В Японии упорядочено почти всё — сама страна, общественный строй, люди, взаимоотношения между ними и множество как мелочей, так и глобального плана понятий. Всё в стране Восходящего Солнца призвано стоять на своём месте и занимать соответствующее традициям или законам место. Даже криминальный мир, обратная сторона законного и традиционного ничем в этом плане не отличается.

Строгая иерархия, разделение на гильдии, внутренний свод законов и правил, регулирующий даже порядок ведения разборок между враждующими группировками. Корни столь удивительной системы уходят во тьму веков, когда власть в стране решила воспользоваться принципом «не можешь победить — возглавь». И тогда разрозненные преступные группировки, разбойничьи шайки и картели контрабандистов попали под плотный, неусыпный контроль местной аристократии. Образованные в результате гильдии объединили под своим началом большую часть нелегальной деятельности, со временем трансформировались во всемирную организацию — «Гарагарахеби».

Особое место во все времена занимала одна гильдия, занимавшаяся самым выгодным во всех смыслах бизнесом — торговлей информацией. Гильдия Посредников. Самая закрытая и самая могущественная из всех, при этом насквозь мирная, отрицающая насилие во всех случаях кроме самых крайних. Однако, это вовсе не делало их слабыми. Посредники торговали информацией, знакомствами, сводили заказчиков и исполнителей, в совершенстве владея самым главным искусством в подобном бизнесе — они умели хранить чужие секреты. И всё же периодически находился какой-нибудь умник, желавший нарушить привычный порядок вещей. В этом случае Гильдия Посредников неохотно доставала козыри из рукавов — призывала людей, называемых не иначе как Гарантами.

Каждый Гарант оставался всего лишь человеком. Что может сделать один человек? Ничтожно мало. Но что если в его руках сосредоточена мощь одной из древнейших преступных организаций Японии? На что он способен тогда?

Умелые бойцы с серьезным боевым рангом, умудрённые опытом десятков сражений тактики и стратеги, прожженые дельцы и талантливые организаторы — вот кто гарантировал исполнение самых сложных договоров. Их защищала тайна — имена и внешность Гарантов знало не так много людей. Гарант мог оказаться торговцем рыбой с ближайшего рынка, воспитательницей из детского сада или чиновником городской мэрии. Кем угодно, в любом обличии до тех пор, пока не будет призван.

В одном из крупнейших городских парков Токио в тот день было немноголюдно и это неудивительно — столбик термометра уверенно опускался к отметке «ноль градусов», выпал мелкий снег, а резкие порывы ветра так и норовили забраться под одежду к редким любителям подобных прогулок. Пожилой японец, кутавшийся в длинный, почти до самой земли плащ серого цвета устало добрел до конечной точки своего пути — скамейки возле холма Уэно. Десятки её товарок были встречены и ранее, но стремился он именно к этой. Кряхтя и поминая демонов, старик устроился на холодном дереве и извлёк на свет божий маленькую плоскую коробочку — дорожные шахматы. Он по памяти расставил фигуры и тот, кто заглянул бы через его плечо, смог бы увидеть начало шахматной партии: белые в дебюте удачно и без потерь, кавалерийским наскоком смешали порядки черных и отступили на свои позиции, лишив противника сразу пары пешек. Контратака черных не заставила себя долго ждать — антрацитовый слон проломил порядки белых пехотинцев, мужественно стоявших до конца, подмяв под себя пешку и угрожая пролившему первую кровь коню. Обстановка на шахматном поле накалилась до предела, когда в кармане старика зазвонил телефон.

— Алло, девочка моя, как ты там? — спросил японец на неожиданно чистом испанском языке, предварительно оглянувшись по сторонам, прежде чем ответить на звонок.

— Акихиро, не беспокойся, всё в порядке… — тоном примерной жены ответил ему на испанском бархатный обволакивающий женский голос, прерванный в самом конце длинной и оглушительной очередью. Три отдаленных глухих взрыва заставили очередь захлебнуться на полуслове и женщина смогла продолжить: — Их больше чем мы предполагали. Пригнали с десяток «Ронинов» и ещё столько же «Фуок». Мальчики пока отстреливаются, но долго мы так не протянем.

