Глава 9
Чем дальше мы ехали, тем хуже становилась погода. Часто дул северный ветер, а дожди шли почти каждый день. Одно оставалось неизменным – лес. Мне кажется, этот мир полностью состоит из старого, замшелого леса.
Лично я из-за погоды особого дискомфорта не ощущал. Мне не было холодно, да и воплощенный плащ из тончайшей резины не пропускал ни капли воды. Насчет веса ничего не могу сказать, так как тяжело мне точно не было.
Дрого же мучился, с завистью поглядывая в мою сторону. Впрочем, мне быстро надоели его взгляды, поэтому я воплотил еще один плащ, сделав так, чтобы он соединялся со мной тонкой нитью. Конечно, далеко отходить от меня в таком плаще Дрого не мог, но если учесть, что мы постоянно находились в одной телеге, то это как-то не критично. Зато пацан после этого перестал сверлить мне спину.
По пути к горам мы только один раз заехали в деревню, чтобы купить крупы. В остальных случаях населенные места старались объезжать стороной. Во избежание, так сказать.
«Нам придется карабкаться наверх?» – спросил я у Арагура, покачиваясь в телеге и не отрывая взгляда от виднеющихся на горизонте вершин.
«Нет, – ответил тот моментально. – Эта дорога приведет вас к перевалу. Там есть вход в подземный город».
«Подземный город? И кто там раньше жил? У тебя действительно какая-то тяга к подземельям».
«А я тут при чем? – вздохнул Арагур. – Я всего лишь отдал их на хранение некоторым людям, а они уже потащили их под землю. Наверное, им казалось, что именно под землей им ничего не грозит».
Я задумался над его словами, признавая их правоту. Люди действительно всегда были склонны прятать что-то ценное под землю, не зря же клады закапывали. Впрочем, если так подумать, то где еще можно спрятать так, чтобы никто не нашел?
«А что по поводу города?» – напомнил я.
«Здесь ничего необычного. Когда-то давно на поверхности шли постоянные войны, вот люди и спрятались под горами. Сначала они просто отыскали сеть пещер, а потом решили, что это отличное место, чтобы переждать бурный период в истории человечества. Да так увлеклись, что остались там навсегда».
«Хочешь сказать, что там и сейчас кто-то живет?»
«Не так много, но потомки тех, кто когда-то вошел в те пещеры, еще остались. Они, конечно, немного изменились, – как-то не слишком уверенно пробормотал Арагур, словно в чем-то сомневаясь, – но это тоже люди».
С одной стороны, мне не слишком понравились слова Арагура, было в них что-то подозрительное. А с другой стороны, хотелось узнать, как повлияло на людей длительное проживание под землей и повлияло ли вообще.
«А сейчас, – заговорил Арагур минут через пять, – думаю, самое время потренироваться».
Тряхнув головой, выбросил из нее все мысли о горах, городе и потомках древних людей. После того, как ко мне присоединился Дрого, я почти всегда начинал тренировку с чтения его мыслей и эмоций.
«Получается уже куда лучше, – заметил учитель. – Еще немного и можно будет пробовать разворачивать ауру по максимуму. А потом и начинать растягивать».
«Растягивать?»
«Конечно. Вообще, ауру можно развернуть хоть на всю вселенную. Просто расстояние между нитями, из которых она состоит, будет громадным. Но сделать это не так просто. Есть некая конечная точка, после которой ауру нужно именно растягивать, а не разворачивать».
«То есть тянуть насильно?»
«Верно. И чем дальше ты ее тянешь, тем сложнее это дается. К тому же действовать нужно осторожно, ведь ауру вполне можно и порвать. А это очень болезненно».
«Ты тоже тянул?»
«А как иначе? Поначалу площадь покрытия составляла не так уж и много. Ты, например, своей полностью развернутой аурой сможешь покрыть ту же Скадонию».
«Ничего себе, – удивился я. – А ты говоришь, не так много!»
«Ты не забывай, что в данный момент я спокойно накрываю весь мир. А это уж точно больше, чем одна не самая большая страна».
«А что будет после?»
«После того, как ты поймешь принцип растягивания ауры, я начну учить тебя сливаться с миром. С твоим опытом и возможностями с этим не должно возникнуть больших проблем».
Я поежился. Одно дело слиться с деревом, а другое с целым миром. Получается, что у мира тоже есть аура. А его тело, значит, сама планета?
«Мне придется погружаться в землю?» – спросил я, пытаясь понять, как это будет выглядеть.
«Не сразу, – успокоил меня учитель. – Для начала ты должен будешь почувствовать, отыскать ауру мира. Потом возможно слияние с небольшими кусочками. Я даже не уверен, что смогу в дальнейшем проконтролировать твое полное слияние».
«Почему?» – заинтересовался я.
«Растянуть ауру не так просто. Чтобы покрыть весь мир, тебе придется постараться. Лет так сто, например. Так надолго в этом мире я задерживаться не собираюсь».
«И куда ты уйдешь?» – спросил я. Мне казалось, что Арагур хочет просто свободы.
«Дальше», – ответил учитель якобы безразлично.
На этом моменте в голове скользнула какая-то мысль, но она была столь мимолетна, что я даже не успел ухватиться за нее.
«Ты хочешь сказать, что можешь открыть портал в другой мир? Но ты ведь говорил, что они здесь не работают».
«Во-первых, я ничего не сказал про другой мир, я употребил слово дальше. А это немного другое. Во-вторых, порталы в этом мире действительно не работают, но ты ведь сам как-то сюда попал. Раз сюда можно войти, значит, можно и выйти. Разве не логично?»
