Замерев в страхе, прислушиваюсь, крепче сжимая затейливую рукоятку со смутным ощущением, что уже делала это раньше.

Снизу доносится слабый стук: должно быть, кто-то поднимается по лестнице. Тоннель усиливает звук тихих шагов, и он становится все громче. Из этой круглой комнаты нет спасения, кроме падения с высоты.

Я так крепко сжимаю в руке свое оружие, словно хочу вытянуть из него храбрость. Дыхание сбивается, когда шум внизу становится все громче. Но времени на пустые домыслы или сожаления нет, потому что кто-то появляется в проходе, ведущем из хранилища. В тусклом свете лампы вижу взмах блестящей черной юбки, аккуратные ноги в туфельках, выглядывающие из-под нее. Я узнаю ее фигуру раньше, чем могу разглядеть лицо. Каро.

Ко мне подступает паника. В темноте она кажется сотканной из теней: темные распущенные волосы лежат на плечах, сливаясь с черным одеянием. Она поворачивается, видит меня, и улыбка расползается на ее лице, обнажая белоснежные зубы. Она протягивает руку и достает из-за пояса два длинных кинжала. Каро вертит оружие в руках, и свет фонаря блестит на лезвиях. В этот момент единственный выход, ведущий обратно в хранилище, захлопывается, перекрывая жидкий свет, попадавший снизу, замуровывая нас внутри. Спальня стала клеткой, склепом.

Я испытываю невообразимый страх, пока мы молча смотрим друг на друга. Каро – в напряженной позе, будто она готова атаковать, улыбка померкла. Жажда битвы, появившаяся в ее взгляде вместо обычной холодной уверенности, отнюдь не придает мне храбрости.

Впервые с тех пор, как она убила Роана, я испытываю немного сочувствия к ней, потому что и она бродила по Семпере в поисках способа уничтожить меня и, в отличие от меня, пыталась это сделать столетиями.

Но хватит сожалений! Пришло время нам закончить свою историю.

Вижу, как на ее лице отражаются мысли, пока она осматривает комнату: стол со старинными инструментами, фреску, простые кровати. По удивленному выражению ее лица понимаю, что она не бывала здесь с нашего разрыва.

Каро переводит взгляд на кинжал в моей руке, а потом подлетает ко мне. Ее челюсти сжаты, а глаза безумны.

– Мои стражники окружили Лиама. Твоя магия долго не продержится.

Про себя отмечаю, что она пропустила обычные любезности, хотя ее голос все еще слащаво-доброжелательный. Она заносит нож в правой руке, приставляя его к воображаемому горлу.

– К чему тянуть время из-за пустых разговоров?

Я глубоко вздыхаю, пытаясь оставаться спокойной. Холодный воздух обжигает горло, наполняя легкие.

– Пожалуй.

– Ты меня ранила, – говорит она, и ее голос в замкнутом пространстве звучит громче и глубже. Она шагает ко мне, взглядом указывая на кинжал у меня в руке. – Что это?

Ее незнание смущает меня, но я решаю, что это очередной обман.

– Оружие, которым я тебя убью.

– Жизнь на моих объедках притупила твой разум, подруга. – Она жестоко смеется, а потом вздыхает. И от этих звуков меня пробирает дрожь. – Так ли необходимо нам снова играть в эту маленькую игру?

– Разве не этого ты хочешь? – Стараюсь, чтобы мой голос звучал так же холодно, как и ее. Легкость, с которой мне это удается, смущает меня, как и тяжесть кинжала в руке. Нужно лишь успеть воспользоваться им, сделав выпад и нанеся удар. – Разве не поэтому ты веками гонялась за мной по Семпере, убивая всех, кого я любила и кто меня защищал?

От этих слов взгляд светлых глаз Каро становится еще холоднее.

– Защищал тебя? Ты никогда не нуждалась в защите, ни будучи Антонией, ни сейчас. Думаешь, ты стояла бы тут со мной, один на один, если бы захотела? Истина ее слов заставляет меня вздрогнуть. – Думаешь, бросилась бы назад в Эверлесс, узнав правду о себе? – продолжает она.

– Я вернулась в Эверлесс, чтобы защитить Ину от тебя, – выплевываю я.

– Возможно. Но это еще не все, не так ли? Ты поняла, кем являешься. Потому что каждый раз, когда ты умирала, и каждый раз, когда жила, только мое сердце оставалось настоящей частью тебя. Частью, которая была мной. Ты всегда находила путь назад, к Колдунье.

– Все почти кончено, – говорю дрожащим голосом.

Наши взгляды встречаются, и в ее глазах мелькает что-то, похожее на обиду.

Каро уже достаточно близко от меня, чтобы достать кончиком ножа мою грудь. Я тяжело дышу, не в силах пошевелиться и поднять против нее свое оружие. Если это еще одна ловушка или красивая ложь, тогда она заманила меня в нее, как муху – блестящая паутина.

– Мне больше не нужно твое сердце, Каро, – шепчу. – Я пыталась вернуть его тебе раньше, но…

Я научилась хорошо разбираться в языке жестов и мимике Каро, так что по опущенным уголкам ее губ без труда понимаю, что она теряет терпение. А по тому, как она выпрямила спину, – что приняла решение.

– Как насчет этого: я попробую убить Лиама Герлинга и посмотрю, куда это нас приведет? – иронизирует она.

На меня накатывает отчаяние, и тело берет верх над разумом, начиная двигаться без приказов. Я разворачиваюсь, хватая со стола старую бутылку, и с ее помощью выбиваю из руки Каро нож. Лезвие оставляет порез на моей груди, но я не замечаю боли. Мы одновременно бросаемся друг на друга, но ни одна из нас не пытается призвать на помощь магию. Внезапно понимаю, что это битва не могущества, а воли. Дело не в магии. Дело в нас.

Мы боремся, но Каро обретает свою силу и обеими руками прижимает меня к фреске. Когда я погружаю лезвие кинжала в плоть Каро, вижу перед собой лишь злобный оскал собаки, запечатленной на ней.