Говорившая была спокойна, словно не была участницей жаркого боя на отдаленной пристани в грузовой части Токийского порта. Только лёгкая нотка грусти проскользнула в последнем предложении, сказав старику то, о чем женщина предпочла умолчать.

— Скорблю вместе с вами, Ката. Пусть ангелы поют им на небесах. — выразил он соболезнование её утрате. — Теперь о делах. Отряду «Браво» предписывается отход по третьему варианту. Задержать их больше вы всё равно не сможете. Согласуйте свои действия с отрядом «Ультрамарин», после совместного выполнения третьей фазы операции можете считать первую часть контракта исполненной и двигать домой. В отпуск, черти, пока не понадобитесь.

— Принято, Акихиро. Действуем в рамках приказа, приступаем к реализации третьей фазы. Я буду скучать, старикашка! — быстро протараторила Каталея Браво и звучно чмокнула телефон на прощание, после чего отключилась.

Танака Акихиро, отставной полковник генерального штаба японской императорской армии мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза, представляя что происходит за много километров от него. Он знал — там стрекочут автоматы и пулеметы, взрываются гранаты и заложенные мины, крики раненых и умирающих разрывают серое промозглое небо, смешиваясь с тягучим черным дымом начинающегося пожара. Он знал это. Как и то, что даже два десятка МПД неспособны прорваться сквозь периметр обороны бразильских наемников меньше чем за пятнадцать минут. А этого времени хватит второму отряду и… Старик мотнул головой, отгоняя видения и вернулся к шахматной доске.

Десять лет назад он принял один любопытный контракт от рода Хаттори. Контракт Координатора «Мертвой руки». Предложение польстило отставному полковнику, как и размах работы, проведенной Хаттори Хикару, молодым начальником СБ рода Маэда — парень не просто узнал о личности одного из Гарантов, но и смог убедить его подписать контракт. Танака Акихиро в тот день не знал, что когда-то сможет приступить к выполнению договоренностей — слишком часто подобные предосторожности родов оставались предосторожностями долгие века. Но грянула война, Хаттори сгинул, а тоненькая папка с контрактами наемных отрядов лежавшая в условленном месте, пошла в ход, пуская цепную реакцию по самым разным странам. Акихиро не мог разочаровать своего заказчика, пусть даже тот и умер.

Чёрный слон продолжал угрожать коню белых, но его атака оставила небольшую брешь, в которую ворвался другой конь. Кавалерист напал в излюбленной этим типом войск манере — угрожая сразу по трем направлениям и ставя противника перед нелегким выбором.

— Гарде, Такэда-сан. Ваш ход…

***

«Тяжело в учении — легко в бою!» Спорить с истинностью изречения великого российского полководца 19 века может разве что излишне самоуверенный человек. Александр Васильевич знал, что говорил — его карьера начиналась чуть ли не с самых низов и в итоге вознесла в высшие круги имперского общества. В его случае иначе и быть не могло: все Виртуозы получали Герб и право основать свой Род. Но предшествовали этому его постоянные тренировки. Мой дедушка Хандзо придерживался того же мнения и взвинчивал темпы наших тренировок. Новые «техники» и приемы, короткие и емкие лекции по энергетике, нарабатывание навыков манипулирования бахиром вне и внутри тела — всё это шло нескончаемым потоком, перегружая память, мозг, тело и дух. И тем не менее духу казалось, что этого мало.

— Ич, ни, сан!

Связку из трёх ударов тень повторила безукоризненно — насыщенный серый силуэт на стене сделал синхронный со мной подшаг, выбросил два хлестких джеба на уровне головы предполагаемого противника и от души вложился в апперкот.

— Ши, го!

Два «нырка» под ответную комбинацию, прикрывая нижнюю часть лица сжатыми кулаками.

