывали на небо, которое время от времени рассекали молнии, и одобрительно гудели.

Вскоре мне притащили курицу.

– Малая жертва, – пояснил глава, протягивая мне нож. – Пусти ей кровь. Покажи, что дух твой силен. Слабых Лодар не привечает.

Сдержав пожатие плеч, я спокойно отрезал курице голову, потом поднял ее за ноги и дал крови стечь на алтарь. Странно, мне казалось, что он просто куча железа, но стоило крови коснуться его, как алтарь покрылся алым маревом, которое в один момент схлынуло и потекло по земле к жрецам. Те застыли столбиками, отмерли только тогда, когда алый туман впитался в них.

«Что это за ерунда?» – спросил у Арагура.

– Тело можешь бросить в огонь, это тоже подношение Лодару, – сказал жрец чуть хрипловатым голосом.

«Магия крови, – ответил Арагур. – Светлые увеличивают свои годы благодаря магии жизни, а эти пошли по иному пути, практикуя магию крови. Они как вампиры, выкачивают из своих жертв жизненную силу, через их кровь. Среди них иногда встречаются маги смерти, но таких крайне мало».

Я молчал. С одной стороны, мне хотелось узнать подробности, ведь это что-то новенькое. Судя по всему, все жрецы каким-то образом связаны с алтарем, ведь именно он превращает кровь в жизненную силу и передает ее людям. Как они это сделали? С помощью обряда какого-нибудь? Думаю, все именно так. К тому же алтарь, вероятнее всего, совсем не простой кусок металла, а артефакт.

С другой стороны, бессмертие меня мало интересовало. У меня были сомнения, что в нынешнем состоянии меня можно убить. Если только кто-то знает способ стереть память души или уничтожить саму душу. Надо будет озаботиться этим моментом. К тому же я не слишком люблю всю эту кровавую муть.

– Вторая жертва, – сказал глава, заставив меня выплыть из своих мыслей.

На алтарь передо мной положили связанного барана. Он таращился на меня диким взглядом, дергался и всячески намекал, что он против происходящего.

Неодобрительно глянув на главу, вздохнул и перерезал глотку животному, с исследовательским интересом наблюдая, как его кровь снова превращается в алое марево.

На этот раз все происходило дольше – минут пятнадцать точно. Я все это время наблюдал, как жрецов шатает из стороны в сторону. Они явно ловили кайф от происходящего. Алтарь тоже довольно гудел.

Осторожно прикоснувшись, понял, что тот довольно горячий, словно до сих пор стоял под палящим солнцем.

Барана в костер кидать не стали. Несколько жрецов подхватили его и утащили.

– Осталась последняя жертва! – дурным голосом взвыл глава.

Почти сразу после этого из двери одного из дворовых помещений двое жрецов вывели сопротивляющегося человека. Я тяжело вздохнул. Ну вот, а все так хорошо начиналось.

Человек был одет в длинную белую сорочку. Руки его были связаны за спиной, а во рту торчал кляп. Он сверкал дикими глазами, вертелся и пытался хоть как-то достать своих мучителей.

Вдвоем жрецы никак не могли справиться с верткой жертвой, поэтому к ним на помощь поспешили еще двое. Накинули жертве на шею веревку и привязали ее к одному из крючков. То же самое проделали и с ногами, разведя их в сторону.

Вообще, поза получалась довольно двусмысленная, я, может быть, даже оценил, если бы не одно но! Жертва была мужского пола. К тому же это оказался утренний мальчишка, тот самый, неуклюжий и неловкий.

– Разве это не ваш брат? – спросил я главу, удивившись тому, что они режут даже своих братьев. Мне показалось это довольно странным. Неужели подходящую жертву найти не смогли и решили, что подойдет любая. Тогда кто даст гарантии, что завтра на месте парня не окажусь я?

– Нет, – холодно сказал глава, явно решив ничего не объяснять.

