Глава 4
Мо

Такута беспокойно ходил кругами по лаборатории, огибая стол с телом Мо. Он пристально вглядывался в побледневшую кожу её лица с желтоватым оттенком, изредка проводил перчаткой по швам на груди и снова суетливо наворачивал очередной круг. На часах было уже шесть двадцать, а Сэм всё не появлялся. Такута испытывал одновременно злость и беспокойство. Как пацан посмел подвести его в такой важный момент, когда на кону стоит всё? И в то же время он пытался понять, что ему делать, если парень на самом деле в беде. Чем вообще можно помочь этому нерадивому идиоту?

Прошло ещё несколько минут, и Такута, не выдержав, сел на стул перед усопшей, снял перчатку и нервно осмотрелся вокруг. С его стороны было бы очень опрометчиво снова погружаться в бессознательное состояние, когда рядом никого нет, с другой – он понимал, что даже забальзамированное тело не сохранится так долго, как хотелось бы, и каждый час на счету. Тейна матэ глубоко вдохнул и положил ладонь на грудную клетку девушки. Перед глазами моментально промелькнула чёрная завеса с пляшущими цветными пятнами, и через секунду Такута полностью потерял связь с реальностью.

Мо сонно разлепила глаза. За окном ещё стояла ночная темнота, постепенно разбавляемая предрассветными сумерками. Рука ныла навязчивой болью, и девушка потянулась к бутылке почти прозрачной розоватой жидкости, стоящей на прикроватном столике. Жидкость была густой и отдавала не самым приятным кисловатым привкусом. Мо всегда удивляло, как из коричневого растения с резким травяным запахом получается совсем не похожий на него раствор. Впрочем, сейчас её волновало только то, чтобы оно поскорее подействовало. Девушка взглянула на аккуратную белую повязку на руке и, поморщившись, поднялась с кровати и спешно оделась, стараясь не задеть больную руку.

Она спустилась вниз и, переходя на лёгкий бег, выскочила во двор, где уже начиналось ежедневное утреннее построение. Через несколько минут в дверях появился капитан Ри и, поприветствовав присутствующих, принялся зачитывать распоряжения на день. Кто-то получил указание после утренней тренировки продолжить обучение рекрутов, кто-то – патрулировать город, распределившись по районам, кому-то было поручено посетить кузнеца и договориться о плановой проверке состояния оружия. Охотники, как оказалось, много времени посвящали не только отработке боевых навыков, но и развитию дисциплины. Также они были вынуждены выполнять множество разных поручений и работать в городе, чтобы оплатить своё содержание в гильдии. Капитан уверенным голосом озвучил еще с десяток заданий и, покончив с этим, открепил лист от деревянной дощечки. Он повесил его на стену позади себя, чтобы каждый из Охотников мог свериться с расписанием. Все присутствующие по команде бодрым шагом направились к оружейной переодеваться для предстоящей тренировки, а Мо бросилась в сторону капитана.

– Капитан Ри, – выкрикнула она, чтобы привлечь его внимание.

– Чего тебе, рекрут? – равнодушно ответил он.

– Я не услышала распоряжений для себя, – как можно более серьёзно проговорила Мо, – что я должна делать после тренировки?

– Оружие тебе запрещено брать ещё две недели. К прочим тренировкам сможешь приступить в Первый…

– Но это же целых пять дней! Чем же мне заниматься всё это время?

– Уборка территории, – отрезал Ри и указал Мо на небольшой сарайчик, – там ты найдёшь всё необходимое. Подробные инструкции получишь у тейна Гатиро, его кабинет справа от лестницы рядом со спуском в подвал.

– Но… – Мо почувствовала приступ тревоги и злости, но не успела договорить.

– Приступай, рекрут, – отчеканил Ри и, отвернувшись, направился к оружейной.

– Тейна Гатиро? – девушка дважды постучала в дверь и осторожно заглянула за неё.

– Здравствуй, – полный мужчина с густыми каштановыми волосами с проседью удивлённо вскинул брови и приветливо улыбнулся, – чем могу помочь?

– Я новый рекрут. Меня направил капитан Ри. – Мо старалась говорить уверенно, но чувствовала, что её слова звучат будто бы из уст напуганного ребёнка.

– Ну ничего себе. – Гатиро отставил пиалу с чаем и неуклюже выбрался со своего места, протянув Мо руку для рукопожатия: – Добро пожаловать к Охотникам! Как тебя зовут?

– Мо. – Девушка почувствовала тепло большой шершавой ладони и неуверенно сжала руку в ответ.

– Приятно познакомиться! Я Гатиро, заведующий хозяйством. Покупки, порядок – всё моя заслуга! Да и вообще я тут, можно сказать, главнейшая фигура! Ну, помимо Кару, моей жены, – она отвечает за все эти сложные расписания и ведёт бюджет. Она тебе точно понравится! – Гатиро гулко и низко рассмеялся, а затем развернулся к столу: – Так, посмотрим, – он засуетился и взял в руки большой лист бумаги с аккуратно расчерченной таблицей, – ага, Мо, нашёл! В Третий, посреди недели, в особняке немного дел: нужно подмести дорожки, завести часы в гостиной, протереть пыль и помочь повару прибраться после завтрака, обеда и ужина. После полудня встретишься с Охотниками Таем и Кэхо и отправишься в город, помочь привести в порядок с шестой по девятую улицу.

– Привести в порядок?

– Подмести брусчатку и помочь лавочникам, если им что-то потребуется. Инвентарь найдёшь в красном сарае недалеко от тренировочной площадки…

– Да, я видела, – разочарованно кивнула Мо.

– Я чем-то ещё могу тебе помочь? – заботливо улыбнулся Гатиро.

