Глава 7
Мо

Спустя несколько месяцев Мо с трудом можно было узнать. Детская неуверенность и лёгкая неуклюжесть рассеялись без следа, уступив место холодной статности и сосредоточенному взгляду. Именно этот взгляд временами так веселил окружающих в её детские годы. Теперь же он заставлял людей поджимать губы и вслушиваться в каждое её слово.

Также она заняла совсем новое место среди Охотников. Новички боязливо окидывали её взглядом, даже если были выше и мощнее её в два раза, а старые знакомые прониклись теплотой и уважением к так быстро повзрослевшей малышке Мо.

Теперь она не занималась бытовыми поручениями и работала преимущественно в патрулях, поддерживая спокойствие на улицах. На тренировках она время от времени обучала рекрутов базовым приёмам, но в основном была одержимо сосредоточена на оттачивании собственной техники.

В один из весенних дней, когда южное солнце уже начало прогревать землю и можно было вернуться к тренировкам на улице, «старожилы» Охотников спонтанно устроили небольшой турнир. Бойцы по очереди становились в спарринг, и проигравший «вылетал», оставляя победителя сражаться со следующим соперником. Мо вышла в спарринг с Кэхо, который горделиво улыбался, будучи полностью уверенным в своих силах. Однако девушке не потребовалось и пары минут, чтобы обвести друга вокруг пальца и, пользуясь своей ловкостью и изворотливостью, нанести ему заветные три удара. Следующим в круг вышел Аро. Начав бой, Мо мгновенно пропустила первый удар и тряхнула головой, заставляя себя сосредоточиться. Пожалуй, Аро был одним из наиболее достойных бойцов здесь, и потому за ним нужно было пристально следить, чтобы не пропустить его молниеносные атаки. Вскоре счёт сравнялся, и напряжение в круге стремительно возросло. В один момент Аро сделал глубокий вертикальный замах и, воспользовавшись моментом, Мо произвела резкий выпад с колющим ударом. Однако ещё не просохшая от грязи земля заставила ногу девушки подло скользнуть вперёд, и она влетела в Аро всем своим весом, едва не повалившись на землю. Парень успел подхватить Мо в последний момент, сделав два шага назад и еле устояв на ногах.

– Живая? – рассмеялся он, бережно придерживая девушку за плечи.

– Живая, – улыбнулась она в ответ.

– Что-то я не припомню, чтобы разрешал спарринги в сегодняшней программе, – послышался голос Ри откуда-то со стороны. Он будто бы возник из ниоткуда, гневно глядя на присутствующих.

– Да мы просто решили потренироваться… – начал оправдываться Кэхо.

– Так и тренировались бы, – процедил капитан сквозь зубы, бросив мимолётный уничтожающий взгляд на Мо, – а не устраивали клоунаду. Я не просто так составляю расписание турниров. Мы с монстром идём сражаться, а не с кучкой таких же щенков. Вы попусту тратите время!

– Мы поняли, кэп, не кипятитесь, – парировал Аро, – ребята, давайте на отработку рубящих, бегом!

Охотники вняли его словам и выстроились в очередь к манекенам, поднимая клинки в рубящие замахи. Мо последовала за ними, на секунду встретившись глазами с Ри и уловив его ледяной взгляд, пронзающий её насквозь.

Весна пролетела неуловимо быстро, и Мо порой мечтала, чтобы в сутках было в два раза больше часов, чтобы всё успевать. Иногда она выходила во двор по вечерам и дополнительно тренировалась до поздней ночи, но ей всё время казалось, что её техника недостаточно совершенна.

– Не пора бы тебе уже в латы переодеваться? – сухо поинтересовался Ри, легко ударив девушку кулаком в кожаный нагрудник.

– Да, насчёт этого… я решила остановиться на коже.

– Что ещё умного скажешь? – нахмурился капитан.

– Это, пожалуй, всё, – пожала плечами Мо, пытаясь сдержать улыбку.

– Эта тварь разрывала в клочья рыцарей, закованных в лучшее железо. Что ты собралась делать в кожаной броне? Чай с ней распивать?

– Может, потому и разрывала? – бойко парировала Мо. – Ты… вы видите, что в коже я показываю лучшие результаты.

