Глава 11
После того, как мы покинули болота, прошло уже почти три месяца. Теперь наш путь лежал в какие-то мертвые земли. Поначалу я думал, что это просто название такое, оказалось, что это не совсем так.
«Раньше в том месте был огромный город, который постигла незавидная участь».
«Что с ними стало?» – спросил, подбрасывая дрова в костер. Посмотрев на спящего Дрого, бросил еще пару хворостин. После болезни он часто мерзнет.
«Он превратился в пыль вместе со всеми жителями. А их было там почти десять миллионов».
«И что же с ним стало? – задал я вопрос, когда немного отошел от сказанного. – И что это за город такой был? Мне казалось, что в этом мире нет таких больших населенных пунктов».
«Сейчас да, нет, но это не значит, что так было всегда, – в голосе Арагура послышалась какая-то странная усталость. – В прошлом существовали города и поболее этого, но только этот сгинул разом. Естественно, такое количество погибших высвободило просто колоссальное количество энергии смерти. Обычно она постепенно рассеивается, но не в этот раз. Вся земля в том месте пропиталась этой энергией».
«И все-таки что с ним случилось?» – не отставал я, пытаясь понять, как можно за короткий промежуток времени уничтожить полностью город, в котором проживает десять миллионов жителей. Да это почти как в Москве.
«Взрыв в лаборатории. Она находилась в центре города».
«Что же там такое изучали?» – усомнился я. Почему-то я до сих пор не мог объединить в голове подобный город, лабораторию и то, что видел в этом мире своими глазами.
«Все подряд, – ответил Арагур уклончиво. – Много сказать не могу, но если интересно, то люди там пытались отыскать источник энергии, который позволил бы им путешествовать на другие планеты».
«Что?» – честно говоря, от подобных новостей я даже слегка растерялся.
«Это было давно, – с нажимом произнес учитель. – Очень давно», – добавил он.
«А, ну раз очень давно, тогда это все объясняет», – протянул я, посчитав, что учитель меня просто разыгрывает. Вот если бы он сказал, что в тех землях произошла драка между двумя сверхсильными магами, я и то больше поверил бы.
«Потом все поймешь», – сказал учитель со вздохом.
Я не стал допытываться, правда, посчитал, что Арагур от скуки уже с ума сходит, так что надо его поскорее вытаскивать, иначе он и десиптиконов придумает или еще что-то в таком же духе – совершенно нереальное и странное.
«Думаю, что стоит поговорить о развитии твоих способностей».
«Что не так с моими способностями? Должен сказать, что управлять аурой намного сложнее, чем нитями. Не говоря уже о том, что с помощью нитей я мог многие вещи проделать намного быстрее», – признался я.
«Конечно, сложнее, – отозвался Арагур. – Но в этом есть несомненный плюс. Считывание мыслей с помощью ауры тренирует твой разум. Уже сейчас ты способен обрабатывать больше поступающей информации, чем раньше. И не только обрабатывать, но и вычленять то, что важно, не обращая внимания на отвлекающие и бесполезные образы. В будущем это может пригодиться. К тому же сливаться с чем-либо ты сможешь в любом из миров. Это тоже несомненный плюс. Думаю, ты и сам понимаешь, что способность менять свое нынешнее тело останется с тобой надолго. По крайней мере, именно эти знания и умения не станут вдруг бесполезными после того, как ты всё-таки сможешь покинуть этот мир, отправившись в другой».
«Тогда о развитии чего ты хочешь поговорить?»
«Итак, теперь ты знаешь принцип того, как считать мысли или эмоции человека. Зная его, дальше ты вполне способен развить эту способность настолько сильно, насколько сам того захочешь. Изменение тела – это твое личное умение, которым ты в любом случае всегда будешь пользоваться. Этот дар ты тоже можешь натренировать так, что способен будешь за доли секунды принимать любой вид, который тебе только потребуется. Слияние ты начал осваивать. Конечно, до совершенства еще далеко, но основы ты получил. Чтобы охватить как можно больше территории, тебе нужно всего лишь время, тренировки и терпение. Но в данный момент я хотел научить тебя еще кое-чему».
Я заинтересованно замер, прислушиваясь к словам наставника. Новые знания меня очень даже интересовали. Я понимаю, что невозможно охватить все сразу, но в то же время осознаю, что Арагур не станет тянуть столетиями, пока все мои умения отточатся до идеала. Он дает толчок, показывает основы, на которые в дальнейшем при своем развитии я стану опираться. Иногда уже только этого много.