Я посмотрел на парня, у которого в глазах стояли злые слезы. Он часто моргал и жевал кляп, явно желая вытолкнуть его. Мальчишка выгибался, совершенно точно не желая сдаваться без боя. Веревка, удерживающая его голову в одном положении, уже успела натереть кожу до крови. Из чего она, интересно? Из железа, что ли?

Пока я разглядывал жертву, жрецы затянули крайне унылый мотив. Прислушавшись, понял, что они всячески восхваляют Лодара, дарующего им вечную жизнь. Ага, за чужой счет. Нормально, ничего не скажешь. Не знаю, почему, но это вызвало во мне злость.

Оглядевшись еще раз, внимательно изучая местоположение всех жрецов, я снова перевел взгляд на парня. Тот сверкал зло глазами и, вообще, имел крайне несогласный с происходящим вид. Интересно, сколько таких вот молодых глупцов заманивают к себе жрецы, чтобы потом вот так прирезать на алтаре? Жизненной силы в молодом теле явно больше, чем у немощного старика.

– Не медли! – крикнул главный жрец.

Я на это безразлично пожал плечами и прикрыл глаза. Вспомнилось, как я когда-то стал игольчатым шаром, попав в пасть костяного Рекса. Одно небольшое усилие – и со всех сторон послышались сдавленные вскрики.

«Ты убил девятнадцать человек, чтобы спасти одного», – прозвучал в голове голос Арагура.

«Я знаю, – ответил я, открывая глаза. – Ты бы поступил по-другому?»

«Кто знает, – туманно отозвался он. – Вам надо спешить. За пределами крепости есть еще жрецы».

Я кивнул и убрал свои иглы, тут же принявшись развязывать мальчишку. Тот таращился на меня таким взглядом, словно только что увидел пришествие Лодара. И я никак не мог понять, чего в глазах парня было больше – страха или восхищения и благодарности.

– Вставай, – сказал тихо. – Идем за мной, – бросил я, торопливо отправившись в кабинет. Надо забрать лист и уходить отсюда.

– А что?.. – начал мальчишка, но я бросил на него предупреждающий взгляд, заставивший его замолчать на полуслове.

«Если вдруг задумает прикончить меня, предупредишь?» – спросил я.

«А сам? Ты отлично можешь развернуть ауру и послушать его. – Я чуть скривился. Нынешний способ считывания мыслей и эмоций был все равно еще довольно сложным для меня. – Ты просто ленишься. Давай, тут кроме вас пока никого больше нет».

Я нехотя последовал совету, разворачивая ауру на несколько метров. В голове почти сразу замелькали картинки. Сидеть и отфильтровывать образы было легче, чем идти и делать то же самое. Подумав немного, решил: если мальчишка задумает убить меня, то увидеть это в образах будет не сложно, главное время от времени посматривать.

Быстрым шагом преодолев расстояние до нужного мне помещения, рывком открыл дверь и вошел внутрь кабинета. Сзади послышались тихие шаги. Оглянувшись, заметил, как парень зябко поджимает пальцы на ногах. Да и сам он весь трясся, как от озноба.

«И где?» – спросил Арагура, отворачиваясь от мальчишки. Заботиться о ком-то постороннем не хотелось совершенно. Доведу его до какого-нибудь города, да и оставлю там. Не маленький уже, справится.

«Напротив двери висит гобелен. Его нужно отодвинуть, а потом вынуть центральный камень».

Кивнув, я обошел стол, сдергивая гобелен со стены. Взгляд мгновенно прикипел к нужному камню. Нет, тот ничем не отличался от всей остальной стены, но у меня почему-то создавалось впечатление, что он слегка подсвечивался изнутри.

Вытащить его было не так уж и трудно, правда, пришлось воплощать ножи, с помощью которых камень и удалось подцепить. Пока я возился с этим, парень шуршал где-то позади, но я не обращал на это никакого внимания. Хотя мысли его иногда проглядывал. Судя по всему, тот понял, что мы сейчас будем уходить, поэтому поторопился собраться. Отходить от меня он опасался, но ведь никто не запрещал ему порыться в кабинете главы. Тем более что он был совмещен с комнатой, в которой можно было взять вещи.