– Это ничего не меняет, – прошипел Ри, – ты не можешь просто взять и нарушить устав, выбирая себе снаряжение, которое тебя убьёт.

– Мне казалось, что устав говорит о развитии личных преимуществ каждого из бойцов, разве нет? К тому же – какая разница? Если монстр так любит латы, то он и до моих доберётся. А с кожей мы хотя бы попробуем что-то новое. У меня на неё большие надежды!

– Твоя жизнь – не игрушка. – Взгляд Ри всё сильнее наполнялся неконтролируемым гневом. Он подошёл чуть ближе и понизил голос: – Я не позволю тебе просто так экспериментировать. Слишком опасно.

– Капитан, здесь я вынужден с вами не согласиться, – внезапно вмешался Аро, разминавшийся неподалёку, – вы же не раз видели, что Мо действительно гораздо лучше чувствует себя в коже. Она почти всех уделывает. Может, именно маневренность и станет её главным козырем! К тому же у нас есть команда с щитами для передовой. Пусть Мо идёт в атакующую…

– Рэйра – не то же самое, что толпа мальчишек! – гаркнул на него Ри. – Я видел, на что оно способно, и знаю, что делаю.

– Да, но ведь это ни разу не привело к успеху, – пожал плечами парень.

– Слушай сюда. – Ри подскочил к нему и вцепился в ворот его рубахи. – Капитан здесь я, и не тебе осуждать мою стратегию, ясно тебе? Если ты считаешь себя умнее других, можешь выметаться из гильдии и идти умирать любым способом, который сочтёшь нужным!

– Да что с тобой такое? – Мо подскочила к капитану и схватила его за предплечье. – Он всего лишь подметил результаты тренировок! И Аро прав – ты не можешь спорить с фактами – девяносто процентов успешных спаррингов у меня в средней броне. Да ты просто представь меня в латах, я и метра там не успею ступить!

Капитан обратил на неё испепеляющий взгляд и сжал полные губы. Он звучно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Делай, что хочешь. Но если выйдешь без хотя бы кольчуги, я тебя собственноручно прирежу прямо перед входом в пещеру. Чтоб не мучилась.

– Тэко, а ты сегодня злой, – улыбнулась Мо, присев на край кровати и проведя ладонью по обнажённой груди капитана.

– Не ругайся, – холодно отрезал он, – как мне ещё реагировать на твои выходки?

– Я пытаюсь найти лучшее решение, разве это плохо?

– Ты безумна, как малолетний шакал, – поморщился Ри, – может, хороша, но всё ещё безумна. И не в лучшем смысле.

– А я думала, тебе нравится…

– Думаю, у меня тоже не всё в порядке с головой, – фыркнул он, – иначе бы ни за что с тобой не связался.

– А я думаю, что никуда бы ты не делся, – хихикнула девушка, – я слишком хороша, чтобы устоять!

Капитан схватил её за рубашку и притянул к себе, заглянув прямо в глаза.

– Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, – тихо проговорил он.

– Ри, всё будет в порядке. Ты же знаешь, я была рождена, чтобы стать героем. И я всё ещё твой маленький воин, который ни за что тебя не подведёт.

– Капитан Ри, – самодовольно поправил он, – не фамильярничай, Охотница!

– Ох, простите, капитан! – закатила глаза девушка и плюхнулась на постель рядом с ним.

Можно сказать, что эти отношения только благоприятно повлияли на происходящее. Во всяком случае Мо наконец-то достигла того, к чему стремилась всю сознательную жизнь, – она имела возможность бок о бок тренироваться с человеком, которого с детства считала героем. И более того, этот человек оказался привязан к ней больше, чем она когда-либо могла мечтать. Это мотивировало девушку стараться в разы сильнее и выкладываться на полную, что иногда действительно напоминало некоторую степень безумия. Правда, ей сложно было сказать, что Ри разделял её мотивацию и восторженность. Чем ближе был рейд, тем ощутимее возрастала его нервозность. Мо привыкла к его холодному строгому образу самоуверенного капитана, который раскрывался только наедине с ней, показывая свою, может, угловатую, но всё же по-своему душевную натуру. Но с каждым новым месяцем он становился всё менее похож на того, кем казался раньше. Даже наедине с ней он оставался закрытым, часто погружался в мрачную задумчивость, а в компании других и вовсе начал срываться по пустякам и терять над собой контроль. Он словно мрачный коршун нависал над ней, всё тщательнее контролируя каждый её шаг и словно пытаясь подчинить себе девушку. Мо списывала это на стресс перед предстоящим рейдом и старалась относиться к этому с пониманием, но время от времени поведение Ри начинало её пугать.