«И чему же?» – всё-таки спросил, не дождавшись, пока наставник снова заговорит.
«Ты помнишь, что дар управления энергией был поврежден при разблокировке?»
«Помню», – ответил я, вспоминая этот момент.
В последнее время мне было чему учиться. Впрочем, даже так иногда не хватало этого умения. Например, в пещеру не пришлось бы тащить неудобные факелы, если можно было бы просто сотворить какое-нибудь заклинание света. Иногда так и хотелось окружить себя щитами. Я вроде как привык жить без них, но время от времени ощущал себя совершенно беззащитно. Это я молчу уже про лечебные заклинания. Особенно их не хватало, когда Дрого, в очередной раз упав, ранился слишком сильно.
«Пока ты не можешь использовать этот дар, вероятно, на его восстановление уйдет больше времени, чем мне казалось. Но недавно я подумал, что ты вполне способен овладеть одним умением, которое в дальнейшем существенно облегчит тебе жизнь. Оно похоже на твое изменение, только менять ты будешь не свое тело, а иные предметы».
«Делать из них артефакты?» – задал я вопрос, пытаясь понять, как можно еще изменить, например, тот же булыжник.
«Чтобы не путаться, назовем это умение преобразованием. И нет, предметы не станут артефактами. Для того, чтобы понять, что именно мы будем делать, возьми первый попавшийся камень. – Я не стал спорить. Оглянувшись, подхватил небольшой камешек, замирая, при этом передавая всем своим существом вопрос. – Хорошо. У любого предмета имеется аура. Конечно, аура живого существа отличается от ауры того же камня, но это не значит, что у него ее нет. Энергетическая составляющая предмета тесно связана с физической оболочкой. При этом на энергию порой гораздо сложнее повлиять, чем на оболочку. И в то же время при разрушении оболочки аура чаще всего тоже претерпевает изменения вплоть до разрушения. Абсолютно мертвых предметов (лишенных какой-либо энергии) очень мало, хотя такие вещи и существуют. Но сейчас мы будем говорить не о них, а о том, что нам даст вмешательство в энергетическую оболочку предмета. Как я уже сказал, энергия тесно связана с физическим телом. Попробуй разбить этот камень. Не забудь только перейти на аурное зрение».
Повиновавшись, я внимательно пригляделся к камню. Тот в самом деле был покрыт тонким слоем сероватой энергии. Слабой и почти незаметной, но всё-таки.
Воплотив из своей руки тиски, я зажал в них камень. Тот спустя несколько секунд треснул и развалился на несколько частей. При этом я продолжал внимательно наблюдать за ним. Сероватая аура почти сразу развалилась на части, но не исчезла.
«Отлично. Ты видел, что случилось с энергией, когда камень рассыпался. А теперь возьми другой и попробуй разорвать его ауру просто так, без повреждения внешней оболочки».
Отбросив в сторону куски, я вернул руке нормальный вид и подхватил другой камень. В этот раз выполнить задание оказалось не так-то просто. Поначалу я даже не знал, как правильно это сделать, а потом попробовал подойти к задаче через слияние. Конечно, вместить мою ауру небольшой камешек не мог, но мне это и не нужно было. Проведя соединение лишь небольшой частью, я внимательно всмотрелся в плетеную решетку ауры камня и, выбрав определенное место, принялся методично разрывать нити.
Спустя некоторое время понял, что энергия камня пытается снова соединиться. Мне этого не нужно было, поэтому я стал заполнять места разрыва своей энергией. Когда с этим было покончено, я ощутил, как камень в моей руке треснул напополам.
«Прекрасно, – голос наставника звучал довольно. – Теперь ты видишь, что любое, как физическое, так и аурное повреждение, опасно. Но главное здесь даже не это. Главное то, что решетку ауры можно растянуть, сжать, разорвать, соединить и… изменить».
«Изменить?» – я мгновенно заинтересовался. Если так подумать, то это обещало массу интересного.
«Верно. Ты ведь сам видел, как изменение на аурном уровне повлияло на предмет. В самом начале ты будешь учиться всего лишь менять форму предмета, не влияя при этом на его суть».
«А такое возможно? – задал я новый вопрос, пытаясь понять, что все это мне напоминает. – То есть я в будущем смогу сотворить из воздуха золото?»