— Рок!

Неожиданный лоукик в область колена — мощный, резкий, калечащий. Тень повторяла всё идеально и не вызывая нареканий.

— Сич, хач!

Рывок вперёд, поглощая дистанцию, и прыжок на последнем шаге.

— Кю, дзю!

Вынос левого колена вперёд, скручивание корпуса, небольшой доворот и…вместо левого колена бьёт правое. Приземление. Поклон бессознательному противнику.

Тень повторила поклон и послушно замерла на стене, словно ожидая новых указаний. Однако на этом тренировка была закончена.

— Нокаут!!! И враг повержен! Приветствуйте нашего нового чемпиона! — сьехидничал дух предка, тихо хихикавший всю тренировку на задворках сознания.

Тонкая нить бахира со стихийным «теневым» окрасом беззвучно лопнула и на меня навалилась усталость. Точнее, целых две усталости — физическая и метафизическая. Поэтому я только и смог что вяло отмахнуться:

— Отстань, древний. Сам же сказал, чем больше повторений, тем на большее способна моя Тень.

— Сказал. — радостно согласился со мной дедушка. — И моё сердце полно трепетного счастья, что поучения не миновали твоей бестолковой головы. Глядишь лет через пять-десять из тебя выйдет настоящая «ночная тень»!

Откровенно говоря, в тот момент я перестал его слушать, зная что дед оседлал любимого конька, то есть рассуждения о том, что будет и том, что есть на данный момент. Статистика неумолима и по ней выходило, что у меня было как минимум минут пять, прежде чем начнется конструктив. Поэтому, продолжая вполуха мониторить его бубнеж, я прошёлся по комнате и выключил свет, оглядывая своё скромное жилище критическим взглядом.

Надо было что-то менять. Как минимум, подыскать место для дополнительных тренировок. Трещины в стенах от постоянных манипуляций бахиром разрослись до таких масштабов, что стали элементом декора в стиле «разруха и обветшалость» — сложная, разветвленная сеточка миниканьонов грозила перерасти в нечто большее и обвалиться ко всем чертям.

— А какое рвение ты проявляешь к учебе! Я восхищён! Раненый, да ещё и в выходной. В свой единственный выходной!

Что-то в его монологе резануло мой слух, привлекая внимание, но что именно? Стянув с себя мокрую от пота майку и прихватив полотенце, я вышел в коридор, направляясь к общей душевой.

— Что опять не так-то?

Мой отстранённой вопрос произвёл на дедушку незабываемое впечатление — он заржал. Не захихикал, как обычно, а заржал эскадроном строевых лошадей.

— Сегодня воскресенье, бестолочь! Воскресенье! Единственный день, когда ты мог выспаться, но ты проснулся в шесть утра и начал тренироваться. — выдавил он сквозь смех, когда его немного отпустило и замолчал, наслаждаясь моим внутренним смятением и разочарованием. В общении с ним это, пожалуй, самое неприятное. Дух не мог читать мои мысли, но эмоции снимал на раз, откровенно наслаждаясь их всплесками.

— Бл…ть!!!

— Мне всё больше нравится язык этих варваров. Всего одно слово, но сколько смысла!

— Вот так и живём. Я и моя шиза. — обречённо покачал я головой, заходя в душ и с трудом избавляясь от прилипающей к телу одежды. Тугие горячие струи воды после тренировки показались руками умелой массажистки и настроение понемногу начало улучшаться. — Так и живём.

Дедушка смог загнать меня до такой степени, что дни слились для меня в одну нескончаемую череду. С момента дуэли прошла одна ночь, воскресенья я ждал как избавления и мечтал отоспаться, прежде чем вернусь к тренировкам, но…забыл. Злость на духа прошла так же быстро как и возникла, оставив после себя неприятный осадок в виде раздражения. Его я и выплеснул, стоило ему заикнуться о продолжении занятий:

— Старый, а не пошел бы ты в райские кущи?!

