35

– Хоть у кого-то же должен быть долбаный аспирин! – простонала Мифани. – Я же читала, что такие фургоны оборудованы так, что можно даже восстановить ткани людей, растворенных в кислоте.

– Ну, вообще, я думаю… – начал Сайрус, но Мифани сделала ему знак заткнуться.

– Мне все равно, все равно! – отрезала Мифани. – У меня перед глазами пятна, и если это не прекратится, то очень скоро вы все тоже будете их видеть. Кто-нибудь, дайте мне аспирин, ну пожалуйста!

Когда Мифани провели к трейлеру, несколько прислужников разбежались выполнять приказ. Тусклый солнечный свет слепил Мифани глаза, и она прикрыла их руками, позволив Ингрид и одному из охранников вести себя.

Чем ближе они подходили к полицейскому участку, тем сильнее становилась боль. Ощущения были схожи с тем, что она испытывала при встрече с безкожим бельгийцем, когда тот воздействовал на нее своим извращенным естеством.

«Это явно дело рук Правщиков», – горько подумала она.

Однако если встреча в той машине всколыхнула ее нутро, то сейчас, что бы ни было здесь на участке, оно буквально вгрызалось в ее мысли.

– Ладья Томас? – услышала она неуверенный, но звучный голос, эхом отразившийся внутри ее черепной коробки. Рука телохранителя, лежавшая на ее плече, сжалась крепче.

– А? – гаркнула она.

Мифани выглянула сквозь собственные руки и увидела огромные пальцы в перчатках.

– Меня зовут пешка Стил, – послышался робкий голос.

Несмотря на головную боль, это имя всколыхнуло что-то у Мифани в памяти.

– Пешка Стил? Ты был в Бате, верно? Это ты вошел с бензопилой и срезал грибок в подвале.

Мифани хорошо его запомнила. Здоровяк, чьи предки явно попали в Англию на кораблях с драконами на носах. Поскольку сегодняшнее общество не одобряло такое семейное ремесло, как грабительство, его привлекли в Шахи, где его потенциал в создании хаоса оценили по достоинству.

– Да, сэр.

– Чем могу быть полезна? – спросила она, не обращая внимание на «сэра».

– Не знаю, заметили вы или нет, но здесь такой же запах, как тогда в Бате, – сообщил Стил.

– Запах? Нет, не заметила.

– Просто у меня одна из способностей – усиленное обоняние, – признался Стил.

– Правда? А ну возьми меня за руку, – сказала Мифани, пригибая голову от солнца.

Ощутив кожей его пальцы, она прикоснулась к нему и мысленным взором. В центр обоняния ее мозга тут же проник запах химикатов и грибка.

– Ну да, такой же. («Как же его называла Шонте?») Похоже на гигантский белый гриб, только здесь его будто замочили в формальдегиде.

– Именно, – сказал Стил. – А это… это у вас так голова болит?

Мифани спешно разорвала контакт.

– Прости, – сказала она. – Да, запах тот же, и эти случаи связаны между собой. Но я буду благодарна, если ты оставишь эту информацию при себе.

– Без проблем, ладья Томас. Но я подумал, если хотите, я могу войти в участок. Я мог бы надеть броню и вытащить оттуда людей. – Он был полон энтузиазма, и Мифани даже несмотря на свою боль чувствовала, как у него учащенно бьется сердце от предвкушения задуманной вылазки.

– Я понимаю, о чем ты, пешка Стил, но даже думать об этом не смей.

– Да, черт возьми! Уже в пути! Подождите, что?

– Извини, Стил, но в последней моей операции было съедено три наши группы, включая баргестов, а когда я вошла туда сама, у меня мозг чуть не лопнул от этих удобрений. Сейчас от этого участка у меня чертовски раскалывается голова, поэтому я никому не дам к нему приблизиться. Мне не нужно, чтобы еще кого-нибудь из Шахов засосали какие-то бесформенные сущности, тем более что сейчас никто не может гарантировать, что они обойдутся с ними так же мягко, как в прошлый раз. – Вдруг спохватившись, Мифани вспомнила, что имеет здесь лишь статус наблюдателя. – Ты же не против, пешка Сайрус?

– Да, мэм.

– Хорошо. А сейчас дайте мне кто-нибудь чертов аспирин!

