Глава 9
Тэми

– Покровная система – это, может, не самая обширная, но важная тема, так что советую вам записывать. Если вы думаете, что этого не будет на экзамене, то вы сильно заблуждаетесь, тейна Ма’ко.

Высокий парень на передних рядах лекционного зала подскочил, мгновенно выпав из задумчивости.

– Возвращаясь к теме, – ровным голосом продолжила Тэми, – помимо кожи, покровная система образована волосами, потовыми, молочными и сальными железами, а также ногтями. Кожа состоит из двух слоёв… – читая лекцию, Тэми всегда старалась максимально отбросить свои знания, чётко структурированные в голове, и озвучивать их так, будто сама пытается разобраться в вопросе заново. Это помогало не превращать информацию в монотонный речевой поток, поэтому ей удавалось удерживать внимание студентов почти на протяжении всего занятия. Позже в гостиной для преподавателей очередной профессор будет жаловаться на безынициативность учащихся, и Тэми лишь легонько улыбнётся уголком рта, радуясь, что ей удаётся избегать подобных проблем.

Тем не менее сегодня она абсолютно не могла сконцентрироваться. После разговора с Такутой она не находила себе места и не могла выбросить сказанное из головы. С одной стороны, она понимала, что полностью и неоспоримо права и этого чурбана давно пора было встряхнуть, чтобы он наконец-то оглянулся вокруг и пересмотрел своё отношение к окружающим. С другой – её не покидало необъяснимое чувство вины. Тэми всегда предпочитала быть честной с людьми и озвучивать свою позицию, не увиливая и не пытаясь подсластить пилюлю. Но сейчас, когда ей пришлось вылить всё это на дорогого ей человека, оправдать себя никак не удавалось. Конечно, она достаточно давно знала Такуту, чтобы понимать, что он, может, и будет переживать об этом, но уже совсем скоро с головой уйдёт в работу, и у него даже при всём желании не будет времени обдумывать что-то подобное. Но каждый раз в глубине души она будто бы надеялась, что эти мысли наконец найдут в нём отклик. Они часто беседовали о социализации человека, потому что их опыт в этом вопросе совершенно отличался, но чаще всего ей казалось, что глубоко образованный и мыслящий Такута в такие моменты превращался в потерянного ребёнка.

– Внешний слой кожи – это многослойная ороговевшая поверхность, в то время как внутренний состоит из соединительной ткани… – продолжила она, не замечая, как, вопреки своей обычной манере, всё-таки потеряла нить повествования и, будто загипнотизированная, выливает на студентов сухой поток информации из своей головы.

Возможно, её чувство вины распространялось не столько на Такуту, сколько на саму себя. Конечно, все эти социальные разногласия – обычное явление, тем более при тесном общении. Но имела ли она моральное право отказать ему в помощи в исследованиях?

Как учёный она абсолютно спокойно воспринимала все физиологические процессы, особенно учитывая то, что ей несколько раз в неделю приходилось снова и снова описывать их огромной аудитории, заполненной десятками глаз, уставившихся на неё и внимательно слушающих. Но в тот момент она будто бы потеряла себя-учёного и переключилась на себя-человека. Если подумать, то в её практике никогда не было опыта взаимодействия с кем-то из близких друзей, да и её коллеги по возможности избегали этого. В «пациенте» легко видеть объект, а не человека, а вот в человеке увидеть пациента – это уже задача посложнее. Порой Тэми ругала себя за такие мысли. Всё-таки люди не идут в биологию, чтобы перестать быть человечными и смотреть на работу как на что-то бездушное и механическое. Но и поделать с этим она ничего не могла.

И когда Такута попросил её поучаствовать в сборе образцов, её привычная стеклянная стена между собой и наукой будто бы разрушилась в один момент. Человек, которого она так долго знает, которого ценит, и в конце концов мужчина, которого она считает привлекательным, просит её превратиться в анатомический объект со всеми его сокровенными особенностями. Да, Тэми не была молодой девочкой-недотрогой, смущающейся от каждого чрезмерно громкого чиха. А во время учёбы они с однокурсниками и вовсе часто проводили опыты и исследования друг на друге (хоть это и звучит несколько пугающе), так что ей и сейчас не составило бы труда превратиться в неочеловеченный объект. Но только не для Такуты. И, с одной стороны, она злилась, что он не понимал этого и не думал, как она почувствует себя. С другой же – ей было стыдно за то, что она так сильно и глубоко уважает своего друга как профессионала, но, когда ему нужна помощь с важнейшим делом в его жизни, она сама перестаёт быть этим профессионалом. «Никто не может ежесекундно жить ради науки», – про себя повторяла Тэми снова и снова. Но разве не этим когда-то привлёк её Такута, заставив найти его настолько интересным человеком, чтобы сблизиться с ним? Не в этом ли она всегда подсознательно стремилась быть на него похожей?