Вытащив камень, положил его на пол и заглянул в образовавшуюся дыру. Внутри что-то лежало. Протянув руку, достал некий предмет (судя по очертаниям, это был лист), завернутый в серую, почти истлевшую тряпку, которая буквально расползалась в моих руках. Стряхнув сгнившую ткань и пыль, я не успел ничего сказать, как лист в моих руках потек, будто в один момент превратившись в расплавленный металл, который, впрочем, не обжигал руки. Взвившись в воздух черно-желтой каплей, он начал вращаться.

Почти сразу после этого я ощутил легкую вибрацию в области запястий. Опустив взгляд, увидел, как наручи стекают с меня и присоединяются к третьему листу. Соединившись, они на короткий миг вспыхнули золотистым светом, а потом в одно мгновение обвили мою руку тремя браслетами, плотно обхватившими мое предплечье.

«Нельзя, чтобы они превращались просто в какие-нибудь предметы, которые я мог бы носить в кармане?» – спросил у Арагура, рассматривая браслеты. Ничего необычного в них не было, просто тонкие полоски черного металла, на котором отчетливо выделялись желтые буквы.

«Конечно, вряд ли бы ты смог потерять хотя бы один лист, но лучше исключить любую возможность этого. Да и так они не занимают места и не мешают».

«Ты знаешь, – сказал я, поворачиваясь, – у тебя крайне странная книга».

«Знаю», – хмыкнул Арагур.

– Что стоишь? – спросил я мальчишку, окидывая его быстрым взглядом. К этому моменту он уже успел одеться и обуться, даже меч где-то нашел. На плече у него висела котомка, так что сам парень выражал полную готовность двигаться вперед. При этом он даже не подумал надеть черный плащ, отыскав где-то самую обычную коричневую куртку. Выглядела она не ахти как, но уж лучше, чем черное одеяние жреца. – Собрался? Отлично. Тогда идем.

Пройдя мимо стола, бросил взгляд на открытые ящики. Хмыкнул. Парень быстро сработал. Впрочем, мне все равно.

Пройти мимо патрулирующих жрецов не составило труда. Они будто специально освобождали нам путь. Поначалу я даже не удивился, потом заподозрил неладное и только спустя некоторое время понял, что Арагур все-таки решил немного облегчить нам задачу. Наверное, именно поэтому мы смогли спокойно собраться и уйти, и нас никто даже не потревожил. Всё никак не могу привыкнуть к подобному.

Шли мы до самого утра в ускоренном темпе. И если мне было как-то все равно, то парень полностью выбился из сил. Неудивительно, учитывая, что идти пришлось ночью, без света, иногда переходя на бег, а учитывая природную неуклюжесть мальчишки, то тот часто запинался и падал, цепляясь за все что только можно одеждой или котомкой. При этом он сразу же начинал извиняться.

«Что с ним? – спросил под утро, наблюдая, как парень выбирается из оврага, в который свалился, оступившись. – Это не нормально быть таким неосторожным. Откуда такие проблемы с координацией?»

«Это нормально, – ответил Арагур. – И я бы на твоем месте взял его с собой».

«С собой? – удивился я, рассматривая заплывший глаз парня – ночью, видимо, обо что-то приложился. – Зачем он мне? Ты на него посмотри, он пять метров пройти спокойно не может, чтобы не запнуться и не упасть».

«Такие, как он, всегда в юности немного неуклюжи».

«Немного? Я даже боюсь представить, как это, когда много, – фыркнул я. – И что значит такие, как он?»

«Он – начинающий маг смерти».

Я удивленно вскинул брови и покосился на парня. Тот в этот момент зацепился ногой за торчащую из земли ветку, взмахнул руками и со всего маху приложился лицом о землю. Маг смерти? Арагур, должно быть, шутит.