Шумная суета в помещении управления смолкла, как только в нее вошла Мифани со своим сопровождением. Вид у всех находившихся внутри был загнанный. Мифани на миг стало совестно, но она быстро решила, что всем этим людям было бы неплохо просто заткнуться и хоть на пару минут выключить свет.

Затем явилась врач, служащая Шахов, и ощупала голыми руками череп Мифани, спустившись по затылку до шеи. Пробормотала себе под нос что-то о повышенной чувствительности и сделала укол какой-то шипящей жидкости, после чего у Мифани возникло ощущение, будто ее накрыло мягким влажным одеялом.

– На несколько минут вы почувствуете растерянность, – отрывисто произнесла доктор. – А потом еще несколько минут будете мочиться.

Сказав это, она вышла. Остальные продолжили переговариваться, а Мифани принялась ждать, пока ее ноги снова коснутся земли. Все, похоже, знали, что от нее некоторое время не будет толку, так что она просто откинулась в кресле, прикрыв глаза. Прислушиваясь к разговорам, она старалась не допустить, чтобы у нее открутилась макушка и мозг, воспарив на невесомых крыльях, улетел прочь.

– Пешка Кармайн воспринимает миллиметровые волны, – сказал кто-то. – Он говорит, в приемной находится один куб плоти и больше ничего живого во всем здании нет.

– Значит, их всех засосало? – спросил Сайрус.

– Предположительно, – послышался ответ. – Этот куб заполняет собой все помещение. И мы ничего не видим в окнах, потому что плоть прижата к ним изнутри.

– А двери открываются наружу или внутрь? – поинтересовался Сайрус.

– Попрошу Кармайн проверить.

– Пусть не подходит ближе чем на двадцать метров, – предупредила женщина с шотландским акцентом.

– У него дальнозоркость.

– Или пусть в бинокль посмотрит, – сказала шотландка.

Послышался треск радио.

– Это пешка Кармайн, – донесся спокойный голос из динамика. – Двери открываются внутрь, и они деревянные, в них имеются окна.

– А мебели внутри разве не было? Стойка какая-нибудь или стулья? – спросила шотландка.

– Была, но похоже, что ее всю вытеснило из комнаты либо придавило к стенам, когда расширился куб.

– А этот куб, не знаю, делает что-нибудь? – спросил Сайрус.

– Он слегка пульсирует.

– Насколько он велик? Я понимаю, что он заполняет комнату, но мы ведь можем его как-то измерить, верно? – спросила шотландка, которая, как выяснилось, была здесь заместителем Сайруса.

– Пять метров на четыре, – произнес парень из-за компьютера. – И два с половиной в высоту.

«Нехилый такой кусок плоти», – подумала Мифани.

– Сейчас здесь будет пешка Мота, ее вызвали из Уэльса, – продолжил умник за компьютером. – У нее дар магнитного резонанса. Мы выставим ее с биноклем метрах в двадцати от участка. Если немного подождете, она сможет дать нам представление о том, что находится внутри куба.

– Пешка Кармайн, а вы видите сквозь стены, но сквозь кожу не можете? – поинтересовался Сайрус.

– Да, сэр.

– Ингрид, мне нужно в туалет, – тихо шепнула Мифани. – Где он тут?

Они тактично вышли, и вскоре Мифани уже сидела в кабинке, уступавшей размерами даже туалету в самолете. Здесь тоже работало радио, и она слышала отчет пешки Моты с МРТ-глазами.

– Так, вижу довольно интересную структуру. Снаружи есть слой чрезвычайно плотных мышц, но она не однородна.

– Что это значит? – отрывисто спросила шотландка.

– Он состоит из лоскутов, пешка Уотсон. Я вижу, где соединяются разные слои мышц. Швы не слишком выделяются, но куски явно имеют разное происхождение.

– Говоришь, они плотные? – спросил Сайрус.

– Да, с добрые полметра толщиной. Не знаю, пробьет ли их пуля, но они точно смогут выдержать воздействие приличной силы. Мне кажется, их взяли из разных исходников и склеили вместе. Прочность каждого участка может зависеть от исходника.

Мифани, нахмурившись, напрягла ряд мышц, чтобы исключить любые обличающие ее звуки, и нажала на кнопку внутренней связи.