Закончив лекцию, она будто в бреду направилась к задним рядам, где задержалась компания из пяти девушек и одного парня. Пожалуй, это были её любимые студенты. Ребята были очень старательны и заинтересованы в физиологии, поэтому не чурались оставаться в стенах Академии в дополнительные часы, организовывали собственные небольшие исследования и регулярно получали нагоняй от магистрата за проникновение в лаборатории во внеучебное время. Но Тэми всегда защищала их перед бездушным магистратом, потому что видела, какие страстные и профессиональные биологи вырастут из этих людей.

– Спасибо за лекцию, хинэ Тэми, – улыбнулась ей одна из девушек, и все остальные послушно закивали, – мы даже подумали написать небольшую работу о терморегуляции!

– Рада слышать, как всегда, – со сдержанной улыбкой ответила Тэми, – послушайте, у меня к вам есть деловое предложение.

– Как всегда заинтересованы, что бы там ни было, – подхватил худощавый парень.

– Не думаю, что это твой профиль, Корахари, однако ты тоже можешь помочь, если захочешь. Что вы думаете насчёт того, чтобы получить зачёт до конца курса?

– Не знаю, удастся ли нам освоить материал так быстро, – озадаченно вздохнула девушка с тёмными кудрями, непослушно спадающими на лицо.

– С материалом вы можете работать столько, сколько хотите. Я предлагаю вам очень интересную практическую работу, но нужно сделать её быстро и без прикрас.

– А вот это мне уже нравится, – вытаращил глаза Корахари, – только вот я-то вам чем не угодил, хинэ Тэми? – обиженно спросил он.

– Мне нужны все возможные образцы женской секреции, – Тэми выдернула листок из своего журнала и спешно что-то написала на нём, – вот список. Не настаиваю на том, чтобы получить все образцы от каждой, но для каждого пункта из списка их должно быть как минимум три, – она перевела взгляд на Корахари, – к сожалению, ты здесь по физиологическим причинам бессилен. Хотя если девушки не будут против твоего участия, ты мог бы записать все их параметры и упорядочить образцы.

– После нашей работы по желудочно-кишечному тракту нам уж точно нечего стесняться, – хихикнула одна из девушек, и остальная группа поддержала её взрывным смехом.

– Ага, прошёл боевое посвящение, так сказать, – всплеснул руками парень.

– Так что, вы согласны? – как можно более спокойно спросила Тэми. Хотя нетрудно догадаться, что в этом разговоре ей требовались невероятные усилия, чтобы не показывать свою нервозность. Кто знает, чего можно было ожидать от студентов? Конечно, эта сумасшедшая компания, вечно ввязывающаяся в самые авантюрные исследования, была отличным выбором. Но всё же – это по-прежнему молодые люди, со своими страхами и беспокойствами. На самом деле Тэми вряд ли бы нашла столько смелости, чтобы попросить их о подобном, но в последние дни она была так озабочена своей непрекращающейся тревогой, что сейчас она не во многом поступала осознанно.

– Конечно! – почти хором ответили ребята. – Это определённо что-то новенькое!

Уже через пару дней Тэми нашла под своей дверью добротно сделанный деревянный ящик с пометкой о бережной транспортировке. Заглянув внутрь, она увидела аккуратно составленные ряды колб и баночек с пронумерованными ярлыками, а также несколько тщательно упакованных свёртков. Поверх них располагалась дощечка, с подшитыми списками имён, наименований и цифр. Тэми невольно улыбнулась, взглянув на это, в очередной раз испытав то восхитительное осознание, что твоя работа действительно что-то значит. Как вообще среди этих вечно потерянных подростков умудряются попадаться такие драгоценные представители, способные так страстно и скрупулёзно подходить к делу?

