Глава 5
Ри

Из рейда не вернулся никто из воинов. Нервно собравшиеся в гостиной Охотники, давно пропустившие время отбоя, наблюдали, как в ночной темноте за окном показалась повозка. Когда она наконец остановилась у особняка, капитан вместе с извозчиком Ихо стащили с неё два обмякших тела и поволокли куда-то за дом. Позже Мо узнала, что привезти целых двух мертвецов – это большая удача. Конечно, это не слишком много значит, ведь равнозначная церемония огня Матэ’Ахи проводится для всех. Только вот сжигают не тела, которые остаются навсегда погребёнными в логове чудовища, а то, что воины предпочитают оставить после себя, например – букет сухих цветов, любимую флейту или полученный в наследство от отца плащ. Однако капитану иногда удаётся вытащить из пещеры несколько тел погибших или тяжело раненных воинов. Может, глупо рисковать жизнью ради того, чтобы сохранить тела для прощания, но Ри видел в этом свой символизм и делал всё возможное.

В первую неделю после рейда капитан не появлялся в особняке, оставляя проведение тренировки достаточно опытным для этого бойцам. Иногда Мо пыталась углядеть его в толпе тренировавшихся, но все было тщетно. Друзья рассказали ей, что это происходит каждый год и для капитана это, видимо, способ справляться с потерей бойцов. Примерно через неделю он вернулся с неопрятно разросшейся бородой и остекленевшими глазами. Теперь Мо казалось, что он не смотрит не только на неё. Другие люди для капитана Ри будто бы исчезли.

Остальные Охотники тоже казались подавленными, но с каждым днём понемногу оживали, и вскоре уже снова собирались в гостиной по вечерам, чтобы вместе почитать очередную легенду, попеть песни под звучание маленьких барабанов или поиграть в шарады. За это время Мо здорово сблизилась с Аро и Кэхо, и порой они проводили бессонные ночи за столь долгими беседами, что она отключалась прямо на полу и, беспокойно очнувшись через несколько минут, уже под утро брела в свою спальню.

– Аро, ты чувствуешь себя счастливым? – спросила Мо, пытаясь не сбиться с дыхания на пробежке. Они с Аро немного отстали от строя и бежали в умеренном темпе так, что в процессе даже удавалось полюбоваться завораживающей осенней картиной в желтеющем лесу.

– Думаю, что да, – улыбнулся Аро. Парень был выше Мо, и ей постоянно приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом во время разговора.

Ей нравилось проводить время с Аро. Он был старше её на четыре года и выделялся на фоне других Охотников непривычными для тонга, коренного жителя юга, чертами. Хоть его кожа и потемнела под южным солнцем, из толпы его выделяли выгоревшие почти добела светлые волосы, брови и ресницы, и совершенно северные черты лица. Другие бойцы иногда даже подкалывали его на эту тему, но Аро не раз говорил, что уверен, что не имеет никаких северных корней и что его внешность – загадочное магическое совпадение.

– И у тебя никогда не было чувства, что всё это… всё, что мы делаем, приносит так много боли… Слишком много?

– Ты ведь сама говорила, что важно уметь оставить за порогом всё то, что отдаляет тебя от великой цели, разве нет? – Девушка неуверенно кивнула, и Аро продолжил: – Да и даже если это так, то оно того стоит. Если бы я не попал сюда, я не был бы тем, кто я есть, не научился бы всему, что я знаю, не встретил бы Кэхо и всех этих сильных и талантливых ребят, не познакомился бы с капитаном, который помогает нам всем двигаться вперёд, не встретил бы тебя, – парень на секунду замолчал, – а это одна из самых замечательных вещей, которые происходили в моей жизни.

– Думаю, мои заслуги здесь явно преувеличены, – рассмеялась Мо, – но ты прав. Я тоже считаю, что всё это стоит любых трудностей. Просто немного расклеилась на фоне последних недель… ну да ладно, догоняй! – Девушка ускорила шаг, нагоняя бегущих впереди бойцов.