«Поверь мне, я не шучу», – хмыкнул Арагур.

«Отлично. Но почему он… такой?» – задал я вопрос, останавливаясь и дожидаясь, пока мальчишка поднимется и приведет себя в порядок. Впрочем, долго ждать не пришлось – тот вскочил на ноги так, словно его ужалили. Вперив в меня горящий взгляд, он тут же виновато опустил голову и поторопился ко мне.

«Смерть мало кто любит. Он живой и его телу совсем не нравится магия смерти. Представь, что тебе на руку попал кипяток, что ты сделаешь?»

«Рефлекторно отдерну или тряхну рукой».

«Правильно. Так и здесь. Его тело рефлекторно пытается избавиться от раздражающего элемента. Только вот это невозможно. Для того, чтобы управлять своим телом, ему приходиться постоянно концентрироваться на нем».

«То есть он спотыкается и падает из-за кратковременной потери концентрации?»

«Верно. Когда ты идешь, ты не думаешь, как работают твои ноги. Ты не обращаешь на это никакого внимания. А у него не так. Стоит ему перестать думать о том, как его ноги должны двигаться, как происходит сбой».

«Ничего себе, – я мысленно присвистнул, представив, каково это постоянно контролировать свои действия. С ума же можно сойти. – И что ему надо сделать, чтобы тело подчинялось полностью и не отторгало магию смерти?»

«Для начала ему нужен учитель. Без него он не сможет полностью раскрыть свой дар».

«И где его найти?»

«Сложности в этом нет. Главное, довести парня до него. Сам он не справится».

«Ты сказал, что он пригодится».

«Верно. Позже поймешь. А сейчас дай парню отдохнуть. У него, в отличие от тебя, тело реальное и оно устает. К тому же намного сильнее, чем у простых людей».

После его слов я затормозил, придерживая мальчишку за локоть, спасая тем самым от очередного падения.

– Спасибо, – буркнул парень, настороженно посмотрев на меня.

– Привал, – сказал я, отпихивая ногой валяющуюся на земле корягу. – Поесть прихватил? – Мальчишка кивнул, плюхаясь прямо на землю и принимаясь потирать колени и локти. Видимо, все эти падения не прошли для него даром. – Тогда вперед.

Отойдя к ближайшему дереву, я сел и привалился к нему спиной, наблюдая за парнем. Тот кинул на меня настороженный взгляд и стащил со спины котомку, принимаясь рыться в ней. Достав сверток, он аккуратно его развернул на земле.

– А вы? – спросил он, отрывая кусок от лепешки.

– Спасибо, я сыт, – отозвался, продолжая следить за действиями парня.

Только сейчас я обратил внимание, что двигается он действительно странно. Его движения донельзя плавные, неестественные, а иногда слишком резкие, дерганые. Чем дольше я смотрел, тем чаще мальчишка дергался. Ему явно было неуютно под моим изучающим взглядом.

Хмыкнув, я отвернулся.

– Так почему твои товарищи решили принести тебя в жертву? – спросил я. Вообще, говорить особо не хотелось, но если мне придется провести некоторое время с этим человеком, то хотелось бы знать его чуть лучше. – Как тебя, вообще, угораздило связаться с такими психами?

Краем глаза заметил, как парень вздрогнул, а потом поморщился. Судя по всему, прикусил себе язык от неожиданности. Опустив медленно руку, в которой держал кусок сыра, он сглотнул и поднял на меня взгляд. Я тоже повернулся.

– Я недавно с ними. До этого бродил по Скадонии. В последний год жил в городе неподалеку. У городских стражников договоренность со жрецами. Они им деньги, а стражники жрецам людей.

– Вот так просто? – удивился я. – И никто ничего не замечает?

