52
Джуди Айванс по прозвищу Железнобокая смотрела, как креллы приближаются к «Альте».
Помещение штаба заполняли радиопереговоры, но не обычные боевые — влиятельные семьи сообщали, что сбегают на своих кораблях. Трусы, все до единого. В глубине души Джуди знала, что так все и обернется, но это все равно разбивало сердце.
К ней подошел Рикольфр с донесениями. Кроме нее он был единственным, кто еще наблюдал за происходящим по голопроектору. Вокруг царил хаос, операторы и младшие адмиралы объявляли срочную тревогу в Вулканической, приказывая немедленно эвакуироваться.
Если от этого вообще был толк.
— Сколько бомбардировщику осталось до «Альты»? — спросила Джуди.
— Меньше пяти минут, — ответил Рикольфр. — Прикажете эвакуировать командный центр в какую-нибудь глубокую пещеру? Возможно, они достаточно безопасны.
Она покачала головой.
Рикольфр сглотнул, но продолжал:
— Сообщение с последней линии зенитных установок. Истребители креллов подлетели вплотную и атакуют их. Три зенитки разрушены, оставшиеся три под обстрелом.
Предполагалось, что всегда есть истребители, чтобы прийти на помощь зениткам. Джуди кивнула на три маленьких красных пятнышка на голограмме, летящих навстречу врагу. Теперь она знала, что это похищенные корабли. Патриоты, истинные Непокорные.
— Соедините меня с этими истребителями, — сказала она и активировала шлемофон. — Звено «Ввысь»?
— Да, сэр, — ответил пилот с позывным Амфи. Сын Вальды. Как там его зовут? Артуро?
— Пилот, — начала Железнобокая, — вы должны сбить бомбу. Менее чем через пять минут она войдет в зону, где сможет уничтожить Вулканическую. Вы поняли? Я разрешаю уничтожить бомбу, несмотря на последствия.
— Но «Альта», сэр? — спросил парень.
— Уже мертва. И я мертва. Сбейте эту бомбу. У вас три истребителя против шестнадцати. — Она сверилась с донесениями. — Через две минуты к вам присоединится звено «Быстрина». У них еще шесть кораблей, из которых трое разведчиков. Остальные силы слишком далеко, чтобы принимать их в расчет.
— Понял. — Парень явно нервничал. — Да направят вас звезды.
— И тебя, командир звена.
Она отошла на шаг, чтобы понаблюдать за битвой.
— Адмирал! — закричал связист. — Сэр! Приближается неопознанный истребитель! Сейчас добавлю его!
На голограмме появилось зеленое пятнышко, вдалеке от основного скопления кораблей, но приближающееся с поразительной скоростью.
Рикольфр ахнул. Джуди нахмурилась.
— Сэр, корабль летит на Маг-20, — сказал связист. — На такой скорости любой из наших кораблей развалился бы на части.
— Что на этот раз припасли нам креллы? — пробормотала Джуди под нос.
— Командование! — раздался на линии знакомый девичий голос. — Это Ввысь-11, к бою готова. Позывной — Штопор.
***
М-Бот летел так быстро, что из-за сопротивления воздуха его щит светился. Мы неслись по небу как огненный шар, но я ощущала лишь легкую дрожь кабины.
Какой резкий контраст с раздолбанным «Поко».
— Боюсь, я по-прежнему функционирую не полностью, — произнес М-Бот. — Ускоритель и двигатели: функционируют. Подъемное кольцо и контроль высоты: функционируют. Системы связи и маскировки: функционируют. Светокопье: функционирует. Китонический гипердвигатель: не функционирует. Система автоматического ремонта: не функционирует. Деструкторы: не функционируют.
— Без оружия, — вздохнула я. — Видно, не судьба мне полетать на полностью исправном корабле.
— Я бы обиделся, если бы мог обижаться, — отозвался М-Бот. — Не вешайте нос. По крайней мере, функционирует моя подпрограмма голосовой агрессии.
— Твоя что?..