«Золото? Зачем оно тебе? В принципе, в этом нет ничего невозможного. Для начала тебе нужно будет спрессовать ауру воздуха до нужного объема, а потом уже изменить ее. Но до этого еще очень далеко. А пока будешь пробовать менять только форму. Поверь, даже это сделать невероятно трудно. Ты сам видел, что аура пыталась препятствовать разрыву, стремясь соединиться. С изменением формы будет точно так же».
«Хорошо, я понял. С чего мне начинать?»
«Возьми два камня. Внимательно изучи решетки обоих, а потом попытайся одну из них изменить, придав ей схожесть со второй».
Как и сказал Арагур, сделать это было не просто сложно, а, как по мне, попросту нереально. Нет, решетка пусть и нехотя, но поддавалась, но сразу же стремилась вернуться к своему прошлому виду. Мне приходилось придерживать все узлы силой воли. Это напоминало попытки ударить разом всех кротов, вылезших из нор одновременно.
«Твой разум еще не готов к подобному, – сказал через несколько дней наставник, когда я в раздражении отбросил камни, прикрывая уставшие от длительного использования аурного зрения глаза. – Это как прочесть страницу, бросив на нее один лишь взгляд. То есть ты концентрируешь свое внимание на чем-то одном, но этого недостаточно. Нужно менять все разом».
Не скажу, что после этого дела пошли веселее, но спустя неделю мне удалось изменить на несколько мгновений и удержать ауру в нужном мне состоянии. Вот только стоило ее отпустить, как все снова встало на свои места.
«Теперь-то что не так? – спросил я, а потом сам понял, что аура вообще-то не обязана оставаться в той форме, которую я ей придал. – И как ее стабилизировать?»
«Тебе нужно воспользоваться той энергией, которую ты невольно выпускаешь вовне», – ответил наставник, и я понял, что меня ждет долгая дорога, ведь нужно было научиться видеть эту энергию, удерживать ее, заставлять делать то, что мне требуется.
Возможно, в другое время я пожаловался на сложности, ведь с той же нитевой магией все складывалось гораздо проще, но делать этого я не стал. Во-первых, так даже интереснее. Во-вторых, я понимал, что данные умения, скорее всего, действительно останутся со мной навсегда.
– Что это? – спросил у меня Дрого, когда еще спустя две недели мы подошли к громадным валунам, изображающим какие-то зверские рожи.
Лично я ответа на вопрос мальчишки не знал, поэтому переадресовал его тому, кто точно был в курсе.
«Вход в лабиринт».
– Вход в лабиринт, – озвучил я полученный от наставника ответ.
– И нам обязательно идти туда? – задал новый вопрос Дрого, обходя камень по кругу.
По мне, так довольно странный лабиринт. В моем представлении у лабиринта должны быть какие-то стены или что-то вроде этого. А здесь мы видели просто два камня посреди леса, и всё.
«Можно подробнее?» – попросил я, отходя к дереву и командуя привал. Нужно было послушать, что расскажет наставник, прежде чем идти дальше.
«Конечно. Этот лабиринт называется тропой мертвецов. Создал его шесть тысяч лет назад один мастер смерти, которому надоели нападения других людей на его жилище. Пройдя по нему, вы попадете в мертвые земли».
«Неужели так часто нападали, что ему пришлось изощряться?»
«Живые крайне негативно относятся к магам смерти. В те времена их было больше, чем сейчас, и люди отлично знали о них. Если где-то случалась какая-нибудь беда глобального масштаба, то люди привычно обвиняли в этом магов смерти. Кроме этого, хватало просто безумцев, решивших избавить мир от столь темного зла. Одно время люди даже строили небольшие деревни вокруг мертвых земель, чтобы удобнее было ходить в них».
«Зачем им надо было ходить в мертвые земли?»
«Из-за насыщенного фона энергии смерти почти все в этих землях стало ядовитым. Но ты ведь знаешь, что даже яд может стать лекарством. В то время алхимики научились делать особую вытяжку из мертвых растений и животных этих земель. Вытяжка способна была вылечить многие болезни. Мастера смерти все эти шатания по его землям, конечно же, раздражали. Но лабиринт он поставил только тогда, когда кучка магов собралась на окраине и решила провести обряд, чтобы убить его. Они считали, что именно он виноват в страшной болезни, прокатившейся по их землям».