– Ну, если вы вдруг не исцелите мою руку, а заодно и бесконечное презрение капитана ко мне… То, пожалуй, нет, – усмехнулась Мо.

– Не падай духом, малышка, – склонил голову мужчина, – думаю, все тебя очень быстро полюбят. Мы здесь как семья!

«Странное, однако, семейство», – подумала Мо и, натянуто улыбнувшись, помахала рукой и вышла из кабинета.

Приветливое радушие Гатиро немного рассеяло её обиду, да и услышать имя уже знакомого Кэхо было приятно. Во всяком случае с тем, кого знаешь, выполнять скучную и неприятную работу чуть веселее. Конечно, с Кэхо они были совсем мало знакомы, и Мо знала его скорее как друга Аро, иногда появлявшегося из ниоткуда с остроумными шутками и безграничной самоуверенностью. Но всё же она с нетерпением ждала встречи с ним и ещё одним Охотником, чтобы скрасить это отвратительное утро и хотя бы выбраться в город.

Вооружившись перчатками и метлой, Мо вышла из пыльного сарая и направилась к дорожкам. Проходя мимо тренировочной площадки, она на минуту остановилась и посмотрела на капитана, отрабатывающего с бойцами вертикальный замах. Маленькая девочка внутри неё всё ещё видела в нём того героя с широкой обворожительной улыбкой и безупречной техникой боя, но сейчас это восторженное восхищение перекрывали обида и раздражение. Как назло, капитан повернулся в её сторону, но скользнул по девушке взглядом, будто её и вовсе там не было, а после вернулся к тренировке. Мо безумно злило, что он словно специально относится к ней как к глупому ребёнку, ведь с остальными бойцами он обращался приветливо и даже с некоторой заботой, хоть и старался сохранять строгость. Да ещё и вверил ей самую дурацкую работу, будто бы она пришла сюда заниматься бытовой рутиной, а не становиться первоклассным бойцом. «Ничего, я заставлю его себя уважать», – подумала Мо и крепче сжала рукоять метлы, подняв перед собой столб пыли, смешавшийся с уже разогревшимся летним воздухом.

Потратив чуть больше положенного времени на основные поручения, Мо отправилась на обед в уже почти опустевшую столовую и быстро влила в себя овощной суп. Теперь ей предстояло помочь молчаливому повару протереть столы и вернуть всю посуду на кухню. Хвала Двенадцати, что Охотники были неплохо дисциплинированы и воспитаны, а потому сами относили свои тарелки в специально отведённое место.

Дальше Мо предстояло наконец-то отправиться в город. Поначалу она боялась, что не впишется в компанию двух уже прижившихся Охотников, но Кэхо был, на удивление, рад её видеть, а незнакомый ей Тай оказался настолько угрюмым и скептичным, что ребята быстро переключились на лёгкую беседу друг с другом, стараясь не пересекаться с его колким взглядом. Работа в городе оказалась сложнее, чем Мо её себе представляла, потому что торговцы, хоть и были приветливы и учтивы с Охотниками, дёргали их по любому поводу почти каждые пять минут, прося помочь что-то донести, убрать случайно разбитую неловким покупателем вазу и выполнить ещё сто и одно поручение «первостепенной важности». К Мо почти никто не обращался, и она чувствовала себя незаметной тенью, но, замечая это, Кэхо то и дело подзывал её помочь ему перенести тяжёлый ящик с невыносимым «ароматом» свежей рыбы или отправлял узнать, что нужно старому лавочнику, уже манящему их размашистым жестом. И несмотря на ощущение собственной бесполезности, Мо отчётливо ощутила, как почтительно люди относятся к Охотникам и какую благодарность они проявляют за любую, даже незначительную помощь.

После ужина и вечернего построения Мо, пошатываясь от усталости, направилась к лестнице. В гостиной её окликнул старый знакомый Аро.

– Мо! – Он подскочил к ней, расплываясь в широченной улыбке. – Ну что, как твой первый день?

– А по мне не видно? – устало усмехнулась Мо. – Такое чувство, что я нашла работу уборщика, а не вступила в Охотники.

– Не беспокойся, – парень осторожно хлопнул её по плечу и перешёл на громкий шёпот, – капитан любит испытывать новичков. Главным образом тех, кто кажется ему особенно дерзким. А ты у нас с характером!

– Это уж точно, – недовольно пробурчала Мо.

– Потерпи недельку, – снова улыбнулся Аро, – потом станет легче, обещаю! Хочешь к нам? Мы сегодня читаем. – Аро кивнул в сторону десятка бойцов, устраивающихся на ковре и подушках недалеко от камина. – Легенда о призраке с запада, говорят, очень жуткая!

– Спасибо, Аро, но я очень устала, – вздохнула Мо.

– Конечно, ничего страшного, – рассмеялся парень, – нужно время, чтобы привыкнуть. Поверь, скоро ты почувствуешь себя как дома!

– Надеюсь, – устало вздохнула Мо и поплелась вверх по лестнице.

Следующие дни слились в одно серое пятно из пыли, листьев на городских дорожках, шуршания метлы и запаха варёного батата. После тяжёлого дня и уборки приходилось также выходить на вечернюю пробежку по лесу, и Мо, хоть и была хорошо подготовлена, периодически отставала и, спотыкаясь, теряла концентрацию из-за навалившейся усталости и недосыпа. Но были и маленькие радости: например, узнав, что Мо больше всего ненавидит возню с грязной посудой, Гатиро позаботился, чтобы напротив этой строчки в расписании всё время появлялось чьё-то другое имя. Вместо этого он нашёл для девушки куда более необычную работу – Мо должна была помогать проповеднице Р’эхо. Та большую часть времени пропадала в библиотеке, и поначалу Мо относилась к ней с некоторым скепсисом. Какой толк от проповедницы в особняке Охотников? Как будто здесь кто-то недостаточно знает о Двенадцати! Но, проведя с ней некоторое время, Мо начала замечать, что женщина много времени уделяет совсем не религиозным делам.