Одним из вечеров подходящего к концу сентября Мо выбралась во двор. Тёплый жилет немного сковывал движения, но она никак не могла найти в себе терпение дождаться завтрашней тренировки и хотела ещё несколько раз отработать приём с разворотом, который никак ей не давался. Встав напротив манекена и выставив перед собой меч, она сделала широкий замах и резко развернулась, попытавшись сделать уклонительный манёвр и одновременно нанести удар. Однако она снова потеряла равновесие и повалилась на холодную землю, едва успев перекатиться на бок, чтобы удар не пришёлся на спину или рёбра.

– Что, пацан, не получается?

Мо обернулась на громкий язвительный голос и разглядела за оградой трёх молодых парней.

– Да ты глянь, это же девчонка! – воскликнул один из них.

– А что такая красотка делает так поздно в таком месте? Да ещё и одна, – заискивающе протянул первый.

Мо не знала, как реагировать, поэтому просто отвернулась и попыталась сосредоточиться на приёме. Конечно, ей это никак не удавалось, потому что она будто бы физически ощущала, как ей в спину врезаются три сверлящих взгляда.

– Эй, ты знаешь, что некультурно не отвечать, когда с тобой разговаривают? – донёсся до неё крик, а затем девушка услышала, как на землю опустились три пары ног, перемахнувших через ограду.

– Вы ведь знаете, что это закрытая территория? – Мо развернулась в сторону приближающихся парней и крепче сжала в руке клинок.

– Ага, знаем, как же. Клуб самоубийц, – усмехнулся самый разговорчивый из них, – но тебе-то тут что делать, цветочек? Обслуживаешь доблестных воинов?

– Я член гильдии, – Мо попыталась унять дрожь в голосе, но ощутила, как руки в перчатках начали предательски потеть, а сердце – неровно колотиться, – и я прошу вас покинуть территорию.

– А то что?

– А то у вас будут проблемы с городской стражей, если уйдёте отсюда целыми, – как можно более уверенным голосом отчеканила Мо.

– О-о-о, посмотрите, какая она опасная! – Парни переглянулись. – Тебе вроде нравятся опасные, а? – Зачинщик посмотрел на своего высокого громоздкого товарища, который всё это время молчал и смотрел на происходящее холодным взглядом.

– Я не буду повторять дважды, – выдавила из себя Мо.

– Нам не нужно повторять, мы умненькие, – оскалился второй парень, – договоримся полюбовно да разойдёмся своими дорогами!

Парни двинулись в сторону Мо, и она нервно выставила перед собой клинок, сжимая дрожащие руки на рукояти. Тренировочный меч не затачивается, а потому им невозможно кого-то ранить, но при удачном замахе можно нанести серьёзные травмы. И хотя Мо была безумно напугана сейчас, почему-то все её мысли были направлены на то, чтобы не травмировать нежеланных гостей. Возможно, собственная безопасность волновала её чуть меньше, чем проблемы, которые можно огрести от руководства гильдии и городской стражи за непреднамеренное членовредительство.

Тем временем бугай сделал резкий рывок в её сторону и схватился за лезвие незаточенного меча. Девушка дёрнулась, пытаясь вырваться из захвата, но громила внезапно разжал руку, и тяжёлое навершие рукояти по инерции влетело прямо в лицо Мо, заставив её упасть на спину.

– Это было грубо, – с наигранным осуждением заметил друг здоровяка, – но думаю, что это научит хинэ хорошим манерам.

Он потянулся к ней, как вдруг в его живот пришёлся мощный пинок справа. Парень отлетел в сторону, повалив своего менее высокого друга на землю и заставив громилу отшатнуться.

– Ты, тэко, кто такой? – ошарашенно воскликнул парень.

– За языком следи, махаки, – прошипел Ри, – а теперь собрали свои поганые ноги в руки и свалили отсюда, пока не получили пулю в лоб.

– Пулю? – Упавший на землю парень поднялся и усмехнулся кривозубой улыбкой. – Что-то я не вижу при тебе арбалета. Обмануть нас вздумал?

С этими словами он бросился на капитана и попытался повалить его на землю, но Ри устоял на ногах и вцепился в парня в ответ. Кривозубый изловчился и ударил капитана кулаком под рёбра, но Ри, даже не согнувшись, нанёс ему ответный удар в челюсть, отчего парень отшатнулся и зажал рот рукой.