«Возможно, – протянул я задумчиво, пытаясь понять, куда это собрался Арагур. Как по мне, так уйти можно было только на грань или в другой мир. – В конце хоть расскажешь? А то, может быть, я тоже когда-нибудь соберусь идти дальше».
«Обязательно», – Арагур благодушно усмехнулся.
Интересно, к чему именно относится его «обязательно»? К тому, что он, конечно же, расскажет, или к тому, что я совершенно точно соберусь дальше? Надеюсь, когда-нибудь узнаю.
Через несколько дней мы подъехали к входу на перевал. Здесь тоже рос лес, но в некоторых местах проглядывались скалистые проплешины. Впрочем, они нам совершенно не мешали. Учитывая состояние дороги, пользовались ею довольно часто.
По извилистой дороге мы двигались уже пару дней. Мне не терпелось посмотреть на подземный город, но я не торопился, внимательно отслеживая местность с помощью ауры. Мне всё время казалось, что за нами кто-то наблюдает. Один раз даже подумал, что это Разум активировался, но нет, ощущение было немного другим.
Еще через пару дней Арагур сказал, что мы добрались. Я тут же остановил лошадь и огляделся.
– Что такое? – спросил Дрого, выглядывая из-под плаща. Время уже близилось к вечеру, к тому же разразился очередной ливень, от которого он прятался. – Что-то случилось? – встревожился мальчишка, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, почему я встал посреди дороги.
– Приехали, – сказал я, чуть повышая голос, чтобы меня было слышно.
Я и сам осматривался, выискивая место, чтобы разбить стоянку. В данный момент шариться по лесу в поисках входа в подземелье не хотелось. А вот с утра можно будет и поискать.
– Вон там, – Дрого привстал и указал рукой на едва заметную дорогу, уходящую куда-то вбок.
Дорога эта, как оказалось, выводила на небольшую поляну, на которой стоял небольшой домик. От времени он весь почернел и просел. Окон у него не было, а дверь оказалась скрипучей и насквозь просвечивающей. В остальном пару ночей в нем вполне можно было провести, несмотря даже на то, что у него протекала крыша в нескольких местах, а из щелей время от времени дуло.
Зато тут был заготовленный сухой хворост, так что костер мы развели быстро, и не пришлось бродить по лесу, выискивая годные для розжига дрова. Дрого сразу же повеселел и принялся готовить что-то вроде похлебки. При этом он тихо напевал, то и дело смахивая длинную челку с глаз.
Понаблюдав за ним немного, я поднялся.
– В лес? – спросил Дрого, подняв на меня взгляд и замерев с ложкой в руках.
– Пройдусь, – сказал я, толкая хлипкую, скрипучую дверь и выходя под дождь.
Бросил взгляд на лошадь. Она явно всем была довольна, спокойно жевала овес, стоя под специально сделанным навесом. Ничего серьезного, просто в нескольких метрах от дома кто-то когда-то закопал пару столбов, а потом соединил их с домом крышей. Потом все это обнесли с двух сторон чем-то вроде стен-плетней. Третьей стеной выступал сам дом. Четвертой и вовсе не было. Так себе навес, можно сказать, летний вариант, не рассчитанный даже на дождь, но ничего лучше здесь не было.
Обойдя стоящую под самыми дверями телегу, вошел в лес.
– Куда идти? – спросил вслух, не боясь, что Дрого меня услышит.
– Шагай прямо. Ты один собрался, что ли? – спросил Арагур.
– Почему нет? – я даже притормозил.
– Ты хотя бы предупредил ребенка, – в голосе Арагура звучал упрек. – Думаешь, что лист прямо около порога валяется? Да тебе идти до него придется недели две.
– Сразу нельзя было сказать? – заворчал я. – Ладно, хотя бы вход покажи.
– Хорошо, – согласился наставник.
Примерно через час я дошел до небольшой пещеры, вход в которую был, во-первых, завален камнями, а во-вторых, настолько сильно зарос кустарником, что пробраться через него оказалось настоящим подвигом.
– Завал большой? – спросил, подумав, что сам я через него легко могу пройти, но в отличие от прошлого раза, сейчас я не один, а значит, завал придется разбирать.
– Несколько метров, – сказал он, а потом добавил: – Его искусственно заложили.
– Изнутри или снаружи? – поинтересовался я В принципе, разницы никакой, все равно разбирать придется, но интересно ведь.
– Снаружи, – утолил мое любопытство Арагур, а я в который раз удивился осведомленности наставника. А вернее, способности его разума запоминать столько, казалось бы, неважных мелочей.
После осмотра вернулся к дому. Дрого меня уже потерял. К тому, что я ничего не ем, он уже немного привык, хотя время от времени, как мне кажется, ему всё равно хотелось меня накормить. Я и сам изредка ощущал потребность что-нибудь пожевать, но не ради сытости, а просто чтобы почувствовать вкус пищи.
– Нужно решить, куда деть лошадь с телегой, – сказал я, наблюдая, как мальчишка аккуратно перебирает вещи в своей сумке. Что-то он просушивал, что-то перекладывал, что-то пересыпал из одного мешочка в другой.
– Зачем? – спросил он, поглядев на меня.
– Дальше мы спускаемся под землю, – пояснил я коротко. – Если хочешь, можешь подождать меня здесь. Но ждать придется не меньше месяца, а то и больше.
– Я пойду с вами, – мальчишка вскинулся, глядя при этом с упрямством и решительностью.
– Значит, лошадь придется отпустить, – пожал я плечами. – Телегу оставим здесь.