– Что это такое? – с любопытством протянула Мо, ставя на пол тяжёлую коробку, доставленную в особняк утром.

– Альбомы и акварельные краски. – Проповедница взяла с коробки лист с описанием содержимого и принялась ставить галочки напротив каждого пункта. – Набор кистей, два тома по астрономии, нотная грамота и пятитомник «Весёлых сказаний с юга» от Рождённого под знаком Лисы.

– А зачем нам всё это? – непонимающе захлопала глазами Мо.

– Ко’Хави скучает по рисованию, братья Вахаку заинтересовались звёздами после того, как познакомились с учёными из обсерватории. Ну а сказания – для всех. Чтобы не скучали.

– Разве это не отвлекает Охотников от стремления к своей главной цели? – нахмурилась девушка.

– Двенадцать завещали никогда не терять своего лица, что бы ни случилось. Думаешь, война с чудовищем должна заставлять людей отказываться от того, что им дорого?

– Мне казалось, в этом весь смысл…

– Дорогая, вокруг много смыслов, – улыбнулась Р’эхо. Каждый из них важен. Отрекаясь от них, ты теряешь часть себя. А кто пойдёт сражаться, если тебя самого не будет?

Мо на секунду задумалась, а затем фыркнула и направилась к стеллажам с книгами, чтобы протереть их от пыли.

Уже к концу недели подъёмы в пять утра начали входить в привычку, и голова уже не так сильно гудела в течение дня. В Седьмой, последний день недели, традиционно не было тренировки. Поэтому в особняке царила спокойная атмосфера, что позволяло Мо немного расслабиться и впервые за неделю почувствовать себя отдохнувшей. Вечером того же дня она спустилась в столовую на ужин, и вместо привычно стучащих ложками по тарелкам уставших бойцов она увидела там настоящий праздник – на столах было куда больше ароматных блюд, чем обычно, возле них стояли бочки эля, а сами Охотники вели себя развязно и весело хохотали, развалившись на лавках и коврах и беседуя между собой.

– Эй, малышка! – окликнул её знакомый голос, и, повернувшись на звук, Мо увидела Кэхо в компании десятка других Охотников, сидящих на подушках вокруг большой бурлящей колбы с курительными трубками и ароматным дымом.

– Присоединяйся, – поманил её один из парней, и девушка скромно присела на подушку рядом с Кэхо.

– А что здесь происходит? – спросила она.

– Ну, во-первых, кто-то занял моё место, – послышался из-за её спины голос Аро, который с картинно скривлённой улыбкой кинул подушку рядом с Мо и опустился рядом, – а во-вторых, вечером Седьмого мы всегда отдыхаем. Иногда даже слишком активно, – улыбнулся он, вызвав волну смеха у окружающих.

– Что, прямо перед началом недели? – удивилась Мо.

– А это особенность закалённого характера Охотников, – проговорил Кэхо, – не спать всю ночь, заливаясь элем, и не проспать тренировку в Первый!

– Или проспать, чтобы капитан не заметил, – саркастично пробормотал капитан Ри, возникший из ниоткуда и опустившийся на подушку с другой стороны круга, прямо напротив Мо. Он принял от одного из парней длинную гибкую трубку и затянулся дымом. Ребята звучно рассмеялись и снова принялись что-то обсуждать.

Мо сидела, поджав под себя ноги, и разглядывала присутствующих, слушая их истории и неловко улыбаясь. Её то и дело накрывали волны трепетной радости оттого, что она сидит среди Охотников прямо как одна из них, и даже капитан здесь и не кидает на неё испепеляющих взглядов. Впрочем, он по-прежнему почти не замечал её, но хотя бы не бросал в её сторону презрительного «рекрут» и не отдавал унизительных распоряжений.

– Как твоя сестра? – спросил один из Охотников своего загорелого приятеля, и все присутствующие устремили на него любопытные взгляды.

– Ей вроде получше, во всяком случае уже может сама ходить, – вздохнул он, отхлебнув из кружки, стоящей на полу рядом с ним, – но мне кажется, она чувствует себя покинутой сейчас. Родители так озабочены скорым рейдом, что сестрёнка для них как будто бы обуза. Они совсем невнимательно относятся к её успехам.

– Думаешь, им наплевать? – озадаченно спросил его сосед слева.

– Не наплевать, – парень посмотрел куда-то в пустоту, – но мне кажется, что они верят, что через какие-то полгода она совсем поправится и заживёт обычной жизнью, а вот меня они могут уже и не увидеть.

– А ты как думаешь – увидят? – выдохнул дым капитан Ри, пристально посмотрев на парня.

– Я настроен на лучшее, но трезво оцениваю реальность… Ну как, сейчас не очень трезво, – он поднял кружку и усмехнулся, – но я понимаю, что исход может быть любым, хоть я и собираюсь выложиться на полную. В нашем деле смерть становится чем-то вроде простуды. Ты знаешь, что можешь подхватить её, если не будешь осторожен. И надеваешь шарф потеплее, но никто не застрахован подцепить эту дрянь от кого-то на улице…

– Но это не повод, – проговорила Мо и запнулась, увидев, как все перевели взгляды на неё, – не повод для других людей забывать о реальном мире.

– Что ты хочешь сказать? – посмотрел на неё Аро.