– Тьма, он мне зуб выбил, – испуганно пролепетал он, глядя на кровь, стекающую по ладони, прислоненной к губам.

– Если вы ещё намерены драться с капитаном гильдии и начать гнить в тюрьме уже через неделю, то милости прошу, – прорычал Ри, закатывая рукава.

– Двенадцать с ним, валим! – прокричал самый болтливый, и все трое бросились бежать, суетливо перепрыгнув через забор и исчезнув в темноте.

Ри отряхнул руки и присел на корточки рядом с Мо.

– Ты как? В порядке? – Он помог ей сесть.

– Не очень. – Девушка отняла ладонь от опухшего и начинающего синеть глаза.

– Тэко! – выругался капитан и, протянув руку, осторожно помахал кончиками пальцев перед её лицом. – Ты хотя бы видишь?

– Немного, – ответила Мо, сфокусировавшись на ладони капитана перед собой, – спасибо. – Она перевела взгляд на его лицо.

Бумажный фонарик, висящий на крыльце неподалёку, светил ярким оранжевым светом, и Мо увидела, как сильно изменилось лицо капитана. Скулы впали, глаза покраснели будто от недельной бессонницы, а обычно аккуратная борода разрослась, совсем выйдя из-под контроля.

– А вы-то в порядке? – усмехнулась девушка. – Выглядите не очень.

– Жить буду, – улыбнулся капитан и, придерживая ушибленное ребро, сел на землю рядом с Мо. Было странно видеть его улыбку – наверное, впервые за последний месяц.

Они несколько минут молча смотрели в небо, в котором уже успели зажечься первые звёзды, а затем капитан нарушил тишину:

– Значит, маленький воин, да?

– Я думала, вы не вспомните, – нервно опустила взгляд Мо.

– Честно сказать, почти забыл, – усмехнулся Ри, – а ты сильно изменилась с того времени.

– Наверное, – пожала плечами Мо.

– И что, неужели я тебя прямо так уж вдохновил? – самодовольно улыбнулся капитан.

– Ну… да, – замялась девушка, – вы так отличались от всех, кого я знала до этого. У меня было чувство, что Охотники – это единственные люди в городе, у кого есть какая-то цель. Которые мечтают о чём-то. И вы так здорово обращались с мечом…

– О, да, в этом весь я, – намеренно горделиво вздёрнул нос Ри.

– Это точно, – тихо рассмеялась Мо.

Она замолчала на пару минут, пытаясь найти в себе силы продолжить. Эти слова так много лет вертелись у неё на языке, она столько раз прокручивала в голове этот момент, но именно сейчас внутри будто выстроилась непробиваемая стена, не давая мыслям вырваться наружу.

– И мне тогда очень захотелось стать такой, как вы. Учиться у вас. Стать тем человеком, которого вы… будете уважать. Которым сможете восхищаться… И которым я сама смогу восхищаться.

– И как ты собралась завоёвывать моё восхищение? – повернулся к ней капитан.

– В долгосрочной перспективе надеру вам задницу на дуэли. – Мо сама не ожидала от себя такой смелости, а вскинутая бровь капитана только добавила остроты ситуации. – А в ближайшее время… наверное, скажу, что вам пора бы взять себя в руки и сосредоточиться на работе, вместо того чтобы жалеть себя. – После этих слов лицо капитана исказилось гневом, и Мо поспешила закончить, чтобы не дать ему себя перебить: – Я всё понимаю, но гильдия нуждается в вашей помощи, и тоской делу не поможешь. Мы теряем драгоценное время, которое могли бы потратить на подготовку новых бойцов. Чтобы в следующий раз… чтобы он стал последним в нашей истории. Когда мы вернёмся героями.

– Ты… – начал было капитан, но Мо не дала ему договорить:

– Да-да, знаю, что слишком много о себе думаю, и всё такое. Но я вам обещаю, что именно так и будет. А ещё обещаю, что вытащу вас на вечер в следующий Седьмой, потому что если вы продолжите быть подавленным говнюком и дальше, то гильдия вообще развалится, а нам ещё великие дела делать.

Ри поднялся с земли, всё ещё держась за бок и, подав полусогнутую руку Мо, помог ей встать.