«Да уж, не позавидуешь, – я хмыкнул. – А этот мастер смерти, он бессмертный, что ли?»
«К подобным магам подобный термин не особо применим. На самом деле он больше мертв, чем жив. Но, в принципе, существует он уже очень долго».
«Расскажи про лабиринт? Какой-то он странный».
Я еще раз глянул на два каменных лица, выглядевших так, что сразу становилось понятно: стоят они в этом месте очень и очень давно. Прямо истуканы с острова Пасхи.
«Что в нем странного? Ты видишь вход, сам же лабиринт состоит из энергии. Прямо пройти не получится, так как магия этого места не допустит этого, запутает и вернет обратно туда, откуда ты начал».
Услышав про энергию, перешел на аурное зрение. Арагур оказался как всегда прав. Стены у лабиринта состояли из тончайшей энергетической пленки сероватого цвета.
«Для чего он вообще оставил вход?» – задал я вопрос, подавляя желание встать и идти дальше. Дрого только развел костер, явно желая перекусить, раз выдался привал.
«Для таких людей, как твой подопечный».
«То есть он ждал ученика? – я бросил еще один взгляд на мальчишку, на этот раз скептический. – Неужели он на самом деле думал, что кто-то сможет отыскать вход? Если все будущие маги смерти такие, как Дрого, неуклюжие, то не удивлюсь, если они погибали до того момента, как узнали что-то о себе».
«Ты прав, почти все мастера смерти умирают молодыми, не пройдя даже инициации. А этот маг смерти… Скажу так, поначалу он думал, что трудности только закалят будущего ученика. Он не желал учить всех подряд, решив дать шанс только самому удачливому, умному и так далее. Немного позже, спустя пару тысяч лет, он решил, что достаточно будет и просто удачливого ученика. Сейчас он согласен на любого, ведь ему давно стало понятно, что лабиринт этот он построил не потому, что хотел усложнить задачу будущим соискателям, а потому что не желал в тот момент никого видеть».
«А разрушить лабиринт?»
«Можно, но тогда ему пришлось бы признаться в том, что его блестящая идея не удалась».
«То есть Дрого он в ученики возьмет?»
«Конечно, – Арагур фыркнул. – Еще и спасибо скажет».
«Если он такой любитель одиночества, то зачем ему ученик?»
«Любой маг в какой-то момент времени ощущает сильную потребность передать свои знания другому. Так всегда происходит, когда близится конец».
«Постой, ты тоже собрался умирать?» – задал я вопрос, нахмуриваясь.
«Умирать? Нет. А вот идти дальше – да», – ответил наставник тихо. Мне показалось, что в его голосе прозвучало толика неуверенности. А еще это его дальше…
«Подожди. – Я подскочил на ноги, но наткнувшись на вопросительный взгляд Дрого, мотнул головой и силой воли заставил себя сесть обратно. – Дальше? – спросил я мысленно, наконец, ухватив ту мысль, что от меня постоянно ускользала, когда мы говорили о чем-то подобном. – Арагур, ты ведь не хочешь сказать, что ты не просто какой-то запертый маг, а… Разум?»
«Как я уже говорил, я предпочитаю называть таких существ, как мы, просто стражами», – поправил меня Арагур.
Прикрыв глаза, я медленно вдохнул и выдохнул. Скажу честно, новость мне не понравилась. Недоверие и негативные эмоции по отношению к Разумам у меня остались еще с прошлого нашего «общения». И пусть тот Разум был другой, но всё равно.
Думаю, мне стоило бы догадаться. Прошлый Разум тоже потребовал от меня выполнить некую задачу, заплатив за это пробужденной памятью. Этот за работу платит знаниями.
«То есть эти листы нужны тебе, чтобы покинуть этот мир?» – спросил я через некоторое время. Первоначальная буря негодования быстро улеглась. Полного доверия к Арагуру у меня и раньше не было, так что ничего между нами не изменилось. Для меня тот, кто мог вот так спокойно со мной поговорить, не являлся чем-то неведомым и запредельным.
«Верно», – прошелестел Арагур тихо, явно до сих пор ожидая от меня более сильного проявления эмоций.
«А кто останется вместо тебя?»
«Никто. Мир останется без стража на какое-то время».
«Хорошо».
