Глава 21

Они причалили поздним утром следующего дня и в последний раз вытащили на берег лодки. Мари посмотрела на горы, которые, казалось, касались неба у них над головами. Склоны покрывали гигантские старые сосны, при виде которых она мучительно заскучала по дому.

– Красиво, правда? – Ник приобнял ее за талию.

– Да – и не только потому, что мы на суше, – сказала Мари и тихо добавила: – Я скучаю по дому.

– Перейдем горы и окажемся дома. Навсегда. – Ник нежно ее поцеловал.

– Работа сейчас, поцелуи потом. – Антрес тащил мимо них свое каноэ. – Поднимите лодки выше этой линии. – Он указал на границу. – Я заложил три дня на то, чтобы разобрать плоты и сделать из них носилки для припасов. – Антрес замолчал и улыбнулся, глядя, как Дэвис бредет по воде к берегу с Кэмми на руках. За ним шли Мария и Клаудия, которая несла корзину с одиннадцатью новорожденными щенками. – А еще для нашего маленького героя, его подруги и их щенков.

Покончив с лодками, Стая собралась вокруг Кэмми, Марии и щенков, охая и ахая над малышами и осыпая благодарностями довольного Кэмми.

– Как они? – спросила Мари, заглядывая в корзину к сопящим щенкам.

– Идеальны, как их родители, – радостно сказала Клаудия, опираясь на Дэвиса, который обнимал ее за талию.

– А Мария? Она в порядке? – нерешительно спросила Адира. – Рожать на воде, должно быть, было непросто.

Клаудия улыбнулась пожилой женщине.

– Мария прекрасно себя чувствует. И благодаря вашему ткацкому мастерству у нее было удобное гнездо. Одеяла, которые вы для нее сплели, оказались очень кстати.

– Делать их было одним удовольствием. Пожалуй, мне все-таки нравятся щенки.

– Как они могут не нравиться? Только посмотрите на них! – Дженна заглянула ей через плечо, разглядывая малышей.

– Какой интересный окрас. – Ник наклонился, чтобы рассмотреть потомство Марии поближе. – Вот этот пшеничный… это у него явно от Кэмми… а вот черный, как Мария.

– Интересно, на кого они будут похожи больше, – сказала Зора.

– А мне интересно, какого они будут размера. – Уилкс заглянул Нику через плечо. – Кажется, они все разные.

– Почему у них закрыты глаза? Что-то не так? – спросил Мэйсон.

– Все хорошо, – сказала Клаудия. – Щенки рождаются с закрытыми глазами.

– Этот светленький малыш такой хорошенький! – Дженна протянула руку, чтобы потрогать щенка, но замялась и повернулась к Марии, сидевшей рядом с корзиной и не сводившей глаз со всех, кто к ней приближался. – Можно я поглажу твоего щенка?

Мария завиляла хвостом и лизнула Дженну в лицо. Хихикая, та повернулась к Клаудии.

– Это ведь значит да?

– Определенно. И Мария благодарна тебе за то, что ты спросила у нее разрешения.

– Щенки – это благословение, но нам стоит установить несколько правил, тем более что многие в Стае почти ничего не знают о щенках, – заметила Роза.

– А тому, что знаем, нас научили твои щенки. – Зора поцеловала Хлою в нос и, достав ее из кармана на груди, пустила обнюхивать пляж и гоняться за стремительно растущими братьями и сестрами.

– Вы отличные ученицы, – улыбнулась ей Роза.

– У меня был ускоренный курс, – сказала Зора. – И мне понравилось.

– И все-таки Роза права, – заговорила Мари. – Землеступы совсем ничего не знают о новорожденных щенках. О каких правилах ты говоришь?

Роза посмотрела на Клаудию, и та кивнула.

– Давай ты. Это ведь второй помет Фалы?

– Да, – сказала Роза. – И я с удовольствием вам все объясню. – Она окинула взглядом окружившую ее Стаю. – Ничего сложного тут нет, достаточно придерживаться здравого смысла. Глаза у щенят откроются через одну-две недели. Все это время им нужно находиться рядом с матерью. – Она замолчала и улыбнулась Марии и своей Фале, которая заглядывала в корзину, безостановочно виляя хвостом. – В первые пару недель их не стоит часто брать на руки. В это время им нужно только спать и есть. Но когда они открывали глаза и вставали на ноги, с ними возилось все Племя – особенно с четырех недель, когда их готовят к отъему от матери, хотя полностью от молока они откажутся только к восьми неделям. Но вы видели, как Фала докармливает щенков, и прекрасно с ними обращались. Делайте то же с малышами Марии, и, если у вас появятся какие-то вопросы, не бойтесь задавать их мне или любому, кто раньше был частью Племени.