– Это ладья Томас. Сайрус, я предполагаю, что там могут присутствовать агенты, обладающие чрезвычайно крепкими мышцами. Мы уже видели подобное раньше. – Она имела в виду то пугающее превращение Ван Сьока. – Продолжайте, пожалуйста. – Мифани отключила связь и прислушалась к последующим комментариям.

– Вижу несколько татуировок, – продолжила Кармайн. – Две из них слегка искажены, а одна совсем растянута. Думаю, это должен был быть якорь.

– Проверьте, есть ли в полиции бывшие моряки, – послышался голос Сайруса.

«Что это было за лекарство? – подумала Мифани, все еще сидя в кабинке. – Вроде же я немного пила. Немного кофе, которое собрала со стола, того янтарного напитка, что мы пили с Ингрид, еще та густая штука, которую мне дали перед осмотром желудка, немного воды, когда пришла вчера ночью, и это странное многослойное питье…»

Подсчитав свои напитки, она подозвала стоявшую за дверью Ингрид.

– Да, ладья Томас?

– Когда я выйду отсюда, мне нужна будет бутылка воды, – сказала она громко, а потом вновь принялась слушать Моту.

– Ладно, значит, под слоем мышц имеется каркас из костей. И он асимметричен, – доложила Мота. – Какая-то закономерность есть, но не везде. Очень впечатляюще выглядит, прямо как мозаика.

– То есть это что-то типа брони? – спросила Уотсон.

– Нет, не думаю, что эта структура выполняет такую функцию, но плоть внутри не спрессована. Она сотообразна. В ней есть отделения с воздухом и отделения с жидкостями, и они дают ей какую-то внутреннюю поддержку. И это невероятно, – с придыханием проговорила Мота.

«Познакомься с многовековыми наработками бельгийских алхимиков», – подумала Мифани, у которой уже почти опустел мочевой пузырь и следующим, казалось, готовился вытечь мозг. Голова уже практически не болела, и ощущение потерянности тоже уже прошло.

– Знаете, если я права, кости были специально рассеяны внутри всей этой массы, – сказала Мота. – Мне кажется, их разобрали внутри куба, а потом перегруппировали.

– А органы что? – спросил Сайрус.

– Есть, и вроде в порядке. Связаны друг с другом, видно, что работают. Очень разумно расположены и отовсюду окружены жидкостями. Даже мозг подключен! – Голос Моты, по мнению Мифани, звучал уж чересчур восторженно. – Ну, точнее, только его часть; похоже, тут все-таки что-то резали и переставляли.

«Да кто такая эта женщина?»

– В общем, органы расположены вокруг центрального мозга, который явно претерпел много модификаций. И там есть что-то металлическое и керамическое – какие-то устройства, я думаю.

Мифани вспомнила спутниковый телефон, который обнаружили у Ван Сьока в мозгу и позвоночнике. Вероятно, безкожий урод из лимузина слушал, что происходит в участке.

– Глаза есть? – спросила Мифани, уставившись на свои руки.

– Я не вижу, – сообщила Мота. – Кармайн?

– На поверхности ничего нет, – донесся ответ. – Ни ушей. Ни волос. Даже на теле, насколько я вижу.

Мифани вышла из кабинки и взяла бутылку воды из рук Ингрид. Один из телохранителей ждал их снаружи, тогда как второй затаился в конце коридора. Когда все вместе они вернулись в командный центр, Мифани осмотрелась в поисках малыша Алана и обнаружила его в углу, где он, как показалось, спрятался, чтобы не попадаться никому под ноги. Мифани неопределенно ему кивнула и заняла свое прежнее место.

– Пресса уже задает вопросы, – сообщила Уотсон. – У нас есть какой-нибудь план? Из Ладейной, из отдела коммуникаций не высылали инструкций?

– Они еще не готовы, – проговорила индианка, сидевшая перед монитором. – Из-за выстрелов они не могут представить объяснение, исключающее насилие, как получилось сделать в Бате. А поскольку нам нельзя упоминать терр…

– Не говори! – вскричали Мифани, Сайрус, Ингрид, два охранника и малыш Алан. Индианка зажмурилась от такого внезапного напора и пожала плечами.