– А кого интересуют беспризорники? Или старики, живущие в одиночестве? Калеки? – он пожал плечами, голодным взглядом посмотрев на сыр в руке. – Люди только благодарны власти, что та избавляет их город от подобной… как они говорят, грязи. Стариков и калек жрецы сразу отправляют на алтарь. Еще тех, кто сильно болен. Детей и подростков оставляют. Дальше смотрят. Если удается их воспитать в нужном ключе, то посвящают в жрецы. Если нет – на алтарь.

– А ты? Почему тебя-то решили принести в жертву?

– Я… От меня много проблем, – со вздохом сказал мальчишка. – Я вечно что-нибудь бью, ломаю или рву. Про мои постоянные падения и говорить нечего, вы ведь видели. Жрецом я пока не стал, а тут им понадобилась жертва. Больше никого подходящего не было, вот они и…

– Да уж, не мир, а сказка, – я качнул головой, удивляясь, какими же отвратительными порой могут быть люди. Такое впечатление, что их действительно создали два совершенно разных существа, вложив темное и светлое начала в разных пропорциях.

– А вы?..

– Что я?

– Вы жрец, да? Или… нет?

– А похож? – спросил я, хмыкнув, а потом в одно мгновение изменил свою одежду. Раз придется тащиться вместе, то рано или поздно всё равно узнает.

Мальчишка, выпучив глаза, смотрел на меня. Судя по всему, он даже дышать боялся.

– Ешь, – бросил я, отворачиваясь.

Я думал, что сейчас на меня посыплются вопросы, но он молчал, лишь косил постоянно взглядом, настороженно рассматривая. Я не спешил облегчать ему задачу. Даже забавно будет послушать, кем именно он меня считает.

После привала мы пошли дальше. Теперь я старался идти неподалеку от парня. Тот первое время шарахался от меня, но, поняв, что я стараюсь его поймать за шиворот во время его постоянных падений, немного успокоился. Теперь мы шли быстрее, правда, мне приходилось постоянно быть начеку. Сначала я раздражался, а потом решил, что это неплохая тренировка на реакцию. Всё-таки мальчишка мог споткнуться буквально на ровном месте, запутавшись в собственных ногах.

Ближе к вечеру мы остановились. Парень от усталости буквально рухнул на землю, пробормотав что-то о том, что он больше не может и дальше не пойдет. Я не стал его дергать. Собрал хвороста, развел костер, даже поймал какого-то мелкого зверька.

– Держи, – сказал, протягивая зверька.

Увидев, что я ему протягиваю, мальчишка тут же сел, забрал у меня тушку и принялся деловито разделывать ее.

Я снова отошел подальше, садясь под дерево. Пару раз для тренировки развернул и свернул ауру. Проверка показала, что рядом никого разумного больше нет.

Подвесив над костром небольшой котелок, парень покрошил в него мяса и залил водой из фляги, которая болталась у него на поясе. Потом в ход пошли какие-то травы.

Возясь со своим ужином (я в еде по-прежнему не нуждался), он то и дело бросал на меня любопытные взгляды, словно что-то хотел то ли спросить, то ли сказать, но при этом упорно молчал.

– Спрашивай, – разрешил я, вздыхая. Просто мне надоело ощущать на себя его взгляд.

– А как вас зовут? – выпалил тот мгновенно, будто только и ждал разрешения.

– Наяль, – ответил я, слегка удивленный. Мне казалось, он спросит кое-что другое. – Давье, – добавил.

– Необычное имя, – задумчиво пробормотал он. – Вы не из Скадонии, да?

– Верно, – кивнул согласно. А что? Я ведь действительно не отсюда.

– А меня зовут Дрого, – быстро сказал тот, словно опасался, что я прикажу ему замолчать, не поинтересуюсь его именем. – А имени семьи у меня нет, – добавил он нарочито безразлично.

– Ясно.

Я видел, что Дрого хочет спросить что-то еще, но не решается. Не скажу, что меня этот отвлекало, просто за последнее время я как-то отвык от попутчиков.