– Я имею в виду, что каждый из нас одинаково готов стать героем и погибнуть в бою. Ну… ты в себе уверен на девяносто девять процентов, но вдруг именно этот один процент окажется твоим? Ошибка или случайность… Но не узнаешь, пока не попробуешь, правда ведь? – Несколько Охотников неуверенно кивнули головами. Боковым зрением Мо заметила, как капитан уставился на неё пристально оценивающим взглядом. – Бросать вызов смерти, но уважать её как равного соперника – я считаю, что это одно из главных умений хорошего бойца. Но другие люди… – девушка окинула взглядом присутствующих, – мы не должны вешать на них ответственность за свой выбор, а они взамен должны проявить силу духа и отпустить нас, даже если мы им дороги. Зная, что твой близкий сделал этот выбор, но продолжая душить его своим беспокойством, ты ведь тянешь его назад…

– Ну не знаю, мне помогает поддержка моего отца, – пожал плечами Кэхо, – я рад, что он ждёт меня где-то там.

– Да, но разве ты ничего не чувствуешь, когда представляешь его в день твоего рейда?

– Чувствую, – потупил взгляд Кэхо, – можно сказать, чувствую себя виноватым. Ему будет очень тяжело, – он поднял глаза на Мо.

– И это одна из причин, которая будет отдалять тебя от пещеры на ещё один шаг. На её пороге ты должен отказаться от всего, что тебя держало. Только приняв то, что ты можешь не вернуться назад, ты полностью отдашься своему делу. И именно это, возможно, поможет тебе вернуться.

– Я так не думаю, – нахмурился один из парней, отхлёбывающий эль прямо из кувшина, – всегда должно быть что-то, к чему ты вернёшься. Это ведь будет твоя цель, то, что поможет тебе осознать важность этой победы. Чтобы совершить её ради того, что любишь.

– А я согласен, – внезапно подал голос Ри, – думаю, если любовь и есть, то она в свободе. В свободе отпускать и знать, что всё, что ты любил, без тебя никуда не исчезнет.

Мо округлила глаза, но постаралась не подать виду, что удивлена неожиданной поддержкой капитана.

– А у вас получилось отпустить то, что было для вас важно, капитан? – спросил его Аро.

– Для меня важно моё дело, – Ри улыбнулся уголком рта, – а так я уже давно ни к чему не привязывался. Ну, кроме вас, ублюдков, – парни заулыбались в ответ, – но, как видите, я сам вожу вас в гости к этой твари. Это ли не любовь?

– Думаю, за это надо выпить, – прокричал кто-то с другой стороны круга, и ребята, подняв кружки, звонко чокнулись друг с другом, едва не уронив колбу с горячей бурлящей жидкостью и тлеющими углями.

Вечер продолжился очередной весёлой историей, которая быстро увлекла парней, и вот они уже снова хохотали и подтрунивали друг над другом. Мо тоже начала смеяться и отхлёбывать эль из кружки более смелыми глотками. Взгляд начал немного замыливаться, но периодически она замечала, как капитан то и дело поглядывает на неё, а затем снова переводит взгляд на говорящего, внимательно его слушая. Вскоре девушка совсем расслабилась и даже на мгновение ощутила себя на своём месте. Лёгкая сонливость разливалась по телу, смешиваясь с приятным волнением перед завтрашней тренировкой. В очередной раз вспомнив о ней, девушка поднялась на ноги.

– Эй, ты куда? – спросил её один из парней, имя которого она никак не могла запомнить.

– Думаю, мне нужно поспать, – улыбнулась она.

– Да ладно тебе, посиди с нами ещё! – протянул Аро, легонько потянув девушку за штанину широких шароваров.

– Завтра моя первая тренировка, слишком ответственный день! – уверенно отрапортовала Мо и сделала шаг назад, едва не потеряв равновесие.

– Эй, осторожнее там! – рассмеялся Кэхо. – Ну тогда спокойных снов, ре-е-е-крут, – намеренно язвительно протянул он.

– Благодарю, – снисходительно ответила Мо и отсалютовала присутствующим боевым приветствием. Смеясь, они просто помахали ей в ответ, а капитан лишь едва заметно кивнул головой. Может, это эль ударил ей в голову, но Мо показалось, что она разглядела нотки одобрения в его взгляде. Впрочем, думать сейчас она уже почти не могла, поэтому лениво добрела по лестнице на второй этаж и, завалившись на койку в своей спальне, почти моментально уснула.

Подъём выдался не самым лёгким, но приятный трепет в ожидании первой тренировки заставил Мо вскочить с кровати на десять минут раньше положенного. Быстро одевшись и слетев по лестнице вниз, она первой выскочила на построение и вдохнула ещё прохладный утренний воздух. Наконец, выслушав заторможенную от почти бессонной ночи речь капитана, Охотники облачились в снаряжение и вышли на площадку. Раздав указания старшим воинам, Ри приблизился к Мо и ещё троим рекрутам.

– Доброе утро, бойцы, – сухо проговорил капитан, – сегодня отрабатываете перемещение в боевой стойке, – он слегка согнул колени и принял боевую позицию, – спина прямая, ноги присогнуты. Один носок смотрит на противника, другой повёрнут под углом в сорок пять градусов, – разворачивая корпус, он сделал два шага вперёд, – не теряем опорную ось, взглядом держим одну точку перед собой. Таким образом гуляете до конца поля и обратно, пока ноги не отвалятся. Всё понятно? Тогда марш!

Стойка давалась Мо довольно хорошо, и она быстро установила контроль над ногами и корпусом. Всё-таки ежедневные тренировки до вступления в Охотники давали свои плоды, и владеть своим телом получалось неплохо.

– Мо, как ты так держишь равновесие? – спросил во второй день один из парней. – Я всё время шатаюсь при развороте, – он перенёс одну ногу вперёд и качнулся на месте, еле устояв на ногах.

