– Кто еще знает об этом месте? – спрашиваю я, охваченная странной смесью страха и ревности.

– Никто, – расслабленно отвечает Элиас, которого, кажется, ничем невозможно испугать. Но я замечаю, как рукой он пытается нащупать под изящным жилетом рукоять кинжала.

Он подходит к разрушенной стене, смотрит вниз и качает головой. Там никого нет.

С замиранием сердца я поворачиваюсь к двери, впервые чувствуя себя здесь уязвимой: магия форта кажется слабой защитой. Слышу тихие шаги, легкие и быстрые, а потом стук в дверь. Смотрю на Элиаса, думая, что Охотник в Беллвуде.

Он пожимает плечами: тебе решать – словно говорит его взгляд.

Во рту пересохло, но я не стану прятаться как трусливая крыса в форте Вора, доме Алхимика. Кто бы ни пришел, он должен обладать чем-то из моих вещей.

Рукой нащупываю рукоять ножа на поясе и на секунду закрываю глаза, призывая время в крови, готовясь нанести удар, если придется. Потом открываю дверь и растерянно отхожу назад, когда вижу в тени проема стройную женскую фигуру. Каро.

Но, приглядевшись получше, замечаю детали: незнакомка высокая, темнокожая, одета в костюм ученого. Не Каро. Не Охотник. Стеф. Она склоняет голову, глядя на меня, ее взгляд скользит вниз, к моим пальцам, сжимающим рукоять ножа.

Я быстро опускаю руки.

– Прости. Ты нас напугала.

Стеф пожимает плечами: молчаливое извинение.

– Я думала, что монета будет достаточным предупреждением: не хотела прерывать интимный момент с Лиамом Герлингом. – От изумления я теряю дар речи. Стеф поворачивается к Элиасу. – Коннемор. Еще не покрылся морщинами, как вижу.

Элиас ухмыляется, хотя его поза напряженная.

– Не в ближайшую пару лет, ведьмочка. Лиам вышел.

Стеф ухмыляется мне.

– Как и Линфорт. Вот почему мы проводим небольшое собрание в туннелях. Хочешь повеселиться в отсутствие своего опекуна?

Во мне поднимается обида, и я набираю в легкие воздуха, чтобы защитить Лиама: он лишь пытается поступать как, по его мнению, лучше. Но Стеф вскидывает бровь, прежде чем я успеваю заговорить, словно знает, что я собираюсь сказать, и это ее не впечатляет.

– Давай, – говорит она, – неплохой трюк ты выкинула со временем, но здесь от силы десять шагов в ширину и пустые коридоры, по которым гуляет эхо. – Она энергично вышагивает, доказывая свою правоту, ее плащ скользит по полу, пока она не упирается в стену и театрально не разворачивается. – Не говори мне, что тебе не хочется выбраться.

Я неуверенно киваю. Мне лестно, что она пришла сюда даже после катастрофы прошлой ночи и после чтения моего странного журнала. К тому же она права: мне нестерпимо хочется выбраться из форта Вора, забыть о красной реке, воспоминаниях в ее водах и об Охотнике. Стеф ухмыляется, глядя на Элиаса.

– Я не против, – насмешливо говорит тот. – Но все еще остается маленькая проблема: Джулс – самый разыскиваемый человек во всей Семпере…

– Но никто не знает, что она здесь, – прерывает его Стеф. – И они точно не ожидают увидеть ее на вечеринке. Смотрите… – Она роется в своей сумке и достает бархатный сверток, затем разворачивает его на столе. Я думаю, что сейчас мы снова увидим магию ведуньи, но в ткань завернуты стеклянные флаконы с гримом для лица, коробочки с пудрой и кисти.

– Можешь присоединиться к нам, – бросает она через плечо Элиасу, – но я не стану тратить на тебя свою краску. Ты и так чересчур красив. – Она снова поворачивается ко мне и улыбается. – Садись.

Я нервно сжимаю спинку стула.

