13
Битюг и окрестности
От близкой, но невидимой отсюда реки волнами накатывал пронизывающий ветер. Кат подумал, что для предстоящей ночевки надо найти укрытие, только вот…
Дожить бы до той ночевки.
В столовой тем временем случился маленький локальный погром. Грохот разносимой на куски мебели, звон вылетающих вместе с остатками стекол рам почти заглушали дикие крики викинга. Пора оказаться подальше отсюда – так решил и Колун, громко сопя и выбираясь из дверей. Шел он задом наперед, держа в обеих руках топорище и внимательно следя маленькими глазками за творившимся внутри безобразием. У него из-под руки элегантно вынырнул человек с винтовкой, будто для него подобная акробатика была привычным делом.
– Ждешь кого-то, Кат? – не останавливаясь, спросил он. – Давай-ка бегом.
Закинул винтовку на плечо – бежать с ней, баюкая на западный манер на сгибе руки, было явно неудобно – и неожиданно быстро припустил, огибая столовую. Не удаляясь от неведомого зверя, а словно желая обойти его с тыла. Размышлять над странными поступками незнакомца было некогда: Кат рванул за ним.
– Мне в Колизей, – поравнявшись с человеком в очках, крикнул сталкер.
– Мне тоже, – невозмутимо откликнулся тот.
– А бежим-то в другую сторону!
– Так надо. Береги дыхание.
Промчавшись мимо заросшей кустами танцплощадки, человек с винтовкой свернул направо и начал забираться вверх по склону по давно обвалившимся ступенькам. Кат не отставал. Миновали здание кафе, осколком довоенного благополучия торчавшее среди могучих стволов деревьев. Наполовину целое, с левой стороны оно обгорело и обвалилось, торча напоказ, словно гнилой зуб. Пластик дверей и окон спекся, оплыл вниз застывшим лавовым потоком.
– Пока зверек гоняется за твоими друзьями, – ровно, не сбивая дыхание на бегу, сказал неизвестный, – мы заглянем в его берлогу. Там тебе есть чем поживиться.
Сзади донесся могучий рык, в который вплетались крики людей.
– Слушай, стрелок, а кто это вообще?
Человек на бегу повернул голову, блеснув зеркальными очками:
– Зверек-то? Это медведь. Всего-навсего бурый мишка. Просто кушает хорошо.
Человек Кату не нравился. И своими словечками, будто разговаривает с ребенком или дураком – ни к тем, ни к тем сталкер себя не относил, – и наличием винтовки. Да и владение некой явно неизвестной остальным информацией доверия не прибавляло.
Дорожка тем временем кончилась. Дальше пошли непролазные заросли, в которых местами темнели бугры совершенно развалившихся домиков базы. Деревья давно пробили хлипкие фанерные полы и стены, обрушили крыши. Лес забрал свое и отдавать никому не собирался. Очень пригодился остро наточенный меч, которым Кат рубил ветки, словно индеец мачете из старых книжек.
– Рядом совсем. Чуешь, как воняет?
Да. Не заметить такое было невозможно: словно где-то рядом посреди леса сдох мамонт. Причем в муках и от какой-то давней кожной болезни. Нос отрывало от смеси запахов тухлого мяса, гнилых яиц и чего-то еще непередаваемо мерзкого.
– Чую, – буркнул Кат, стараясь дышать только ртом. Так было немного легче.
– Запыхался, городской? – явно ухмыльнулся незнакомец, хотя под балаклавой не было видно. – Сейчас уже. Скоро.
Вонь была непереносимой. Казалось, что это уже можно рубить мечом, пластовать, отбрасывать физически ощутимые ломти в сторону. Показался и источник этого: на небольшой поляне, деревья вокруг которой были повалены гигантской тушей, возвышался кирпичный домик. Тоже потрепанный десятилетиями без человеческого присмотра, он, тем не менее, сохранился куда лучше фанерных химер, встреченных по дороге. Сбоку у стены виднелся громадный провал, нора, уходившая вниз под строение.
– Вот и берлога, – спокойно, будто не бежал только что обезумевшим зайцем, делая петли по лесу и ломая ветки, сообщил незнакомец. – Давай, лезь.
– Дурак, что ли? – возмутился Кат. Вдохнул носом и едва не прослезился от вони.
– Там автомат лежит. Один из твоих предшественников не уберегся, а мишка его со всем скарбом и утащил. Человека схарчил, вещички остались.
– Откуда знаешь?