Теперь ей лишь оставалось понять, что со всем этим делать. И разобраться нужно было быстро, пока образцы ещё свежие. Конечно, она могла бы заявиться на порог лаборатории Такуты с широченной улыбкой и, как ни в чём не бывало, вручить ему «подарок». Но она всё ещё пребывала в ужасном смятении и не понимала, делает ли она это, чтобы помочь другу, или же ради того, чтобы оправдать свой профессионализм в своих же глазах. Поэтому уже через час из дверей Академии вышел молодой улыбчивый курьер, направившись в сторону нижнего города и напевая под нос какую-то старую и до боли знакомую песенку.

Тем временем первый день октября настал совершенно внезапно. Когда постоянно занят рутинными делами, не замечаешь, как быстро летит время.

В тот день Тэми проснулась с чувством навязчивого беспочвенного волнения. Внутри бушевало ощущение, будто она пережила какой-то отвратительный ночной кошмар и теперь пытается оправиться и выгнать из головы это липкое грязное ощущение. Конечно, никаких кошмаров она не видела (да и вообще давно не видела снов, потому что не имела привычки спать больше нескольких часов), и ощущение было вызвано внутренними терзаниями. Ей вдвойне не хотелось идти на проклятый приём, потому что после того разговора они с Такутой так и не виделись, и теперь ей предстояло отправиться в Мраморный Дом одной. А быть в одиночестве среди высокомерного общества верхнего города было тем ещё удовольствием. Но в то же время она понимала, что ей стоит это сделать для самой себя. Бросить себе вызов, выбраться из постоянной одержимости работой и в конце концов пообщаться с интересными людьми. Может, подобные мероприятия и не отличались приятной атмосферой, но на них собирались уважаемые люди из разных слоёв общества.

Тэми неплохо сходилась с людьми, о чём говорила любовь студентов, но порой это заставляло её скучать. Большинство из них, даже будучи достаточно образованными, не находили в её душе отклика. Тэми любила горячим умом, вечно жаждущим и никогда не спящим. Стоит ли говорить, что подобных людей можно по пальцам пересчитать?

Иногда она выбиралась в город с парочкой друзей, но чувствовала себя не в своей тарелке. Ей часто хотелось поговорить о новой книге, найденной в библиотеке Академии, об очередном удачном исследовании, дошедшем до Мары с новостями из столицы, да даже о Голубой Звезде, которую можно было наблюдать из обсерватории через пару ночей. Но в поисках отдыха и развлечения принято поддерживать более простые и расслабляющие разговоры. Единственное, что помогало Тэми найти с ними общий язык, – это молниеносно осушаемые стаканы качественной рисовой водки, поставляемой с лучших плантаций востока. Спустя парочку, она уже походила на вполне нормального человека. Но даже несмотря на немногочисленное количество близких друзей, Тэми обладала непробиваемым обаянием: её громкий и немного грубоватый смех был ужасно заразителен, а шутки вызывали истинное наслаждение у искушённого слушателя.

Сейчас Тэми стояла перед зеркалом и рассматривала своё отражение. Неужели этому человеку сегодня придётся танцевать под размеренную музыку и поддерживать светскую беседу? И зачем она вообще на это согласилась?

Но ей нравилось на себя смотреть. Даже несмотря на морщинки, медленно расползающиеся по её лицу, и подкожному жиру, постепенно делающему её бёдра всё более по-женски объёмными, она казалась себе изысканно красивой, и с этим трудно было спорить. Даже на фоне своих молодых студенток она порой выглядела какой-то неизменно сияющей. Возможно, от постоянной увлечённости и жажды жизни, а возможно, от внутренней гармонии, постепенно приобретённой с годами.

Что же касается грядущего одиночества на приёме, Тэми испытывала дискомфорт не только из-за отсутствия кого-то понимающего рядом. Всё же на таких мероприятиях люди обычно показывались в сопровождении компании коллег или, что встречалось едва ли не чаще, с супругами. И на одинокого человека всегда смотрят искоса. Почему он не нашёл никого, с кем можно было бы разделить этот вечер?