– У меня есть вопрос. Я не хочу спешить, ведь они только что появились на свет, и я понимаю, что меня, возможно, не выберут, как брата, – Мэйсон замолчал и бросил взгляд на Джексома, который поглаживал Фортину, вместе с ней разглядывая новорожденных, – но ведь Хлоя выбрала Зору очень рано, верно?

– Да, – кивнула Роза. – Я никогда не слышала, чтобы щенок выбирал спутника так рано. А ты, Уилкс?

Уилкс покачал головой.

– И я тоже.

– Моя Хлоя особенная, – вставила Зора.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Мэйсон. – А когда щенки обычно начинают выбирать спутников?

– В любой момент после отлучения от груди, – сказала Роза.

– Но я ни разу не встречал щенка, который не нашел бы себе спутника до шести месяцев. Хотя нет. Я знаю одного щенка, который тянул до последнего, но только потому, что его спутница была не из Племени, – усмехнулся Ник, глядя на Мари.

– Мой Ригель тоже особенный, – поддразнила Мари Зору.

Кэмми гавкнул, и Дэвис поспешно сказал:

– Мой Кэммчик особенней всех!

Они рассмеялись, а маленький терьер завилял забинтованным обрубком хвоста.

– В честь наших особенных псов я предлагаю кому-нибудь пойти на охоту и добыть нам еды, которая не живет под водой, – сказала Зора. – Я приберегла остатки салишских пряностей для торжественного рагу – и я не хочу, чтобы оно было рыбным.

Стая зашевелилась. Несколько человек вызвалось на охоту – в том числе Роза, потому что Фала сейчас была единственным терьером, способным охотиться. Роза достала из лодки арбалет и колчан стрел и подозвала Фалу, когда Мари, чья лодка стояла рядом с лодкой Розы, заметила, что маленькая терьериха странно возбуждена. Опустившись на колени, она обратилась к своей спутнице, и на ее лице расцвела улыбка. Роза встала, сложила ладони рупором и закричала:

– Щенок делает выбор!

Мари охватило радостное волнение, и она быстро поймала взгляд Ника, который улыбался во весь рот. Он тоже приложил ладони к губам и радостно закричал:

– Щенок делает выбор!

Уилкс подхватил его крик, а за ним и Клаудия.

Мари огляделась по сторонам, пытаясь понять, какой из пухлых малышей-терьеров выбирает спутника, когда Дженна подскочила к Клаудии и Марии со свернутым конопляным одеялом в руках.

– Я подумала, что Марии понадобится ночью чистое одеяло и соткала еще одно, пока мы были на воде. Я постираю остальные и развешу их сушиться, чтобы… – Она замолчала, чуть не споткнувшись об одного из щенят Фалы. – Ой! Я тебя не заметила, малыш. Прости, я… – Она осеклась и застыла, не донеся руки до щенка, который сидел на задних лапах и смотрел на нее, жалобно поскуливая.

Одеяло упало на землю. Дженна опустилась на колени и взяла щенка на руки.

– О Хан! Мой чудесный мальчик! Конечно, хочу! Конечно, люблю! Ты настоящее чудо!

Фала задрала морду к небу и торжествующе завыла, и ее вой подхватили все собаки, даже братья и сестры Хана.

Ник взял Мари за руку, и они вместе подошли к Дженне. Она подняла на них глаза, полные счастливых слез.

– Его зовут Хан. Он – он меня выбрал!

– Дженна, принимаешь ли ты этого щенка? Клянешься ли любить его и заботиться о нем, пока вас не разлучит смерть? – торжественно спросил Ник.

– Да! Конечно!

– В таком случае, да благословит Солнце ваш с Ханом союз, – улыбнулся Ник.

– И пусть Великая Мать-Земля тоже благословит тебя и твоего спутника, – добавила Мари. Наклонившись, она обняла разом и Дженну, и Хана и шепнула ей на ухо: – Я так за тебя рада!

– О Мари! Я и не знала, что можно испытывать такие чувства! – Дженна вытерла слезы и уставилась на своего спутника.

– Дальше будет только лучше. – Мари взъерошила шерсть на голове Ригеля, и он лизнул сперва Хана, а потом Дженну.

– Хан выбрал! – закричал Ник; Лару завилял хвостом и залаял, и Стая взорвалась радостными криками.

Мари обняла Ника, и они вместе со спутниками отступили, чтобы остальные могли поздравить Дженну. Мари тоже утирала слезы, когда к ним подошла Зора.