– В любом случае сообщения уже начинают появляться в Сети, пусть и, к счастью, не на крупных ресурсах, – закончила она, прежде чем уткнуться обратно в монитор.

– Ладья Томас, я не думаю, что нам удастся вернуть тех людей, – тяжело сообщил Сайрус. – Тех, кто оказался в кубе.

– Согласна, – мрачно отозвалась Мифани. – Единственное, что мы можем, это покончить со всем этим. И сделать это нужно как можно быстрее.

При мысли о том, что в жерло военной машины Правщиков угодили гражданские, становилось не по себе. Мифани сильно сомневалась, что этот живой куб был помещен туда лишь затем, чтобы просто заполнить пространство в полицейском участке Рединга.

– Я хочу, чтобы куб был уничтожен как можно скорее. И вообще здесь все нужно стереть. Какие есть варианты?

– Ну, обычно, ладья Томас, я бы прибегнул к стандартной ликвидации посредством пожара. Однако принимая во внимание, э-э, информацию, изложенную вами в машине, я не уверен, что это будет правильным решением.

«М-да, рассказы о Правщиках и в самом деле глубоко здесь укоренились, я посмотрю», – подумала Мифани, внимательно глядя на Сайруса.

Это был заслуженный оперативник, высшего уровня, но сейчас он весь раскраснелся и обливался потом.

– При таких обстоятельствах, – продолжил Сайрус, – я бы лучше прибегнул к сочетанию взрывчатки, напалма и способностей Харпера Каллахана. Разрешите его вызвать?

– Если я правильно помню, Харпу Каллахану девять лет и он еще учится в Имении. И еще не дослужился до пешки, верно? – спросила Мифани, заранее зная ответ. В фиолетовой папке у нее были достаточно подробные сведения о самых смертоносных оружиях Шахов.

– Тем не менее его способности предоставляют нам весьма эффективное средство ликвидации еще с тех пор, как ему исполнилось шесть, – сказал Сайрус.

– Но после его средства там останется один кратер. Скрыть такое будет очень непросто, – заметила Мифани. Только кого она обманывала? Скрыть такое как ни крути – задача невыполнимая.

Сайрус пристально посмотрел на нее.

– Ладья Томас, мне кажется, эта ситуация может требовать от нас чрезвычайных мер.

– Тогда ладно. Призовем Харпа.

– Полагаю, это разумно, – сказал Сайрус. – К тому же есть шанс, что Каллахан выживет.

У Мифани свело живот. Самой-то ей не приходило в голову, что если мальчик применит свои силы, это может его убить. Насколько она помнила, в его деле особенно подчеркивалось обилие недвижимости, которую можно было уничтожить, избежав различных побочных эффектов вроде радиации, загрязнения близлежащих линий лей и нежелательной бумажной работы. Но разве это вредило самому мальчику? Мифани не помнила.

– Он может умереть? – спросила она тихо, и Сайрус задумчиво посмотрел на нее.

– Ладья Томас, учтите то, что вы мне сказали. Как ладья Шахов, подумайте о вашей ответственности перед народом Соединенного Королевства, – проговорил он спокойным, уверенным голосом. – Нам некогда это обдумывать.

– Совершенно верно, – согласилась Мифани и вызвала в памяти одно из шаблонных предложений, которые Томас в своих инструкциях настоятельно просила ее выучить наизусть. – Я, Мифани Элис Томас, ладья Шахов, Тайный Меч Короны, Первый Ворон Шотландии, Вестник Ирландии и Генерал Секретной Армии Британии, настоящим призываю Харпера Каллахана, воспитанника Имения, на службу неосведомленному населению Соединенного Королевства, для применения всех его сил и способностей, необходимых нашим островам.

Это было нелепое, архаичное заявление, но оно сразу делало все понятным и законным и официально перекладывало всю ответственность на нее. Только ладьи, слоны, лорд и леди Шахов были наделены полномочиями использовать на британской земле агентов, классифицируемых как Силы Физического Уничтожения. К счастью, во всей Великобритании было только три агента такого уровня. Причем одного содержали в камере на одном из Шетландских островов. Об использовании этих агентов надлежало ставить в известность премьер-министра, министра обороны, правящего монарха и всех членов Правления Шахов. Вот и сейчас, закончив свое заявление, Мифани услышала, как десятки пальцев бросились нажимать на клавиши телефонов, чтобы передать информацию и вызвать учащегося из Имения.