– Можно довести лошадь до ближайшей деревни, попросить присмотреть, – неуверенно предложил Дрого.
Я хмыкнул, глянув на него со скепсисом.
– Думаю, это пустая трата времени, – сказал, устраиваясь удобнее около стены. – Не думаю, что мы ее найдем, когда вернемся.
– Вы правы, – вздохнув, Дрого кивнул. – А что там под землей?
– Сам не знаю. То ли город, то ли лабиринт из пещер, – ответил я, подумав, что под понятием «подземный город» может скрываться все, что угодно.
– А что я там есть буду? – спросил мальчишка, замерев. – Вы ведь сказали, что мы там целый месяц будем, – опустив взгляд на свой походный мешок, он покачал головой. – На месяц мне никак не хватит.
«Там есть еда?» – спросил я у Арагура.
«Не совсем обычная, но есть можно. Например, там можно много где встретить каменных червей. На вид не очень, но мясо у них питательное. Если жарить, то от курицы не отличишь. Воду там тоже можно найти».
– Будешь каменных червей есть, – произнес я вслух, наблюдая, как вытягивается лицо Дрого.
– Червей? – уточнил он. В голосе слышалось недоверие.
– Ага, – я усмехнулся. – Говорят, что жареными эти черви похожи на курицу.
– Ну, если ничего другого не будет… – с сомнением протянул он, явно не горя желанием лично убеждаться в том, что говорит кто-то там, – то буду есть и червей. Куда деваться?
Я еще немного понаблюдал за не слишком воодушевленным лицом Дрого, а потом прикрыл глаза, решив немного «поспать». Из состояния медитации я вышел под утро.
Посмотрев на уснувшего мальчишку несколько секунд, тихо вышел из дома, прикрыв за собой дверь. Мгновенно развернув ауру, убедился, что поблизости никаких иных разумных существ не наблюдается, я направился в сторону скопления небольших зверьков, под предводительством нескольких более крупных особей. Оказалось, что это семейство свиней. Поросят трогать не стал, а вот кабана завалил. Спугнув всех остальных, подхватил тушу и направился к дому.
Дрого к тому времени уже проснулся.
– Кабан, – озвучил он очевидное, явно не понимая, зачем нам столько мяса. – Он испортится быстро.
– Спасибо, я в курсе, – ответил я, добавив в голос едкости. – Принеси мне листьев, которые ты вечно себе в похлебку кидаешь. Тех, что побольше.
Послав мальчишку за травами, в которых лично я не слишком разбирался, сам принялся за разделку кабана. К возвращению Дрого с охапкой листьев мясо было порезано мелкими кусками, а кости и потроха валялись в отдалении.
– Заворачивай, – сказал я, воплощая нечто вроде сумки-холодильника.
И зачем мне все это? Тащить ведь самому придется. И ради чего? Ради того, чтобы мальчишка мог хотя бы вначале есть нормальную еду, не давясь червями.
Впрочем, когда мясо было упаковано, я приподнял сумку и не ощутил никакого веса. Хмыкнув, пристроил ее на спине, попрыгал немного, повертелся, проверяя, не мешается ли, и остался полностью довольным. Сумка хоть и ощущалась немного, но ничего не весила и не мешала. В стотысячный раз похвалил себя за то, что когда-то решился вживить в себя наполненный магией силестин. Это была одна из моих самых полезных и гениальных идей.
После этого мы отпустили лошадь и пошли в сторону входа в подземелье. Пока шли, Дрого раз десять успел упасть. Я даже как-то и забыл уже о его неуклюжести, все-таки в последние недели мы не шли, а спокойно ехали. Кроме этого, мальчишка успевал еще и поковыряться в земле, выдирая какие-то корешки. Их он прятал себе в сумку, а потом торопливо догонял меня. Обычно после этого он падал. Я старался поймать его за шиворот, но получалось не всегда.
– Завален, – сказал задумчиво Дрого, вытаскивая один из камней и отбрасывая его в сторону. Почти сразу несколько других булыжников, потеряв опору, покатились вниз.
Схватив его за руку, я дернул и отпустил, хмурясь при этом. Дрого ожидаемо споткнулся и завалился в кусты, сминая и ломая их.
– Без ног захотел остаться? – спросил я, отталкивая в сторону подкатившийся ко мне камень. – И перестань озвучивать то, что и так видно.
Из кустов донеслось что-то утвердительное, а потом из них показалось испачканное лицо мальчишки. Вместо того, чтобы хмуриться, он широко улыбался, шмыгая грязным носом.
– Спасибо, – пробормотал он, выбравшись на свет.
– Отойди куда-нибудь подальше. Можешь корни свои покопать. Только недалеко, – сказал я, отворачиваясь к завалу.
Привлекать к этому Дрого было опасно. Не хотелось бы, чтобы он действительно себе что-нибудь сломал свалившимся на него камнем. Вроде падать он привык, вполне нормально группируясь при этом, поэтому отделываясь лишь небольшими повреждениями. А вот булыжник может стать для него проблемой.
– Хорошо. Я тут, рядом, – бодро отрапортовал Дрого и скрылся за ближайшим деревом.
Вздохнув, я развернул ауру, чтобы иметь возможность отслеживать его, и приступил к разбору завала. Автоматически убирая камни, я время от времени проверял Дрого. Тот вопреки своим словам утопал уже довольно далеко, явно увлекшись собиранием кореньев и трав. Что там за травы и корешки он ел, я не интересовался.