— С радостью, внучок, с радостью. Недавно оттуда, уже скучаю. Там ведь нет ленивых неучей. — огрызнулся дед в ответ, но сделал это так вяло, что я сразу начал искать подвох.

— Что там опять у тебя случилось?

— Ничего, Лео. Не вернусь я на Небеса. Назад мне путь заказан. Посмертие для меня закончится вместе с твоим обучением. — коротко объяснил он и замолчал.

— Оу… Прости, деда, я же не знал.

Мне стало неловко и даже стыдно. Сам того не зная, я попал по его больному месту, а в отношениях с близкими людьми такой «удачей» не стоит гордиться.

— Деда, а ничего изменить нельзя? Может богиня сможет что-то сделать?

— Оставь, Лео, всё нормально. Цена высока, не спорю, и всё же шанс, который она оплачивает несравненно дороже. — ответил дух и я почувствовал как он оживился. — Тем более что с тобой я проживаю ещё одну жизнь. Не подсматриваю, как тебе иногда кажется, а полноценно чувствую. Да и память твоя мне подарила знания о новой, неизведанной грани мира будущего, представить который не были в силах ни я, ни мои современники. Словом, я ни о чём уже не жалею.

Наш симбиоз был уникален. Во всяком случае, дед Хандзо утверждал, что никогда прежде подобного не случалось. Духи предков никогда не пересекали грань между мирами по воле богов. А в нашем случае произошло слияние духовных тел, смешение аур, в результате чего ему, как более опытному в играх с тонкими материями, стало доступно потрясающее количество возможностей. И дедушка ими беззастенчиво пользовался.

— Это не так важно, как то, что я скажу тебе сейчас. Наше общение станет чуть реже. Твоя энергетика не выдерживает интенсивных тренировок и мне придется ограничивать своё появление. Я уже начал это делать. — вдруг сменил он тему и пустился в долгие объяснения. — Пара часов в день, а чуть позже всего час. Потому что отныне ты должен ежедневно практиковаться с Тенью.

Тень. Стихия и «техника». По сути, одна единственная из всех доступных мне ближайшие годы, но самая универсальная и многофункциональная. Для активации нужна была моя тень и немного стихийной энергии. Совмещаешь и происходит волшебство — тень становится Тенью. Суть метаморфозы стала мне ясна лишь после того, как по рекомендации духа я влил в неё весь доступный мне резерв и обзавелся собственным двойником. Мощный энергетический фантом, способный совершать действия, манипулировать бахиром и выдавать простейшие «техники», разговаривать и прочее. А если поднапрячься и совместить Тень с моим Отражением. Перспективы захватывали дух! Когда я во всем этом убедился, то радостно заорал:

— Супер-убер-мега плюшка!!!

Облом случился через пять минут. На большее моего резерва просто не хватило. И пока я не подрасту хотя бы до полноценного Ветерана, десять минут будут моим пределом. Тонкостей и нюансов в новой технике оказалось не счесть. Более того, Тень оказалась многовариативной «техникой» — её можно было натянуть как плащ-невидимку (три-четыре минуты и невозможность хоть что-либо сделать, даже дверь открыть нельзя, чтобы не спал), создать личину другого человека или фантом, иллюзию объекта… Список впечатлял и при этом… угнетал. Слишком много, слишком сложно и мало применимо в бою.

— Ежедневная практика чтобы расширить её умения? — спросил я, вернувшись в комнату и рухнув на постель.

— И это тоже. Твоя Тень умеет всё тоже что и ты, но ей нужна практика для закрепления. Это как если бы все твои умения были теоретическими. — пояснил дух затухающим голосом. — Всё, на сегодня я почти исчерпал твои возможности, больше нельзя, иначе твоя энергетика не выдержит и начнет деградировать. Один день не критично, но уже два дадут регресс. Так что, до завтра, внучек. Если что, я рядом, вкратце и по существу, понял?