Мир без стража – отличный для меня вариант, чтобы пожить немного в свое удовольствие. Не нужно будет опасаться, что выгонят при первой же возможности. Судя по всему, этот мир более интересен, чем кажется на первый взгляд. И скоро в нем появится главное его достоинство – отсутствие Разума.
– Ты закончил? – спросил я у Дрого, который в этот момент перетряхивал свою сумку.
– Да, – ответил тот моментально, принимаясь тушить и так почти догоревший костер.
– Тогда идем, – встав, я подождал, пока мальчишка закончит, а потом пошел в сторону истуканов, сразу же переходя на аурное зрение. Встав рядом с ними, повернулся, задумчиво окидывая взглядом Дрого. Кто знает, как поведут себя энергетические стены, если он запнется и грохнется на них. Вряд ли они его убьют, скорее, мы потеряем ориентир и окажемся в самом начале. – Иди сюда, – я чуть посторонился, давая понять, что хочу, чтобы он встал вперед меня.
Дрого выполнил просьбу, время от времени вопросительно глядя на меня. Я же положил ему руку на плечо, крепко сжал и подтолкнул вперед. Лабиринт на самом деле оказался извилистой тропой, по которой нужно было пройти. Дрого несколько раз пытался упасть и все испортить, но мне удавалось его удержать. Чем дальше мы шли, тем серее становился мир вокруг. А потом в какой-то момент дыхнуло промозглым холодом. Казалось, что мы подходили к кладбищу. Вроде ничего такого нет, но волосы на затылке зашевелились.
Вышли мы на верхушке холма. Вдалеке виднелся то ли замок, то ли груда черных камней. Было такое впечатление, словно мы попали в какой-то серый мир. Небо над равниной висело хмурое, тяжелое, готовое в любой момент разразиться холодным дождем или снегом. Несколько деревьев поблизости выглядели так, будто в одно мгновение вспыхнули и сгорели, как спички, вот только после этого они не развалились древесным углем, а остались неизменными, только почерневшими. Отсюда не было видно, но кажется, там даже листья имелись. Кое-где можно было увидеть белеющие кости, лежащие прямо на пожухлой серой траве.
Оглянувшись, я с интересом оглядел изменившихся каменных истуканов. Теперь они выглядели, как скалящиеся черепа. Все увитые толстым слоем паутины, с костями у подножия, они производили мрачное и гнетущее впечатление.
Когда спереди повеяло сырой прохладой, я резко обернулся, мгновенно воплощая в руках сразу два кинжала.
«Только не нападай. Не думаю, что кто-то из вас способен убить другого, но боя лучше избежать», – посоветовал Арагур.
Я нехотя выпрямился, убирая ножи. Человека, стоящего передо мной, действительно сложно было принять за живое существо. Об этом говорили и неподвижные черные глаза, больше похожие на два провала, и похожая на высохший пергамент серая кожа, натянутая на лысый череп, и исходящий от существа запах истлевшей от времени плоти. В общем, он походил на хорошо сделанную мумию, не утратившую нормальных человеческих черт.
Оторвав от меня немигающий взгляд, маг смерти посмотрел на Дрого. В этот момент мне показалось, что выражение лица бессмертного существа изменилось. Правда, настолько незначительно, что, не смотри я так пристально, вряд ли бы заметил.
Поглядев на Дрого, понял, что тот буквально онемел то ли от страха, то ли от удивления. Мальчишка таращился на некроманта так, словно увидел нечто запредельное для его понимания.
– Знакомься, Дрого, это твой учитель, – сказал я, решив, что с тишиной нужно что-то делать, иначе и оглохнуть ведь можно.
Мальчишка на эти слова только икнул, выпустил мой рукав, за который все это время, как оказалось, держался, и сделал шаг назад. Конечно же он запнулся и упал. Я едва сумел подавить в себе желание закатить глаза и устало вздохнуть. Не представляю, как из этого неуклюжего парня можно вылепить что-то дельное. Впрочем, это не моя работа.
– Дрого, – начал я строго, но меня тут же прервали.
Маг смерти поднял руку с длинными черными когтями, заставляя меня замолчать. Я не стал спорить, помня совет Арагура не вступать с магом смерти в конфликт. Да и не хотелось мне драться, скорее, я испытывал любопытство.
– Идемте, – прошептал маг. Шепот его лично у меня вызвал желание передернуть плечами и поморщиться.