Наблюдая за ним, я только еще больше уверился, что за свою жизнь Дрого отлично научился падать правильно. Вот сейчас, например, он кубарем скатился в небольшой овраг, при этом не получил ни одной травмы. Оказавшись на самом дне, он только ойкнул, а потом подскочил и принялся с энтузиазмом собирать какие-то белые грибы.
– Разверни ауру чуть сильнее, – порекомендовал Арагур.
Сделав, как он сказал, я выпустил камень из рук и остановился, выпрямляясь. В сотне метров от Дрого притаился пока еще некрупный местный аналог волка – злыдень. Развернувшись, поторопился к мальчишке, понимая, что тот идет прямо в сторону хищника.
Пока бежал, все пытался передать мальчишке мысль, чтобы тот или остановился, или повернул назад. Не знаю, получилось ли, но тот в самом деле сначала встал как вкопанный, а потом торопливо пошел обратно. Вот только злыдень почуял, что добыча решила оставить его с носом, и пришел в движение.
Мне пришлось ускоряться. Как оказалось, с этим новым телом я могу бегать намного быстрее, чем нормальные люди. К тому же некоторым открытием стало то, что мне не надо оббегать препятствия – я просто проходил все насквозь. В тот момент я не думал о мясе в сумке за спиной, но после оказалось, что с ним ничего не случилось, будто на некоторое время оно тоже стало магической субстанцией, способной изменяться.
Вылетев из кустов, я едва не столкнулся с мальчишкой. Схватив его, зашвырнул себе за спину, в тот же момент выставляя правую руку так, чтобы защитить ею лицо и горло. Конечно, волк не мог причинить мне вреда, но инстинкт самосохранения, который остался со мной, велел сделать именно так.
Зверь в этот момент как раз прыгнул с края оврага. Мгновение – и я превратил свою руку в металлическую биту, которой наотмашь и ударил летящее на меня животное. Тот коротко взвизгнул и повалился в кусты. Там и затих спустя пару секунд.
Выдохнув, расслабился, возвращая руке привычный вид. Подойдя осторожно к месту, куда свалился злыдень, раздвинул кусты и взглянул на мертвого зверя. С помощью своей ауры я видел, что жизни в нем уже нет.
– Я… – начал мальчишка, шумно сглотнув.
Глянув на него, я качнул головой, давая понять, чтобы следовал за мной.
– Будешь оттаскивать камни и складывать их в отдалении, – сказал я ему, когда мы вернулись к входу. – Надеюсь, не убьешься совсем, – пробормотал, с сомнением глядя на притихшего Дрого.
После этого работы мне прибавилось. Приходилось не только за своими действиями следить, но и за тем, что делает мальчишка. За полчаса тот успел отбить себе пальцы на руках, ногах, несколько раз упасть, споткнувшись на ровном месте, и едва не развалить сложенную мною гору из камней. Стихийное бедствие какое-то. Иногда я, даже зная причину, все равно удивлялся тому, что происходило с Дрого.
Наверное, другой человек, не имеющий столько терпения в запасе, давно уже начал бы рычать и ругаться, но я лишь наблюдал за парнем, понимая, что тому приходится прилагать огромные усилия, чтобы заставить свое тело функционировать хоть как-то.
С завалом мы закончили к вечеру. Из пещеры на нас пахнуло холодом и странным запахом. Факелов у нас с собой не было, зато я заранее приготовил масло и клочки тряпок – знал ведь, куда именно придется лезть.
В последний момент я вспомнил о том, что под землей может и не быть дров. А огонь нужен для того, чтобы приготовить пищу. Вздохнув, скинул сумку-холодильник и велел разводить костер.
– Зачем? – с любопытством спросил Дрого.
– Мясо будем жарить, – сказал я. – Храниться оно может и готовым, а вот там, – я кивнул в сторону входа, – может и не быть дров. Не будешь же ты есть сырое.
– Если очень захочется, то буду, – произнес Дрого серьезным голосом, но дрова собирать пошел. Вскоре над лесом поплыл запах жареного мяса.
Хвороста я решил прихватить немного и с собой. Надолго не хватит, но пока пусть ест жареное мясо. Собранные дрова связал в две вязанки. Та, что больше, мне, поменьше – Дрого. Он не стал возмущаться, понимая, что все это нужно именно ему.
Спустя еще некоторое время мы вошли в подземелье. На входе пришлось пригибаться, так как потолок здесь оказался низкий, но метров через сто идти получалось полностью выпрямившись.
Дрого шел позади. Я сначала напрягался, ведь тот мог снова споткнуться и подпалить меня, но потом успокоился. Вряд ли меня можно сжечь. Вскоре мне выдалась возможность узнать. Как оказалось, огонь действительно меня не берет. Он просто стекает с моего нового тела, как вода, и все. Даже волосы и те не горят.
Подземный коридор постепенно спускался все ниже. Оглушающая тишина разбавлялась лишь сопением Дрого, его тихим бормотанием, нашими шагами и треском огня.
Вскоре мы наткнулись на перекресток.
«Куда дальше?» – спросил я у Арагура, понимая, что без него нам не выбрать правильного направления.
«Прямо», – ответил тот и как-то подозрительно быстро замолчал. Я сразу заподозрил, что дело нечисто.
– Будь внимательнее, – посоветовал я Дрого, всматриваясь в темноту перед собой. Кроме этого, я развернул ауру, с интересом понимая, что под землей все ощущается с ее помощью немного иначе, чем на поверхности.
Когда далеко впереди появилось какое-то непонятное, но словно бы разумное существо, я резко остановился, пытаясь прочесть его. Разум существа был странным. Я не видел привычных мне образов, лишь что-то смазанное.