— Подпрограмма голосовой агрессии. Я подумал, что если лечу в бой, то следует наслаждаться! Поэтому написал новую программу для выражения эмоций.
Чудесно.
— Враги, страшитесь и трепещите! — проорал он. — Ибо мы сотрясем воздух громом и кровью! Вы обречены на неминуемую гибель!
— Э-э… — послышался на линии голос Киммалин. — Да благословят тебя звезды, кто бы ты ни был.
Замечательно. Он прокричал это по общему каналу? Видимо, теперь, когда приказ «затаиться» больше не действует, ему все равно, кто его слышит.
— Бзик, это говорит мой корабль, — сказала я.
— Штопор! Ты нашла другой корабль?
— Он меня нашел. Я приближаюсь на семь часов от тебя, встретимся в бою через пару секунд.
Расчеты М-Бота подтверждали, что в это же время на поле боя прибудут и остальные.
— Погодите, — произнес Недд. — Или я полный идиот, или Штопор сказала, что ее корабль разговаривает?
— Привет, Недд! — отозвался М-Бот. — Могу подтвердить, что вы идиот, но все люди идиоты. Ваши умственные способности находятся в пределах стандартного отклонения от среднего.
— Все сложно, — сказала я. — На самом деле это не так. Мой корабль разговаривает, но не обращайте на него внимания.
— Дрожите и трепещите при виде моей великолепной разрушительной мощи! — добавил М-Бот.
— Вы друг другу подходите, — заметил Артуро. — Рад, что ты здесь, Штопор. Может… у тебя есть план?
— Да. Во-первых, давайте посмотрим, как они на меня отреагируют. Пока не лезьте.
Я крутанула М-Бота вокруг оси и врубила задний ход, замедлив наше невероятное приближение. Даже с продвинутыми гравиконами перегрузка вдавила меня в кресло. Как только мы достигли Маг-2,5, я развернулась и оценила вражеские силы. Шестнадцать вражеских истребителей.
Вот он, момент. У меня появился еще один шанс.
Пора остановить бомбу.
Я на скорости прорезала группу креллов, пронеслась мимо бомбардировщика и его охраны из трех оставшихся черных кораблей. Повернула вверх, чтобы они хорошенько рассмотрели М-Бота, его опасный силуэт и жуткие крылья. У него было четыре гнезда для деструкторов — я надеялась, креллы не заметят, что они пустые, — и явно продвинутая и мощная конструкция.
Креллы всегда выбирали самый опасный корабль или корабль с командиром на борту. Я рассчитывала, что, увидев М-Бота, они…
…немедленно пустятся в погоню. От эскадрильи отделились тринадцать кораблей, оставив лишь троих черных, и открыли по мне беспорядочный огонь.
Превосходно. Ужасающе, но превосходно.
— М-Бот, нам нужно просто держаться впереди, — сказала я. — Не отрывайся от них, пусть думают, что в любой момент могут нас одолеть.
— Понятно, — отозвался он. — Ар-р.
— Ар-р?
— Предположительно пиратский жаргон, но на самом деле стилизованный акцент юго-западной Англии. Его популяризовал актер в одном из фильмов. По идее, должен устрашать.
— Ладно…
Покачав головой, я заложила сложную петлю Альстрома.
— В моей памяти остались самые разные обрывки, — сказал М-Бот. — Ар-р.
Я свернула вправо, не спуская глаз с дистанционных датчиков, и заметила, что прибыли Артуро, Бзик и Недд.
— Амфи, все здесь? — спросила я.
— Звено «Быстрина» на подходе, будет минуты через полторы, — ответил он. — С ними Йорген и пара пилотов постарше, которых я не знаю. Кажется, по пути они подобрали разведчиков, поэтому ФМ тоже может быть с ними.
— Отлично. — Крякнув, я послала корабль в очередную серию уклонений. — Пока они не появятся, посмотри, сможете ли вы с Неддом пощипать бомбардировщик. Осторожнее, те черные корабли охраны лучше обычных креллов. Просто попробуйте его увести, чтобы…
— Запрещаю, — перебила Железнобокая. Разумеется, она нас слушала. — Пилоты, приказываю сбить бомбардировщик.