– Не переноси центр тяжести раньше времени, – задумчиво ответила девушка.

– Да я стараюсь, но никак не могу почувствовать, – тоскливо заметил парень, сделав ещё несколько неуклюжих шагов.

– Слушай, а попробуй напрячь таз!

– Напрячь?

– Ну да, чтобы все мышцы были напряжены аж до поясницы. Только ноги не напрягай.

– Это как вообще? – с недовольным лицом пробурчал парень и поочерёдно согнулся в спине и выпрямил ноги как палки.

– Да нет же, смотри. – Мо встала в стойку и, отодвинув подол расстёгнутой брони, несколько раз напрягла и расслабила ягодицы и пресс.

Парень нахмурился и попытался повторить увиденное, а затем сделал пару более уверенных шагов, в итоге сохранив равновесие.

– Охренеть! – восторженно прокричал он и рассмеялся. – Ты только посмотри, получилось!

На третий день Мо уже быстро перемещалась по площадке, изящно пронося ступню над землёй. Иногда она прикрывала глаза, будто чувствуя, как концы коротких травинок, изредка встречающихся на вытоптанной площадке, касаются её ступней, несмотря на то что подошва кожаных сапог была достаточно плотной. Во время очередного шага Мо вдруг заметила резко возникшую перед ней рукоять копья. Девушка ещё ничего не успела понять, как уже оказалась на земле.

– Плохо работаешь, – послышался со стороны недовольный голос проходящего мимо капитана, – стоять надо так устойчиво, чтобы тебя даже лошадь не могла сбить с ног.

– Это как вообще?! – возмутилась Мо.

– А вот так, – сухо ответил Ри, – стоять нужно крепко, как скала. Но нога должна так скользить, чтобы ни одна травинка под ней не примялась.

– Прямо уж ни одна травинка? Может, и левитировать научите? – с широкой улыбкой съязвил стоявший рядом здоровяк Маунга, наградивший Мо её первой травмой.

– Разговорчики в строю! – прикрикнул на него Ри. – Чудовище с тобой шутить не будет. И от стремления к совершенству ещё никто не умирал!

Утром Четвёртого капитан остановился в стороне от рекрутов и несколько минут наблюдал за их тренировкой. Затем он подозвал их к себе и распорядился:

– Значит, так: вы двое, туда, к забору, будете учить правильный хват, Аро вам всё объяснит. Ты, – он бросил взгляд на Мо, – продолжаешь отрабатывать стойку.

– Что? Но почему? – негодующе спросила Мо, краем глаза заметив, что другие два рекрута удивились не меньше её.

– Потому что у тебя травма, там от тебя толку не будет.

– Так дайте мне одноручник! – возмутилась девушка.

– И что ты с ним будешь делать? В бою тебя за секунду сожрут вместе с твоим одноручником. Тренируй стойку. – Капитан уже было развернулся, чтобы отправиться дальше, но Мо подскочила к нему и обошла с другой стороны.

– Капитан, это несправедливо! Моя стойка выглядит не хуже, чем у других, – она бросила взгляд на рекрутов, – я должна тренироваться наравне со всеми, чтобы не отставать.

– Я что, неясно выр…

Капитан не успел договорить, как откуда-то возник Аро с потёртым мечом в руках.

– Пусть возьмёт «бастард», капитан, – он протянул меч Ри, – у нас как раз есть парочка. Он облегчённый, а по качеству – почти полноценный полуторник. Можно и с одной руки начать!

– Чтобы я её потом месяц переучивал на двуручный хват? – прошипел капитан.

– Я вообще начинал с одноручника, и ничего. Помните? – Аро улыбнулся и посмотрел на Ри.

– Облажаешься – будешь полгода ходить в стойке и мести дорожки, – прорычал капитан и, грубо всучив девушке меч, удалился в другой конец поля.

– Спасибо. – Мо подошла к Аро и улыбнулась.

– Чего спасибо-то, – рассмеялся Аро, – теперь придётся тебе спуску не давать, а то ещё по шапке из-за тебя получу.

– Буду стараться, тейна Аро! – Мо отсалютовала и побежала в сторону отведённого им места, поманив за собой остальных рекрутов.

Вскоре успехи Мо немного сбавили темп – меч всё же был достаточно тяжёлым, чтобы научиться обращаться с ним одной рукой. Пока другие рекруты были сосредоточены на отработке правильного хвата, Мо всё время отвлекалась на ноющую боль в кисти и постоянные проблемы с равновесием из-за массивности клинка. Поначалу она опасалась, что Аро будет давать ей поблажки из-за их дружбы, но он оказался на удивление объективным и талантливым тренером, и, если ей не удавалось какое-то задание, он не пускал её на следующий этап, даже если другие рекруты уже были к нему готовы. Поначалу это злило Мо, и иногда ей хотелось в слезах убежать с площадки или заехать этому зазнавшемуся уроду по зубам, но, если в случае со стойкой она знала, что её результат лучший, то сейчас она действительно чувствовала свои пробелы и искренне старалась заполнить их.

Наконец мучительные две недели закончились, и врач позволил Мо использовать вторую руку на тренировках. Конечно, до полного заживления и снятия жёсткого фиксатора было ещё долго, но Мо удалось убедить его, что сражаться она пока не будет и сосредоточится на других упражнениях.