– Готово, – сказал он спустя некоторое время. Я к тому моменту настолько погрузился в свои размышления о том, где могут быть другие листы, что даже слегка вздрогнул от неожиданности. – Будете? – спросил он у меня, держа в руке две ложки.

Вместо ответа, я качнул отрицательно головой, чем, кажется, вызвал недоумение.

– Но вы ведь давно ничего не ели, – Дрого поглядел на меня вопросительно, явно не понимая, как я могу отказываться от еды. Он прав, любой другой человек на моем месте давно бы захотел есть, учитывая, что из крепости мы убрались еще прошлой ночью, а сейчас уже вечер. Да и поймали меня днем, после держа в камере. Наверняка он знает, что меня никто не стал бы кормить.

– Мне не нужна пища, – ответил я.

– Как так? – изумился тот. – Человеку нужна еда.

– Человеку – да, а мне – нет, – сказал я, сделав вид, что зеваю.

Дрого приоткрыл от удивления рот, распахнул глаза, да так и застыл, явно пытаясь осмыслить сказанное. Спустя некоторое время он громко выдохнул, словно собираясь нырнуть, и заговорил:

– Скажите, зачем вы меня взяли с собой? Зачем я вам? Вы ведь могли просто меня оставить и уйти. Я никогда не смог бы вас догнать. Видел, что вы совсем не устаете и можете идти, кажется, не переставая. Нет, я вам благодарен за то, что вытащили меня из-под ножа, но… но…

– Успокойся, – попросил я, сделав вид, что меня слегка раздражает шум, который он производит своим тарахтением. – Поверь мне, я и сам бы рад оставить тебя, да отправиться по своим делам, но сделать этого не могу. Меня попросили за тебя.

– Попросили? – изумился Дрого. – Кто и зачем?

– Не могу сказать.

– А что можете?

Я немного подумал, а потом решил всё-таки просветить Дрого по поводу его дальнейшей судьбы. Хотя бы примерно, так как сам толком не знал, что нас ждет в будущем.

– Ты никогда не задумывался, почему ты такой?

– Такой?

– Вечно падаешь, все ломаешь, бьешь и так далее, – уточнил я.

– Думал, – погрустнел Дрого. – Я не знаю, почему отличаюсь от других людей. Я наблюдал! – слишком громко выкрикнул он, отчего чуть смутился. – Я наблюдал, но не могу понять, как людям удается так хорошо контролировать свое тело. А мне стоит чуть отвлечься, как руки и ноги путаются.

– Всему этому есть причина, – сказал я, наблюдая, как Дрого поглядел на котелок и сглотнул. Ничего, пять минут подождет. – Есть в мире такие люди, их называют магами. Они могут творить не совсем обычные вещи. Ты один из них.

Да уж, я просто мастер объяснять, но что-то мне подсказывало, что без доказательств Дрого мне не поверит.

– Как вы? – спросил он, а в его глазах вспыхнула надежда.

– Как я? – удивленно спросил, а потом догадался, откуда такие выводы. – Нет, но примерно.

Надежда в глазах немного угасла, но совсем не исчезла.

– И что будет дальше?

– Дальше ты пойдешь со мной. Мне нужно попасть еще в парочку мест, а потом я отведу тебя к учителю, который и обучит тебя тому, как совладать со своим телом и даром, – пояснил я, поднимаясь. – Ешь и ложись. Далеко я не уйду, так что можешь не тревожиться.

Скрывшись среди деревьев, я запрыгнул на ветку одного из них и расслабился. В последнее время совсем отвык от общения.

«До утра есть время, можно потренироваться в слиянии», – предложил Арагур.

И я согласился. Действительно, что может быть более расслабляющим, чем тренировка.

Тонбол, несомненно, был самым нищим и захудалым городом, который я видел. Несколько грязных улиц, почти развалившаяся городская стена, покосившиеся дома и жители, больше похожие на членов какой-нибудь не слишком удачливой шайки.