– Ты действительно думаешь, что это сработает? – Больше всего мне хочется выбраться из форта Вора, но мысль о том, чтобы покинуть укрытие лишь с небольшим слоем грима на лице приводит меня в ужас.

– Я это знаю, – отвечает Стеф.

Она нетерпеливо выдвигает стул, и я сажусь. Элиас с легкой улыбкой продолжает наблюдать, как Стеф исполняет эту повседневную магию. У меня нет зеркала, поэтому вместо этого я смотрю, как на лице Стеф постепенно расползается довольная улыбка, а Элиас изумленно выражает одобрение. Уже и не помню тот день, когда присоединилась к Ине и Каро в поездке в Лаисту, чтобы отпраздновать свадьбу сестры, и как они накрасили меня, преобразив до неузнаваемости. Воспоминания тех времен, когда мы еще были близки и я не знала страшной правды, разделившей нас.

В скором времени Стеф откладывает кисти в сторону. Открытые коробочки с пудрой и тюбики с краской разбросаны по столу. Девушка тянет меня за локон, наблюдая, как рыже-каштановая спираль подпрыгивает будто пружинка. Ее взгляд внезапно загорается, она достает из чехла загадочную бутылочку, опускает в нее расческу – та пахнет розами – и, когда проводит расческой по моим волосам, локоны падают вниз, прямые и блестящие.

Затем она достает маленькое зеркальце из бархатного чехла и протягивает его мне.

– Достаточно неузнаваема?

От удивления я не могу вымолвить ни слова и беру зеркало из ее рук, чтобы получше рассмотреть себя.

На моем лице не произошло никаких радикальных изменений, но почему-то я выгляжу по-другому. Старше. Скулы и лоб выделяются сильнее, а впадины на щеках и под глазами выровнялись. Девушка в отражении не проводит дни, скитаясь по лесам и скрываясь от погони. Мои губы красные и полные. Я похожа на аристократку лет двадцати пяти, пышущую энергией кровавого железа.

Лиам разозлился бы, узнай он, о чем я думаю, но в глубине души мне хочется, чтобы он увидел меня именно такой, чтобы мы оказались простыми студентами, которые в свободный вечер выбрались на танцы. Хотя знаю, что это невозможно, не могу не цепляться за эту мысль.

– Впечатляет, – признает Элиас, встретившись со мной взглядом. – Джулс, я не твой надсмотрщик, если хочешь пойти на вечеринку, можем это сделать.

Мое сердце бешено стучит.

– Хочу.

Двигаясь прыгучей походкой, Стеф ведет нас с Элиасом через потемневший кампус. Уже довольно поздно, по дороге нам встречаются люди, бредущие в общежития из здания, которое Элиас назвал библиотекой, или просто гуляющие по тропинкам небольшими веселыми группками. Мне тревожно, но, как и пообещала Стеф, никто не обращает на нас внимания. Девушка ведет нас к одному из общежитий, оказавшись внутри которого мы спускаемся по ступенькам вниз, пока не попадаем в темный тоннель с каменными стенами.

Я нервно смеюсь:

– Куда ты меня привела?

– Все нормально, Джулс, – на этот раз говорит Элиас. – Под всей школой расположены тоннели. Они были предназначены для передвижения зимой, но сейчас в основном используются по другим причинам. – Он улыбается, и свет факела отражается на его белых зубах.

Прислушавшись, я различаю где-то в глубине тоннеля музыку и смех. Стеф направляется туда, и мы с Элиасом следуем за ней, пока наконец не оказываемся в большом помещении, куда сходятся несколько тоннелей.

В помещении полно студентов, скинувших свои мантии. Вдоль одной из стен стоит длинный стол, на котором выстроились бутылки с элем, вином и маделью; две девушки в углу поют, играя на скрипке и барабане, а люди стоят вокруг них, выкрикивая названия песен, которые хотят услышать: «Страж Королевы», «Час для любви». Люди приветствуют друг друга, смеются и обнимаются.