Держать меч с несгибающимся указательным пальцем было тем ещё удовольствием, но Мо наконец-то смогла начать отработку нормального двуручного хвата, а вскоре и вовсе получила разрешение заняться замахами. Проходя мимо исполинских тренировочных манекенов с длинными и утяжелёнными конечностями, Мо ужасно хотела попробовать себя в сражении с ними. Она живо представляла, как будет огибать тяжёлую лапу и наносить удар в бедро или рёбра. Но пока у неё не было на это разрешения, а потому ей оставалось только злиться, глядя, как рекруты Кими и Анго уже вовсю дубасят набитые травой манекены, поднимая ароматную пыль в раскалённый полуденный воздух. Но Мо успокаивала себя тем, что ещё успеет наверстать упущенное, если будет усердно тренироваться.

– Эй, ребята, – Аро нагнал Мо на вечерней пробежке. Кэхо бежал рядом и приветственно помахал другу. – У меня есть новости!

– И какие же? – Мо прищурилась, повернувшись к запыхавшемуся Аро, который смахнул пропотевшую светлую чёлку со лба.

– Как вы помните, рейд через месяц…

– Ну да, мы уже готовим тебе секретный прощальный праздник, – усмехнулся Кэхо, – абрикосовый пирог и всё такое…

– Ага, – закатил глаза Аро, – короче, я решил не идти.

Мо и Кэхо так резко затормозили, что бежавшие позади Охотники подняли недовольное ворчание, едва не врезавшись в них.

– В смысле – не идти? – захлопала глазами Мо, отходя с тропинки и пропуская бегущих вперёд. – Ты же здесь уже больше года!

– Разве ты не ждал этого рейда больше всего на свете?! – вскинул руки Кэхо.

– Ждал, – кивнул Аро, – но я много занимался с рекрутами в последнее время. А когда кого-то учишь, видишь свои косяки. Я думаю, что ещё не готов и мне нужно взять дополнительный год тренировок.

– Да ты с ума сошёл! – зашипел на него Кэхо. – Ты же один из лучших в своём потоке! Если ты не готов, то кто вообще готов?!

– Аро, ты хорошо подумал? – озабоченно спросила Мо, коснувшись ладонью его плеча. – Мы видели тебя в деле. Я уверена, ты бы справился.

– Я не пришёл просить совета. – Аро посмотрел на них спокойным и будто немного тоскливым взглядом. – Я принял решение. И надеюсь, что вы меня поддержите. И к тому же… – он посмотрел на Мо, и ей показалось, что она разглядела в его глазах проблеск чего-то очень тёплого и радостного, – на следующий год мы отправимся в рейд все вместе. Я, Кэхо… и ты. Разве не здорово?

– Вообще звучит неплохо, – нахмурился Кэхо, – тебе, конечно, виднее, но я даже не знаю, каким надо быть психом, чтобы отсрочить свой рейд на целый год. Я бы сошёл с ума от нетерпения!

– Ну тебе тоже год ждать, так что будем сходить с ума вместе! – рассмеялся Аро.

– Вы так и будете стоять? – прокричал им кто-то из бегущих, и ребята торопливо вернулись в строй под размеренный топот сапог по вытоптанной лесной тропе.

– Ты ни черта в этом не смыслишь!

Вечером одного из Седьмых Мо подсела за стол в освещённой тёплым светом столовой. Капитан сегодня был на удивление разговорчив, и в данный момент практически орал на одного из парней, громко опустив кружку на стол.

– Я думаю, вы перегибаете, тейна Ри, – процедил «обвиняемый» сквозь зубы, – я всего лишь говорю, что ваше мнение не эталонно, а для некоторых вообще оскорбительно.

– В чём дело? – прошептала Мо, подсев к Кэхо.

– Парни завели разговор о северных провинциях. А он чего-то взбесился. Впрочем, ничего нового.

– Мы теряем людей и деньги, чтобы оттянуть время, – не унимался Ри, – но север рано или поздно сгниёт, и им всё равно придётся оттуда убраться!

– Но ведь люди живут там столетиями, – осторожно вставила Мо, – там ведь их дом и их культура…

– Я в курсе, – процедил Ри, обернувшись в сторону девушки, – но культуру можно увезти с собой хоть на край света, а дом всегда можно построить заново.

– Неужели вы не понимаете, как важно сохранять традиции своего народа? – вмешался зачинщик спора Атами.

– Мы все – один народ, – выдохнул Ри, – и пока они сражаются за свой бесперспективный клочок земли, вся остальная Охайя лишается огромного количества ресурсов! Хотя они давно могли бы уйти на запад и построить десятки таких же поселений, только без обвалов, заморозков и голода.

– Не все воспринимают это одинаково, – снова вмешалась Мо, – для многих важно их происхождение. – Ри попытался её перебить, но она повысила голос, не дав ему этого сделать. – Вы прекрасно знаете, что многие не хотят забывать о своём доме. В этом и смысл объединённого королевства – помогать решать проблемы всех людей, даже если это многого требует. Разве нет?

– А ты дело говоришь, – посмотрел на неё споривший с капитаном Атами, – и я вам изначально это и пытался сказать, тейна Ри.

– Мы не можем рассматривать личную проблему каждого, – процедил капитан, – если ты сам выбираешь жить на земле, которая тебя убивает, это не должно быть проблемой других. О происхождении вообще нужно думать в последнюю очередь, кого это сейчас волнует? Может, – Ри повысил голос, приблизившись к Атами так близко, что тот, вероятно, мог почувствовать его хмельное дыхание, – ты как-то иначе относился бы к человеку, узнай ты, что он с севера, востока или запада?

– Нет, – спокойно ответил Атами, – и я не думаю, что в этом диалоге есть смысл. Мы говорим о разных вещах.

– Мир сходит с ума в этой идиотской погоне за справедливостью. – Капитан отвернулся и залпом опрокинул кружку эля, небрежно наполнив её снова из стоящего рядом кувшина. – Пойду подышу воздухом.