После того, как нам удалось скрыться из крепости жрецов, прошло уже несколько недель. Сейчас мы направлялись к следующему пункту назначения – к горам. Для этого нам нужно было покинуть Скадонию, что мы успешно и проделали, прошмыгнув на территорию Ротеберна. Пока страна производила не слишком положительное впечатление. На первый взгляд она казалась намного беднее Скадонии. Да что говорить, в Скадонии даже в деревнях не ощущалось такой бедности и запущенности, как в одном из городов Ротеберна.

Дрого после того самого первого разговора не стал больше ничего спрашивать. Я так понял, что лично ему вообще всё равно было, куда идти и что делать, главное, чтобы не убивали, не били и кормили. Меня немного напрягало такое отношение к жизни, но я решил, что не мне его воспитывать, и перестал обращать внимание. В конце концов, скоро у него появится учитель, так что это не моя головная боль. Ну как скоро, как только доберемся до нужного места, так и появится. А как я понял из пояснений Арагура, нужное нам место мы посетим почти в самом конце.

– Не нравится мне тут, – поделился своим наблюдением Дрого, отряхивая колени от пыли и выпрямляясь – в этот раз удержать его за воротник я не успел. – Однажды я прибился к одной стае – мне тогда лет двенадцать было, – так ее члены выглядели примерно так же.

– Потерпим, – сказал я, направляясь к зданию, которое просто обязано было быть трактиром. Об этом намекала висевшая на одном гвозде и покачивающаяся на ветру выцветшая вывеска. – Вещи свои только поближе к себе держи.

– Зачем мы здесь вообще? – спросил Дрого, когда мы вошли внутрь этой видавшей лучшие времена гостиницы.

– Нам нужна лошадь с телегой, – сказал я тихо, направляясь к одному из столов.

Внутри харчевни почти никого не было, только за дальним столом сидел какой-то угрюмый тип, время от времени присасывающийся к кружке с пойлом.

– Пешком мы будем идти слишком долго, – добавил я, обшаривая взглядом помещение.

– Думаете, здесь есть тот, у кого все это можно купить? – Дрого перетащил свой заплечный мешок себе на колени и опасливо поглядел по сторонам. После этого он наклонился чуть вперед и прошептал: – Нас убьют, а деньги заберут себе и так.

Я на это пожал плечами, безмятежно рассматривая женщину лет сорока, а может, немного больше, приближающуюся к нам.

– Будете есть или пить, мальчики? – спросила она шепеляво, заинтересованно нас оглядывая. – А может?.. – она стрельнула глазами и огладила пусть и внушительный, но уже стремящийся к земле бюст, поведя при этом полным, округлым плечом. Дрого опасливо, но при этом слегка заинтересованно глянул на женщину.

– Мяса кусок, лепешку и воды, – сделал я заказ, а потом добавил: – На одного.

Женщина вздернула брови, но ничего больше спрашивать не стала, лишь сладко улыбнулась Дрого. Благодаря этому сразу стало видно черные пеньки, оставшиеся от передних зубов. Судя по всему, они просто сгнили.

– Я надеюсь, они не съели последнюю лошадь еще в прошлом году, – пробормотал я, когда подавальщица отошла от стола, направившись к двери, явно ведущей на кухню. – Сиди спокойно, – попросил, а сам встал и пошел в сторону единственного посетителя. – Любезный, если ответите на вопрос честно, то я оплачу вам еще одну кружку этого, несомненно, отличного напитка.

Мужчина поднял голову и прищурился, оглядывая меня слегка плавающим взглядом. Я и сам быстро осмотрел его, удивляясь тому, как некоторым людям бывает плевать на себя. Понимаю, что иногда жизненные обстоятельства бывают сильнее нас, но неужели нельзя хотя бы лицо вымыть? Оно же у него до такой степени грязное, словно он неделю как минимум в угольной шахте провел. Хм, впрочем, может быть, он действительно чем-то таким занимался, кто знает. Хотя, сдается мне, что причина столь неопрятного вида гораздо банальнее.