– А я туда лазил. Просто мне АКМ ни к чему, хватает и этого. – Незнакомец ткнул пальцем себе за спину.
Кат скинул рюкзак на утоптанный снег, покрытый огромными, с суповую тарелку размером, следами – почти круглыми, с торчащими вперед вмятинами когтей. Подумал и бросил сверху меч. Внутри берлоги никого, к чему там лишняя тяжесть.
– Охраняй! – хмыкнул он незнакомцу.
Было понятно, что тот почему-то заинтересован в Кате, с вещами не сбежит и в спину не выстрелит. Понять бы еще – почему… Да и кто этот господин с елейным голосом и наглухо закрытым лицом – тоже прояснить не мешает. Но сперва за оружием, иных вариантов не было.
Берлогу мишка, который хорошо кушает, прорыл с поверхности вниз к подвалу, обеспечив себя шикарным жилищем в полсотни квадратных метров. Выложенная кирпичом стена подземного помещения преградой ему не стала. Уже пробравшись по обломкам костей и дурно пахнущим ошметкам чьего-то мяса вниз, пару раз едва не поскользнувшись и обматерив ни в чем не повинные стены, Кат понял, что гораздо проще было бы пройти через домик – вон и лестница на первый этаж. Заросла, правда, слизью и плесенью от души. Но сказали лезть – он и полез.
Купился, как новичок пионерлагеря Базы на подначку старших.
В берлоге не просто воняло: даже через шарф и поднятый воротник душили такие миазмы, что не потерять бы сознания. Костей и черепов здесь было, кажется, даже больше, чем в разнесенном летом храме Черноцвета. Коллекция начинающего биолога как минимум. Медведь не гнушался никем из окружающей фауны – от мышей до чего-то, напоминающего оленей, если Кат верно опознал их по разломанным, с изрядной нехваткой деталей черепам и гребенкам длинных ребер. Людей здесь съели по меньшей мере троих – опять же судя по остаткам скелетов.
Автомат и распотрошенный когтями чужой рюкзак нашлись в дальнем углу, за лестницей наверх. Все бы ничего, но… Кат снова помянул чью-то мать, медведя, их противоестественные отношения и получившееся потомство.
Ствол АКМ был погнут могучими лапами, что делало автомат пригодным к использованию только в качестве дубины. Однако в этой роли некогда смертоносная машинка Ката не устраивала.
Глянул в рюкзак. Патроны россыпью в зеленых пятнах плесени, какие-то тряпки. О, неожиданно – толовая шашка? Без запала как брусок мыла и столь же ценная в сложившихся условиях. Пачка почти сгнивших бумажек с расплывшимися печатями Дюкера. Чеки… Богатый Буратино здесь окончил свои дни.
Цепочка, по виду серебро, с замысловатым кулоном – а вот он уже стальной, с решительно неясной надписью «В.С.Л.Б.Э.», некими цифрами и сложным вырезом по короткой стороне. Работа качественная, явно предки делали, по сталкерской привычке – все какая-то добыча.
Странно только, почему не на шее у скелета, а в вещах?
Кат сунул цепочку в карман штанов и, наступая в полутьме берлоги на хрустящие кости, поспешил к дыре, из которой лился зимний тусклый свет. С лестницей решил не рисковать: подвернешь ногу, считай – медведю обед обеспечил. С доставкой на дом.
– Он поломанный, – заявил Кат незнакомцу. – На хера только лазил.
– Да? Ну я ж не рассматривал… Жаль. – Человек держал винтовку в руках, внимательно прислушиваясь к воплям и рычанию откуда-то со стороны столовой. – Придется тебе мечом обходиться… гладиатор.
– Начнем с начала, – подбирая свои вещи, спросил Кат. – Ты вообще кто?
– Леший, разумеется. Живу в лесу, присматриваю вот… За зверьем, за путниками. Хлопот от вас знаешь как много?
Сталкер хотел психануть на странного человека с дурацкими заявлениями, но вовремя вспомнил:
– А, так ты человек Дюкера? Участник Поединка?
– По легенде – так, – кивнул незнакомец. – На самом деле насрать мне на все эти бои для дурачков. Я тебя прикрываю.
Если бы не дикая вонь, от которой хотелось оказаться подальше, Кат бы сейчас открыл рот, да так бы и стоял. Долго.
– Меня?!
– Ну да. Велели прикрывать, я и действую. Пригодишься потом в команде.
– На хрена я вам всем сдался?! Порчи сватали, теперь ты вот…
– Порчи? Ага… Теперь кое-что понятно стало.