«Кто это?»
«Один из тех самых потомков, о которых я тебе рассказывал, – со вздохом ответил Арагур. – Будьте осторожны, они не слишком дружелюбно настроены».
«Почему его разум настолько странный?»
«Потому что под землей они прожили очень долго. И когда я говорю “очень долго”, я имею в виду столько, сколько нужно, чтобы существо успело измениться».
Я нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду Арагур.
– Там что-то есть, – прошептал сзади Дрого, поднося факел так, что тот едва не слепил меня.
Чуть оттолкнув его руку, сам всмотрелся в темноту перед собой. Я настолько был напряжен, что силестин сработал намного быстрее, чем мой мозг. Когда что-то выпрыгнуло на нас из темноты, то мое тело спереди превратилось в одно мгновение в стену длинных пик, на которые и накололось нечто, решившее закусить нами.
Послышался хрип, потом тихий скулеж, а затем все стихло. Моргнув пару раз, я убрал иглы и оглянулся. Дрого от неожиданности упал назад и сейчас спешно тушил край своего плаща. Убедившись, что ему не грозит быть сгоревшим заживо, я вернул свое внимание на существо, лежащее на камнях передо мной.
«Ты хочешь сказать, что это человек?» – спросил я, рассматривая длинное и бледное тело, сейчас покрытое кровью.
«Когда-то предки этого существа действительно были людьми. Они заперлись здесь, под землей. Постепенно их потомки менялись, пока не стали вот этим».
Действительно этим.
Я не представлял, сколько веков люди должны были прожить под землей, чтобы превратиться в громадных и лишенных глаз крыс. Впрочем, и на крысу существо толком не походило, но именно это сравнение пришло в голову первым.
– Что это? – прошептал Дрого, рассматривая с ужасом убитое животное. Вряд ли это теперь можно назвать человеком.
– Подземный зверь, – ответил я, ногой переворачивая существо на спину, чтобы можно было лучше его рассмотреть.
– Страшный какой, – мальчишка поежился, делая шаг назад. Конечно же он запнулся и свалился, но как и всегда, его это мало обеспокоило.
– Да уж, не слишком симпатичный, – согласился я, перешагивая тело и направляясь дальше.
– А его есть можно? – несколько неуверенно спросил Дрого. Судя по голосу, он надеялся на отрицательный ответ.
Могу сказать, что существо действительно выглядело тошнотворно, но при этом нечто схожее с обликом человека всё-таки угадывалось. Наверное, именно поэтому мысли о том, чтобы употребить его мясо в пищу, отталкивали.
– Не советовал бы, – сказал я, услышав облегченный выдох. – Лучше уж червями питаться, чем этим.
– Ну, червей я бы тоже есть не хотел, но этот зверь выглядит больно уж страшно, – поделился своими мыслями Дрого. – И много тут таких водится?
– Кто знает, – ответил я, шагая вперед.
Вскоре нам стали часто попадаться перекрестки. Следуя указаниям Арагура, я сворачивал куда требовалось, тщательно наблюдая за обстановкой вокруг. Еще несколько раз мы сталкивались с измененными людьми. Каждый раз оставляя их позади мертвыми. Не скажу, что мне хотелось их убивать, если честно, но было как-то плевать, но те оказались весьма агрессивными.
Спустя некоторое время, когда Дрого начал часто запинаться и падать, я остановился.
– Я в порядке, – встрепенувшись, сказал тот. При этом он стоял и чуть пошатывался из стороны в сторону.
– Привал, – велел я, скидывая с плеч сумку-холодильник и дрова, о которых за все это время ни разу и не вспомнил. – Есть и спать.
Дрого открыл рот, явно желая возразить, но потом быстро кивнул и потянулся к сумке. Достав несколько кусков мяса, он нарыл в своей котомке четверть лепешки и принялся за ужин.
Я же, пристроив хворост около стены, удобно устроился, воткнув факел между камней так, чтобы не держать его в руке. Факел мальчишки затушил – одного вполне хватит.
Дрого уснул прямо с куском мяса в руке. Качнув головой, отобрал у него недоеденный ужин и усадил так, чтобы спать было удобнее. Сам я спать не собирался. Впрочем, мне всё равно было чем заняться – тренировки с аурой продолжались.
Спустя несколько часов Дрого крупно вздрогнул, всхрапнул и резко открыл глаза, сразу же упираясь взглядом в меня. Несколько секунд на узнавание, и мальчишка расслабленно выдохнул, а потом зевнул во весь рот, потягиваясь и морщась.
Дальше мы выдвинулись после того, как он поел, попил и сходил по своим делам. Наблюдая за Дрого, я только все больше убеждался в том, насколько лучше мое нынешнее тело. Мне не нужно теперь тратить столько времени на то, чтобы поддерживать тело в функционирующем состоянии. Кроме этого, я мог не волноваться о том, что мне надо хотя бы изредка мыться, стричься, бриться и так далее. Куда ни глянь, сплошная выгода.
– Скажите, а как вы живете? – спросил явно заскучавший Дрого. В принципе, на поверхности он не так уж и часто болтал. Но здесь, под землей, ему вполне могло быть неуютно, вот и потянуло на разговоры.
– В каком смысле? – задал ответный вопрос.
– Ну-у, – протянул он, – без еды и воды. Как? Всему вокруг нужно что-то, чтобы жить. Люди едят все подряд. Тем же злыдням нужно мясо. Лошадям – трава. Траве – вода. А вам?
– А мне хватает энергии, – ответил и сам понял, что это чистая правда.