В один из летних вечеров Охотники собрались маленькой компанией у камина в гостиной. Большинство из них живо что-то обсуждали, в то время как Мо и Аро сидели с кружками чая у дальней стены и спокойно наблюдали за происходящим.

– Не волнуешься перед рейдом? – спросила Мо, повернувшись к Аро.

– Нет, – улыбнулся парень, помотав головой, – я думаю, что уже давно к нему готов.

– Прямо уж давно?

– Ну да. Думаю, что и в прошлом году мог бы справиться на самом-то деле, – пожал плечами он и отхлебнул горячий чай, слегка поморщившись из-за обожжённого языка.

– Но ты же говорил, что неуверен в себе, – удивилась Мо, – даже в рейд не пошёл!

– Мо, я всегда был в себе уверен, – посмотрел на неё Аро, – признаться, я дал слабину только ради того, чтобы ещё немного побыть здесь с теми, кто мне дорог. С капитаном, с Кэхо, с ребятами. И с тобой.

– Но как же твоя цель? Ты ведь мог убить монстра, мог бы предотвратить все те смерти, что случились год назад!

– Если мне суждено расправиться с ним, то это случится рано или поздно. Я не могу быть уверен, что выйду оттуда героем, хоть и очень хотел бы. Но что я точно знаю, так это то, что самым важным в моей жизни стало провести лишний год с тобой.

– Аро, – Мо потупила взгляд, – я… я это очень ценю. Но я думаю, что ты не должен был так поступать. Я – всего лишь одна из сотен людей в твоей жизни. Это ведь того не стоит.

– Нет, ты особенная, – прошептал Аро, пытаясь заглянуть девушке в глаза. – Мо…

– Аро, прости. – Она виновато взглянула на него, наконец-то осознав, что её худшие опасения подтвердились.

С первого дня здесь она отчаянно убеждала себя, что рядом с ней находятся верные друзья, которые искренне любят и ценят её. Но ей совершенно не хотелось верить, что один из них может испытывать нечто большее. Неужели он и правда пожертвовал целым годом ради неё? Мо никак не могла уложить в голове, что этот парень сейчас смотрит на неё и искренне верит, что его чувства встретят ответную теплоту и понимание. Но внутри девушки сейчас будто бы выжженная пустошь. Ей нечем было ответить теперь, как и прежде. Она даже в каком-то смысле почувствовала себя преданной – вся эта дурацкая игра в чувства сейчас была вовсе некстати. Кому вообще может быть дело до этих драм, когда на носу столь важная битва, к которой они шли всю свою жизнь?

– Я пойду спать, хорошо? – Мо спешно поднялась на ноги и, небрежно попрощавшись, двинулась к лестнице. Спешно поднимаясь по ступенькам, в пролёте у второго этажа она столкнулась с Ри, спускавшимся вниз.

– А я как раз шёл тебя искать, – нахмурился он.

– Меня? Это ещё зачем? – удивлённо выпалила девушка.

– Чтобы украсть тебя у этих чурбанов и отправить на твоё законное место. – Он кивнул головой в сторону третьего этажа. – Идёшь?

– Да, – прошептала она.

В это время на лестнице послышались торопливые шаги, и прежде чем Мо успела что-то понять, снизу вынырнул Аро.

– Мо, я хотел сказать… – Он увидел девушку в компании капитана и замер на месте, глядя на них немигающим взглядом. – Просто хотел… извиниться… если сказал что-то не так… – он словно потерял способность связно говорить, с трудом подбирая слова. – Впрочем, это не важно, – тихо проговорил он и, протиснувшись мимо них, двинулся по коридору и скрылся в дверях своей комнаты.

– Всё в порядке? – нахмурился Ри, непонимающе глядя на Мо.

– Наверное… в порядке. – Мо прикусила губу. – Уже поздно. Пойдём.

