Отойдя от окна, пытаюсь подавить нарастающую панику. Сердце бешено стучит. Каро здесь, она найдет меня, а потом и Лиама.

Думай. Мне нужно найти что-то важное, тайный ключ, подобный тому, что я нашла на поляне и в долине. Но у меня чересчур много детских воспоминаний об Эверлессе. Ноги, скорее всего, приведут меня к одному из мест, где мы играли с Роаном, или к кузне, которую случайно сожгли. Лиам сказал, что обыскал Эверлесс и ничего не нашел.

Я подумываю разбудить Лиама. Даже несмотря на приближающуюся опасность в лице Каро, решать головоломку с ним гораздо приятнее, и я могла бы потащить его за собой, насладиться каждой секундой, проведенной вместе, пока Колдунья не найдет нас. Но он так мирно спит, – хмурые тени, омрачавшие лицо Лиама, сколько я его помню, исчезли, – что мне совсем не хочется лишать его оставшегося сна, ведь я и так забрала у него почти все.

Внутренний голос шепчет, что я должна все решить сама.

Поэтому аккуратно выскальзываю из-под одеяла. Холод разливается по телу, эта ночь прохладнее, чем бывает весной. Она будто создана для того, чтобы уговорить меня снова вернуться в постель еще на пару часов. Но это ощущение противостояния – словно сам Эверлесс чувствует мое присутствие и пытается мне помешать – заставляет меня действовать решительнее.

Покинув постель, начинаю сомневаться: если Лиам проснется и увидит, что меня нет, не сомневаюсь: он пойдет за мной. Но ему нельзя бродить по замку, когда здесь Каро. Несмотря на всю его храбрость, он ей не ровня.

Прежде чем успеваю лучше все обдумать, протягиваю руки к Лиаму, желая погрузиться в воспоминания последних часов. Потом закрываю глаза, призывая время нежно укрыть его. Дыхание Лиама замирает. Пока он заморожен, он, по крайней мере, жив. Это единственная защита, которую я могу дать ему, пока не убью Каро – или не убьют меня.

Нахожу свои сорочку, плате, ботинки, беру маску и плащ Охотника и снова надеваю их, закрепляя застежку, как могу, и надеюсь, что никто не станет присматриваться, как криво висит капюшон. Снова бросаю взгляд на Лиама – тоска по нему ощущается каждой клеточкой, – но заставляю себя отвернуться.

Если переживу грядущую встречу с Каро, следующий раз, когда мы будем спать вместе, станет лишь слаще из-за чувства безопасности. Убеждая себя в этом, выскальзываю в коридор, унося с собой единственный фонарь. Если Каро отправится его искать, то увидит лишь темноту и подумает, что комната пуста.

Через окна в коридоре, выходящие на восток, вижу, что рассвет ближе, чем мне казалось. Небо цвета сажи становится бледно-пепельным. Эти окна выходят на Лаисту и раскинувшиеся за ней фермерские земли, окруженные лесами. Осматриваю горизонт, словно хочу увидеть приближающуюся Каро. Но единственное движение – несколько мерцающих огней в окнах жителей Лаисты, которые встают засветло, не в счет – стая птиц на фоне разгорающегося рассвета.

Отворачиваюсь и бреду по коридору, по-прежнему не встречая слуг, которые обычно в такой час уже здесь. Но не вижу и стражников. Возможно, это некий знак уважения к владельцам поместья в их горе, и потому люди Каро не входят в крыло, где живут хозяева.

Пройдя два лестничных пролета, оказываюсь в восточном крыле главного этажа. У меня смутное ощущение, что я рядом с библиотекой, но замок словно изменился, так что я не уверена. Тишина зловещая. Кажется, должны бы раздаваться ночные звуки: отдаленный шум кого-то, уже занимающегося работой или бродящего по комнате, треск бревен в камине или скрип стен – но ничего не слышно, словно что-то опустилось на поместье и заглушило всю его жизнь.

Или, может, дело во мне. Мои чувства кажутся спутанными и измененными. Зрение как будто стало острее, и каждое движение: колышущаяся занавеска, трепещущее пламя лампы – заставляет меня оборачиваться. Слух же, наоборот, притупился, а еще я не чувствую пола под ногами или холода вокруг себя.

Решив осмотреться, понимаю, что оказалась возле хранилища. Резная дверь в сокровищницу Герлингов находится в другом конце коридора, по обеим ее сторонам стоят стражники и наблюдают за моим приближением широко распахнутыми глазами. Вспомнив, что в хранилище ничего нет, а сундуки опустошены, надеюсь, что они не станут придавать значение моему неожиданно раннему визиту. Один кивает другому, и они поворачиваются на каблуках и уходят в противоположном направлении.