Юность Тэми осталась где-то за плечами, и там же остались бесконечные влюблённые мужчины, много и красиво говорящие. С годами они становились всё менее интересными и всё более однообразными, и в какой-то момент она ощутила пренебрежительное равнодушие. Она с головой ушла в работу, лишь изредка поддерживая контакт с парочкой знакомых, и такой расклад её вполне устраивал. Конечно, как и любой человек, она иногда чувствовала себя одинокой, особенно возвращаясь в свою пустую комнату после тяжёлого дня. Порой ей и вовсе не хотелось зажигать свет, и она просто валилась на постель прямо в одежде и погружалась в усталый сон. И в вечера, подобные намечающемуся приёму, это тревожное чувство одиночества вновь усиливалось и казалось более важным, чем в обычные времена.

Тэми достала из шкафа серое одеяние из плотного льна и приложила его к себе, смотрясь в зеркало. Ей нравился нейтральный цвет и простые прямые линии вместо пошлых фасонов, расшитых бисером. Доходя до колен женщины, оно не выглядело помпезно-праздничным, и это её радовало. Она была убеждена, что украсить человека не так-то сложно, если замечаешь его истинную красоту, а не обилие мишуры, отвлекающей внимание от главного. Перед выходом оставалось только спуститься в учебное крыло Академии, чтобы забрать список прошедших экзамен студентов и прикрепить его к доске в холле. Выходя из аудитории со списком, Тэми уже повернула ключ в замке, когда за её спиной вдруг послышался голос:

– Хинэ Тэми!

Спотыкаясь на ходу, к ней подбежал Хи’тару – пожалуй, один из самых непутёвых студентов на потоке.

– Как хорошо, что я вас застал! Пожалуйста, вы можете посмотреть мою работу?

– Ты ведь понимаешь, что сейчас вечер Шестого? – вскинула бровь Тэми.

– Да… тьма… я знаю! Простите, хинэ Тэми! Просто я знаю, что не попаду в списки, я опять всё испортил. Но я правда готовился вчера, только дома понял, что описал артрит вместо артроза…

– Тейна Хи’тару, при всём уважении, перепутать артрит с артрозом – это что-то на грани добра и зла, – Тэми сложила руки на груди.

– Пожалуйста, дайте мне шанс! Я честно пытался понять, где ошибся. Вот, даже написал свои догадки, – парень протянул Тэми листок, исписанный неровным почерком, – просто не могу понять, как поражение суставов может происходить без влияния других процессов…

– Ну вообще ты прав, влияние на организм далеко не местное, – Тэми, словно загипнотизированная повернула ключ в обратную сторону и впустила студента внутрь, – смотри, здесь нужно выделить гормональные заболевания и нарушения развития…

– Так, значит, я был прав! – радостно воскликнул Хи’тару спустя почти час.

– Нет, не был, – ехидно улыбнулась Тэми, – ты всё ещё перепутал два абсолютно разных заболевания.

– Но причина ошибки была в обоснованном недопонимании!

– Ну у вас и фразочки, тейна студент, – фыркнула Тэми.

– Спасибо, хинэ Тэми. – Парень поднялся со стула и накинул грубую пелерину на плечи. – Ещё раз простите, что отнял ваше время. Жаль, что я так глупо ошибся и не попал в списки, но я хотя бы всё понял сейчас. Я очень рад!

– Рада, что смогла помочь, – снисходительно усмехнулась женщина, – впредь будь внимательнее.

Студент кивнул и выбежал из аудитории, помахав рукой на прощание. Тэми подождала, пока за ним захлопнется дверь, а затем ещё раз взглянула на список прошедших экзамен студентов, отложенный ей на край стола. Немного помедлив, она подвинула его к себе и аккуратным почерком вписала в свободную строку имя Хи’тару Хакава.

Наконец, заперев дверь аудитории, Тэми добралась до холла и прикрепила листок к пробковой доске. Затем она накинула тёплую осеннюю мантию на плечи и направилась к выходу, умиротворённо созерцая тяжёлые тучи, собирающиеся на уже потемневшем небе. Неожиданно её взгляд привлекли часы, висящие над главным входом.

– Тэко! – громко выругалась Тэми и пулей бросилась к двери. Она должна была быть в Мраморном Доме час назад.