«Это просто нужно сделать, – напомнила она себе. – И если этот мальчик погибнет, что ж, значит, это станет еще одним из ужасных деяний, которые я совершила с тех пор, как открыла ячейку 1011-Б. А если кто-то вдруг спросит, почему я призвала мальчика, который мог обратить весь этот город в груду расплавленных камней, тогда мне придется сказать, что мой дар показал мне, что куб – орудие Правщиков. И это правда».

– Куб шевелится! – донесся возбужденный голос Кармайн.

– Всем на постах – приготовиться, – рявкнул Сайрус.

Повсюду внезапно загорелись мониторы, и от их яркого света Мифани сощурилась. Взглянув на изображения, она поняла, что это были картинки с камер, прикрепленных к стволам оружия штурмовиков, рассредоточенных вокруг здания.

– Что там происходит внутри, Жасмин? – спросил Сайрус.

– Мышцы изгибаются, кости смещаются, – послышался удивленный голос Моты.

– Как это? – спросила Уотсон.

– Не знаю, но это делается не для укрепления. Я вижу, как в нем появляются полости, будто оно открывает ставни.

– Это разделение эпидермиса! – воскликнул Кармайн. – Сейчас он раскрылся на секунду. Со стороны парадного входа.

«Там, где мы», – тревожно подумала Мифани.

– Это не сулит ничего хорошего, сэр, – заметила Уотсон Сайрусу. – Если оттуда что-то выйдет, это будет в нашу сторону.

– Мы же за броней, – заметил умник за компьютером.

– И у нас на крыше солдаты, – добавил Сайрус.

– Некоторые кости опустились ниже уровня пола, – доложила Мота.

– Что? – переспросила Уотсон, вскинув брови.

– Закрепляется, – объяснил один из телохранителей, и все уставились на него.

– Закрепляется за?.. – начала Уотсон, но трейлер содрогнулся от внезапного удара. – Твою мать!

Тех, кому повезло находиться в сидячем положении, отбросило на спинки их эргономичных кресел, но те, кто стоял, резко и больно попадали на пол.

– Докладывай! – гаркнул Сайрус, и трейлер тряхнуло еще раз.

– Куб выпустил несколько щупалец, сквозь стену участка, и они присосались к трейлеру! – ошеломленно сообщила Мота.

– Сейчас оно тянет вас к зданию! – воскликнул Кармайн, и его перепуганный голос из динамика почти слился с помехами.

Еще один мощный рывок – и те, кто успел подняться на четвереньки, повалились обратно на своих еще распростертых товарищей.

– Да, спасибо, мы чувствуем, – крикнула Мифани. – Давайте отсюда выбираться! Всем вон! Постовые, открыть огонь по щупальцам! Где там Стил со своими бензопилами? Пусть займется щупальцами!

Все уставились на нее.

– Живо! – крикнула Мифани и подстегнула замешкавшихся Шахов мысленным воздействием на их нервные системы. Это было быстро и грубо, но возымело действие.

Зато телохранители действовали на удивление слаженно. Один схватил Мифани, будто куклу, и перекинул себе через плечо. Часть ее тела, тщательно исследованная докторами несколькими часами ранее, выразила этому шумный протест.

Пару мгновений она раздумывала, не затеять ли с ним борьбу, но решила, что если она поведет себя, как непослушная пятилетняя девчонка, ничего хорошего из этого не выйдет. Трейлер встряхнуло, когда на его пути оказался бордюр, и их всех прибило к стене. Несший Мифани охранник вывернулся, защитив ее от удара собственным телом. Второй охранник пробивался перед ними, отталкивая с дороги нерасторопных техников. Ингрид и малыш Алан держались за того, который нес Мифани, и тащились за ним вслед. Мифани, свисавшая с его плеча, смотрела на Ингрид – та впервые за все время имела взъерошенный внешний вид. Они обменялись мрачными взглядами, после чего Мифани вытянула шею и увидела, что остальные сотрудники командного центра, превозмогая трудности, следуют за ними. Уотсон тоже бежала вслед и что-то кричала, но Мифани не могла ничего разобрать из-за скрежета трейлера по тротуару.

– Что? – крикнула она шотландке, вытягиваясь, чтобы ее услышать.