— Как бы мне ни хотелось, чтобы вы пожертвовали собой, Железнобокая, давайте сначала определимся, так ли это необходимо, — сказала я. — Амфи, Неддер, посмотрите, что можно сделать.
— Понял, Штопор, — отозвался Недд.
— А я? — спросила Киммалин.
— Держись позади, — ответила я. — Целься в бомбардировщик. Жди, пока не слетит щит и не отвлекутся корабли защиты.
На панели вспыхнул огонек личного канала.
— Спенса, — проговорила Киммалин, — ты уверена, что хочешь оставить это на меня? Я имею в виду…
— Бзик, у меня нет оружия. Или ты, или никто. Ты можешь это сделать. Приготовься.
Я нырнула вниз, вокруг вспыхивали выстрелы деструкторов. Мы пронеслись у самой земли, моя свита летела следом, как злобный рой насекомых. Скад, впереди уже виднелась «Альта». Мы совсем близко.
Наверху Недд с Артуро атаковали черных защитников бомбардировщика. Мне было не до них, пришлось уклониться в другую сторону, чтобы несущиеся наперерез креллы меня не окружили.
Пара выстрелов попала в щит М-Бота.
— Эй! — крикнул он. — За одно это я буду преследовать ваших первенцев и со смехом рассказывать им ужасные подробности вашей смерти с кучей скверных эпитетов!
Я застонала. Он снова проорал это по общему каналу.
— Пожалуйста, скажите, что я так не выражаюсь! — взмолилась я.
Никто не ответил.
— Да падут на вас всевозможные человеческие болезни, от которых бывают болезненные высыпания!
— О скад, я так выражаюсь?
Стиснув зубы, я добавила тяги, чтобы оторваться от врагов. Их так много. Им понадобится всего несколько удачных попаданий.
А мне понадобится занять их еще ненадолго. Я свернула вправо и зацепила одного крелла светокопьем, чтобы резко развернуться за счет его инерции. Крутанувшись вокруг его товарищей, я отпустила свою жертву, и тот неуклюже завертелся в воздухе.
Теперь вверх. Я обогнула холм и устремилась ввысь прежде, чем креллы успели загнать меня в угол.
— Спенса? — позвал М-Бот.
Вниз. Я нырнула под самым носом у креллов, которые пытались отрезать меня с противоположного направления.
— Как вы это делаете? — спросил он.
Направо. Я развернулась в гуще летящих на меня врагов. Вспышки деструкторов опалили крылья, но ни один выстрел не попал в цель.
— Вы реагируете на их действия до того, как они их совершают, — сказал М-Бот.
Я слышала их приказы у себя в голове. Сверху поступали тихие, но четкие распоряжения. Креллы использовали для связи иное пространство, иное место — и я могла туда проникать, слушать их команды.
Каким-то образом я улавливала эти приказы и реагировала на них до того, как осознавала, что делаю.
Я старалась, чтобы все это не свело меня с ума.
М-Бот был невероятно подвижным. Он быстро ускорялся и стремительно менял направление полета. Я словно его чувствовала — чувствовала, как электрические импульсы моих приказов проходят через фюзеляж. Я летала так, будто сокращала собственные мускулы, мгновенно и не думая, с точностью осторожного хирурга и в то же время с неистовой энергией сильнейшего атлета. Это было невероятно.
Полет захватил меня настолько, что я едва не прозевала вызов Артуро:
— Штопор, ничего не получается. Черные корабли отказываются отходить от бомбардировщика. Они вступают в бой, если мы сближаемся, но возвращаются, когда мы удаляемся. И бомбардировщик по-прежнему летит тем же курсом.
— Ожидаемое время прибытия к позиции, с которой можно уничтожить Вулканическую? — спросила я.
— Меньше двух минут, — ответил М-Бот. — На текущей скорости…
— Это командир звена «Быстрина», позывной — Терьер, — произнес мужской голос. — Во имя Полярной звезды, что здесь происходит?