— Понял, дела, понял. Спасибо за урок, сэнсей. — пробормотал я, проваливаясь в сон и слыша его ворчание. Тьма подступила ближе, укутала собой, погружая в бездну сна и…

— Подъём!!! Ты переезжаешь, япошка!!! — проорало пространство голосом старосты. — Аварийная обстановка в помещении! Распоряжением коменданта курсант Хаттори сгребает манатки и переселяется к моим пенатам!!!

— Оставь меня в покое, чудовище!!! — заорал я в ответ, вслепую бросая подушку на голос. Попал — Леха захлебнулся в начале новой фразы и заткнулся, подарив мне мгновения блаженной тишины и спокойствия.

Приоткрыв глаз, я увидел его стоящим надо мной с укоризненной миной на лице. Демоны его забери, да он весь был немое воплощение укора. От уничижительно взгляда, до чуть вздернутого вверх подбородка и пафосной позы. В руке он сжимал какую-то бумажку, отдаленно напоминающую официальный документ. Угрожающих размеров фиолетовая печать и размашистая подпись внизу листа не оставляли мне шансов — Алексей пришёл за мной, а значит без моей тушки уже не уйдет.

— Ты мог придти, когда я высплюсь? — задал я мучивший меня вопрос, мстительно пнув его по лодыжке и удовлетворённо отметив, что с реакцией у него дела обстоят хуже чем у меня.

— Лео, ты обнаглел. Почти полдень! Сколько можно?! — офонарел тот от такого наезда.

— Сколько нужно, столько и можно. Что там с переездом? Куда? Когда? Почему уже не спрашиваю. — поинтересовался я оглядываясь по сторонам и прикидывая за сколько ходок можно перетащить свои вещи. Выходило что управлюсь за одну.

— Ко мне. У меня просто офигеть, сколько свободного места. Найдется где постелить твой…коврик. — прошёлся он критикой по моей постели. — Но сначала мы подпишем соглашение. Соглашение о соблюдение той части правил общежития, где черным по белому запрещаются тренировки с бахиром в жилых помещениях!!!

— А оно мне надо?

Мой ленивый вопрос он воспринял как серьезную причину для моего отказа и тут же отреагировал:

— Я открою тебе страшную тайну о местонахождении ДВУХ небольших спортзалов и экранированного зала для бахирных тренировок. Сейчас же открою, если согласишься!

— Я согласен! Где?! — вопросил я, весь превратившись в одно большое ухо, дабы не упустить ценную информацию.

— На первом этаже общежития!!!!!!! Там даже указатели висят на стенах, слепошарый!!!! Или тебе узкие глаза не дают их рассмотреть???!!!

Орал со вкусом, вымещая на мне всю бурю кипевшего в нем праведного негодования. Мне оставалось лишь только покачать головой и попытаться осмыслить, почему всё происходит именно так. Как можно было не заметить то, в чем так отчаянно нуждался? Черт возьми, каждый день несколько раз бывал в вестибюле общежития: утренняя пробежка и обратно, занятия в школе, походы в столовую. И не увидел.

— Может это болезнь какая-то? — мысленно спросил я сам у себя и решил в ближайшее время сходить к врачу. Мало ли. А пока…

— Юхуууу!!!! Переезд!!! — крикнул я и ринулся скатывать циновку в рулон, прикидывая к какой из сумок его принайтовать. А из-за спины донеслось странное бурчание о палате номер шесть, дядюшке Зигмунде и том, что необходимо срочно спрятаться от всех психов…

***

В русском фольклоре существует одна народная мудрость: два переезда равняются одному пожару. О чем, собственно, Лёха мне и сообщил, стоило только этому действу начать воплощаться в жизнь. Все мои чаяния о неприменимости русских народных истин к коренному японцу разбились то ли о рифы моей «чукотской и юношеской» наивности, как обозвал это чувство Алексей, то ли о примерно два литра русской крови, текущей в моих жилах благодаря маме. Непонятно, но факт. В любом случае, механика воздействия фольклора на мир так и осталась неизвестной величиной, попутно породив вопрос: как с этим бороться?!