– Зачем мы здесь? – зашептал мальчишка, когда словно мячик поднялся на ноги и подскочил ко мне.
– Я ведь уже сказал, – начал я, даже не пытаясь шептать. Что-то мне подсказывало, что маг смерти, если захочет, услышит наш шепот хоть с другого конца своих земель. – Это твой учитель.
– Но я не хочу, – начал возражать Дрого, вцепляясь в мой рукав. – Вы же не отдадите меня ему?
– Чего ты так боишься? – спросил я, мельком глянув на Дрого, а потом снова принялся осматриваться местность. – Не станет он тебя убивать. – Сказав это, я замолчал надолго, так как на самом деле не знал, как у магов смерти проходит инициация. Может быть, для того, чтобы стать полноценным некромантом, необходимо именно умереть. Впрочем, пусть Дрого сам это узнает. – Он будет тебя учить, чтобы ты смог обуздать свой дар, который, если его не развивать, убьет тебя, – под конец речи мой голос стал до противного наставительным. – К тому же, если ты не начнешь учиться, то рано или поздно упадешь так, что зашибешься.
Дрого явно хотел что-то возразить, но вместо этого задумался, тоже принимаясь оглядываться. А посмотреть было на что. Про деревья я уже рассказывал. И да, у них на самом деле были листья, почерневшие такие, местами скукоженные. А еще ветки некоторых деревьев были обмотаны паутиной. Самым интересным, на мой взгляд, оказались кости. Поначалу я думал, что они просто лежат. Ну подумаешь, кости. Но нет. Когда мы проходили мимо одной такой кучи, она пошевелилась, а потом собралась в костяное животное. В первого взгляда я даже не понял, что это такое. То ли носорог, то ли еще какой гиппопотам.
Дрого буквально вжался в мой бок, с ужасом смотря на мертвое (или правильно говорить немертвое?) животное. После того, как мы покинули определенную зону, кости рухнули на землю, словно им в один момент обрезали ниточки. Подозреваю, что если бы мы были врагами мага, то бегемот не стал бы просто стоять и провожать нас взглядом, а напал. И таких вот костяных куч тут было полно.
Идти пришлось долго, но в итоге мы всё-таки дошли до той самой груды камней, оказавшейся замком. Когда до него осталось метров сто, из ворот выскочили два черных пса, устремившихся нам навстречу. Я напрягся, внимательно отслеживая стремительно приближавшихся животных. Да уж, это явно были не просто какие-то там псы. По крайней мере, их размер внушал уважение. Чем-то они напоминали мне рата, такие же худые, длинноногие, но в отличие от моего бывшего питомца, от этих животных за километр несло смертью.
Когда животные приблизились, маг что-то прошипел тихо, и те даже не подумали нападать. Они принялись крутиться вокруг, с любопытством обнюхивая нас. Скажу прямо, когда зверь, достигающий макушкой твоей груди, начинает вертеться дружелюбно рядом, то становится слегка не по себе. Я-то еще ладно, а вот Дрого буквально побелел от страха, явно желая залезть мне на шею, лишь бы подальше от ласковых животин.
Высокие двери замка при нашем приближении со скрипом гостеприимно открылись. К этому времени Дрого вроде как немного успокоился. Он вертел головой, все еще немного опасливо время от времени поглядывая в сторону чуть успокоившихся псов. А посмотреть было на что. Замок буквально источал мрачное величие. Казалось, он смотрит на нас тяжелым взглядом, испытывая при этом легкий интерес.
Кажется, кости здесь являлись главным материалом для декора. Из них даже картины были сложены, не говоря уже о стоящих то тут, то там костяных скульптурах.
– Это… – тихо выдохнул Дрого, большими глазами смотря на стоящую в дальнем углу девушку. Судя по тому, что она пошевелилась, когда один из псов приблизился к ней, девушка была живой.
Когда мы приблизились, чтобы пройти мимо нее в дверь, я поменял свое мнение. Девушка выглядела, как кукла. То есть она была мертва на сто процентов. Об этом говорили неподвижные, как будто стеклянные глаза. Да и весь остальной вид, слишком идеальный, слишком ненатуральный, наводил на подозрения, что перед нами был не живой человек.
Кажется, Дрого тоже это понял. Он таращился на служанку, как на восставшего мертвеца. Впрочем, ее вполне можно было так назвать.