— Некогда объяснять, — ответила я. — Командир звена, берите всех, кто есть, и атакуйте те черные корабли, что защищают бомбардировщик.
— А ты кто такая?
За мной вереницей летели разъяренные креллы. Я развернулась и пронеслась над шестеркой только что прибывших в битву. Видно их было плохо — слишком плотно по мне палили. В меня попали в третий раз, а потом и в четвертый.
— Оставшаяся мощность щита — сорок процентов, — заметил М-Бот.
Я держалась впереди большинства врагов, находя бреши между выстрелами и каким-то образом интуитивно предугадывая маневры креллов.
Перед глазами появились звезды. Точки света.
Глаза.
На линии раздался голос Йоргена:
— Сэр, при всем уважении, вы должны слушаться ее. По крайней мере, пока.
Терьер хмыкнул, но распорядился:
— Звено «Быстрина», всем кораблям, атаковать черные истребители.
— Не всем. — Я крутанулась вправо. — Йорген, ФМ, вы здесь?
— Здесь, Штопор, — отозвалась ФМ.
— Вы двое, займите позицию около бомбардировщика. Я приведу рой креллов обратно к нему и, если получится, отвлеку их, чтобы вы подобрались ближе. Жахните по бомбардировщику ОМИ. У нас мало времени.
— Принято, — отозвался Йорген. — ФМ, за мной.
— Так точно.
Я заложила широкую петлю, пройдя мимо Киммалин. Та осторожно летала поодаль от основного боя. Моя свита не обращала на нее внимания, считая самой опасной меня.
— Бзик, ты должна подстрелить этот бомбардировщик, — сказала я по личному каналу.
— Если корабль рухнет, бомба взорвется, — отозвалась она. — Ты погибнешь. Вы все погибнете. Даже если вы сбежите, погибнут все на «Альте».
— Как думаешь, сможешь вырубить двигатели? Или сделать что-то еще, чтобы он сбросил бомбу?
— Такой выстрел…
— Киммалин, что бы сказала Святая?
— Я не знаю!
— Тогда что сказала бы ты? Помнишь? В день, когда мы познакомились?
Я заложила вираж и вернулась к бомбардировщику. Терьер со своими кораблями, а также Артуро с Неддом атаковали черные истребители. Я спикировала на них, приведя на хвосте креллов, отчего воцарилась полная неразбериха.
— Меньше тридцати секунд, — тихо произнес М-Бот.
— Ты сказала сделать глубокий вдох, — напомнила я Киммалин. — Потянуться к небу…
— Сорвать звезду, — прошептала она.
Мое появление вместе с преследователями вызвало суматоху, как я и предполагала. Корабли метались во все стороны, и черные защитники разлетелись, чтобы избежать столкновения со своими.
Я мысленно услышала особый приказ бомбардировщику. Сопровождавшие меня глаза засветились ярче, с большей злобой.
«Начать обратный отсчет до взрыва. Сто секунд».
— М-Бот! — крикнула я. — Кто-то наверху только что начал обратный отсчет в сто секунд!
— Откуда вы знаете?
— Я их слышу!
— Как слышите? Они не пользуются радиоволнами, которые я могу засечь! — Он помолчал. — Вы слышите их сверхсветовые переговоры?
Справа от меня полыхнуло.
— ОМИ! — радостно завопила ФМ. — Щит бомбардировщика отключен!
— Бзик, огонь! — крикнула я.
Поле боя прорезал красный росчерк. Он прошел мимо креллских кораблей, прямо над крылом Йоргена. Тот, врубив форсаж, рванул прочь.
И будь я проклята, если выстрел не попал точно между бомбардировщиком и бомбой, отсекая крепления. Бомбардировщик полетел дальше.
А бомба начала падать.
— Могильщица сброшена! — закричал Терьер. — Всем кораблям, полный форсаж! Быстро!
Все разлетелись, в том числе креллы. Все, кроме меня.
Я нырнула в пике.