Время рейда неумолимо приближалось. До него оставался месяц, и Мо с трудом могла поверить, что уже год провела здесь. Дни летели так быстро, что иногда целые недели будто утекали песком сквозь пальцы. Охотники стали всё реже проводить вечера после пробежки за чтением и приятными беседами. Кто-то увеличил количество тренировок, выделяя дополнительные часы, кто-то замкнулся в себе, очевидно настраивая себя на лучшее, а кто-то стал проводить долгие дни в библиотеке. Она находилась на первом этаже и представляла собой просторный зал, уставленный стеллажами с книгами по боевым искусствам и просто интересным и развивающим чтивом, включающим древние легенды, сборники стихов и современные истории. С западной же стороны комнаты находилась раздвижная бумажная дверь, ведущая в помещение поменьше. Оно сильно отличалось от библиотеки – его стены были увешаны чертежами и небрежными рисунками, а на невысоком комоде у стены лежали три аккуратно уложенные папки в твёрдой картонной обложке. Мо время от времени приходила сюда, задумчиво перебирая бумаги и разглядывая чертежи. В папках хранились отчёты обо всех прошедших рейдах и по возможности – подробные описания чудовища. На стенах же располагались неумело сделанные зарисовки, смутно передающие силуэт твари с пометками, указывающими на особенно опасные места. Крупные когтистые лапы были обведены красным, а рядом с головой красовалась пометка: «Не видит (?)». Эти заметки оставляли желать лучшего, потому что капитан был единственным из выживших очевидцев, а у него не было опыта ни в красноречивых описаниях, ни в воспроизведении увиденного на бумаге. Поэтому о Рэйре было известно в основном то, что оно примерно в полтора раза выше среднестатистического мужчины, обладает длинными лапами с мощными когтистыми пальцами, способными сжать человека, как тряпичную куклу, переломав все кости, или же проткнуть его грудную клетку насквозь. Также была описана теория, что существо практически не видит, но каким-то образом молниеносно реагирует на любое движение. Дальше располагался список оружия и брони, использованного в рейдах, и своего рода «рейтинг», демонстрирующий, насколько эффективными они оказались. Впрочем, эта статистика была довольно удручающей: тяжёлые мечи и топоры не давали должной скорости, и их владельцев разрывали на куски раньше, чем они успели нанести первый удар. Луки были бесполезны перед твёрдой чешуйчатой кожей, пороховые арбалеты также не приносили особого эффекта, зато своим шумом вызывали у монстра панику, вводящую его в ещё большую ярость. Копья создавали удачный рычаг для чудовища, и их владельцы с силой ударялись о землю прежде, чем быть жестоко убитыми. Попытки экспериментировать с порохом и взрывными устройствами и вовсе были вынесены на отдельную страницу с пометкой: «Не повторять!»

Самыми успешными оказались полуторные мечи, дающие достаточную силу удара, но не отнимающие маневренности. Рядом с ними даже красовалась пометка о том, что однажды таким мечом всё же удалось нанести чудовищу ранение в области бедра. Напротив щитов находился список материалов, много раз перечёркнутый и исправленный (видимо, его авторы так ни к чему и не пришли?), а напротив каждого из видов брони стоял жирный крест, будто начертанный в порыве гнева.

Мо жадно вчитывалась в отчёты, снова и снова сверля глазами каждую упомянутую подробность. В основном они были примерно одинаковыми: большинство воинов было либо пронзено длинными острыми когтями, либо раздавлено мощными лапами. Девушку ужасно злило, что, несмотря на толстые папки, набитые исписанной бумагой, она не могла почерпнуть из них ничего, что даст ей преимущество в бою. Она всё так же не могла представить, что такое Рэйра, где его слабые места и к чему именно ей готовиться. Когда она пыталась выспросить об этом Ри, он мрачнел и становился на удивление косноязычен. Конечно, он делился информацией, как мог, но каждый раз он будто сражался с самим собой за каждое произнесённое слово и всё равно выдавал какую-то кашу из образов и несвязных воспоминаний.

– Изучаешь? – послышался за спиной голос проповедницы Р’Эхо.

– Вроде того, – равнодушно ответила Мо.

– Волнуешься перед рейдом? – Женщина подошла ближе и улыбнулась.

– Не больше, чем обычно, – пожала плечами девушка, – я знаю, что многому научилась.

