Глава 14
Ночь в пустыне веяла легкой прохладой, дышала опасностью, иногда подозрительно поглядывала светящимися в темноте глазами и сияла россыпью звезд на высоком небе. Ступать по остывающему песку оказалось каким-то особым наслаждением. Когда же впереди выделились слабо сияющие очертания привычного привидения, я почувствовала себя совершенно счастливой.
— Шанет!
— Вы живы! — обрадовалась девочка. — А мы как раз шли вас спасать!
Рядом с ней я насчитала с десяток вооруженных людей в непривычной мешковатой одежде. Они в темноте не светились, поэтому и замечены оказались не сразу.
Кочевники.
Как там их…
— Что ж, мы рады, что все обошлось. — Один из них выступил вперед и, безошибочно определив лидера, подал Анту руку. Тот, помедлив миг, принял жест. — Я — Квен, и я рад приветствовать тебя и твоих спутников среди моего народа.
Василиск кивнул… и произнес несколько непонятных мне слов.
Сколько же языков знает этот тип?! Пожалуй, первый, рядом с кем я не ощущала себя самой образованной. И, как ни странно, мне это нравилось. Даже очень нравилось. Больше, чем должно бы.
Вождь ответил.
Кажется, они достигли какой-то договоренности.
Пройти оставалось совсем немного, сразу за небольшой грядой скал раскинулись их шатры. Высокие и чуть поменьше, они были сделаны из высеченных из камня опор и шкур какого-то зверя. Между ними горели жаровни, взгляд то и дело выхватывал животных и… растения. Да, здесь много чего росло. Но если я расслабилась и задышала полной грудью, то Ант, напротив, насторожился:
— В лагере есть одаренный?
— Иначе мы бы не выжили в пустыне, — охотно признал вождь.
Лично я пока мало понимала. Да и Шанет отвлекала, льнула ко мне и пыталась расспрашивать:
— Дядя всех победил?
— Не сомневайся, он был великолепен! — заверила я.
Он правда был.
Что совсем не означало моей готовности сказать это ему лично. Но… так уж получилось.
— Я все слышал, — хмыкнул над ухом василиск.
— Только не возгордись, — фыркнула я.
— Попробую. — Теплые пальцы вдруг пробежали по моей шее, заставив дрожать.
Нам отдали один из самых больших шатров и еще один поменьше. Затем коротко расспросили, кто мы и откуда, и повели мыться. Меня в что-то вроде купальни под навесом, плотно обвитым лозами с широкими листьями и крупными алыми цветами. Туда будто водопад со скалы стекал, и вода в каменной чаше была слегка теплая. А василиска — в противоположный конец лагеря, где имелся прохладный источник. Разумеется, вода, как и зелень, являлась заслугой местной одаренной.
И кочевники уже многие годы вели оседлый образ жизни. Это мне рассказала Шанет.
Сегодня все знали больше меня.
— И ни в чем себе не отказывай, — шепотом поучала меня ученица. — Дядя им хорошо платит.
— Что?..
— Золото, что же еще.
Наивная вера, что нам помогают по доброте душевной, лопнула с тихим «чпоком». Так значит? Ну ладно. Тогда и стесняться не буду. Хотя щеки предательски запылали, когда две коренастые женщины явились, чтобы помочь мне. Избавиться от них никакими уловками не удалось, и немного времени спустя я решила сдаться на милость судьбы. Позволила себя отмыть, растереть, натереть чем-то маслянистым, обработать незначительные ранки. Где-то в середине процесса встрепенулась — а ну как они заметят чешую?! — но на бедрах ничего необычного уже не было. Разве только красноватые пятна, но так не поймешь, от чешуек они остались или от довольно бесцеремонного орудования мочалкой.
Волосы тоже вымыли, расчесали и намазали всяким. И пока несли одежду, я валялась на грубом покрывале, обсыхая. Попивала ароматный прохладный чай и болтала с Шанет.
Точнее, это она болтала:
— Ты похорошела…
— Ага.
Опять этот «многоопытный» взгляд.
— Мама говорила, что любовь мужчины творит с женщиной чудеса, — заявила моя ученица.
Я закатила глаза. В моем понимании, это точно не то, что следовало обсуждать с еще слишком юной дочкой.