Окончательное соглашение было закреплено в столовой, под драники с мясом и чашку горячего чая. Стоит заметить, до моего окончательного и бесповоротно согласия Лёха заметно нервничал, словно опасался срыва важной для него сделки.

Спустя всего десять минут после заключения пакта о ненападении, состоялась первая стычка. Алексей наглухо забраковал моё движимое имущество — традиционную циновку-матрас, выступив в роли строгого таможенника на входе в комнату. Спорили мы с ним так громко и эмоционально, что на экспрессивные выкрики и обильную жестикуляцию выглянули соседи — с десяток любопытных голов вынырнули из дверных проемов, похлопали глазами, скрылись из вида и вынырнули вновь. И так по кругу, стоило только заострить на ком-то из них внимание. Не кадетское общежитие, а цирк шапито.

В итоге, сорвав голос и одержав уверенную победу, Лёха отжал у меня матрас и выкинул в окно своей комнаты. О, нет, уже нашей. Об этом стоит упомянуть отдельно.

Праведное возмущение и когнитивный диссонанс. Именно в таком порядке. Комната имела площадь раза в три больше моей и была квартирой. Приличной, неплохо обставленной трёхкомнатной квартирой, с отдельным санузлом, небольшой кухней и залом.

— Я в ней с первого курса живу. Первогодок тогда было слишком много и меня закинули на третий этаж, к старшим курсам. А через два года старшие выпустились, батя подкинул деньжат, я дал коменданту на лапу и комната осталась за мной. Так и живу. Отгрохал ремонт в прошлом году. Как-то так… — смущённо оправдался он, устроив мне экскурсию.

Посмотреть было на что — красиво, уютно, со вкусом. Напоминало обустройство опытного, предусмотревшего все мелочи жизни человека. Мягкая удобная мебель, регулируемое освещение, широкие окна с видом на парк, практичные немаркие тона, хорошая вентиляция. Но от всего пахло, нет, просто за версту шибало одиночеством. Не так уж и плохо — жить одному. Вот только когда тебе нет восемнадцати и ты не компьютерный задрот, одиночество бывает не таким уж и прекрасным. С такого ракурса инициатива старосты выглядела несколько иначе. Удивила только его решимость и то, насколько быстро всё происходило.

— Всё время жил один? — решил уточнить я, дабы прояснить ситуацию, но Лёха только махнул рукой.

— Кидай манатки и пойдем к машине. Нам надо в город. — сказал он, указывая рукой на угол между диваном и стеной. — Деньги то у тебя есть?

— А много надо?

— Смотря какой у тебя бюджет на одежду. Помнится, кто-то стонал, что ему осточертела школьная форма.

В его словах был резон. Форма не просто осточертела, а стояла поперек горла. С деньгами, хвала «ХатториГрупп», проблем не предвиделось. Банковская карта ждала своего часа среди вещей и я сразу же полез за ней.

— Бюджет слишком громкое слово. В Японии на всё про всё ушло бы тысяч сто. Максимум. Хватит? — поинтересовался я, отыскав пластиковый прямоугольник Центрального Имперского Банка и мысленно поблагодарив предусмотрительную Аллу за все её труды.

— Сто тысяч йен. Должно хватить. Курс я помню только приблизительно. Один к десяти же?

— Рублей, Лёха. Рублей. — поправил его я, с удивлением отметив, как озадаченное выражение утверждает свои позиции на его лице. — Такого бюджета хватит?

— Аристократия. Куда нам, в лаптях да по паркету! — понимающе и насмешливо протянул он и вдруг задумался. — Звони Мэйли. Назначай свидание в ЦУМе, скажешь что нужна её помощь в выборе одежды.

— Чего?! Ты с ума сошёл? — попытался воспротивиться я, испытывая смешанные чувства при воспоминаниях о юной китаянке.