– Мо, почему ты не приходишь поделиться тем, что у тебя на душе?

– А почему должна? Мне как-то не близки все эти ваши душевные разговоры о Двенадцати, и всё такое…

– Двенадцать лишь ведут нас, указывая путь, – вздохнула проповедница, – с бойцами же мы говорим об их стремлениях и чувствах. Это помогает лучше понять себя, обрести уверенность и идти в бой с ясными мыслями.

– Я и сама могу с этим справиться, – отвернулась Мо.

– Мо, я понимаю, как сложно быть особенной, – заботливо проговорила Р’Эхо, – и вижу, как тебе тяжело, хоть ты и веришь в успех. И я тоже в тебя верю. Просто я не хочу, чтобы ты проводила отведённые тебе дни… теряя себя. Может, ты и видишь в некоторых вещах ориентиры, считаешь, что они наполняют тебя радостью и любовью, но не давай себя обманывать. Некоторые люди живут очень расчётливо, верша судьбы руками других, прокладывая себе дорогу к успеху по головам тех, кто им верит, кто их любит. Ты ведь не видишь, как превращаешься в куклу, как твоё сердце перестаёт принадлежать тебе…

– Спасибо, проповедница, – отрезала Мо, – но моё сердце стучит ровно.

– Я должен тебя кое о чём попросить, – сдавленно начал Ри.

Они вышли на тропу в лесу, постепенно начинающем погружаться в вечерние сумерки. Вторая половина лета отличалась духотой и поздними закатами, а потому находиться среди дающих прохладу деревьев было ужасно приятно. Мо до сих пор приходила в себя после тренировки, утирая пот со лба полотенцем.

– Конечно, – бросила она в сторону Ри, – что такое?

– Ты не должна ходить в рейд, – проговорил он, посмотрев куда-то в сторону.

– Это шутка такая? – криво усмехнулась Мо.

– Не шутка.

– Ты с ума сошёл? – Девушка остановилась и посмотрела на капитана. – Можно узнать почему?

– Я… Я не знаю, как объяснить. Тьма…

– Ри, вся моя жизнь вела меня к этому моменту, а теперь ты говоришь, что я «не должна». Как вообще это понимать?

– Слушай, это непросто. Я просто не уверен… что мы можем сделать это сейчас.

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, – он поджал губы, – не в тебе. Мы просто ходим по кругу. Что-то упускаем, но я пока не знаю что. И этот рейд… Он ничем не будет отличаться от предыдущего.

– Будет, – нахмурилась Мо, – там буду я. А ещё Аро. И Кэхо. И все те, кто тренировался с нами больше года. Ты же сам говорил, что мы одни из лучших. Как ты можешь в нас не верить?

– Да при чём здесь вы? – повысил голос Ри. – Сколько можно думать только о себе? Я говорю о том, что мы слишком мало знаем об этой твари! И нам стоит поменять стратегию. Но я ещё не понял, как это сделать. Я не хочу, чтобы люди снова погибли просто так.

– А люди не могут сами решить?

– Ты – нет, – злобно прошипел он, – я уже говорил тебе, что твоя жизнь – не игрушка. И я не позволю тебе просто так пустить её на ветер.

– Это моя жизнь, – на повышенных тонах ответила Мо, – и я знаю, в чём её смысл.

– В тебе говорит твой идиотский максимализм! Что вообще за детские мечты о героизме? Когда ты уже вырастешь из этого?

– Я выросла ДЛЯ этого, – дрожащим голосом проговорила девушка, – и мне казалось, что ты всегда разделял это, разве нет?

– Тебе не понять всего. Я основал гильдию, чтобы расправиться с чудовищем раз и навсегда. И однажды это произойдёт. Но не сейчас. Я знаю, что в этот раз всё закончится так же, как и прежде.

– Тогда зачем вообще всё это? Зачем снова ведёшь их умирать? И на самом ли деле тебя волнуют чужие жизни?!

Капитан приблизился к девушке и крепко схватил её за предплечье, отчего она негромко вскрикнула.

– А меня и не волнуют. – Он сильнее сжал руку. – Но твоя – да. И я должен сделать всё, чтобы эта тварь не размазала тебя по стене пещеры в первую же секунду. А я пока не знаю, как тебя от этого защитить.