– Завтра и послезавтра после тренировки убираешь на кухне, рекрут. Это научит тебя следить за языком. – Он развернулся и уверенным шагом направился в особняк. – Увидимся в Седьмой, – бросил он, прежде чем скрыться в дверях.

Сидя за столом, Мо то и дело оглядывалась по сторонам, стараясь как можно меньше показывать своё беспокойство. Наконец в дверях столовой показался Ри, и в воздухе повисла гробовая тишина.

– Капитан! – воскликнул кто-то из присутствующих.

– Чего расселись, салаги? – Он быстрым шагом подошёл к одному из столов и грузно плюхнулся на ковёр. – А ну двигайтесь! И где мой эль?

Охотники расплылись в улыбке, и уже через несколько минут как ни в чём не бывало гоготали над идиотскими шутками.

Мо будто наконец-то выдохнула, как, впрочем, и другие бойцы, которые заметно расслабились и повеселели с появлением капитана. Девушка почувствовала себя действительно по-домашнему, и вскоре уже смеялась вместе со всеми, иногда перемещаясь между столами и поддерживая по несколько бесед сразу.

– А ты, малышка, сегодня ни в чём себе не отказываешь, да? – рассмеялся её приятель Кэхо, наполняя уже третью её кружку элем.

– Нам всем давно пора было отдохнуть, – улыбнулась Мо и залпом осушила её добрую половину.

– Может, тебя проводить? – Аро пытался собрать разъезжающиеся глаза в кучу, но ему это не особо удавалось.

– Думаю, я доберусь до комнаты живой, – рассмеялась Мо, – а вот насчёт тебя не уверена!

– Да, приятель, тебе бы поспать! – Кэхо похлопал его по плечу, и Аро, вняв его совету, вскоре попрощался с присутствующими и скрылся в дверях.

Мо просидела в столовой ещё несколько часов и вышла совсем поздней ночью, когда в помещении оставалась всего пара человек. Свет в коридорах уже не горел, а потому перемещаться приходилось на ощупь по стене. Кое-как преодолев лестницу, девушка на подкашивающихся ногах двинулась по коридору второго этажа, стараясь не потерять равновесие. Приближаясь к своей комнате, она наткнулась на тёмный силуэт человека, упирающегося рукой в стену.

– Заблудились, капитан? – рассмеялась Мо, разглядев в нём не менее захмелевшего Ри, видимо пытавшегося прийти в себя.

– Прогуливаюсь, – невнятно пробормотал он и криво улыбнулся, – вот пришёл в Седьмой, сделал тебе одолжение, чтобы твои обещания не пропадали даром.

– По-моему, вы отлично справились, – снисходительно улыбнулась девушка, – значит, первая часть моей миссии выполнена.

– Такими темпами я правда начну тобой восхищаться, – Ри сделал шаг и навис над Мо, разглядывая её черты лица в тусклом свете, пробивающемся сквозь окно под потолком, – маленький воин. – Капитан протянул руку и легко провёл пальцами по щеке девушки, осторожно коснувшись кожи под повреждённым глазом.

Несмотря на завесу алкоголя в голове, Ри ощущал разливающееся внутри волнение. Он осуждал себя за то, что прикоснулся к девчонке, которая на двадцать лет младше него, да и к тому же состоит у него на службе, но в то же время он ощущал какое-то непреодолимое притяжение, которое почему-то накрыло его именно сейчас. С первого дня он видел в Мо проблему и обузу, которая моментально зарекомендовала себя именно так со своей дурацкой травмой. Он злился на то, что вынужден её принять, ведь, несмотря на это, она прошла испытание, и в этом он ощущал будто бы личное поражение. Его раздражала её манера включаться в любое происшествие, постоянно пытаться прыгнуть выше головы, постоянно влезать везде со своим мнением, которое время от времени и вовсе посягало на его авторитет. С первой минуты он сделал всё, чтобы отстраниться от этого глупого ребёнка и не потакать её скверному характеру, но сейчас он ощущал, как выстроенная им стена рушится с каждой секундой, когда он прикасается к ней. Как будто бы всё это время он видел это невероятно притягательное существо и тянулся к нему, но постоянно одёргивал себя, намеренно стараясь не думать об этом, зная, что это, пожалуй, одна из самых разрушительных идей, когда-либо посещавших его.