Я снова одна.

Не отдавая себе отчета, медленно подхожу и кладу руку на дверь. Вокруг слишком темно, чтобы рассмотреть резьбу, но это неважно – я чувствую ее сложный узор под пальцами, восполняя недостающее картинками из собственной памяти. Драгоценные камни, танцующие резные женщины в развевающихся шелках.

Образ папы всплывает в памяти. Я не видела его тело после того, как он умер, пятен мавы на его руках, следов того, что он пытался войти в хранилище. Папа отдал жизнь, чтобы забрать маленькую книжицу, а возможно, и что-то другое. И вот оно, хранилище, стоит практически открытое.

Меня наполняет уверенность: вот где все началось.

Не только мое путешествие к пониманию того, что я – Алхимик, но и история его самого. Что-то тянет меня за эту резную блестящую дверь, какой-то практически животный инстинкт, исходящий из самых глубин меня. Закрываю глаза и следую за уже знакомым чувством, которое означает, что я уже была здесь, прежде чем стала Джулс.

Что там прячется?

Вижу цепи и прутья какой-то древней клетки. Жестокое лицо мужчины, испещренное морщинами, уставившееся на нас сквозь решетку. Но не могу понять, что из этого – история, которую я так много раз слышала, а что – настоящее.

И пока размышляю, меня накрывает ужас, поднимающийся из самых глубин. Он такой же сильный, как и желание войти в хранилище, даже сильнее. Сознание рождает образы, воспоминания о давних криках эхом отдаются в ушах. Но они очень расплывчаты. Словно мой разум пытается защитить меня, скрыв часть из них, потому как то, что я могу увидеть за дверью, чересчур ужасно.

Я отдергиваю руки от двери, пульс отдается в ушах, но ужас не проходит. Замок как будто двигается и перестраивается вокруг меня, слабые лучи рассвета отступают, стены надвигаются, пространство сужается вокруг моего тела, словно я попала в какую-то хитрую ловушку. Слышу низкий женский смех, грохот лошадиных копыт. Может, Каро со своими солдатами уже здесь и они несутся ко мне по коридорам Эверлесса?

И все же дверь передо мной ждет как живая.

Желобок в ее центре блестит красным: возможно, это просто игра света, но такое впечатление, что кто-то недавно прикладывал руку к шипу, чтобы открыть проход, расплатившись собственной…

Красная река.

Мои руки двигаются, я прижимаю ладонь к шипу, едва замечая кровь, появившуюся из раны. Она заполняет тонкий канал, сверкая словно жидкие рубины, направляясь вниз, к земле.

Что-то внутри двери щелкает, раздается тихий звон, невозможно громкий в моих ушах. Отняв руку от шипа, толкаю дверь, и она открывается под слабым напором. Все еще двигаясь, как будто в трансе или во сне, я шагаю во тьму.

Поднимаюсь по ступеням с таким чувством, точно брожу в своих снах и мои ноги привязаны к заранее намеченному пути, а я лишь наблюдаю со стороны. Неужели это не правда? Разве не так все и было с тех пор, как я вернулась в Эверлесс, преисполненная отчаяния и плохих снов? И каждое мое движение не было предугадано и предусмотрено Каро задолго до моего рождения, даже до того, как я поняла, кем являюсь в действительности? У меня никогда не получалось обставить ее. Я лишь надеялась, что, когда она захочет сломать меня, я окажусь сильнее. И сейчас, несмотря на все истории и книги, которыми меня вооружили Лиам и папа, у меня такое чувство, что я приближаюсь к великому и ужасному концу.

Конец мира разыгрывается в моей голове, когда добираюсь до верха спиральной лестницы. Я недостаточно сильна, и, если проиграю, Семпера навсегда останется привязанной к своему пути, который станет лишь темнее во власти Каро. Связанные кровавым железом и временем жители просуществуют, пока хрупкий баланс мира не рухнет и они не разорвут друг друга на части, как волки, под ее надзором.

Внутри хранилища темно, не считая тусклого света лампы, но и этого достаточно, чтобы увидеть, что, как и говорил Лиам, оно опустошено. Движимая одним лишь инстинктом, я осматриваю стены в поисках подсказки, которая приведет меня к секретному подземелью или двери.

Что-то привлекает мое внимание: крошечная неровность в камне, но я останавливаюсь и присматриваюсь. И понимаю: это совсем не неровность, а символ, вырезанный в стене. Цветущее дерево, едва различимое в свете фонаря. У меня уходит мгновение на то, чтобы вспомнить, где я раньше его видела, но потом оно всплывает в моей памяти вместе с воспоминаниями о маленькой Каро у реки и о могиле лорда Эвера.