– Вы бежите не в ту сторону!

Мифани попыталась вывернуться в хватке телохранителя. Они вроде бы уже приближались к концу коридора, но не к тому, что вел к выходу. Она закатила глаза и приготовилась сделать своему охраннику решительное замечание, но тот повернулся и подозвал малыша Алана к себе.

– Действуй, парень, – приказал он.

Тощий пешка беспокойно облизнул губы, приложил руки к бронированной стене и заметно напрягся. Послышался треск, и когда он убрал руки, в металле появилась сероватая полоска. Телохранитель дал молодому пешке отодвинуться назад, а потом сжал кулак и ударил по созданной Аланом щели, пробив целую дыру. Второй, державший Мифани, осторожно ее поставил на землю и принялся помогать своему напарнику рушить стену. Скрежет рвущегося металла заглушил шум тянущегося по асфальту трейлера, и пока все завороженно наблюдали за работой двух амбалов, в стене образовался грубый, но вполне годный выход. После этого охранник снова подхватил Мифани, и они выскочили на улицу.

Мифани уже забыла, каким высоким был трейлер – у него были те огромные шины, которыми можно было раздавить «вольво». По ощущениям, Мифани пролетела секунд пять, прежде чем удариться о плечо своего телохранителя, явив наблюдавшим за этим Шахам нижнее белье. Телохранитель опустил ее и небрежно поставил на ноги. Она воспользовалась возможностью подтянуть штаны, прежде чем оперативник, ожидавший снаружи, взял ее за руку. Телохранители стали помогать людям выбираться из трейлера – один просто хватал их и бросал второму, а тот любезно ставил их на землю. Ингрид и Алан выбрались таким образом первыми, и теперь их живо уводили одетые в камуфляж пешки.

Мифани обернулась. Трейлер оттащило намного дальше, чем она предполагала, – почти к самым ступенькам, ведущим на участок, и его заметно шатало из стороны в сторону. Шум при этом стоял ужасающий, но ее внимание привлекло двое щупалец, которые обвились вокруг трейлера. Мифани стряхнула с себя руку пешки, который ее вел, и опустилась на колени, чтобы заглянуть под трейлер.

– За что он зацепился? – спросила она у солдата, размышлявшего, как бы лучше взяться за командира, чтобы не попасть под трибунал и не стать жертвой ее знаменитого дара.

– За какие-то бетонные тумбы, – крикнул он прямо ей в правое ухо.

Она задумчиво кивнула и вдруг поняла, что слышит громкое механическое жужжание. Подняв взгляд, увидела пешку Стила – тот, одетый в какой-то пластиковый бронежилет, опасно сидел на крыше трейлера и кромсал одно из щупалец своей прославленной бензопилой. И пока она наблюдала с благоговейным страхом, Стил взмахнул руками и грациозным движением резанул металлом, разбрызгав во все стороны неприятную жидкость. Щупальце отделилось, и удары по трейлеру мгновенно прекратились. Стил вскинул голову и издал торжествующий вой.

– Блестяще, – прокомментировала Мифани, но слово так и застыло у нее на губах.

Вместо того, чтобы поникнуть, как любое здравомыслящее неестественное плотское щупальце, эта штука затряслась. На глазах у пришедшей в ужас Мифани рана буквально расцвела, выпустив десятки усиков, которые тут же начали извиваться. Несколько из них обхватили Стила, стянули его с крыши и отшвырнули бензопилу. Мифани набрала было воздуха, чтобы закричать, но прежде чем сумела издать звук, множество пальцев потянулись к ней с намерением ее обвить. И пока ее превращали в мумию, она увидела, как один из телохранителей попал в силки, а потом ее потянули в участок.

Пока куб затягивал Мифани, ей жгло кожу, и она чувствовала, как возвращается головная боль. Усики сжались крепче, и у нее перехватило дыхание. Она попыталась сосредоточиться и захватить над ними контроль, но ничего не удавалось. По какой-то случайности между усиками остался промежуток – как раз на месте глаз. Сначала над ней замелькало небо, потом встала стена участка с зияющей дырой, и наконец ее затянуло в открывшуюся в кубе щель. Мифани тотчас окутало тепло, она ощутила невообразимое давление и очутилась в кромешной тьме.