– Клянусь мертвыми! – простонала Рикке.

Она приподнялась на локтях, попыталась сдуть с лица спутанные пряди волос, но ничего не вышло – пришлось убирать пальцами. Плотно зажмурив от света слезящиеся глаза, она принялась очень осторожно, крошечными шажочками, разлеплять сперва только один.

Она лежала на постели, со сбившейся вокруг бедер простыней. Одна нога торчала наружу – Рикке поняла, что это ее нога, потому что смогла пошевелить пальцами. На ней не было никакой одежды, если не считать рубашки, один сбившийся в гармошку рукав которой еще оставался на ее запястье, а остальное распростерлось поперек кровати, словно флаг, сигнализирующий поражение.

Нахмурившись, она перевела взгляд с рубашки дальше на окно, потом рывком поднялась на кровати, оглядываясь по сторонам.

Где она, черт подери?!

Комната была просторной, словно пиршественный зал в замке вождя, перед огромными окнами колыхались акры богато окрашенной материи. Далекий потолок был весь изукрашен золочеными листьями, мебель отполирована до слепящего блеска, дверь такая высокая, что подошла бы и великану, с дверной ручкой в виде солнца Союза.

Ручка повернулась, и дверь распахнулась, содрогнувшись, словно ее открыли пинком.

В комнату вошел некто, держа в одной руке кренящийся серебряный поднос, по поверхности которого опасно скользили расставленные предметы. Его малиновый камзол, тяжелый от золотого шитья, был распахнут, открывая полоску бледной и слегка волосатой груди и живота. Он медленно развернулся к кровати, яростно сосредоточившись на том, чтобы держать поднос в равновесии.

Это был кронпринц Орсо.

– Ох.

Рикке почувствовала, как ее брови задираются куда-то на лоб. Потом на нее внезапно нахлынуло воспоминание о том, как закончился вчерашний вечер.

– Ох…

Она собралась было прикрыться, но теперь в этом не было особенного смысла, так что она попросту шлепнулась обратно на кровать, раскинув руки.

– Ты проснулась! – сказал он, улыбаясь во весь рот.

– Как скажешь… – прохрипела она. – Сколько я вчера выпила?

– Все, что было, кажется. – Он горделиво поставил поднос на кровать рядом с ней. – Я принес тебе яйцо.

Она слегка приподняла подбородок, чтобы взглянуть на блюдо. В животе у нее было отнюдь не спокойно с самого момента поединка Лео, а сейчас спокойствия там было еще меньше, чем когда-либо.

– Отлично. Ты небось еще и сам его приготовил?

– Нет смысла быть кронпринцем, если делать всю тяжелую работу самому. Однако смотри: я донес его от двери до кровати! – И он указал на проделанный им путь. – Как ты заметила прошлой ночью, нет большой разницы, трахаться с кронпринцем или с любым другим, хотя у тебя это получается чертовски здорово…

– Талант, что тут поделаешь, – заметила Рикке, скромно пожав плечами.

– …но когда кронпринц приносит тебе завтрак в постель – вот это действительно редкая честь!

Она должна была признать, что действительно чувствует себя польщенной. Кажется, еще никто не приносил ей завтрак в постель. Лео-то уж точно не беспокоился. В его толстый череп попросту не проникала мысль, что в мире могут быть другие потребности, кроме его собственных. Интересно, где он сейчас? Наверняка с той отвратительно великолепной женщиной, которую она даже не могла ненавидеть по причине абсурдно щедрого подарка, который она ей сделала: зеленых камней, которые теперь блестели на ее груди.

– Что это? – спросила она, выуживая с подноса несколько скрепленных вместе мятых листов бумаги. Она плохо разбиралась в печатном деле, но похоже, отпечатаны они были неважно.

– Новостной листок. Здесь рассказывается обо всем, что происходит. – Орсо немного подумал. – А точнее, тебе говорят, что надо думать о том, что происходит. – Он подумал еще. – А самые удачные просто подтверждают то, что ты уже думал о том, что происходит.