– Что именно?
Леший не ответил. Вместо этого он приподнял очки на лоб. На Ката, не мигая, смотрели два необычных глаза. Все бы ничего, вон у Фили три зрачка, привык же, – но у человека с винтовкой все было еще интереснее. Вертикальные, как у кошки, зрачки на ярко-зеленой радужке. Как есть котяра, но не ленивый домашний зверь, а кто-то вроде рыси. Дикий и опасный.
– Познакомились? – возвращая очки на место, уточнил Леший. – Пойдем к боевым товарищам. Там сейчас самый пир духа и торжество плоти. Надо бы вмешаться.
– Почему ты нас… Ладно, меня не надо – их не перестрелял сразу? – продираясь обратно через заросли, спросил Кат.
– Да зачем?! – искренне удивился Леший. – Это скучно. А так смотри, какая движуха – у мишки моцион, деревенский товарищ весело кричит, а викингу вообще полезно узнать, что на свете есть вещи забавнее мухоморов. Благодать сплошная. И растворение в воздусях.
– Что?
– Да нет, ничего. Проехали.
Кату по-прежнему не нравился этот господин. Но если он по каким-то причинам его оберегает – боги в помощь. Отказываться глупо.
– Медведя не трогай, – не оборачиваясь, сказал шедший впереди Леший. – Он хороший зверек, просто крупный слишком. У него и так беда с подходящими самками, а тут еще вы все набежали.
– Никогда медведей не видел, – признался Кат. – А он не такой должен быть? Мутация?
– Да что ты знаешь… – зашипел Леший, все-таки глянув на сталкера через плечо, но быстро успокоился. – Хотя да… Ты-то знаешь. Мутант он, само собой, типа ваших мортов. До Черного дня они раза в два меньше были. Да и редкость в наших краях медведи-то, почти всех выбили предки. Охота, да и ради безопасности.
Рычание стало громче. Однако, подойдя к столовой, Кат и его непрошеный защитник никого не увидели.
– К реке они пошли что ли, чудаки? Да нет, там без шансов… – прикинул Леший. – А, в кинотеатр!
Странное здание, попавшееся Кату на глаза, когда он шел по турбазе и не смог опознать сразу, оказалось именно им.
Несмотря на разруху и запустение, сталкеру на мгновение показалось, что он видит их – давно исчезнувших отдыхающих, которые лениво ходили здесь, ели мороженое – он так и не смог себе представить, каково оно на вкус. И шли вечером в кино. Не тревожась, что завтра будет хуже, чем сейчас. Вон на той скамейке у входа наверняка сидел билетер, собиравший деньги за сеанс. А дальше, в огромном пустом зале…
– Ты замечтался-то зря! – наставительно заметил Леший. – Меч держи наготове. Мишку я беру на себя, а вот с двумя этими мордатыми сам сражайся. Заодно и оценю, нужен ли ты в команде, а то одни рассказы…
Если он хотел разозлить Ката, то у него все получилось. В лучшем виде.
– Да кто ты есть, чтобы меня испытывать?!
Леший хмыкнул и первым заглянул в кинотеатр. Небольшое фойе, забросанное слежавшимся мусором, остатками мебели и почему-то рулонами свернутой бумаги: старые афиши или нечто вроде. Поверх всего – битые стекла и мучительный звериный запах в воздухе.
– Где-то здесь они. Где-то здесь…
На втором этаже, куда вела лестница, послышалось сдавленное рычание. Но не медвежье – скорее всего, это Колун старается. Во всю силу богатырских легких. Да, вон уже видно, как он топором машет.
Медведь – с лестницы Кат смог его рассмотреть в деталях – действительно был страшен. Череп с костяным гребнем сверху делал его похожим на натянувшего чужую шкуру динозавра. Зверь метра четыре в длину, заросший свалявшейся бурой шерстью с желтыми подпалинами на брюхе, сейчас сидел в углу кинозала, почти рядом со сценой, под провисшим, серым от многолетней грязи экраном. Йомм, опасаясь подходить ближе, крутил над головой – и не устает же! – молот.
Судя по тому, что мишка поджимал переднюю лапу, от кого-то из бойцов ему уже досталось.
– В голову! – прохрипел викингу Колун. – Кидай… в голову!
– Отставить «в голову»! – с порога сказал Леший. – Зверь редкий, охраняется Красной Книгой. В разделе подкустовых бабочек-убийц.