Мое тело питается постоянно, втягивая и перерабатывая энергию извне. Взять то же дерево. У него есть физическая оболочка, а есть энергетическая – аура. Обе оболочки связаны и вместе вырабатывают энергию, часть из которой идет на поддержание жизни, а часть рассеивается в воздухе. И так у всего живого. Вот именно этой энергией я, можно сказать, и «питаюсь».
– Как это? – изумился Дрого.
– Очень просто. Потом когда-нибудь узнаешь, – ответил я, подумав, что у меня нет никакого желания сейчас все объяснять. Скоро у Дрого появится учитель, вот пусть он ему все и рассказывает.
«Пройдет время, и единственным твоим желанием будет найти себе ученика», – тихо сказал Арагур.
Я чуть замедлил шаг, обдумывая слова Арагура.
«Возможно, – не стал отрицать я, так как не знал, что меня ждет в будущем и как изменятся мои желания и стремления. – Поживем – увидим».
«Конечно», – прошелестел Арагур и затих, заставив меня нахмуриться.
В молчании мы шли пару часов. Дрого явно испытывал любопытство, но больше ни о чем не спрашивал, решив, что данная тема для обсуждения закрыта.
– Постой, – притормозил я Дрого, вытягивая руку вперед и стараясь осветить как можно больше пространства.
Арагур только что сказал, чтобы мы были осторожны и что нам нужно спуститься вниз. Как по мне, так мы все это время только и делали, что медленно спускались вниз. Еще немного и мы ядра планеты достигнем.
Сделав пару шагов, вытянул шею вперед, рассматривая черный зев на полу.
– Что там? – шепотом спросил мальчишка, делая шаг вперед.
– Я ведь сказал тебе стоять, – сказал я, напрягаясь. С Дрого станется запнуться сейчас.
Перед глазами так и пролетела картинка, как мальчишка запинается за какой-нибудь мелкий камешек или вовсе за ногу, падает на меня, толкает в спину. И мы дружно, кубарем летим вниз, где и разбиваемся в лепешку. Впрочем, не думаю, что падение с высоты грозит мне смертью, а вот Дрого может костей не собрать.
Мальчишка послушался моментально, сделав шаг назад.
Удостоверившись, что он не собирается снова ко мне приближаться, я отвернулся и подошел к дыре.
«Хочешь сказать, что нам надо туда?»
«Верно, – ответил Арагур. – Хочу предупредить, что дальше будет гораздо опаснее».
«Какая разница, нам все равно придется идти, – сказал я и хмыкнул. – Но за предупреждение спасибо. Сколько метров до дна?»
«Около пятнадцати».
Я кивнул и начал воплощать крепкую веревку.
– Будем спускаться вниз. – Повернувшись к Дрого, до сих пор сидящему на камнях, я показал ему на веревку в моих руках. Мальчишка явно хотел спросить, где я ее взял, но вместо того, чтобы задать интересующий вопрос, встал. При этом он с опаской поглядел на дыру. В его глазах я не увидел горячего желания лезть туда. – Боишься? – спросил я, усмехнувшись.
– И ничего я не боюсь! – Чего и стоило ожидать. Мальчишка весь нахохлился, буквально излучая недовольство.
– Тогда, – я подошел к нему и обвязал его веревкой, – не стой столбом. Вперед.
– А если там глубже, чем вы думаете? – Дрого сделал пару шагов к дыре и заглянул в черноту, явно едва сдерживаясь, чтобы не отойти подальше.
– Даже если и так, – я приподнял руку, из которой воплощал веревку, привлекая тем самым внимание Дрого. Спустя секунду веревка удлинилась еще на метр, – я всегда могу сделать ее длиннее.
Я не стал говорить, что не могу увеличивать ее длину бесконечно. Не думаю, что ему интересны такие подробности. Впрочем, даже так Дрого особо убежденным не был, но в дыру полез.
– Кричать, когда доберешься до дна, не стоит, – сказала я ему напоследок. – Просто дерни веревку.
– Хорошо, – ответил мальчишка и храбро разжал пальцы, скрываясь в темноте.
Я внимательно вслушивался в любой шум, медленно разматывая веревку. Подумав о том, что она, вообще-то, тоже часть меня, я сконцентрировался на том, чтобы воплотить на ней глаза. Где-нибудь недалеко от рук Дрого. Сразу же вспомнился мой опыт с деревом. В этот раз все получилось гораздо быстрее. Впрочем, смотреть все равно не на что было. Вокруг один камень, к тому же довольно темно – ничего интересного.
Когда Дрого достал ногами дна, он, как мы договаривались, дернул веревку, принимаясь тревожно оглядываться. После этого я спустил вниз наши вещи, заминка произошла только с сумкой-холодильником, но и с ним я быстро разобрался – оставил между нами связь в виде тонкой нити. Спуститься осталось только мне. В принципе, я мог просто прыгнуть, разбиться мне точно не грозило. Немного подумав, я снял с себя силестин и собрал его в шар, оставшись просто духом с браслетами на руке, а потом шагнул в дыру. К моему удивлению, я просто завис, даже не подумав куда-то там падать.
Покрутившись на месте, решил, что подобное умение может быть полезным, а потом стал целенаправленно опускаться. Чем-то это напоминало погружение в воду.
Достав дна, остановился. Дрого заглядывал вверх, явно дожидаясь меня. Он нервничал, то и дело сжимая кулаки и оглядываясь по сторонам.