– О, Двенадцать, – бормотала она, быстро ступая кожаными полусапогами по пыльной дороге. На улице было удивительно холодно и ветрено, поэтому приходилось время от времени отворачиваться, чтобы не получить столб пыли в глаза. Благо Мраморный Дом находился через пару улиц от Академии, и вскоре женщина увидела возвышающуюся неподалёку крышу, крытую маленькими светлыми пластинками. Мраморный Дом выглядел впечатляюще: его изысканный фасад с изящными балконами был выполнен из белого камня и светлого дерева, а пространство внутри было на удивление просторным. К этому добавлялись светлые реечные стены между комнатами и белые бумажные фонарики, освещающие всё вокруг нежным светом. На фоне тёмно-синего предгрозового неба он выглядел особенно красиво. В Мраморном Доме проходили приёмы и праздники, куда стекались в основном образованные и возвышенные жители верхнего города.

Взволнованная женщина вбежала в ворота и остановилась, пытаясь перевести дух. Двор пустовал, а из дома уже доносились музыка и голоса. Тэми замерла, рассматривая чистый и светлый сад перед зданием, украшенный песчаными площадками с камнями геометричных форм, чередующимися с зарослями аккуратно постриженного кустарника. Она поправила волосы и выдохнула, находя в себе смелость наконец-то войти внутрь.

– А я уже думал, что выиграл бутылку ликёра, – послышалось откуда-то сзади. Тэми обернулась, увидев Такуту, сидящего на траве и прислонившегося спиной к забору.

Внутри неё всё будто бы замерло. Он смотрел на неё таким привычным приветливым взглядом, будто бы всё было как прежде. Такута неловко улыбнулся, поднимаясь с земли и отряхивая штаны. Он тоже не был одет ощутимо празднично – на нём была чёрная рубаха, застёгивающаяся под горло и достающая до колен, разделяясь двумя разрезами. Под ней располагались прямые льняные брюки и аккуратные ботинки взамен его любимых поношенных сапог, облегающих ногу чуть выше щиколотки. И конечно, неизменные перчатки из плотной тянущейся ткани. Конечно, его облачение и выглядело простым, но вкупе с наконец-то выбритым лицом и расчёсанными волосами выглядел он вполне недурно. Если бы ещё не старый ожог на лице и всё ещё заживающий фингал вокруг глаза… Впрочем, Тэми так привыкла ко всему этому, что почти не замечала.

– Хорошо выглядишь, – тихо заметил он.

– Спасибо, – только и смогла выдавить из себя Тэми.

– Тэм… – Такута называл её этим именем всего несколько раз в жизни, но от него всегда веяло чем-то тёплым и очень близким, – я не знаю, как благодарить тебя. И не знаю, как подобрать слова, чтобы попросить прощения. Ты знаешь, я вообще не особо хорош в выборе слов.

– Это уж точно, – ухмыльнулась Тэми.

– Я знаю, что был прав, попросив лучшего специалиста, которого я знаю, о помощи. Но я был не прав, прося об этом друга, которому это может причинить боль.

Тэми прикусила губу и опустила взгляд, не зная, что ответить.

– Я идиот, и ты это знаешь. И я просто… иногда… я не понимаю, как правильно поступить. Я так привык быть идиотом, что часто не вижу того, что мог бы не быть им… Тьма, кажется, я опять всё запутал. В общем, я не знаю, что побудило тебя мне помочь после того, что я заставил тебя чувствовать. Но я очень тебе благодарен. И очень рад в очередной раз увидеть, как сильно ты можешь повлиять на то, что мы делаем. Я знаю, что, возможно, ты не захочешь больше видеть меня. Я и так достаточно долго вёл себя как последний махаки…

– Ну да, именно одна нелепая ситуация заставит меня навсегда забыть старого доброго Такуту, который готовит лучший в мире земляной чай и несёт самую интересную чушь на свете, – парировала она, – я не ожидала, что ты придёшь, но я рада, что ошибалась. И боюсь представить, что вообще заставило этого идиота оторваться от его драгоценных исследований и прийти сюда!

Такута выдохнул с мягкой и слегка усталой улыбкой.

– Я уже достаточно много сделал и могу продолжить завтра. Но сегодня давай просто на время забудем обо всём этом и попробуем наконец-то отдохнуть?

На приёме неожиданно оказалось веселее, чем они ожидали, – почти в каждом углу большого зала можно было найти компанию интересных людей за занимательным диалогом об экономике, политике, медицине… У одного из столов даже собралась группа астрономов, и Тэми невольно заслушалась их историями, обещая себе обязательно посетить обсерваторию до начала холодов. На фоне звучала недурная музыка, а в воздухе стоял аромат сладкого сыра и вина.