– Меня не нужно защищать! – Девушка попыталась вырваться, но капитан резко дёрнул её за руку, заставив остаться на месте.

– Замолчи. – Он посмотрел на неё уничтожающим взглядом. – Пока что я прошу тебя по-хорошему. Не ходи в этот сраный рейд. Дай мне время, Мо, я найду способ, обещаю. Мне нужно ещё несколько лет. Несколько заходов… Я должен попробовать ещё пару вещей…

– Так вот что это для тебя? – Мо посмотрела на него глазами, наполняющимися слезами. – Мы все – просто подопытные крысы, да? Все эти люди умирают, чтобы ты пробовал на них свои «гениальные» тактики?

Ри положил свободную руку на затылок девушки и притянул её к себе, глядя в глаза безумным взглядом, замутнённым бессонными ночами, гневом и какой-то необъяснимой тоской.

– Пойми, иначе никак. Мы уже столько узнали за эти годы! Я знаю, что идеальная стратегия где-то рядом. Прошу, останься со мной ещё на несколько лет. Мы обязательно справимся. Убьём его. Получим кучу денег! Продолжим тренировать желающих для работы на гвардию…

– Отпусти, мне больно. – Девушка снова попыталась отдёрнуть руку и, освободившись от мощного захвата, взглянула на начинающий проступать сквозь тонкую кожу синяк. – И мне не нужны деньги. И не нужны ещё десятки смертей. Если я могу сделать это сейчас, то люди не должны умирать. Ри, я… я мечтала о том, чтобы быть рядом с тобой с самого детства. Но ты не вправе указывать мне, что мне делать.

– Я не указываю, – отрывисто прошептал Ри, – я прошу. И если все эти слова, что ты говорила мне, всё то, что у нас было, – было по-настоящему… То думаю, ты сделаешь правильный выбор.

Мо отвела взгляд, утирая рукавом слёзы, катящиеся по щекам. Она повернулась и, не глядя на капитана, зашагала в сторону особняка.

– Ты ведёшь себя как глупый ребёнок! – послышалось ей вслед. – Не приходи ко мне плакаться, раз ты такая «взрослая» и «умная»! Я не собираюсь смотреть, как ты сдохнешь!

Войдя через задние ворота, Мо ввалилась на тренировочную площадку и с силой пнула манекен для битья.

– Тэко! – выругалась она срывающимся голосом.

– Мо? Всё хорошо? – послышался откуда-то сзади голос Аро.

Сейчас ей так странно было его слышать, ведь в последние пару недель они почти не разговаривали. Ей даже начало казаться, что он и вовсе потерял желание когда-либо её видеть, но сейчас, спустя много дней молчания, в его голосе слышалось всё такое же искреннее беспокойство.

– Всё хорошо. – Девушка спешно вытерла слёзы и попыталась выдавить из себя улыбку, повернувшись к Аро.

– А выглядит, как будто нет, – растерянно улыбнулся он.

– Я просто… Немного волнуюсь, – выпалила она, – сам же знаешь, осталось так мало времени.

– Это правда, – пожал плечами парень, – но я стараюсь не волноваться. Думаю, у нас собралась отличная команда! Да и тебе беспокоиться не о чем!

Мо так хотелось подбежать к нему сейчас и поговорить по душам, как в старые добрые времена. Предостеречь его, рассказать, что для капитана все эти рейды – лишь способ найти идеальную тактику методом проб и ошибок. Ошибок, стоящих людям жизни. Девушка посмотрела на Аро и прикусила губу. Он смотрел на неё заботливым взглядом и слегка улыбался, как и всегда. Мо была так зла на Ри и его бесчеловечный подход, но что-то всё же не давало ей выложить подробности их разговора кому-то другому. Слишком долго она верила в этого человека, чтобы до конца принять его намерения. Он не может просто так быть таким бездушным, что-то в нём обязательно вскроется, дав ей понять, что всё хорошо.

– Спасибо, Аро. – Девушка натянуто улыбнулась. – Ты прав, всё будет в порядке.

За неделю до рейда Мо почувствовала небывалую усталость и тревогу. В груди бесконечно что-то клокотало, а мысли так сильно путались, что она никак не могла сосредоточиться на деле. Аппетита не было уже давно, а сон сократился до пары-тройки часов, заставляя несколько раз за ночь просыпаться и в панике пытаться осознать, где ты и кто ты.