Если учесть, насколько она мне понравилось и то, что она была дочерью босса китайской мафии, ситуация выходила интригующей. Привкус опасности, исходивший от образа девушки, манил и притягивал сильнее чем что бы то ни было и мне хотелось её увидеть вновь. Очень хотелось, что уж греха таить. При этом Мэйли соперничала в моём мозгу с Наташей. Образ статной русской красавицы против миниатюрной азиатской. Хвала богам, что не стоял вопрос выбора, иначе я рехнулся бы. Симпатии конфликтовали, природа подливала напалма гормонов в разгорающейся пламя страстей. Принять решение было несложно, тем более что, я на самом деле очень хотел её увидеть вновь.

В итоге я сдался и потянулся за телефоном, решив, что разбираться надо по завету Бонапарта: сначала ввязаться в заварушку, а там как пойдет…

***

— Как ты это делаешь???!!! — ошарашенно спросил я у Алексея стоило только тоненькой и изящной фигурке Мэйли замаячить в зоне видимости. Он только усмехнулся и демонстративно протянул руку в мою сторону. — Черт с тобой, предсказатель, твоя взяла!

Двадцати пяти рублевая купюра перекочевала из моего бумажника в его ладонь, ознаменовав этим событием его победу в нашем маленьком споре. Стоило мне только закончить разговор с Мэйли и договориться о встрече, как этот хитрый лис, а назвать иначе этого мелкого и теперь уже рыжего проныру я не мог, заявил:

— Уверен что она не опоздает на свидание, как это любят делать все девушки, оденется в строгое чёрное платье и притащит с собой подружку в белом. Для контраста, так сказать!

— Чёрное и белое? Инь и Янь какой-то получится. С трудом верится. — усмехнулся я тогда, скептически хмыкнув и отрицательно качнул головой: — Мне кажется что ты не прав. Да и не может она меня не помурыжить как следует. Они все так делают. Классика же!

В тот момент я и попал в расставленный на меня капкан — Алексей предложил мне развеять мои сомнения и решить возникшие разногласия, заключив небольшое пари.

— Поступим как джентльмены. Ставка будет символической, так что можешь не переживать — без штанов не останешься! — коротко хохотнул он, с лёгкой издёвкой в голосе.

А я поддался на очевидную провокацию. И буквально через час, ровно в назначенное время смог наглядно убедиться в талантах моего друга. Первый этаж ЦУМа, обозначенный как место встречи, обладал удобным вестибюлем с маленьким фонтанчиком, возле которого мы устроили наблюдательный пункт.

— Ты это подстроил. — неверящим тоном протянул я, убеждаясь в том, что мои глаза меня не обманывают. Мэйли не просто была с подругой, платья девушек были как раз той цветовой гаммы, о которой говорил Лёха. Ещё две таких же купюры перекочевали из моего бумажника в его руку. — Вы ведь явно знакомы. Ты точно в этом замешан!

— Гнусные инсинуации!!! — отмёл мои подозрения Алексей шутливым тоном. — Ты просто не способен оценить мой аналитический гений. Учись проигрывать достойно, друг мой. Тем более, что я с ней не знаком, а только знаю кто она такая. Видишь, как полезно быть информированным?

— Вижу, вижу. — буркнул я в ответ и вышел из-за фонтана, взмахом руки привлекая внимание девушек. — Всё равно где-то ты меня обманул. Интуиция меня не может обманывать…

— Интуиция тебя и не обманывает. — неожиданно вклинился в разговор дедушка Хандзо, на моей памяти впервые провернул подобное. Обычно мы разговаривали наедине. — Твой товарищ тебя обманывает, и сам этого толком не осознает. Он не только анализирует, он предвидит. Недалеко, нестабильно, только ближайшие развилки вероятностей. Я с такими встречался когда-то и очень хорошо, что этот человек с тобой в хороших отношениях. Ещё у него есть какие-то способности, природа которых мне до сих пор неясна.

— Расскажешь потом? — сконцентрировавшись, задал я мысленный вопрос. Не хватало ещё начать разговаривать с ним вслух по выработавшего привычке.