– Добрый вечер, почтенные тейна, – вмешался в разговор мужчина в белой рубашке. На вид ему было около сорока лет, а его разноцветные глаза светились каким-то даже подозрительным дружелюбием. Астрономы окинули его неприветливыми взглядами и дежурно кивнули в ответ, натянуто улыбнувшись.

– И хинэ, конечно, – незнакомец поклонился Тэми, – кажется, мы незнакомы. Коуи’Тинга, – он протянул Тэми руку, – для вас можно просто Коуи.

– Очень рада, – нервно улыбнулась она, – Тэми.

– О чём беседуете, тейна?

– Ни о чём, что могло бы вас заинтересовать, – колко ответил один из учёных, на что остальные ответили сдавленными смешками.

– Ох уж эти надменные звездочёты, – закатил глаза новоприбывший, – и какая нелёгкая вас занесла в компанию этих спесивцев? – Он подмигнул Тэми своим зелёным глазом.

– Очевидно, занимательные беседы, – пожала плечами Тэми.

– Не поддавайтесь на его болтовню, хинэ Тэми, – сказал один из астрономов, отпивая из своего бокала, – тейна Коуи’Тинга – «известный» предсказатель.

– Между прочим, весьма известный! – недовольно парировал Коуи’Тинга.

– Я бы сказал – звезда! – улыбнулся другой учёный, и астрономы встретили сказанное уже не скрываемым дружным смехом.

– Зависть – дурное чувство, тейна. Как и спесь! Пока вы прозябаете за своими телескопами за гроши, Коуи’Тинга позволяет звёздам озолотить его карманы!

– Я бы тебе рожу озолотил, шарлатан, – процедил один из присутствующих, сделав резкий шаг в сторону предсказателя.

– Ну-ну, – одёрнул его сосед слева, – мы все здесь приличные люди. И кажется, мы говорили о Медвежьей Комете…

– Ах да, – у Тэми загорелись глаза, – неужели она правда вернётся так скоро?

– Так гласят записи Ракау – первого астронома на этих землях, сделанные столетия назад. В то время сложно было произвести достоверные расчёты, но многие его прогнозы оказались весьма точны.

– Будь ваш разум немного более открытым, – снова вмешался Коуи’Тинга, – вам было бы интересно узнать, как сильно Медвежья Комета повлияет на судьбы рождённых под знаком Медведя.

– Разве что если решит упасть прямо на крышу их дома, – съязвил темнокожий астроном.

Тэми слегка отстранилась от спорящих, окинув зал рассеянным взглядом. В первый час они постоянно были вместе, с наигранным аристократизмом дегустируя сыры и встревая в разговоры присутствующих. Когда же она отвлеклась на астрономов, Такута что-то оживлённо рассказывал в компании торговцев книгами. Однако сейчас его нигде не было видно. Плеснув себе в бокал немного вина, она поднялась наверх и, миновав немногочисленных людей, рассредоточившихся по просторным комнатам второго этажа, вышла к маленькому балкону на северной стороне здания, где и обнаружила своего друга.

– Такими темпами точно проиграешь спор, – улыбнулась Тэми, облокотившись на ограждение балкона рядом с задумавшимся Такутой, – или замёрзнешь.

Тёмные тучи совсем перекрыли небо, а балкон продувался холодным ветром.

– Как раз собирался вернуться, – ответил встречной улыбкой тейна матэ.

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет… не беспокоит. Просто много думаю, – он потупил взгляд.

– О чём? – Тэми отхлебнула из бокала и посмотрела на Такуту.

– Среди книготорговцев была мать Мо.

– Она что-то рассказывала?

– Нет. Она же меня не знает. Да и вообще не говорит об этом. Пытается выглядеть радостной, но что-то у неё не очень получается. Да и у меня девчонка из головы не выходит.

– В ней было что-то особенное?

– Не то чтобы… – Такута задумчиво почесал подбородок, показавшийся ему непривычно гладким, – откровенно говоря, она, хоть и талантливый боец и широкой души человек, сильным умом не отличалась. Ребёнок, выросший на красивых сказках, вечно мечтающий, вечно влюблённый. Её короткой жизни даже не хватило, чтобы вырасти из этого…

– И тебе её жаль?