Отойдя за спину Дрого, я отыскал глазами силестин. Стоило мне захотеть, как он тут же послушно обволок меня. Со стороны это могло смотреться так, будто нечто невидимое обтекает непонятно откуда взявшаяся ртутная масса. Вскоре мое тело стало таким, каким и должно быть.
– Дрого, – позвал я мальчишку.
Из-за внезапности и испуга он подскочил на месте, разворачиваясь ко мне лицом прямо в прыжке. Здесь царила темнота, поэтому он сразу и не увидел меня.
– Кто… кто здесь?! – выкрикнул он.
– А ты ждешь кого-то еще кроме меня? – поинтересовался я, зажигая факел.
Когда свет осветил мое лицо, Дрого застыл, вытаращившись. Он открывал и закрывал рот, явно не зная, что на все это сказать. Потом зачем-то посмотрел наверх.
– Как вам это удалось? – едва слышно спросил мальчишка. Судя по всему, он еще не отошел от испуга.
– Магия, – ответил я, хмыкнув. Схватив свою сумку и связку с хворостом, я закинул все это на спину. – Так и будешь стоять? – спросил я. – Или мы, может быть, уже пойдем дальше?
– Да, да, конечно, – закивал Дрого, подхватывая свои вещи.
К сожалению, сразу уйти нам не удалось.
Когда Дрого водрузил свою сумку и связку с дровами на спину, я услышал приближающийся шорох. Положив руку на плечо пацана, жестом дал понять, чтобы тот молчал. Он послушно замер, кажется, перестав даже дышать.
Встав так, чтобы Дрого оказался за моей спиной (всё-таки Арагур просил меня доставить его до учителя в целости и сохранности, к тому же говорил, что он будет полезен), я напряженно вслушивался в приближающийся шорох.
Когда я понял, что к нам приближается, то даже на секунду замер от неожиданности. Я давно уже признал полезность способности изменять свое тело. Да и воплощаемые мною иглы неоднократно доказали свою эффективность. Так и сейчас – я просто наделал в существе лишних незапланированных природой дыр, отчего тот закрутился на месте, грозя придавить нас своей громадной тушей. Но в итоге через некоторое время всё-таки затих.
– Вы про этих червей говорили? – спросил Дрого, сжимая ткань на моей спине. Он выглядывал из-за моего плеча и выглядел на самом деле потрясенным. Правда, к удивлению примешивалось еще и любопытство.
Лично мне любопытно не было. Я размышлял лишь о том, как бы так обойти тушу мертвого каменного (хотя на вид он выглядел как мягкая и белая личинка) червя, чтобы не вляпаться в слизь, которая у него была вместо крови.
– Про них, – я кивнул, хотя сам не был точно уверен, что Арагур рассказывал мне именно про этих существ. – Хочешь отрезать кусочек и поджарить? – спросил я, вопросительно посмотрев на мальчишку.
Дрого глянул на меня, сглотнул, вернув взгляд на червя, а потом кивнул.
– Серьезно? – я даже удивился. – У тебя разве кончилась еда?
– Так интересно же, – он пожал плечами, а потом всё-таки скривился. – Хотя меня уже сейчас тошнит от мысли, что придется есть его мясо.
В итоге мы все-таки отрезали небольшой кусок. Правда, перед этим я уточнил у Арагура, тот ли это червь. Оказалось, именно его можно употреблять в пищу без всяких опасений.
Когда я отрезал кусок воплощенным тесаком, Дрого всё же не удержал желудок на привязи и познакомил мир с его содержимым. Что-то я сомневаюсь, что мальчишка сможет это съесть.
Надолго задерживаться возле мертвого тела мы не стали, поторопившись дальше. Несколько раз Арагур просил меня свернуть с прямого пути. Подозреваю, что таким образом он всё же уводил нас от более серьезной опасности, чем шестиметровый червяк.
До места мы добрались только через десять дней. За это время успели еще несколько раз столкнуться с червями. Кроме них нам встретились еще и бывшие люди, страстно желающие закусить нами. Пришлось в категоричной форме отказывать им в этом удовольствии.
Самой будоражащей встречей оказалось та, в которой нас едва не сожрали тысячи непонятно откуда выползших насекомых, по внешнему виду напоминающих двухвосток, только белых и крайне противных.
«Дошли», – в голосе Арагура слышалась то ли усталость, то ли облегчение.
Я приподнял факел выше, оглядывая свободное пространство перед собой. Мы явно стояли в более большой пещере. К тому же, судя по влажности воздуха, где-то впереди была вода.
Пройдя метров десять, мы остановились.
– Вода, – снова озвучил очевидное Дрого, присев на корточки.
– Не трогай, – предупредил я его, замечая, что тот тянет руку к воде. – «И куда дальше?» – спросил я у Арагура, убедившись, что мальчишка не думает больше соваться куда не следует.
«Прямо вниз».
Я замер, глядя на черную гладь. Конечно, возможно, цвет у нее был обычный, но в темноте вода отдавала подозрительной чернотой.
«Замечательно», – хмыкнул я, стряхивая со спины вязанку хвороста, которая стала заметно меньше.
– Дрого, остаешься здесь. В воду не лезть, руки в нее не совать, камни не бросать, ногами не трогать, не пить, не умываться и так далее. Понял?
– Да, – мальчишка серьезно кивнул. – А вы?
– А мне надо туда, – ответил я и кивнул.
– Но…
– Если вода и опасна, то мне, в отличие от тебя, ничего не будет.
– А если кто-то нападет? – спросил он чуть неуверенно, оглянувшись. Я и сам посмотрел по сторонам, прекрасно его понимая. Если бы у меня было прежнее тело, я бы и сам побоялся оставаться в одиночестве в подобном месте.