Перед дополнительной вечерней тренировкой Мо выволокла свою броню и оружие на площадку и принялась одеваться. Она решила как можно больше времени проводить в полном обмундировании, чтобы максимально привыкнуть к нему. К сожалению, человеку её комплекции едва ли было возможно надеть кольчугу самостоятельно. Она несколько раз попыталась, но попытки оказались тщетными, и, тяжело дыша, Мо выругалась.

– Давай помогу, – послышался сзади негромкий голос. Вес кольчуги мгновенно улетучился, и она аккуратно скользнула через голову девушки, удобно облачив тело. После этого ей на плечо опустилась рука. Мо не видела человека, стоявшего сзади, но она прекрасно знала этот голос и эту ладонь, пусть и не могла толком почувствовать её сквозь кольчугу и рубаху. Её удивляло, что Ри стоял так близко к ней, хотя в разных концах площадки тренировались ещё несколько воинов, которые запросто могли их увидеть. Однако, похоже, это его мало волновало.

– Я всё ещё считаю, что ты безумна, – продолжил он прямо над ухом девушки, – но ты – мой лучший воин, и я уважаю твой выбор. Если ты можешь честно признаться себе, что веришь… то и мне придётся поверить.

Внутри Мо бушевал ураган. Почему-то именно сейчас она засомневалась в себе сильнее всего. Может ли она на самом деле признаться себе в этой вере? Всю жизнь её вела внутренняя одержимость великой целью, славой, смыслом и, конечно, самим капитаном, ставшим её путеводной звездой в сером мире, не умеющем мечтать. Но кем была она вне своей воодушевлённости? На самом ли деле она так хороша в своих умениях, на самом ли деле она справится? Мо нервно сглотнула и попыталась собрать мысли в кучу, чтобы сформулировать внятный ответ, но в её голове не нашлось ничего лучше, чем тихое «спасибо».

– Даже если это наши последние дни, я хочу провести их рядом с тобой, – проговорил капитан и уткнулся лбом в затылок девушки, тяжело вздохнув.

День рейда выдался пасмурным и прохладным. Удивительно для начала осени, но это всё же лучше, чем пыльная духота южного лета. Общий сбор был назначен на семь утра, после чего Охотники провели разминку и наконец облачились в броню. Каждому из членов гильдии выделялся хороший бюджет на снаряжение, поэтому у всех присутствующих были качественно подготовленные комплекты, выкованные лучшими кузнецами Мары. Мо же, как и собиралась, облачилась в кольчугу и плотную кожаную броню. Тем не менее шлем она выбрала железный, с кольчужной защитой лица и шеи. Он добавлял веса, но надёжно защищал голову. В руках же девушка держала меч, выкованный специально для неё. Конец лезвия был снабжён короткими зубцами, предназначенными для разрывания плоти монстра.

Наконец приготовления были завершены, и тринадцать Охотников в компании капитана и извозчика Ихо погрузились в повозку и двинулись в сторону реки. Некоторые подбадривали друг друга разговорами и шутками, другие же нервно молчали, глядя в пол. Мо смотрела по сторонам и не могла поверить в то, что сегодня свершится её великая миссия, к которой она шла так долго. В воздухе начинало пахнуть речной водой, и от этого сердце забилось ещё быстрее. Повозка остановилась за одной из скал, и Охотники спустились на землю.

– Что ж, – начал капитан Ри, всеми силами старающийся унять дрожь в голосе, – ваш день настал, бойцы. Вы славно потрудились и, думаю, отлично помните нашу тактику. От имени гильдии заявляю, что мы верим в каждого из вас, и каждый из вас заслуживает награды. Так идите же и прославьте Охотников, навсегда вписав своё имя в легенды. Любой из вас может стать тем самым воином, о котором на этих землях ещё много лет будут слагать песни.

– Да благословят вас Двенадцать, братья и сёстры, – добавила проповедница, стоящая возле него.

Она подошла поочерёдно к каждому из воинов и одарила их печатью Двенадцати, проведя в воздухе воображаемый треугольник вдоль груди каждого из бойцов и легко коснувшись кончиками пальцев их лбов. После этого Охотники стройно зашагали в сторону пещеры, но Ри успел схватить Мо за руку и прошептать, глядя ей в глаза:

– Возвращайся… пожалуйста.