Медведь, увидев новых врагов, рыкнул. Его маленькие, налитые кровью глазки неотступно следили за Йоммом – видимо, викинг ему лапу и повредил.
Бомм-м-м! Прокатился над близкой – всего-то выйти из здания и пройти полсотни метров – рекой удар колокола. Очередной час миновал. Еще бы понять, сколько их осталось…
Викинг тряхнул бородой и неожиданно метнул молот. Только не в медведя, а в Ката. Сталкер упал на спину, пропуская над собой летящее оружие. Стоящий сбоку Леший буркнул что-то себе под нос, но расслышать было невозможно: грохот ломающихся кресел, рядами спускавшихся к сцене, заглушил все. Страшно представить, что бы было, попади все-таки Йомм в человека.
– Ну хватит! – рявкнул Кат, вскакивая на ноги.
Резко дернул рукой, одним движением выхватив из ножен и метнув в ответ нож. Наточенное лезвие впилось в плечо викинга, которого с этого момента можно было исключить из числа бойцов: громко хрустнула кость, и из мышц, распоротых клинком, брызнула струйка крови. Йомм дико взвизгнул, здоровой рукой пытаясь выдернуть железо из плоти.
Больно. Никакие мухоморы не помогли.
Медведь смешно повел носом, принюхиваясь к такому сладкому для него запаху крови. Колун заревел и бросился на Ката, но успел пробежать всего пару шагов, как сам сталкер стремительно рванул к сцене. С одним мечом против топора не навоюешь, надо было вернуть нож. Как раз викинг его с трудом выдернул и тут же уронил под ноги, ничего не соображая от боли.
– Циркач, – одобрительно сказал Леший. – А ты, здоровяк, иди лучше с мишкой поборись. Дзюдо заброшенных кинотеатров, спешите видеть! Билеты… продаются.
Пауза в последней фразе была вызвана необходимостью увернуться от свистящего в воздухе топора.
– С мишкой, я сказал! – приказал он. – Иначе пристрелю.
Мозгов в голове Колуна, судя по скошенному низкому лбу и слегка дебильному выражению заросшего щетиной лица, имелось немного. Но направленную в упор винтовку даже он осознал и проникся, разворачиваясь с ревом к медведю.
Кат подхватил нож. Йомм над ним при этом раскачивался и стонал, зажав здоровой рукой пробитое плечо. Из-под пальцев на грязную, в пятнах масла куртку стекали капли крови.
– Иди отсюда! – великодушно сказал Кат. – Убирайся в город, какой из тебя боец…
Колун послушно пошел на медведя. Сталкер оценил замысел хитроумного Лешего: чем бы эта схватка ни кончилась – деревенский боец тоже выпадет из числа участников Поединка. Напрочь.
– Занимаем лучшие места! – не обращая больше внимания на викинга, жующего очередную порцию своего зелья и пытающегося замотать рану тряпкой, провозгласил человек с винтовкой. – В красном углу ринга в фиолетовых трусах – исчадие лесного ада, поедатель падали и свежатинки, маэстро Михайло Потапыч. Эсквайр.
На последнее слово мишка заворчал, словно понял издевку.
– Справа от почтенной публики – великий и ужасный мутант мышечной массы, мастер бритья топором и прямолинейный идиот с рождения, Ка-а-алун!
Гигант запутался в креслах, прорываясь к медведю, неловко взмахнул руками и едва не упал. Топор зацепился за давно треснувший дерматин одного из сидений и завяз. На секунду, больше бы Колуну не понадобилось, чтобы выдернуть его обратно, да только вот беда – не было у него этого времени. Михайло Потапыч рыкнул – очень коротко – и с места прыгнул на врага.
Даже огромный воин не в силах устоять на ногах, когда на него падает не меньше тонны живого веса, снабженного когтями, зубами и несомненной злостью на все человечество. Медведь и человек покатились по полу, ломая остатки мебели, рыча друг на друга и фыркая от натуги. Колун пытался разорвать пасть медведю могучими руками, зверь в ответ бил когтями, оставляя глубокие кровавые порезы.
– Досматривать шоу будем? – поинтересовался у Ката Леший. – Ставлю на мишку, но помогать ни одной из сторон не стану.
Йомм тем временем просочился вдоль стены, как можно дальше обходя двух людей, и выскочил из зала.
– Да ну их. Ночь скоро, – ответил Кат.
– Резонно… Но ночевать здесь я бы не стал. Мишка после боя проголодается, а тут – мы. Пойдем. Не турбазой единой, есть и другие места для ночевки.