– Ха!

На первой странице находилось смазанное изображение Лео верхом на коне, с еще более помпезным видом, чем обычно. Ниже шло примерно полстраницы, посвященных тому, каким образом он подстригает себе бороду. Потом что-то о разбушевавшихся ломателях, о беспорядках на Юге, о раздорах со Стирией, о том, как иммигранты нарушают атмосферу города, о том, как во времена короля Казамира все было гораздо лучше, чем сейчас…

Рикке недоверчиво хмыкнула.

– Ты только послушай это дерьмо: «Его высочество видели покидающим прием в компании прекрасной и таинственной Ведьмы Севера…»

– Действительно, стиль просто ужасный. – Орсо потихоньку склонялся к ней, не прекращая говорить и устремив серьезный взгляд на ее лицо. – Там должно было быть написано: прекрасной, таинственной, хорошо сложенной, коварной, талантливой, невероятно интересной…

Она отшвырнула шуршащие листки на пол, ухмыльнулась и ухватила Орсо за ухо, притянула к себе и взасос поцеловала в губы. Поцелуй получился грязноватым и кислым на вкус, но если дожидаться, пока все достигнет совершенства, только подумать, сколько великолепных поцелуев ты упустишь!

– Ты не совсем похож на то, что я ожидала, – заметила она, когда они отпустили друг друга.

– Во плоти я еще более симпатичный, да?

– Симпатичного я как раз ожидала. А вот доброго – нет.

– Доброго? – Он окинул ее странным взглядом. – Это, наверное, самое приятное из всего, что обо мне говорили.

Он уставился в потолок.

– А ведь, пожалуй, это вообще единственная приятная вещь, которую кто-то обо мне сказал… Пойдем! Я покажу тебе город! – Орсо спрыгнул с кровати с энтузиазмом, от которого у нее тотчас разболелась голова. – Адуя! Город белых башен! Это центр мира, ты знаешь?

– Да, мне говорили.

– А театр! Я могу выгнать оттуда всех, устроить нам приватный просмотр – только для нас двоих!

– Это где разыгрывают всякие глупые истории? Про магию, войны и любовь? Нет, пожалуй, это не для меня.

– Тогда карты. Ты играешь в карты?

– Не уверена, что получится по-честному. У меня же Долгий Взгляд, ты не забыл?

Его глаза округлились, словно у мальчишки, открывшего новую увлекательную игру.

– Еще лучше! Я наконец смогу стереть усмешку с рожи этого ублюдка Танни!

– Мне казалось, тебе предстоит возглавлять парад?

Орсо скривил губы.

– Я не заслужил парада. Разве что все эти люди пройдут прямо по мне, втаптывая меня в грязь.

И он хлопнулся на спину, уставившись вверх, на позолоченные листья на потолке.

– Вроде ты подавил какое-то там восстание?

– О да! Героический кронпринц… уговорил нескольких рабочих сложить оружие.

– Ну, так это стоит отпраздновать. Ты спас людям жизни, разве нет?

– Да уж… – Повернувшись, Орсо посмотрел на нее. – Чтобы их всех потом повесили.

– А-а.

Рикке тоже уставилась в потолок.

– Это была не моя идея. Но я и не сделал ничего, чтобы этому помешать. Настоящий герой, верно?

– Мне говорили, что вождь должен сделать свое сердце каменным. – Рикке села на постели и вытащила из чашки яйцо. – По крайней мере ты знаешь, кто ты такой.

Она откусила верхушку яйца.

– Ну, я не Молодой Лев – думаю, на этом мы можем согласиться.

– И хвала мертвым! – Рикке ухмыльнулась, демонстрируя ему полупрожеванное яичное крошево между зубами. – Такого гребаного дебила еще поискать.

Орсо тоже улыбнулся ей.