Музыка отдается от стен, кружась, и люди раскачиваются в ее ритме, прижимаясь телами друг к другу. Это совсем не похоже на элегантную красоту бала в честь коронации Ины или танцы в баре в Лаисте. Здесь громко и темно, тесно и опьяняюще. В тусклом свете сложно разобрать лица, а в шуме – различить разговоры. Чувствую, как начинаю медленно расслабляться.

Решение прийти сюда было опрометчивым, но веселье загоняет страх на задворки моего разума. Стеф не ошиблась, решив, что никто не станет искать Джулс Эмбер здесь?

Элиас отходит к столу, а потом возвращается с напитком в руках и передает его мне. В старой жестяной кружке красное вино. Я делаю глоток, чувствуя, как по телу разливается тепло. Здесь слишком громко, чтобы разговаривать, так что мы просто стоим, прислонившись к стене и наблюдая за толпой. Не имею ни малейшего понятия, как танцевать, но мне хочется пуститься в пляс, словно музыка обладает магнетической силой, влекущей мое тело вперед.

Я сопротивляюсь порыву, оставаясь на месте. Взглядом нахожу в толпе Стеф. Свет ламп сверкает на ее темной коже, пока она танцует рядом с красивой светловолосой девушкой, быстро выводя ногами сложные фигуры, которые я не смогла бы повторить. Она бросает взгляд на меня и подмигивает, и я чувствую, как по моему лицу расползается улыбка.

Здесь, глубоко под землей, где никто не знает моего имени или моего лица, у меня почти получается притворяться, что я вовсе не Джулс Эмбер, не Алхимик, что, оказавшись на улице, превращусь в одну из таких же девушек с вечеринки, которая спокойно отправится домой после шумного вечера, что о моем прошлом и будущем не написано кровью в толстых фолиантах на непонятном языке.

Когда песня замолкает, Стеф появляется рядом с нами. Светловолосая девушка стоит возле нее, а за ними – еще трое студентов, которые не сводят глаз со Стеф.

– Сотвори свою магию! – со смехом просит ее один из них. – Призови Колдунью, чтобы она благословила эту вечеринку!

Сердце колотится в груди. Я стараюсь не реагировать, хотя чувствую, как Элиас напрягся рядом со мной, услышав эти выкрики.

– Вина! Кто-нибудь, достаньте мне кувшин подогретого вина с пряностями, – просит Стеф.

Светловолосая девушка бросается прочь и возвращается с деревянным кувшином, из которого поднимается пар. Она протягивает сосуд в руки Стеф.

– Соберитесь возле меня, – драматично говорит Стеф. Студенты толпятся вокруг нее, задевая меня плечами. Мне не доводилось оказываться среди такой толпы со времен работы на кухне Эверлесса, это и пугает, и успокаивает одновременно.

Стеф держит в руке недельную монету, которая с тихим шипением падает в вино. Я заставляю себя улыбаться, как и все остальные, хотя мое сердце все никак не успокоится. Потом Стеф отрывает другую руку, чтобы продемонстрировать еще кое-что: приглядываясь, я понимаю, что это ледяной остролист с его странными темными ягодками и серебристыми листиками. По спине пробегает холодок, когда вспоминаю, как Каро сказала мне, что ледяной остролист растет в местах, где когда-то ходила Колдунья. Похоже, мне не прожить и часа без воспоминаний о ней.

Стеф крепко сжимает кулак, потом открывает его над кубком, роняя серебряные и синие кусочки в вино, как делала во время ритуала регрессии крови. От кувшина исходит странный запах, металлический и одновременно опьяняющий, и я понимаю, что наклоняюсь вперед, как и другие, чтобы увидеть, что произойдет.

– Ледяной остролист и кровавое железо вместе, – произносит Стеф глубоким, певучим голосом. – Силы Алхимика и Колдуньи объединяются.

Дышать становится тяжелее, и я пытаюсь скрыть это за кашлем, чтобы ничем не выдать свое волнение. Я давно разучилась разбираться в людях и понятия не имею, намеренно ли Стеф дразнит меня. Сердито смотрю на нее, желая, чтобы она почувствовала жар моего взгляда, хотя ее глаза закрыты и она бормочет что-то над вином на некоем подобии древнего семперского. Я буквально впиваюсь Элиасу в руку.