Сопротивляясь страху, сковавшему меня, нажимаю на символ, и потолок со скрипом и скрежетом открывается. Пыль дождем льется на капюшон, засыпает лицо, заставляя слезы навернуться на глаза. Но я поднимаю взгляд к маленькому вертикальному тоннелю, едва ли шире моих плеч. Пустота в башне Эверлесса, спрятанная в поднебесье клетка.

В самом камне вырезано некое подобие лестницы – небольшие выемки для рук и ног. Из отверстия веет холодом. Мне хочется повернуться и убежать, но куда мне идти? Спрятаться на кухне, как в детстве?

Нет. Для меня больше нет ничего другого ни в Эверлессе, ни где-либо еще в мире. Никогда и не было, понимаю с чувством невыносимой тяжести.

Дальнейшее неизбежно, и я подтягиваюсь к тоннелю, цепляя фонарь на локоть, пока пальцами не нащупываю первую выемку. Какие бы повороты и перемены ни случались в моей жизни, мне всегда было суждено вернуться в Эверлесс.

Ступеньки резной лестницы покрыты пылью. Поначалу они гладкие, но дальше становятся шероховатее, будто люди, находившие это место до меня, начинали забираться, но в какой-то момент отвага покидала их и они спускались, поддавшись страху, который присутствует здесь как нечто живое.

Камень на ощупь холоднее, чем бывает обычно, и кажется, что тоннель сужается, хотя это может быть просто мое воображение, клаустрофобия, развившаяся, когда свет снизу пропадает, оставляя меня наедине с ненадежным мерцанием лампы.

Лестница все тянется вверх, пока я не забираюсь так высоко, как только могу. Воздух здесь становится влажным, прелым, таким, какой я чувствовала в погребах под кухней, чего не должно быть, потому что это место так близко к небу. Вскоре, когда боль в руках и ногах начинает ощущаться еще острее, а пальцы отказываются разгибаться, воздух снова становится холоднее, запах земли сменяется чем-то странным, кисло-металлическим, похожим на запах запекшейся крови.

Наверное, никто не поднимался по этой лестнице уже целые столетия. Внутренний голос уговаривает меня бежать, нашептывая, что я поняла все неправильно.

Но я продолжаю лезть, пока не чувствую, что надо мной открывается пространство, а под пальцами ощущается каменный пол.

Подтягиваюсь и оказываюсь в комнате средних размеров, свет моего фонаря может лишь осветить круг изогнутых стен, которые, так же как и потолок, сделаны из камня. Пол выложен плиткой, но скрыт таким толстым ковром из пыли и земли, что мои аккуратные шаги, ведущие от лестницы, оставляют на нем глубокие отпечатки, как на снегу. Тут пахнет землей, пеплом и…

Комната не пустая. Вдоль одной из стен стоит длинный деревянный стол, потрепанный временем, на котором разложены разнообразные, еще более древние на вид инструменты, блеск металла и стекла скрыт слоем пыли. С их помощью когда-то привязывали время. За всем в углублениях в полу стоят десятки бутылок: зеленых, коричневых и синих. Вино или зелье, а может, что-то еще, неизвестное мне, темнеет в них.

И, наконец, две узкие кровати, обе застелены, будто владелец только что вышел.

Поворачиваюсь, чтобы осмотреть комнату целиком, и сразу же замечаю две вещи.

На стене позади меня находится вырезанное в камне, блестящее подобие фрески. Змея и Лиса смотрят друг на друга, присев и свернувшись кольцом перед битвой, их воинственные фигуры запечатлены длинными линиями и жесткими углублениями в камне. Но Змея и Лиса – Каро и я – намного меньше, чем другое существо, нависшее над ними.

Не могу подавить дрожь, пробирающую меня до самых костей. Пес, оскаливший пасть, сверху надвигается на Лису и Змею, хотя те, кажется, не замечают его голодного оскала.

В горле пересыхает. Поднимаю лампу повыше, чтобы рассмотреть кровати, несмотря на то что внешне они кажутся наименее интересными. Провожу рукой по плотным стеганым одеялам. Пальцы сами лезут под подушку и нащупывают что-то твердое и холодное.

С замиранием сердца достаю рубиновый кинжал с рукояткой, опутанной змеей.

От неожиданности отбрасываю его на кровать, как будто это настоящая змея. Потом закрываю глаза, уверенная, что все это – просто сон. Но кинжал не исчезает – ждет меня.

Снизу доносятся шаги.

Я наклоняюсь и беру его в руку.