— Потом, Лео. Энергии сегодня много потратили. Отдыхай сегодня. Мне просто захотелось внести ясность, чтобы ты вдруг не перестал верить своей интуиции. — отбрехался от меня дед и замолк, ощутимо удалившись на какие-то задворки сознания.

Вроде бы короткий диалог не должен был отвлечь меня от происходящего, но это всё таки произошло. Поэтому когда концентрация на разговоре с духом перестала быть нужной, я обнаружил, что девушки уже подошли и Лёха усиленно отдувается за двоих:

— …вот видите, дамы, он настолько впечатлительный юноша, что даже не может оправиться от восхищения, вызванного вашим великолепием.

— Полностью поддерживаю предыдущего оратора. — удалось мне включиться в его монолог и я галантно поклонился, не спуская глаз с девушек.

Красавицы. И этим сказано всё. Остальное — нюансы. Немаловажные, весьма значительные, но…всего лишь добавляющие оттенки к их ослепительной красоте. Непохожие друг на друга, единственное что их объединяло — изящество сложения, сравнимое с резными статуэтками танцующих богинь Индии, виденных мной однажды в коллекции сюзерена. Те же плавные изгибы бедер и груди, обтянутые тканью традиционных ципао, подчёркнутые узорами шелкового шитья, женственные тонкие руки с длинными пальцами и безукоризненным маникюром, точёные ноги, выглядывающие через разрезы сбоку платьев… Чёрное и белое. Игра на контрасте. Мэйли обладала более светлой, почти белой кожей по сравнению с подругой и она приятно гармонировала с тьмой её ципао, а более смуглая подружка сделала ставку на обратный контраст, обозначив резкую границу снежно-белыми тонами своей одежды. Но во всем остальном они были непохожи — разный тип лиц, распущенные волосы у Мэй и сложная прическа у…

В очередной раз поймав себя на мысли, что слишком увлекся, решил, что пора брать инициативу в свои руки. И понял, что как всегда происходило в подобных случаях, бездарно упустил драгоценные мгновения.

— А Мэй уже хотела расколдовать прекрасного принца! — хихикнула подруга моей знакомой и прикрыла ротик ладошкой в притворном стеснении.

— Значит он упустил свой шанс, о несчастный!!! — страдальчески возопил Лёха, сочувственно похлопав меня по плечу. — Дамы, позвольте представиться, Алексей Соколов. Друг, одноклассник и боевой товарищ этого впечатлительного юнца.

— Айлин. — почтительно склонила голову подруга Мэй и указала на неё рукой. — А эта стеснительная молчунья моя подруга Мэйли.

— Очень приятно познакомиться, Алексей. Это Леон, Айлин. — попыталась вклиниться смутившаяся Мэй, но стушевалась и замолчала. Девушка отчаянно чего-то стеснялась и мне показалось, что я догадываюсь чего именно. Но кто я такой, чтобы запрещать людям играть в игры?

— Я возлагаю большие надежды на вас, девушки. — улыбнулся я подружкам. — Необходимы проводники в царстве моды, стиля и фасонов. Выяснилось, что почти вся одежда пришла в негодность и мне срочно нужна замена.

— И мне! И мне! — влез Алексей, возбуждённо подпрыгнув на месте и не спуская глаз с Айлин, явно понравившейся и очаровавшей моего друга с первых секунд. — Тем более, что до Новогоднего Бала осталось всего несколько дней.

Его фраза резанула мой слух, вызвав непонимание и какую-то растерянность. Выразил я их так удивлённо, что невольно поразил и девушек и друга:

— Скоро Новый год? А когда?!

Со времен Реставрации этот праздник перестали праздновать по китайскому лунному календарю и перешли на григорианский, соответственно назначив праздник на первое января. Моё удивление проистекало из другого — последние три месяца жизни прошли как в тумане и я просто-напросто потерялся во времени.

— Нельзя так много учиться, Лео. — изумлённо сказал Алексей и повернулся к девушкам: — Парня срочно нужно спасать. Вы поможете?!