– Что она творит?

Элиас закатывает глаза.

– Ничего. Ледяной остролист делает вкус дешевого вина слаще. Она поступает так каждую вечеринку, чтобы испугать новых студентов. Это все ради веселья.

Мой смех звучит фальшиво. Я беру Элиаса под локоть и увожу прочь, к толпе танцоров в центре комнаты. Музыканты начали новую мелодию, быструю, легкую и милую, и теперь, когда я немного выпила, движения больше не кажутся сложными. Элиас берет меня за руки и кружит снова и снова. Когда толпа расступается, в другом конце комнаты замечаю Стеф, попивающую теплое вино все еще в окружении удивленных последователей. Я машу ей, пока она наконец не обращает на меня внимание.

Элиас присоединился к другим танцующим, и я ускользаю от него к Стеф. По телу разлито удивительное тепло, на душе легко. По тому, как ведет себя Стеф, ее розовым щекам, блестящему взгляду и раскованным танцевальным движениям понимаю, что она испытывает то же самое. У меня смешанное чувство зависти и печали, пока наблюдаю, как студенты вокруг нее двигаются с ней в такт. Магия Стеф – еще одно развлечение в перерывах между маделью и танцами.

Я врываюсь в круг и хватаю Стеф за руку.

– Мне нужен воздух, – чуть ли не кричу ей на ухо. За час после нашего прихода в помещении стало еще больше людей. – Пойдем со мной!

Стеф смотрит с раздражением, но выражение ее лица меняется, когда она понимает, что это я. Она подмигивает светловолосой девушке.

– Вернусь через секунду. Не сильно скучай по мне.

Я жду, пока она засунет остатки ледяного остролиста в потайной карман рубашки, и веду ее по одному из ответвляющихся тоннелей. Мы смеемся, проходя мимо обнимающейся парочки. Как только оказываемся одни, Стеф останавливается и с усталым видом прислоняется к стене, проводя тыльной стороной ладони по лбу. Музыка и шум вечеринки по-прежнему доносятся до нас, но здесь тише и спокойнее. Я сажусь рядом со Стеф, благодарная за шанс перевести дыхание.

– Ты нашла что-нибудь интересное в моем журнале? – Вино придает мне уверенности.

Она пожимает плечами.

– Я не читала его.

Я в недоумении хмурю брови. Заметив это, Стеф смеется.

– Просто хотела досадить Лиаму Герлингу. – Его имя она произносит с ненавистью.

– Почему ты его не любишь? – спрашиваю растерянно, но потом, поняв смысл собственных слов, спешу добавить: – То есть я и сама его не любила до недавнего времени.

Стеф смотрит на меня, и на ее губах играет едва заметная улыбка, выражающая понимание.

Я краснею, переводя взгляд на собственные руки.

– Разве ты тоже не из пяти семей?

– Неофициально. Но я тебя поняла. – Она вздыхает, откидывая голову назад. Тихая музыка заполняет тишину, ноты падают вокруг нас словно мягкий дождик. – Просто я думала, что мама будет рядом со мной, когда я встречу Алхимика.

Я гляжу в ту сторону, откуда доносится шум.

– Ты действительно этому хочешь посвятить свою жизнь? Маленьким трюкам и секретам, которые никто, кроме тебя, не поймет?

Стеф смеется, но в ее смехе слышится горечь.

– Видишь ли, мне нравятся мои маленькие секреты, – резко отвечает она. – Надеюсь, ты была не против всей этой истории с Алхимиком, Колдуньей и ледяным остролистом. Это давно стало привычкой. – Она награждает меня печальной улыбкой. – Я забыла, что сегодня вечером у меня особая компания.