– Нет, не жаль. Она сделала свой выбор сама. И я даже уважаю её за это, хоть и не разделяю таких необдуманных поверхностных ценностей. Но что на самом деле было интересно увидеть, так это Ри глазами другого человека.

– Она видела его другим? – Тэми устремила взгляд куда-то к горизонту, рассматривая мерцающие вдалеке огоньки центральной площади.

– Он был её героем. Сильным, умным, непоколебимым. Талантливым. И наверное, я бы даже не стал с ней спорить, Ри и вправду не дурак. Ну… в каком-то смысле.

– Думаешь, он её тоже любил?

– Я не силён в этих делах. Он правда старался уберечь её, но… Для меня любовь никогда не выглядела бы так…

– Как «так»? – перебила его Тэми.

– Так… болезненно. Когда два человека будто зависят друг от друга. Когда их объединяет нечто разрушительное и безумное. И когда они постоянно причиняют друг другу боль. Когда он разглядел, как важен для неё, он будто бы превратил её в свою вещь, пользуясь её привязанностью. Она была его любимой игрушкой, к которой он и сам прикипел. А потом и вовсе попытался воспользоваться тем, что он важен для неё, пытаясь заставить отказаться от рейда. Мне кажется, так не должно быть, разве нет?

– Да, звучит не очень, – кивнула Тэми, – но почему ты думаешь об этом сейчас?

– Мне кажется, что я недооценивал этого человека. Мо помогла мне поближе взглянуть на чудовище. И я сейчас не о Рэйре.

– Неужели будешь сравнивать? – вскинула бровь Тэми.

– Нет, конечно, – вздохнул Такута, – просто выходит, что Ри изначально затеял это всё, чтобы открыть секрет победы. Столько людей погибло просто потому, что ему нужны были подопытные крысы для разных тактик. Пока он не найдёт одну идеальную – для себя. Так сказать, подстилает себе соломку… из трупов и золота.

– Золота?

– Быть Охотником – судя по всему, даже более прибыльное дело, чем мы можем себе представить. Идущим на смерть большая зарплата не нужна. А вот ведущим на смерть… очень даже.

– Фу, – поморщилась Тэми и сделала очередной глоток, – даже не знаю, почему мы до сих пор тратим время на обсуждение этого безнравственного махаки.

– Я знаю, – Такута посмотрел в небо, – если он достаточно наблюдателен и не катастрофически глуп, то ему осталось недолго до разгадки, за которой он так отчаянно охотится. А это ведёт за собой очередные бесполезные смерти. Включая смерть невинного, уникального по своей природе существа.

– И как мы планируем спасать несчастную и «невинную» машину для убийств от рук коварного капитана? – усмехнулась Тэми.

– Для начала разберёмся с «духа́ми», – Такута с улыбкой посмотрел на Тэми, – когда закончим прохлаждаться на пафосных приёмах.

– Не хочешь ли ты сказать, что сдаёшься? – Тэми метнула в него заговорщицкий взгляд.

– Не дождёшься, – хмыкнул Такута, утерев с лица капли начинающегося дождя, – пойдём. Будем заливаться бесплатными напитками и неловко смотреть, как остальные танцуют!

План звучал безупречно, и остаток приёма Тэми и Такута примерно этим и занимались. Ближе к позднему вечеру взгляд Такуты укрыла блестящая пелена, что очень позабавило Тэми. Она почти никогда не видела его пьяным. Покалеченным, заспанным, оголодавшим, сумасбродно помешанным на чём-то – это всегда пожалуйста. Но пьяным?

– Могу я пригласить хинэ потанцевать? – Провидец Коуи’Тинга появился откуда ни возьмись, приобняв Тэми за талию. Женщина вздрогнула и слегка пролила содержимое своего бокала на пол.

– Благодарю за предложение, тейна Коуи… – замялась она, – но я… меня… уже пригласили! – Она посмотрела в глаза предсказателя с искренним раскаянием. – Мне так жаль!

– Оу, что ж, – подавленно откланялся он, – как угодно.

Коуи’Тинга отошёл на несколько шагов, взяв небольшую гроздь винограда со стола, а затем, прислонившись к стене, устремил пронзающий взгляд на Тэми.

«Проклятье!» – подумала она про себя и бросилась лихорадочно оглядывать зал в поисках укрытия.

– Всё в порядке? – Такута подошёл к ней и с глуповатой, но заботливой улыбкой посмотрел на Тэми.