Когда мы проходили мимо, я уловил исходящий от девушки едва уловимый сладковатый запах мертвого тела. Надеюсь, маг сделал ее такой уже после того, как девушка умерла естественной смертью.
За дверью находился длинный коридор с множеством дверей. Но ни в одну из них мы не вошли, пройдя до самого конца. Потом поднялись по лестнице, прошли еще один коридор, и только после этого вошли в комнату, напоминающую смесь кабинета, столовой и тронного зала.
С одной стороны можно было увидеть высоченные, до самого потолка окна. Судя по длинным дорожкам воды на прозрачных стеклах, на улице начался дождь. Между окнами были втиснуты костяные статуи, изображающие странных и незнакомых мне чудовищ. Посередине комнаты стоял длинный, сделанный из какого-то черного дерева стол. Судя по количеству стульев, за ним одновременно могли сидеть двадцать человек. Стена по другую от окон сторону представляла собой один сплошной книжный шкаф, полностью набитый даже на вид какими-то старыми книгами. Напротив двери, во главе стола возвышался громадный стул, больше похожий на зловещий трон, сделанный из отполированных и выкрашенных в черный цвет костей.
Когда на улице громыхнуло и сверкнуло, Дрого вздрогнул, снова споткнувшись на ровном месте. Наверное, для столь юного ума подобный колорит действительно должен выглядеть пугающе. Или все дело в том, что Дрого знает, что ему придется здесь остаться?
Пройдя до костяного стула, маг помедлил немного и всё-таки сел, указывая рукой на места рядом. Отказываться я не стал. Прошел, сел спокойно, правда, перед этим проследив, чтобы Дрого не уселся мимо стула от волнения.
– Обед? – хрипло спросил некромант. При этом от звука его голоса волосы на голове снова зашевелились.
– Нет, спасибо, я не голоден, – отозвался я, всё-таки стряхивая с рукава руку мальчишки. – А Дрого ел совсем недавно.
– Хорошо, – выдохнул маг. – Тогда что ты хочешь? – спросил он, а потом, чуть подумав, добавил: – За ученика.
«И что мне у него просить?»
«Как что? – Арагур явно удивился. – Лист конечно же. Зачем еще ты сюда мог прийти?»
– Лист, – произнес я вслух, размышляя над тем, знает ли маг, о чем идет речь, или же придется объяснять.
К моему удивлению, некромант не стал спрашивать, что это такое и как выглядит. Вместо этого он замер, задумавшись, а потом кивнул.
– Я скоро вернусь. Жди, – сказал он, поднявшись, а потом черным вихрем вылетел из комнаты.
Дверь за ним с тихим стуком закрылась. Я вздохнул, переводя взгляд на Дрого. Надо с ним поговорить, иначе он не даст мне просто так уйти.
– Послушай, – начал я, смотря на Дрого. – Ты не должен бояться этого… человека. Он маг смерти, такой же, как и ты. Если ты не станешь учиться у него, то вскоре просто погибнешь. Ты ведь этого не хочешь?
– Нет, – ответил мальчишка, явно не убежденный всем сказанным.
– Именно из-за таящейся в тебе силы ты такой неуклюжий. Тебе нужно взять ее под контроль.
– А вы не можете меня учить?
– К сожалению, у меня нет этого дара, поэтому не могу. Только здесь тебе могут помочь. К тому же он не станет тебе вредить.
– Почему? – не поверил сразу Дрого.
– Потому что он слишком долго ждал ученика. И когда я говорю долго, я имею в виду не одно тысячелетие.
Мальчишка разинул рот, явно удивленный тем, что я сказал.
– Ему так много лет? – почему-то шепотом спросил он у меня, чуть наклоняясь вперед.
– Ты даже не представляешь себе сколько, – хмыкнул я, вспомнив, что Арагур сказал, будто вход-лабиринт некромант соорудил шесть тысяч лет назад.
– И я буду жить так же долго? – в голосе Дрого слышалось сомнение.
– Если согласишься стать учеником этого мага, а потом пройдешь обучение, то да, будешь жить так же долго, – сказал я убежденно, хотя сам толком не знал. Главное, убедить мальчишку, что это нужно ему самому.
Честно говоря, я даже слегка привык к Дрого, но понимал, что вечно таскать его с собой я не могу. Возможно, мы могли бы спокойно путешествовать вместе, если бы у него не было этой чудовищной неуклюжести, но это только возможно, а не точно. В принципе, мальчишка не был слишком проблемным, не докучал, лишних вопросов не задавал. Но, как я уже сказал, все упиралось в его обучение. Оно ему было просто необходимо.