– Знаешь, я, кажется, еще не встречал женщины, похожей на тебя.

– А ведь ты встречал их так много!

– Честно говоря, моя репутация в этом отношении чрезмерно раздута.

– Чрезмерно раздута, вот как? Возможно, ты все же больше похож на Лео дан Брока, чем ты думаешь.

Она наклонилась, чтобы взять с подноса кусок хлеба, и в этот момент что-то загремело, и дверь без стеснения распахнули настежь.

– Ради бога, Орсо! – Странный, резкий акцент. – Только не говори мне, что ты до сих пор…

Превосходно одетая женщина вплыла в комнату со всей величественностью большого корабля, идущего под всеми парусами, и остановилась, устремив надменный взгляд в направлении кровати. Рикке не понадобилось много времени, чтобы догадаться, что это мать Орсо. Ее августейшее величество Высокая королева Союза.

Рикке издала что-то наподобие беспомощного писка. Возможно, у нее вышло бы что-нибудь более вразумительное, если бы она только что не запихнула себе в рот здоровенный кусок хлеба – хотя она в этом сомневалась.

– Кто эта… личность? – вопросила королева.

– Это, э-э… Рикке. Прекрасная и таинственная Ведьма Севера!

Орсо попытался изобразить пышный церемониальный поклон, словно представлял ее, стоя перед троном, а не застигнутый врасплох в собственной кровати, и Рикке закашлялась так, что несколько хлебных крошек едва не вылетели у нее из носа.

– Она здесь в качестве эмиссара от Протектората, – пояснил Орсо.

Рикке не была уверена, послужит это к упрочению ее образа или к разрушению репутации Протектората. Она вытащила хлеб изо рта, после чего наконец смогла его закрыть, потом ухватила двумя пальцами краешек простыни и потихоньку натянула ее на грудь.

Королева выгнула дугой безупречную бровь:

– Что ж, касательно установления тесных дипломатических отношений с будущим королем Союза ее нельзя упрекнуть в недостатке рвения.

Рикке кашлянула.

– Ну, для нас этот альянс является ключевым.

Орсо сдавленно хихикнул. Его мать оставалась бесстрастной. Рикке подумала, не стоит ли продолжать тащить на себя простыню, пока та не накроет ее с головой.

– Орсо, скажи мне, что это не та девушка, на которой ты собираешься жениться!

Рикке уставилась на него.

– Ты что, собираешься…

– Нет-нет! – Орсо болезненно сморщился. – Это было… недоразумение.

Королева тяжело вздохнула.

– Ты можешь судить о степени моего отчаяния по тому, что я была полностью готова принять ее в лоно нашей семьи.

И она выплыла за дверь, прикрыв ее за собой с отчетливым щелчком.

Рикке надула щеки.

– Клянусь мертвыми! От взгляда твоей матушки молоко может скиснуть!

– Кажется, ты пришлась ей по сердцу, – заметил Орсо. – И это чертовски серьезный комплимент. По части голых женщин она истинный знаток.

– Пожалуй, мне лучше одеться. – Рикке села на постели и принялась высматривать свои штаны. – На случай, если сюда случайно забредет еще и твой отец.

– Что-то мне подсказывает, что тебе не требуется на это много времени?

Рикке оглядела себя.

– Сейчас натяну ботинки, и я вполне готова.

– Чудесно!

Орсо тоже разглядывал ее с тенью улыбки, играющей на губах. Он коснулся ее шеи кончиком пальца, повел его вниз, пока не дошел до краешка простыни, зацепил и потащил дальше вместе с простыней.

– Возможно, нам удастся выкроить время для короткого дипломатического раунда перед парадом?

– Ну… в конце концов, меня послали сюда улучшать взаимоотношения с Союзом.

И она скинула ногой на пол загрохотавший поднос, выплюнула ему вслед недожеванный кусочек яйца, сгребла в кулак камзол Орсо и повалила его на себя.