– Чего надо? – хрипло спросил он, мельком глянув на свою почти пустую кружку. Мое предложение его явно заинтересовало.

– Нам нужна телега с лошадью, – сказал я, сев за стол, наблюдая за работой мысли на грязном лице.

– Зачем?

– А вот это не ваше дело, – ответил я.

Мужчина хмыкнул, но кивнул, хотя перед этим поглядел недовольно.

– У Злыдня Одноухого есть, – сказал он через какое-то время.

– И где он живет?

Мужчина кратко пояснил мне, в каком именно доме проживает Злыдень, только после этого я всё-таки купил ему еще одну кружку местного пойла. Стоило подавальщице поставить ее, как интерес ко мне у мужика пропал.

Вернувшись к Дрого, я дождался, пока тот поест, а потом направился к выходу. Дом Злыдня отыскать было весьма легко – городок оказался совсем маленьким.

Нужным мне человеком оказался дряхлый старик, у которого, кстати, оба уха были на месте. Я даже удивился, почему такую ценность, как лошадь и телега, у него еще не отобрали, все-таки личности, живущие в городе, как-то не тянули на законопослушных граждан. Впрочем, мое удивление продлилось ровно до того момента, как из дома вышло двое громил, оказавшихся, как я позже узнал, сыновьями Злыдня.

Телегу с лошадью нам продали, но предупредили, что по дороге кто-нибудь попытается отобрать. Причем, скорее всего, в первый же день. В городе нападать не станут, и не потому что боятся власти, просто стараются сильно не гадить в месте, в котором живут.

Так и оказалось. Стоило нам выехать за ворота, как нас окружили. Мужики скалились беззубыми ртами, поигрывая дубинами с вбитыми в них гвоздями.

Оглянувшись, заметил, что на стенах собралось много народу – всем явно было интересно, как дураков учить будут.

«Арагур?»

«Что? Я теперь по минимуму лезу, – признался Арагур. – Я подумал и решил, что ты был прав. Без трудностей сложно расти над собой».

Тратить время на бесполезную драку совершенно не хотелось. Можно было бы убить их всех разом, чтобы очистить мир от подобного отребья, но я решил сделать все проще.

В данный момент я был одет, как обычный человек. Конечно, качество вещей было гораздо лучше, чем у кого-либо в этом городе. Возможно, еще и это стало причиной нападения.

Вздохнув, я медленно поменял свою одежду на плащ черного жреца. Было забавно наблюдать за сменой эмоций на лицах незадачливых грабителей. Улыбки медленно завяли, в глазах сначала появилось удивление, а потом и отчетливый страх. Несколько человек сразу же отшатнулись, а потом и вовсе отошли подальше, глядя с опаской, исподлобья.

– Ну? – спросил я, обводя людей взглядом. Дрого рядом даже дышать перестал. – Так и будем стоять?

Стоило мне это сказать, как мужчины попытались как можно скорее убраться с дороги. Хм, хорошо, значит, черных жрецов и здесь отлично знают, а главное, боятся.

Хлестнув несильно пегую лошадь, весь обратился во внимание. Обычно в такие моменты и происходит что-нибудь из ряда вон выходящее. Я готовился ловить брошенную в спину дубину или камень, отбиваться от какого-нибудь сумасшедшего, у которого жрецы зарезали на алтаре всю семью, мало ли, что может произойти. Но ничего такого не было. Я даже немного разочаровался.

Выдохнул только тогда, когда мы скрылись в лесу.

– Как это у вас так получается? – спросил Дрого, глядя на меня с огромным любопытством.

– Что именно? – поинтересовался я, немного разворачивая ауру, чтобы с ее помощью следить за местностью. – Менять одежду?

Мальчишка кивнул.

– Магия, – ответил я, приподняв уголки губ в подобии улыбки. – Всего лишь простая магия.