Кажется, упоминание о долголетии сработало как надо. Дрого принялся осторожно осматриваться, при этом в его взгляде отчетливо виделся все более разгорающийся интерес. Я не стал больше ничего говорить, откинулся на спинку стула, сложил руки на животе, внимательно наблюдая за мальчишкой. Он напоминал кота, которого привезли в новый дом, только пока еще не собирающегося отходить далеко от старого хозяина. Но это пока. Я уверен, через некоторое время, когда первоначальное впечатление пройдет, тот устроит в замке Армагеддон. Хорошо, что это не мой замок и не мне потом придется разбираться с последствиями.
Положив руку мальчишке на голову, растрепал ему волосы.
– Все будет отлично. Когда-нибудь я навещу тебя.
– То есть вы уедете? – Дрого немного сник.
– Конечно, – я чуть фыркнул. – В этом месте долго может жить только человек, наделенный даром смерти.
На самом деле я точно не знал, но предполагал. Впрочем, не думаю, что это касалось лично меня, но всё равно я не собирался оставаться в этих землях надолго. Всё-таки Арагура надо вытащить, а сюда я могу и потом вернуться, чтобы проверить, как идут дела у мальчишки.
Дрого хотел еще что-то сказать, но в этот момент дверь с грохотом открылась и в комнату влетел черный вихрь, вскоре превратившийся в некроманта, стоящего около своего трона.
В одной его когтистой руке был зажат лист. В другой я заметил черный тубус, явно предназначенный для хранения бумаг.
– Это? – спросил он, протягивая мне лист.
– Да, – ответил я, вставая.
Не успел я подойти, как лист потек в руке некроманта, а потом, освободившись, взмыл в воздух, превращаясь сначала в черно-желтую кляксу, а потом в браслет, который мгновенно присоединился к остальным на моей руке.
Маг смерти без особых эмоций понаблюдал за этим, а потом равнодушно отвел взгляд, уставившись на Дрого. Мальчишка тут же поежился, мельком глянув на меня.
– Свидетель, – прошелестел некромант, раскрывая тубус и протягивая мне свернутую в рулон желтоватую бумагу.
– Хм, давай глянем, – пробормотал я, забирая бумагу и разворачивая ее.
Написано было на незнакомом мне языке.
«Арагур?»
«Это стандартный контракт на ученичество, – начал объяснять мне наставник. – Тут прописаны права и обязанности сторон. Маг – учит. Дрого – учится. Если Дрого будет каким-либо образом саботировать занятия, то маг может прибегнуть к неопасному для жизни и здоровью наказанию. Если маг по каким-то причинам не захочет передавать то или иное знание, то сама магия накажет его за неисполнение контракта. Свою подпись поставишь после того, как маг и Дрого подпишут контракт».
– Хорошо, я понял. Дрого, – я повернулся к мальчишке, принимаясь пояснять ему, что это такое и зачем оно нужно. Вскоре выяснилось, что подписи у мальчишки нет, пришлось учить его писать хотя бы свое имя. Маг все это время молчал, внимательно наблюдая за нами немигающим взглядом. Честно говоря, выглядело это жутковато, ну да ладно.
Уходить я собрался после того, как контракт был подписан. Дрого к тому времени уже более-менее освоился и перестал паниковать от одного взгляда на некроманта.
Никто не позволил мне шататься по мертвым землям в одиночестве. Маг смерти вызвался проводить меня лично. В тот момент, когда я уже собирался шагнуть в лабиринт, маг остановил меня.
– Спасибо, – прошелестел он и впервые моргнул. – Заходи. Он будет рад.
– Пожалуйста, – я кивнул, несколько удивленно смотря в чуть ожившее лицо некроманта. – Учи на совесть. И да, может быть, как-нибудь еще загляну, – пообещал я и отвернулся, направляясь в лабиринт.
Когда я перед первым поворотом оглянулся назад, то некроманта около входа уже не было. Качнув головой, направился дальше. Меня ждал следующий лист, который находится…
– А, кстати, где? – спросил я у наставника.
– Тут недалеко, – ответил он мне чуть повеселевшим голосом. Глупо с моей стороны было верить ему.