Спустя пару минут после его ухода напряжение спало, и Охотники снова вернулись к непринуждённой беседе на менее серьёзные темы. Мо сидела на краю скамьи, пытаясь вникнуть в диалог, но что-то не давало ей покоя, и спустя примерно полчаса она незаметно встала и выскользнула из столовой. Обойдя гостиную, она двинулась к выходу на тренировочную площадку и заметила силуэт капитана, облокотившегося на изгородь и уставившегося куда-то в сторону леса немигающим взглядом. Она неторопливо подошла к нему и встала рядом.

– Тейна Ри, всё в порядке? Вас долго не было, – неуверенно начала она.

– В порядке, – сухо отрезал капитан, через минуту он повернул голову в сторону Мо и язвительно спросил: – А ты пришла, чтобы снова вставлять свои невероятно важные ремарки?

– Я думала, у нас свобода слова, – парировала девушка. Заглянув капитану в глаза, даже в неярком лунном свете, она заметила, что он просто нечеловечески пьян. Это можно было понять даже по ритмичному пошатыванию его корпуса из стороны в сторону, – вам не стоит поспать перед завтрашней тренировкой? Кажется, вы много выпили.

Капитан глубоко вдохнул носом и, отстранившись от ограды, неловко повернулся вокруг своей оси и сделал несколько шагов по кругу.

– Знаешь, что меня бесит? – озлобленно начал он, – такие, как ты. Вы всегда всё знаете лучше всех. Всегда спорите и никогда не подчиняетесь. – Мо поджала губы, тревожно глядя на Ри. – Везде лезете со своим мнением и рвётесь всё делать раньше всех и лучше всех. Кажетесь себе умными и сильными, а на деле – маленькие самоуверенные махаки, Двенадцать вас разбери.

Девушка сжала кулаки и затаила дыхание. Эти слова задели её сильнее, чем она могла предположить. Она смотрела на человека, на которого равнялась все эти годы, который вдохновил её прийти сюда и стать чем-то большим, чем она сама. И она всегда верила, что она и есть это большее, что её рвение и воля преодолеют всё. Но Ри словно не видел этого, и это с каждым днём ранило Мо всё сильнее. Неожиданно капитан приблизился к девушке и грубо схватил её за плечо:

– И таких ублюдков сложнее всего терять. – Сердце девушки заколотилось с удвоенной силой, а Ри продолжил: – Такие становятся лучшими, к таким невозможно не прикипеть. – Его язык слегка заплетался, и некоторые слова давались ему с трудом, но он продолжал озвучивать свой неудержимый поток сознания: – Но они всё равно умирают. Они, тэко, кого ты воспитываешь целый год, кто мог бы свернуть горы, идут умирать, и ты сам ведёшь их туда.

– Но зачем вы тогда всё это делаете?

– Зачем? – капитан растерянно огляделся по сторонам. – Затем, что я в них верю. До сих пор верю, что они справятся, что каждый из них справится.

– Тогда почему вы не верите в меня? – выкрикнула Мо, скинув его руку со своего плеча и сделав шаг назад.

– Что? – растерянно пошатнулся Ри.

– Почему вы продолжаете смотреть на меня так, как будто меня не существует? Я делаю всё, чтобы вы поверили и в меня, но я по-прежнему пустое место для вас!

Ри неуклюже наклонился и, подняв с земли дальновидно принесённую кружку с элем, отхлебнул из неё.

– Тебя нужно испытывать, – ответил он, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Чушь! Вы видели, как я справилась с первым испытанием! Видели, как я работаю, видели, что у меня получается! Я знаю, что уже умею достаточно, чтобы ко мне относились хотя бы так же, как к остальным! – Голос Мо будто бы прорвался наружу, высказывая все обиды, накопившиеся в ней за последний месяц. Может, на руку сыграло состояние капитана, в котором он казался уязвимее, чем обычно, а может, усталость за неделю спровоцировала этот эмоциональный всплеск, но девушка наконец-то ощущала, что может сказать всё, что так долго держала в себе. – Так в чём дело, капитан?

Ри снова подошёл к Мо и заглянул ей в глаза. Его подёрнутый пеленой взгляд был наполнен не горделивой уверенностью, к которой все привыкли, а отчаяньем и пустотой. Красноватые белки блестели то ли от алкоголя, то ли от влажности.

– Через неделю я поведу своих людей умирать. Как и год назад, как и десять лет назад. А через год я поведу умирать тебя.

– И после этого вы говорите, что верите в нас? – Мо почувствовала, как на её глазах выступают слёзы.

– Я слишком сильно верю, Мо. – У девушки внутри всё похолодело от того, что он впервые назвал её по имени. – Десять лет назад я основал гильдию, которая должна была приносить деньги, чувство безопасности и уважение в глазах горожан и двора. О, тьма, если бы ты знала, сколько золота течёт сюда с оплаты наёмной работы, с пожертвований, сверху! Знала бы ты, как сильно нас, тэко, уважают в этом городе, а то и на всём континенте! – Каждое слово давалось ему с таким трудом, что невозможно было спокойно смотреть ему в глаза. – Только это не приносит ничего хорошего. Десять лет назад я пообещал себе, что не буду привязываться и буду просто выполнять свою работу. И каждый проклятый год я нарушаю это обещание! – Он перешёл на хриплый крик. – И я не хочу через год снова видеть, как умирают люди, которых я, будь они прокляты, снова успел…

Капитан закашлялся и отклонился в сторону, упершись руками в невысокую изгородь и тяжело дыша. Мо будто бы приросла к земле и не знала, что сказать. Сверля глазами землю, она наткнулась взглядом на оставленный кем-то меч, лежащий в пыли неподалёку.