– Придумала! – выпалила женщина. – Мы идём танцевать!

Она схватила Такуту за руку и вытянула его на середину зала, где уже кружились с десяток людей. Он машинально приобнял её за талию и взял руку Тэми, не сразу сумев ухватиться за неё.

– А ничего, что я не умею? – рассмеялся он.

– Это можно пережить, – вздохнула Тэми.

– А то, что я, кажется, пьян?

– С этим уже сложнее, – она картинно закатила глаза, – но и это можно простить. Главное, не отдави мне ноги, а там посмотрим.

Тэми начала медленно кружиться, аккуратно подталкивая Такуту в правильном направлении, и вскоре ему даже удалось уловить ритм и начать вести самому. В это время она посмотрела на стоявшего у стены Коуи поверх плеча Такуты и убедилась в том, что он купился на её уловку и настойчиво сверлит их взглядом. Женщина ядовито усмехнулась и постаралась сделать максимально довольное лицо. То ли ею руководил внутренний скептик, то ли она поддалась заразительному влиянию ехидных астрономов, но не потешаться над предсказателем было решительно невозможно. Сделав ещё пару оборотов, Тэми немного отстранилась назад, оставив завистника наедине с самим собой, и взглянула на Такуту, собираясь поделиться с ним своей омерзительной шалостью. Однако, едва она успела раскрыть рот, она вдруг наткнулась на взгляд, который совсем не ожидала увидеть. Конечно, глаза тейна матэ всё ещё были укрыты пеленой опьянения, но сейчас они смотрели на неё так проникновенно, как никогда. Тэми так и не смогла произнести ни слова, будучи не в силах отвести взгляд. Внутри неё будто разразился ураган, и желудок выписывал такие пируэты, что иногда ей казалось – её стошнит. Пресловутые бабочки в животе скорее напоминали стаю летучих мышей, отчаянно рвущихся в ночную тьму за добычей. Кажется, Тэми совсем забыла, каково это – смотреть на кого-то вот так. Её последнее «свидание» было пару лет назад, да и оно совсем не было похоже на то, что она испытывала когда-то в прошлом. Скорее бездумное следование давно заученным инструкциям, после которого в душе не остаётся ничего кроме пустоты. «Нет, он определённо слишком пьян», – подумала Тэми. Она слишком хорошо знала Такуту, чтобы поверить в то, что он наконец откроет глаза.

– Знаешь, – наконец начал он, легко тряхнув головой, – наверное, я проиграю, но мне так хочется уйти отсюда сейчас. – Тэми забавляло, как он с трудом выговаривает слова.

– Проиграешь, – она триумфально задрала аристократически прямой нос, – но тебе повезло, что я тоже устала от этого «высшего» общества.

Сразу после окончания песни пара выскользнула из зала и, ни с кем не прощаясь, на цыпочках проследовала к выходу. Провидец Коуи’Тинга ещё долго стоял в толпе гостей, оглядываясь по сторонам.

– Ого! – выкрикнул Такута, выскочив на крыльцо. Его моментально обдало порывом холодного ветра вперемешку с дождём.

Тэми с криком выскочила за ним и громко рассмеялась.

– А ты умеешь выбирать время для побега!

– Эй, ты же промокнешь! – крикнул ей Такута, пытаясь перекричать ливень.

– Да поздно уже! – Тэми рванулась к воротам, поманив его за собой.

– Дорога будет долгой, – усмехнулся Такута, поддерживая Тэми под руку и прикрывая глаза от хлещущей по ним воды.

– Ты сумасшедший! До лаборатории час ходьбы в такую погоду!

– Я давно не гулял. – Им приходилось сильно повышать голос, потому что порывы ветра почти моментально уносили любой звук в ночную темноту. Вдруг Такута сбавил шаг и замер на месте.

– Эй, ты чего остановился? – посмотрела на него Тэми, убирая слипшиеся мокрые волосы с лица.

– Да вот, в знак благодарности отдаю должок, – он вытащил из кармана брюк небольшую коричневую ёмкость.

– Ты серьёзно?! – вскрикнула Тэми.

– Думаешь, я просто так дал бы тебе выиграть, не стащив у зазнаек бутылочку орехового ликёра?

– Потом не удивляйся, – Тэми легонько толкнула его в плечо, – что тейна матэ не приглашают!