– Держи, – я воплотил в руке тонкий шнур. – Если кто-то нападет, просто дерни сильнее. Я вернусь сразу же.
Дрого взял шнур и сжал его со всей силы, давая понять, что не выпустит его из рук ни за что. Сев на вязанку с дровами, он пристроил удобнее факел на берегу, после посмотрев на меня хмуро и серьезно.
– Я подожду, – сказал он, а я кивнул и с разбегу нырнул.
«Ничего не видно».
«Плыви вперед, я буду говорить тебе, если вдруг собьешься с курса».
«Отлично».
Плыть пришлось долго, с час точно. Хорошо еще дышать не надо было. Ощущал я себе странно. Вода, темнота, ощущение невесомости, все это создавало впечатление, что я снова падаю во тьме. Если бы не комментарии Арагура, то я точно запаниковал бы, а так просто следовал его указаниям, и все. Иногда мне начинало казаться, что я не продвигаюсь вперед ни на сантиметр, но Арагур тут же заверял меня, что это не так.
«Всё, – выдохнул Арагур облегченно. – Приплыли».
Это слово заставило меня напрячься. В позапрошлой моей жизни так говорили только в тех случаях, когда впереди ожидали неприятности.
«Что случилось?» – спросил тревожно, замирая.
«Все отлично. Тебе нужно проплыть еще пару метров. – Я несколько раз махнул руками. – Стоп. Хорошо. Теперь протяни руки вперед. Чувствуешь? – Я медленно кивнул, когда мои руки нащупали что-то твердое и гладкое. По ощущениям это напоминало стекло, покрытое илом. – Так, теперь схватись за край и попытайся сдвинуть это с места».
Сказать легко. Даже с моей нынешней силой мне пришлось поднапрячься. Мне казалось, что я двигаю громадную бетонную плиту. Когда это удалось, я мысленно выдохнул и стер со лба пот.
На дне этого саркофага обнаружился нужный нам лист, который немедленно засветился и превратился в браслет, присоединившись к остальным добытым листам.
«Что тут раньше было?» – спросил я, когда плыл обратно, усердно работая руками.
«Что-то вроде храма, – ответил Арагур нехотя. – Как я уже говорил, свои листы я отдавал людям. Некоторые почему-то принимали меня за некое высшее существо и начинали молиться на мои листы, строя для них храмы. В общем, ничего интересного». – По голосу было слышно, что данная тема не слишком нравится Арагуру.
Вернулся я очень вовремя.
Дрого сидел в пятне света, ничего не слыша и не видя. А к нему из темноты медленно подбиралось несколько бывших людей. Они ползли по полу на четвереньках, напоминая монстров из фильма ужаса.
Воплощенные иглы пригвоздили их к камням. Раздавшийся визг заставил вздрогнуть даже меня. Дрого и вовсе подскочил, но при этом зацепился штаниной за хворост, а потом и вовсе споткнулся об него, начал неловко заваливаться вперед. В этот раз он точно не обошелся бы без повреждений, поэтому я, толком ничего не обдумав, создал нечто вроде полностью подконтрольного мне хлыста, чем и поймал падающего мальчишку. Замедлив этим падение, аккуратно убрал хлыст, развеивая его. Почему-то в этот момент мне пришла мысль, что я и сам подобен какому-то монстру.
Хмыкнув, вытряхнул подобную чушь из головы и подошел к Дрого.
– Нормально? – спросил у него, быстрым взглядом удостоверяясь, что тот отделался испугом.
– Спасибо, вы снова спасли меня, – пробормотал мальчишка, садясь и осматриваясь.
Вместо ответа, я просто кивнул, подхватывая вещи.
– Нам пора уходить отсюда.
– Совсем? Или только из этой пещеры? – спросил Дрого, все еще косясь на трупы неподалеку.
– Совсем, – обрадовал я его. – Мы возвращаемся на поверхность.
Кажется, эта новость для Дрого стала самой лучшей за последние дни. Он просиял и уже более сноровисто принялся собираться.
«Куда дальше?» – спросил я у Арагура, имея в виду вовсе не дорогу, а то, что нас ждало впереди.
«Для начала вам надо выйти из подземного города».
«Не понимаю, почему ты зовешь это место городом, – сказал я, направляясь к тоннелю, должному вывести нас наверх. – По мне, так это просто лабиринт из пещер какой-то».
«В чем-то ты прав. Это действительно лабиринт. Люди древности называли это место именно городом. Они хорошо знали все эти ходы, соединяющие между собой пещеры. Поверь, с тех времен прошло очень много времени. Из того, что когда-то здесь было, мало осталось. Хотя, если постараться, можно отыскать много сохранившегося с того времени. Например, хранилище для моего листа. Когда-то в том месте никакого озера не было. Потом произошло землетрясение, разлом, вода наполнила то место, а ведь там не только хранилище, но еще и построенные древними людьми дома остались. Но эту часть подземного города отыскать очень сложно, хотя бы из-за той же воды, так что вряд ли кто-то когда-нибудь отыщет эту часть истории».
На обратную дорогу мы потратили немного больше времени. Подозреваю, что Арагур водил нас только безопасными ходами. Я не препятствовал ему в этом, хотя мне и хотелось как можно скорее вернуться на поверхность. Иногда мне даже начинало казаться, что он оберегает не столько нас, сколько местных жителей от меня. Глупость, конечно. А может быть, и нет. Я не спрашивал, а Арагур ничего не говорил. Наверное, оно и к лучшему.