– Эй, капитан, – проговорила она. Ри лишь слегка развернул голову, глядя на девушку боковым зрением. Мо подхватила с земли меч и запрыгнула на забор, найдя равновесие и удобно усевшись на нём. – Я расскажу вам историю.

– Чего? – пробубнил капитан, непонимающе взглянув на неё.

– Много лет назад в мире жил воин. Только о том, что он воин, он не знал, пока не встретил… героя. Им был молодой боец, как обычно, тренировавшийся во дворе. Может, он совсем не считал себя героем, но для воина он им был. Когда они встретились, герой помог воину понять, кто он и для чего был создан Двенадцатью.

Капитан выпрямился и сосредоточенно посмотрел на девушку, вглядываясь в её черты, скрытые ночной темнотой.

– И я думаю, что тот, кто помогает другим понять, кто они, – и есть настоящий герой. Даже если ему это даётся через боль. – Мо спрыгнула с ограды и поставила меч рядом, а затем направилась к особняку. – У нас серьёзная неделя впереди, капитан.

Церемония Туманако проводится в предпоследний день августа. С Первого Языка название церемонии переводится как «Ожидание», и в этот день Охотники провожают в дорогу тех, кто в этом году отправляется в рейд. Чтобы получить это право, Охотник должен проучиться в гильдии не менее года и получить одобрение лично от капитана, показав идеальный результат на финальных испытаниях. Церемония славится своей красотой – новобранцы и бойцы, ещё не готовые отправиться в рейд, готовят впечатляющий праздник с роскошным столом, абрикосовыми пирогами и лучшим пшеничным элем во всей Маре. По традиции каждый Охотник может провести здесь время за разговорами со своими друзьями, весельем и танцами до упаду. Конечно, лишний раз сразиться друг с другом или отработать пару приёмов не возбраняется, но традиционно считается, что церемония создана для того, чтобы на время полностью освободить разум от усвоенного за год, чтобы утром проснуться и окончательно уложить все знания в голове. Единственный запрет, действующий на празднике, – это прощание. Ни один из уходящих в рейд не должен прощаться, а остальные бойцы не имеют права делать это в ответ. И хотя эта церемония все десять лет становилась последней для каждого из ушедших, принято верить, что в этом году команда вернётся победителями и принесёт голову чудовища, снова распив по кружке эля с добрыми друзьями.

Туманако проводится во дворе гильдии, где бойцы обычно тренируются. Вечером того дня Мо стояла у изгороди в компании уже полюбившихся Аро и Кэхо и восторженно смотрела на многочисленные свечи, которыми был усыпан двор. В воздухе стоял аромат поджаренных овощей, эля и выпечки, а с небольшой импровизированной сцены лилась приятная традиционная музыка. Мо удалось поговорить с несколькими бойцами, и это её очень воодушевило – было так интересно узнать их истории! Например, она здорово разговорилась с Нау – тем темноволосым парнем, с которым они беседовали в её первый Седьмой в гильдии. Он рассказал ей, как полтора года назад его младшая сестра по нелепой случайности попала под колесницу и потеряла возможность ходить. Для него было очень сложно решиться всё-таки вступить в гильдию. Хотя он уже давно принял решение, оставить сестру и родителей в таком положении было бы просто бесчеловечно. Тем не менее он пересилил себя, хотя и не мог отказать себе в удовольствии навещать семью как можно чаще и по возможности помогать им заработанными деньгами. Ему и вовсе казалось, что благодаря его уходу из дома сестра быстрее пришла в себя и вновь встала на ноги. Может, силы ей придавала злость на родителей, которые в последние пару месяцев так беспокоились о сыне, что совсем о ней забыли. А может, чтобы не подвести брата, который в её глазах всегда был героем. Мо с радостью выслушала Нау и, традиционно склонив перед ним голову, прошептала: «Скоро увидимся, тейна», на что парень улыбнулся и, поклонившись, ответил: «До скорой встречи, хинэ». Пообщавшись с ещё парой воинов, Мо вернулась к друзьям, обособившимся в стороне и жующим ароматные булочки со сладким сыром.

– Мне нравится быть частью всего этого, – поделилась с друзьями Мо.

– Значит, не жалеешь, что вступила к нам? – улыбнулся Аро.

– Нет! А ты не жалеешь, что не идёшь в рейд в этом году? – Она легонько толкнула его в бок.

– Может, совсем немного… – Он повернулся к Мо и Кэхо и окинул их взглядом. – Но я уверен, что это того стоит! Я рад, что смогу провести ещё один год с вами.

– А мы рады, что ты остаёшься. Правда, брат, – Кэхо сказал это с такой серьёзностью, которой от него обычно не приходилось ждать. – Так ведь, Мо?

– Ещё бы! – Девушка с энтузиазмом кивнула, но уже через мгновение снова устремила взгляд в толпу, пестреющую в свете свечей.

– Эй, чего ты там всё высматриваешь? – заботливо обратился к ней Аро.

– А… Да вот думаю, оставили ли они что-то от абрикосового пирога?

– Тьфу, ну так я пойду посмотрю! Кэхо, тебе тоже захватить?

– Если получится, – усмехнулся Кэхо.

Когда Аро скрылся в толпе, Кэхо, не отрывая взгляда от веселящихся Охотников, слегка наклонился к Мо и негромко проговорил:

– Не всматривайся, ОН не придёт. – Девушка повернулась и изумлённо посмотрела на него, однако Кэхо продолжил смотреть куда-то вдаль и невозмутимо говорить: – Он никогда не приходит.

Мо помедлила, а затем кивнула и перевела взгляд на Аро, уже бежавшего к ним с тремя отвоёванными порциями пирога, источавшего стойкий фруктовый запах позднего лета.