– Теперь Дженна может забыть о ночной лихорадке, – сказала она. – Здорово, правда?

– Ей было так одиноко с тех пор, как погиб ее отец, – тихо сказала Мари, глядя на счастливую подругу. – Она не признавала этого, но я слишком хорошо ее знаю. А теперь она больше никогда не будет одинока.

– Ну, довольно! – сказал Ник. – Лару, Ригель, пошли на охоту. Сегодня у нас будет пир.

Ригель поднял глаза на Мари и заскулил.

– Да, можешь пойти с Ником и Лару, – сказала она и добавила: – Ник, если увидишь следы кроликов, не убивай их. Отметь это место, чтобы мы могли расставить силки. Нам нужно пополнить садок.

– Понял! – Ник подхватил арбалет, стрелы и дорожную сумку и быстро зашагал прочь в сопровождении двух овчарок.

Лили подвела к Мари и Зоре Голубку.

– Благословенное начало нашего путешествия по земле, – сказала она. – Рождение новой жизни и новой связи – знаки того, что Великая Мать довольна.

– Ты больше не боишься, что нас догонит смерть? – спросила Мари полусерьезно.

Голубка повернулась к ней.

– Рано или поздно Смерть догонит нас всех.

– Само собой. Никто из нас не бессмертен, – пожала плечами Зора.

– Когда я говорила о Нем вчера, я имела в виду не неизбежность смерти. Я говорила о Боге.

Мари похолодела.

– Он идет за нами?

– Я знаю лишь то, что нашептывает мне Богиня, и вчера Она шептала мне о Смерти.

– Скажи нам, если Она снова что-нибудь о Нем нашепчет, – нахмурилась Зора.

– Хорошо. Лили, ты не могла бы отвести меня к новорожденным щенкам? Я хочу попросить Марию позволить мне осмотреть их пальцами.

Девушки присоединились к радостной толпе вокруг корзины со щенками. Мари повернулась к Зоре.

– Не нравится мне это, – сказала Мари.

– Ты не веришь Голубке?

– Нет. Беда в том, что верю.

– Но у нас нет выбора. Только вперед, – сказала Зора.

– Знаю. Надеюсь только, что мы не приведем Смерть ко Всадникам ветра.

– Даже если так, это будет не наша вина, – твердо сказала Зора. – Мы не можем отвечать за действия бога.

– Может и нет, но мы можем взять Голубку с нами, когда пойдем ко Всадникам. Их нужно предупредить.

Зора вздохнула.

– Не очень-то теплая получится встреча. Так и вижу: «Здравствуйте! Мы тут хотим поселиться на вашей территории, но есть одна маленькая проблема. За нами, возможно, идет Смерть». Сомневаюсь, что после такого они примут нас с распростертыми объятиями.

– Но лучше так, чем молчать до тех пор, пока не появится Смерть, – возразила Мари. – Так будет правильнее.

– Я знаю, но «правильнее» не значит «легко».

Мари улыбнулась подруге.

– Иногда мне кажется, что «правильно» никогда не значит «легко». Пойдем. Помогу тебе распаковать котел и развести огонь. Нам предстоит устроить для Стаи пир.

Мари и Зора занялись делом, не переставая болтать о щенках и предстоящем переходе через горы. Мари так и не рассказала об ужасной картине, которая продолжала ее преследовать: Бог Смерти стоит на холме, над гибнущим Древесным Племенем, и смотрит прямо на нее.

Им понадобилось три полных дня, чтобы разобрать плоты и переделать их в носилки, которые можно было волочить по земле или нести на руках. С каждым днем Стая восхищала Мари все больше. Они работали слаженно, как один. В округе не было поселений, и в лесу у подножия гор было полно жирных кроликов. А рано утром на второй день Роза и Фала загнали огромного оленя, и Зора тут же принялась коптить длинные полоски мяса, а Адира с Дэвисом уверенно взялись за подготовку шкуры к дублению.

Утром четвертого дня они наконец были готовы отправляться в горы.

– Вы отлично поработали! – поздравил Стаю Антрес, когда они выстроились вместе с носилками, нагрузившись припасами и навьючив сумками собак. Даже Баст несла на спине мех с водой и шкуру для сна. – Вы помните, как в начале пути я опасался, что мы не уложимся в срок?

Они закивали и, затаив дыхание, стали ждать продолжения.

– Я больше не боюсь. Мы добрались до гор быстрее, чем я мог надеяться. Как думаете, у нас получится поддерживать тот же темп?

– Да! – закричали они дружно.