– Все нормально, – продолжаю спокойно. Так и есть. Возможно, мне стоит тщательнее оберегать свою тайну, но я чувствую некую связь с этой язвительной, смеющейся ведьмой. – Кто знает, – добавляю, пытаясь говорить беззаботно, – возможно, ледяной остролист мог бы открыть что-то во мне.

Стеф косится на меня.

– Я не врала тогда, Джулс. Не знаю, как еще помочь тебе. Прости. Но я подумала о том, кто мог бы это сделать.

Мое сердце подпрыгивает.

– Кто?

– Мой кузен Джоэб. Он сын одной из самых могущественных ведуний в нашей семье, Алтеи. Она недавно умерла… при загадочных обстоятельствах.

Живот сводит.

– При каких обстоятельствах?

– Выглядело все так, словно она умерла от старости, у нее истекло время, но мы знали, что у нее было много запасов кровавого железа. И один родственник сказал, что кое-что пропало из ее дома… старые письма, реликвии.

«Каро», – мрачно думаю я. Реальность наваливается на меня, прогоняя звуки безмятежной радости, проникающей к нам по темному коридору.

– Мне жаль.

Стеф едва заметно пожимает плечами, и я понимаю, что ради меня она старается выглядеть беззаботной. Сколько раз я поступала так же?

– Мы не были близки, – говорит она. – Алтея и Джоэб вели себя более эксцентрично, чем кто-либо другой в нашей семье. – Она опускает взгляд. – Стоит ли говорить, что мы все занервничали?

– Джоэб – тоже ведун?

Стеф качает головой.

– Насколько мне известно, нет. Но он хранит записи истории своей семьи до самых времен Алхимика и Колдуньи. Если сможешь ему понравиться, он поделится ими с тобой. К тому же ходят слухи, что он собирает и обменивает артефакты: в основном фальшивые припарки и амулеты – но ему может быть что-то известно о твоем оружии.

Я смеюсь:

– Поверь, мне нужны все возможные варианты.

Она криво мне улыбается.

– Я рада, что ты здесь, Джулс. – Она достает что-то из внутреннего кармана и протягивает мне, наклоняя ладонь к свету факела. Сначала мне кажется, что это снова ледяной остролист, но нет: это маленький гладкий, отполированный серый камень в форме головы.

– Мать дала его мне, – говорит Стеф, кладя его мне в ладонь. Камень прохладный, несмотря на то что лежал в кармане. – Сказала: это символ, который должен напоминать, что зло не всегда носит лицо, которое ты от него ожидаешь. Он помогал мне оставаться в безопасности. – Она краснеет и опускает глаза. – В любом случае покажи его Джоэбу, когда встретишься с ним, и он поймет, что тебя к нему прислала семья.

Пока она рассказывает мне, как пройти к коттеджу кузена, я смотрю на маленькую вещицу в руках, пытаясь не выдать своего смущения. Это самая простая резная вещичка: видны лишь нос и углубления для глаз и рта – как у каменной статуи Колдуньи, которую папа держал на подоконнике.

Громкий шум со стороны вечеринки заставляет нас обеих замереть: несколько криков поднимается над общим шумом, и в следующий момент музыка замирает, и тишина прорывается сквозь нее. Я вскакиваю на ноги, прежде чем успеваю подумать, бросаю камень в карман и достаю нож. Стеф тоже встает. Мы обмениваемся тревожными взглядами, и Стеф уходит назад по тоннелю. Я спешу за ней, не желая оставаться тут в одиночестве.

Когда возвращаемся, в комнате царит молчание. Почти все столпились в центре комнаты, и их бормотание не дает нам понять, что происходит. Стеф пробирается вперед, локтями прокладывая путь, я проскальзываю за ней.

Теперь я вижу, что так привлекло внимание всех.

Лиам в комнате, и, когда я оказываюсь рядом, он бросает на меня холодный, яростный взгляд. Жар волнами исходит от него, когда он тащится к выходу.

– Ты ведешь себя нелепо, Лиам, – шепчу я так сурово, как только могу, хотя знаю, что неправа.