«Проклятье, как же тот ребёнок, пять лет назад сидевший на заборе и восторженно крутивший в руках меч, вырос в это взрослое, самонадеянное и прекрасное существо?!»

Ри наклонился вперёд и, грубо потянув к себе девушку, поцеловал её. Его наполнял гнев от того, каким одураченным восторженным мальчишкой он себя сейчас чувствовал. После стольких взрослых и опытных женщин, после изысканных леди из верхнего города и фигуристых смешливых потаскушек из трактиров, после стольких рук, губ и бёдер, которых он касался, какая-то девчонка вызывает в нём такую бурю эмоций?! Как это вообще возможно?!

– Этого ты ждала в последние пять лет? – сдавленно прошептал он, хватая девушку за запястья.

Мо смотрела на него по-оленьи испуганным и одновременно хищнически-хитрым взглядом, а её расширенные зрачки будто светились изнутри. Ри потянул её на себя и, сделав несколько шагов назад, распахнул дверь её комнаты и втащил девушку внутрь. Она ничего не говорила, только прижималась к его груди и утыкалась носом в шею капитана, обдавая её горячим неровным дыханием. Ри сгрёб Мо в охапку и повалил на кровать, усевшись сверху и глядя прямо в глаза. Он запустил руку под тонкую рубашку и опустил её на маленькую грудь, отчего Мо прикусила губу и слегка отвела взгляд. Ри схватил её за подбородок свободной рукой, развернул к себе, опустил лицо ближе к ней и прошептал, почти касаясь её губ:

– Этого ты хотела, маленький воин?

Перед глазами Такуты вновь замелькали цветные пятна, и он ощутил несколько мощных пощёчин прежде, чем смог прийти в себя. Растерянно хлопая глазами, он поднял взгляд на человека, продолжавшего с силой хлопать его по лицу, пока наконец не сконцентрировался и не перехватил руки нападавшего.

– Двенадцать, я думал, ты сдох! – сквозь размытую пелену перед глазами Такута наконец смог разглядеть человека, которым, к его удивлению, оказался Ри.

Тейна матэ ещё не до конца установил связь с реальностью, а потому ему трудно было сразу осознать, что только что он смотрел на этого человека не своими глазами, а лишь наблюдал картину из прошлого.

– Ч-что ты тут делаешь? – прохрипел Такута, едва ворочая языком. Во рту стояла такая сухость, что ему с трудом удавалось вдохнуть.

– Я тебя два дня не могу найти. Ты что, всё это время сидел здесь?

– Прошло уже два дня? – Такута попытался подняться со стула, но ноги подкосились, и Ри пришлось подхватить его под локоть.

– Я вижу, ты времени даром не теряешь, – немного стыдливо проговорил Ри, – ты когда последний раз ел?

– Видимо, давно, – ответил Такута, положив руку на живот, который будто бы сжигало изнутри едкое пламя.

– Пойдём, угощу тебя ужином.

Такута плёлся за Ри, пытаясь вернуть себе ощущение своего тела. Два дня без сна, еды и воды давали о себе знать: глаза слипались, конечности не слушались, а к горлу то и дело подступала тошнота, напоминающая о пустом желудке.

Расположившись за столом в углу кабака, он достал небольшой кусок хлеба из корзины, поставленной перед ним, и принялся медленно его пережёвывать, уставившись в стену.

– Скоро принесут горячее, можешь ни в чём себе не отказывать.

– Из голодания нужно выходить постепенно, – монотонно ответил Такута, – резкое переедание опасно для желудка.

Ри стиснул зубы и отвёл взгляд от тейна матэ. Несколько минут они сидели молча, пока официантка не принесла тарелку с ароматным рыбным филе, над которым поднимался белёсый пар. Такута сдался и, придвинув её к себе, жадно приступил к еде.

– Как так получилось?

– М? – не отрываясь от трапезы Такута скосил глаза на капитана.

– Как так вышло, что ты выпал из жизни на два дня?

– Не думал, что тебя волнует моя судьба, – съязвил Такута.

– Я волнуюсь о нашем деле, – процедил Ри, – и это касается нас обоих.