Мо кивнула, натянуто улыбнувшись, и проследовала за воинами. Она дрожащей рукой натянула перчатку на ладонь, ещё чувствующую тепло его руки, и вытащила клинок из ножен. Всё её тело била нервная дрожь, которую с трудом удавалось унять.

Охотники, незаметно заглянув в пещеру из-за отвесного свода, по команде вошли внутрь. Её темнота была наполнена звенящей тишиной так, что было слышно, как с потолка падают капли воды, разбиваясь о холодный каменный пол. Внутрь ещё проникал свет, но впереди сгущалась темнота, в которой ничего невозможно было разглядеть. Скулы сводило от невыносимого смрада гниющего мяса и чего-то, напоминающего смесь пота и экскрементов, плотно осевшего по всему периметру и вызывающего рвотные позывы. Неожиданно один из Охотников споткнулся о камень, едва удержав равновесие и грузно поставив ступню на землю. Воины замерли во вновь воцарившейся тишине и уже было собирались вздохнуть с облегчением, как вдруг откуда-то из глубины раздался истошный, режущий уши визг, и из темноты молниеносно выросла исполинская тень, бросившись на источник шума и буквально за секунду разорвав его на части.

– Действуем по плану! – скомандовал Аро, стоявший неподалёку, и несколько бойцов, закованных в тяжёлые латы и снаряжённых щитами, бросились на чудовище, в то время как мечники стали обходить его с другой стороны, пытаясь пробить чёрную лоснящуюся броню острыми лезвиями.

По плану Мо должна была быть среди нападавших с третьей стороны, но она застыла, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места. Она пыталась заставить себя это сделать, но страх сковал её, спутав все мысли и отключив рефлексы, и она могла лишь наблюдать остекленевшими глазами, как рыцарей одного за другим пронзают длинные когти. Её взгляд упал на Аро, и прямо перед ней тварь схватила его огромной лапой и сдавила так, что его тело разорвалось на части, как гнилой фрукт, заставив обломки искусно выкованной брони рассыпаться по земле. После этого монстр тревожно огляделся по сторонам и повернул голову в сторону Мо. Недолго думая, он бросился к ней, однако что-то в его движениях показалось ей странным. В них не было той молниеносности, с которой он бросался на других рыцарей, и с каждым шагом он двигался всё медленнее. Не дойдя до девушки пару метров, он опустился на все четыре конечности, выставив вперёд непропорционально длинные передние лапы, и вытянул шею, будто изучая стоящего перед ним человека. Мо не шевелилась, затаив дыхание, в упор рассматривая чудовище. Его морда не была похожа ни на что увиденное до этого – на чёрной плоской поверхности не было глаз, лишь широкие влажные ноздри, раздувающиеся от каждого вдоха, и мощные острые челюсти. На верхней части головы располагались перепончатые наросты, подрагивающие от любого движения, а тело было покрыто твёрдой чешуйчатой бронёй и костяным каркасом. Существо теперь уже совсем медленно приближалось к Мо, однако почему-то не спешило нападать. Когда оно подошло совсем близко, откуда-то сзади послышался крик, и меч одного из выживших воинов звучно вонзился между рёбер твари, заставив её издать сиплый хрип. Она мгновенно развернулась, успев полоснуть лапой по броне Мо и отбросив её назад. Девушка с силой ударилась о каменный пол и прокатилась по нему, упав на спину и на время потеряв возможность вдохнуть. Она закашлялась и с трудом повернулась на бок, глядя, как монстр расправляется с оставшимися бойцами, разбрызгивая их кровь по стенам пещеры. Перед глазами заплясали тёмные пятна, и взгляд начал будто отключаться на мгновения. Вспотевшее под бронёй тело то бросало в жар, то обдавало жгучим холодом, а щёки горели словно от мощных пощёчин. Мо тряхнула головой, стараясь сфокусироваться, но мир постепенно ускользал, словно при пробуждении от тяжёлого сна. Сквозь мерцающие вспышки и надвигающуюся темноту девушка увидела, как чудовище бросилось в её сторону и занесло над ней два острых когтя.