Элиас немного выжидает, а затем буднично машет на прощание участникам вечеринки, которые бросают на нас любопытные взгляды. Когда мы удаляемся достаточно далеко, Лиам останавливается и поворачивается ко мне. Хотя он зол – буквально кипит, судя по тому, как поднимается и опускается его грудь, – увидев его, я испытываю облегчение.

– Ты в безопасности, – непроизвольно шепчу я.

– Да, Охотника отозвали, как только мы пришли на ужин, чтобы провести осмотр общежитий. – Его глаза сверкают. – Нам нужно уходить. Не стоило мне слушать вас с Элиасом. У тебя вещи с собой?

Я сжимаю ремень сумки, ощущая вес журнала, лежащего внутри.

– Да, и я понятия не имею, куда двигаться дальше. Стеф рассказала мне о ведунье, ее далекой родственнице по имени Алтея. Она недавно умерла при загадочных обстоятельствах. – Я дрожу. – Возможно, это дело рук Каро.

Лиам сердито смотрит на меня.

– Джулс, нам нужно покинуть Семперу, а не только Беллвуд.

– А как насчет Алтеи?

– Скорее всего, до нее добрался кровосос, – говорит Лиам.

Уже так много времени прошло с тех пор, как я вела нормальную жизнь с папой, что напоминание о немагических угрозах в Семпере кажется почти успокаивающим. Кровососы, люди, бродящие по лесам и городам, убивающие других ради их времени.

– Нет, не кровосос. Время из нее вытянули. Ее сын все еще жив, мы…

– Это не стоит и часовой монетки.

От этого выражения, используемого только дворянами, для которых час ничего не значит, в животе возникает неприятное ощущение.

– Ты неправ. Это Каро. Должна быть она. – Мои мысли начинают метаться. Зачем еще ей выбирать целью незнакомого мне человека, не кого-то близкого или связанного со мной? – Она убивала всех моих союзников. У сына Алтеи есть ее записи. Возможно, он что-то знает: об оружии, о реке с красными водами. Должна быть причина, по которой Каро так поступила.

– Причина? – слова Лиама внезапно обжигают. – Тебе ли не знать, что Каро не нужна причина, чтобы убить. Если это и была она, то, скорее всего, ей стало скучно.

Я открываю рот, чтобы ответить, что знаю Каро лучше него, но замолкаю, когда перед глазами возникает лицо Роана. Она убила его, чтобы разбить мне сердце, хотя ей это и не удалось. А потом вспоминаю еще одно лицо – Королевы, пугающе пустое, с запекшейся кровью на зубах и губах. Заслужила ли она смерть от рук Каро?

С губ Лиама срывается приглушенный, слабый звук. Прежде чем успеваю остановить его, он обнимает меня за плечи, притягивая к себе. Я чувствую, что он дрожит.

– Послушай меня, – говорит он, в его голосе боль и отчаяние. – Завтра в Беллвуд прибудет еще больше солдат – они рыщут повсюду. Здесь небезопасно, как и повсюду в Семпере. Я заказал нам комнату на местном постоялом дворе «Зеленый час». Мы проведем там ночь, а утром уедем вместе с Элиасом в Коннемор.

Сперва мне хочется сказать «да», взять его за руку и увезти к далеким берегам. Внезапно пространство вокруг становится тесным для того эмоционального напряжения, которое возникает между нами. В горле рождается досадливый крик, который вот-вот переродится в волнительный вопрос: «Ты любишь меня?»

Я отталкиваю Лиама со всей силой.

– Я не уйду с тобой.

– А я не уйду без тебя, – отвечает он.

За одну секунду его взгляд снова становится ледяным. Лиам сжимает губы в тонкую полоску, и я сразу же понимаю, что он собирается забрать меня даже против моей воли, так же, как утащил из Эверлесса.

Но это не ему решать.

Я быстро отхожу назад, вскидывая руки, чтобы остановить его. Вдалеке маячит фигура Элиаса. Ни один из них не может сопротивляться невидимым путам, заморозившим их на месте.

Я поворачиваюсь к ним спиной и убегаю.