– Мой помощник… не пришёл, – ответил Такута и задумался, позволив себе отвлечься от еды. Если он пробыл в лаборатории целых два дня, значит, Сэм так и не появился. Получается, что мальчишка либо окончательно решил бросить всё, либо он действительно здорово влип. Не то чтобы Такута был большим любителем решать чужие проблемы, но узнать наверняка всё же стоило бы. Он было повернулся к Ри, чтобы спросить у него совета, как у человека, непосредственно приближённого к гвардии, страже и даже королю, но, наконец вглядевшись в лицо капитана, поймал себя на странном ощущении. Теперь он смотрел на него другими глазами, он будто сквозь замочную скважину подглядывал за его жизнью, узнавая его всё больше с каждым днём. И этот самонадеянный ублюдок, которым он видел его раньше, в принципе не менялся, а только раскрывался в своём дурном нраве с разных сторон. Конечно, Такуту впечатлила возможность понаблюдать за поведением капитана после рейда, и он был приятно удивлён узнать, что тот испытывает хоть какие-то чувства относительно своей идиотской антигуманистической деятельности. С другой стороны, всё остальное время он видел всё того же заносчивого тирана, живущего за счёт чужих амбиций и будто бы не осознающего ответственности за бесконечные потоки крови на своих руках.

Безусловно, Мо смотрела на Ри совсем иначе. Он был для неё героем, и почти убедив её в том, что она ошиблась в нём, он снова, как паук в хитро сплетённой паутине, привязал её к себе. Мо никогда бы не увидела того Ри, которого всегда видел Такута, хоть и была не совсем глупой девушкой. Когда она оказалась на операционном столе, Такута подумал, что ему предстоит хоронить всего лишь очередную одержимую молодую душу, не отличающуюся от всех тех, кого он укрывал саваном прежде. Но сейчас он осознавал, что за этим стояло нечто большее. К нему попал не просто очередной Охотник, а любимая игрушка нашего уважаемого капитана, выращенная на плодородной почве его идеализированного образа и доработанная его «заботливыми» руками. Обычно Такуту мало интересовали интриги и чужие отношения, но теперь его съедало какое-то неприятное любопытство, которому он не мог противиться. Может, он втайне надеялся всё же увидеть, как в конце этой истории он наконец обманется в Ри и тот окажется не таким чудовищным человеком, как он себе представляет. А может, ему просто было интересно узнать, чем всё закончится. В конце концов, за это время он успел привыкнуть к малышке Мо и начал в каком-то смысле ощущать с ней родство, будто она была его давно забытым другом детства.

– А с глазом что? – вырвал его из раздумий голос Ри.

Такута рефлекторно потянулся к глазу и, коснувшись его рукой, вздрогнул от боли, едва не опрокинув еду со стола.

– Последствия твоего поручения, – осуждающе скривился Такута, – к слову, будет там ещё что-то, о чём мне стоит знать, прежде чем я останусь инвалидом?

– Нет, – тихо ответил капитан, немного поразмыслив, – она была в безопасности до… до последнего.

– Тэко! – вдруг воскликнул Такута, опустив взгляд на покалеченную накануне руку. Повязка пропиталась кровью и слегка затвердела от сукровицы, до сих пор немного сочащейся через волокна ткани.

– Выглядит не очень, – поморщился Ри.

– Я должен был попасть на перевязку вчера днём. – Такута поднялся из-за стола и торопливо направился к выходу. Сделав несколько шагов, он обернулся: – Я надеюсь закончить через пару дней.

Ри осушил два стакана рисовой водки, прежде чем покинул кабак. Высыпав пригоршню золотых монет на стол, он наконец вышел на улицу, вдохнув запах приближающейся осени в вечернем воздухе. Впрочем, все запахи, звуки и картинки для него сейчас казались одинаковыми. Он ступал по дороге, не замечая, как переставляет ноги, и смотрел перед собой опустевшим взглядом. Если бы он сейчас мог испытывать радость, то, наверное, порадовался бы тому, что какое-то внутреннее беспокойство привело его проведать тейна матэ и вытащить его из того ужасного состояния. В глубине души ему было плевать на судьбу Такуты, но тот был единственным ключом к ЕЁ воспоминаниям, единственной возможностью узнать, о чём она думала всё это время, какими глазами смотрела на мир. С чувством выполненного долга Ри через заднюю дверь ввалился в таверну, где снимал комнату, и, доковыляв до своей постели, упал на неё. Вот уже вторую неделю он так и не находил в себе сил вернуться в особняк, хотя и знал, что присутствующие там нуждаются в нём, ждут, когда он, как и каждый год, соберёт себя в кучу и продолжит жить, как будто ничего не произошло. Но с каждым днём сил становилось всё меньше, и вылазка в лабораторию Такуты была единственным поводом подняться с кровати за последние дни.