– Тогда, по моим расчетам, мы минуем горы и выйдем на равнины Всадников ветра к последнему дню лета. У нас будет достаточно времени, чтобы разбить временный лагерь на зиму и оставаться там до тех пор, пока не получим разрешения поселиться на равнинах.

– Но что если они нам откажут? Нам придется возвращаться через горы? – раздался из середины Стаи голос Адиры.

– Если они нам откажут, нам придется покинуть их территорию, но они не жестоки. Я никогда не слышал, чтобы они прогоняли в зиму людей, которые не причинили им зла, – сказал Антрес.

– Они не откажут, – твердо сказала Мари. – Иметь в союзниках Стаю выгодно. Мы обладаем ценными навыками – и не требуем ничего, кроме позволения мирно жить на их земле.

– И хорошо бы соткать им в подарок плащ, о котором мы говорили, – сказал Антрес.

– Плащ для – как ты ее назвал? – спросила Адира.

– Для Всадницы Старшей кобылы. Как и в Стае, во главе табунов стоят женщины, и все эти женщины – Всадницы Старших кобыл каждого табуна.

– Наш подарок она не забудет никогда, – улыбнулась Адира.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Антрес. – И еще кое-что. – Он отошел на несколько шагов и встал на поваленное дерево, чтобы его было лучше видно. – Я стою у начала пути, который мы называем Железным. Мы пойдем по этим железным балкам – рельсам – через горы. В нескольких местах они будут пропадать, но беспокоиться не нужно. Я проделывал этот путь много раз. Я знаю, где проходит Железный Путь, даже когда его не видно.

– В горах никто не живет? – спросила Дженна.

С помощью Зоры она смастерила для Хана карман вроде того, в котором Зора носила Хлою; подросшая Хлоя помещалась в него с трудом, но Зора, Роза и Дженна решили, что щенков стоит нести почаще, особенно в начале перехода через горы. Теперь Хан был надежно спрятан на груди у Дженны, и его блестящие черные глазки с любопытством оглядывали окружающий мир, а нос непрерывно обнюхивал воздух.

– В Скалистых горах обустроили себе логова несколько цепей, но я не думаю, что мы встретим кого-то из них: в это время года работы у проводников хоть отбавляй. Есть еще небольшие группы людей, которые предпочитают жить в одиночку, в основном в горных долинах. Настоящих горцев я встречал всего пару раз. Это чудаки, которые проводят большую часть времени, запасая пищу. Когда ложится снег, они оказываются отрезаны от мира до весенней оттепели.

– Какая одинокая жизнь, – сказала Дженна.

– Может, и одинокая, но спокойная.

– И самые опасные хищники, с которыми мы столкнемся, это росомахи? – уточнил Джексом.

– Да, но на свете мало хищников опаснее росомахи. Помните: хотя они немногим больше терьера, но клыками и когтями могут поспорить с Баст. – Рысь кашлянула, и Антрес добавил: – Хотя зрение у них, конечно, похуже рысьего – как и слух.

Раздались смешки.

– Росомахи одиночки – к счастью для нас, потому что я не представляю, как отбиваться от нескольких таких тварей. А вот что плохо, так это что они могут учуять нас издалека. Они вряд ли нападут, пока мы держимся вместе, но стоит отбиться от группы, и вы уже не вернетесь.

– Поодиночке никто не ходит, – кивнула Мари.

– Даже охотники. Вы могли охотиться у подножия одни только потому, что росомахи не покидают гор. Как только мы окажемся в горах, любые одиночные вылазки отменяются. А когда мы доберемся до можжевеловых рощ, нужно быть вдвое внимательнее – особенно ночью. Росомахи предпочитают охотиться по ночам и устраивают логова в можжевельнике у снеговой линии.

– Чего еще стоит опасаться? – поинтересовалась Спенсер, окидывая горы настороженным взглядом.

– До снеговой линии берегитесь змей. Те, у которых голова треугольной формы, ядовиты. Но, когда похолодает, о них можно будет не беспокоиться.

– Звучит куда лучше, чем грызла и гримасники, – заметил Дэвис.

Стая согласно забормотала, сбрасывая нараставшее напряжение.

– Антрес! Мы готовы! – крикнула Мари.

– Еще как, – подхватила Зора. – Вперед, в новый дом!

С радостными возгласами Стая тронулась с места, а солнце начало свой путь по восточному склону.

Мари в последний раз оглянулась на аккуратный ряд пустых брошенных лодок, которые верно служили им столько времени.

– Надеюсь, кому-нибудь эти лодки пригодятся, – сказал Ник, проследив за ее взглядом.

– Я тоже, – сказала Мари, а про себя добавила: «Надеюсь, этот кто-нибудь не будет нас искать».