Ри перевернулся на бок и лениво стащил с себя куртку, а вслед за ней и рубашку. На рукаве проступали коричневые разводы, но капитан просто отбросил одежду в дальний угол, даже не взглянув на них. Огромная рваная рана на правом плече горела под неаккуратно наложенным бинтом, но Ри абсолютно равнодушно сорвал повязку вместе с кусочками плоти, прилипшими к ней изнутри, и столь же небрежно намотал новую поверх раны, даже не удосужившись промыть её хотя бы водой. Он старался не смотреть на неё, потому что каждый раз в голове снова и снова возникал образ монстра, заносящего смертоносные когти прямо над ним. Ему дорогого стоило успеть вытащить тело Мо, прежде чем она испустила последний вздох. В последний раз посмотреть ей в глаза прежде, чем его жизнь превратится в бесконечное самобичевание за то, что он не смог её уберечь.

Капитан перевернулся на спину и уставился в потолок. Он усмехнулся: как хорошо, что он уже давно потерял возможность нормально спать, потому что, увидь что-нибудь из минувших событий во сне, он бы, наверное, сошёл с ума. Его и в сознании не переставали преследовать очертания тёмного, пахнущего гнилью и смертью ужаса вперемешку с округлыми чертами и большими карими глазами девушки, которой осталось всего-то несколько дней лежать на столе тейна матэ, прежде чем её предадут огню.

Проваливаясь в беспокойную дрёму, Ри почему-то вспомнил себя шесть лет назад. Ему было тридцать три, и, возможно, в тот момент он и сам казался себе героем. Гильдия наконец-то вошла в период расцвета: люди осознали, что это на самом деле собрание людей, одержимых большой целью, а не сомнительная организация дворовых вояк. В тот год воины с разных концов королевства стали стекаться к Охотникам, желая испытать свои силы. Иногда у Ри возникал «синдром самозванца», и он порой удивлялся, что едва успел дослужиться до капитана, а уже управляет собственной гильдией и обучает людей. А люди продолжали приходить к нему за наставлением и ждать, что он поведёт их в бой в первый день осени, как изначально было заведено. Может, он тогда и не совершил ничего великого, но ему удалось создать место, где у людей появлялась цель, и это вызывало в нём неописуемую гордость. В тот год капитан немного выпал из привычной жизни: почти перестал заводить новые знакомства, потерял увлечение женщинами, позабыл привычку осушать как минимум пинту эля каждый Пятый и старался полностью раствориться в работе. Ему нравилось проводить вечера, отведённые под свободное время, за тренировками. Вдали от чужих глаз ему удавалось снять с себя маску уважаемого учителя и снова стать собой, снова открыть в себе того мальчишку, только поступившего на королевскую службу и ещё ничего не знающего о жизни. И ему нравилось пусть всего на пару часов в день, но быть той версией себя, которую не видит никто. Не опытным воином и наставником, вызывающим трепет и восхищение, а простым человеком, который скрывается за бронёй и щитом. Можно даже сказать, что он в глубине души смеялся над теми, кто так восторженно смотрел ему в рот, хватая каждое слово и движение. Иногда он корил себя за наслаждение своей властью и даже некоторое презрение к тем, кто может быть лишь его тенью, но большую часть времени позволял себе эту маленькую слабость. В конце концов, именно это позволяло ему оставаться тем непоколебимым ориентиром для всех бойцов, мечтавших бросить вызов судьбе под его руководством. И только один вопрос и по сей день так и не давал ему покоя: сумела ли она в итоге разглядеть в нём того самого человека, которого он так старательно скрывал ото всех?