— Между мной и твоим дядей ничего нет, — напомнила, с трудом ворочая языком.
— Еще, — фыркнула девочка.
А я взяла и неожиданно для себя согласилась:
— Еще.
Огоньки вдоль дорожки выделяли путь до шатра. После ужина, состоявшего из довольно пресного мяса и лепешки, жаренной прямо в песке, с начинкой из мяса и зелени, Эд разговорился о чем-то с вождем. Я же страдальчески вздохнула пару раз… и была отправлена спать. Кажется, мне достался самый внимательный мужчина из всех возможных.
Внутри шатра меня ожидала большая кровать и… признаюсь, больше я и не заметила ничего.
Раздеться и спать…
Шорох у входа заставил меня вздрогнуть и резко повернуться.
— Вы кто?!
Напрасная трата слов, на самом деле. Дородную женщину в бледно-желтом я заметила еще раньше. Кажется, она и есть местная одаренная.
— Это ты — кто? — Она подбоченилась и разглядывала меня крайне неободрительно.
Пора кричать и звать на помощь?
— Что вы имеете в виду?
Я не закричала, даже не испугалась толком. Усталость валила с ног, и единственным доступным страхом сейчас было — вдруг нас прогонят и не дадут нормально выспаться? Глупость полная, но у меня ноги дрожали и глаза слипались.
Еще один хмурый изучающий взгляд уколол кожу невидимыми иголочками.
— Зачем ты выдаешь себя за дочь Змея? — Она прищурилась. — Или… у него была и вторая дочь? И тоже выжила?
Часть сонливости куда-то делась.
— Я все еще не совсем понимаю.
— Или зачем-то мастерски врешь?
Прежние подозрения с удвоенной силой закопошились внутри.
— Объясните нормально или оставьте меня в покое! — Самонадеянно было кричать на нее на ее же территории, и магией из нас двоих владеет только она, но я все-таки повысила голос.
Смотрела одаренная теперь уже с откровенной неприязнью.
— Через два дня после бойни к нам пришла девочка, — наконец произнесла она. — Дочь Змея. Перепуганная, в окровавленном платье. Ей и без того во дворце жилось несладко, а тут еще это.
Рваный вздох.
Изнутри в меня будто вгрызлись несколько десятков зубов.
— Я точно не она.
— Кто тогда?
Как будто я обязана отчитываться!
— Мне было три, когда меня передали… — хотела сказать, Сестрам, но вовремя опомнилась… — в приемную семью. Больше я ничего не знаю. Воины, штурмовавшие дворец, предполагают, что дочь служанки.
Уголок некрасивого рта искривился.
Не поверила. Больше того, у нее имелись собственные мысли насчет моего происхождения.
У меня, к слову, тоже.
— Я заботилась о ней несколько месяцев, — проскрипела неприятная особа. — Чудная девочка. Жаль, пришлось отправить ее к людям, ей надо было учиться и как-то устраиваться.
При упоминании воспитанницы в черных глазах мелькнуло что-то теплое.
— Ну и что, говорила она про сестер? — не сдержалась я. Прозвучало язвительно.
— Моя детка была единственным ребенком змеиной четы. — Одаренная неприятно усмехнулась. — Не считать же сестрой отродье от ашьи!
Надеюсь, я не переменилась в лице.
Очень надеюсь.
Поизучав меня взглядом еще немного, она наконец ушла.
Я с мучительным стоном опустилась на кровать. Спать расхотелось, зато начало ломить в висках. Вот за что мне все это?! Внутренний голос подсказал, мол, за то, кем я являюсь. Ладно, может, и так. Но я это не выбирала!
И что теперь делать? Антшесс заботится обо мне, поскольку считает равной по рождению. Единственной уцелевшей. По этой причине он даже готов простить мне моего отца. Боюсь даже представить, каких усилий ему это стоит. А что он сделает, когда узнает о моем истинном происхождении? Отец останется тем же, но я — дочь ашьи. А где-то есть настоящая дочь василисков. Возможно, даже со способностью превращаться, которой у меня по определению быть не могло, и дело не в пережитом стрессе.
Кошмар какой-то.
Голова, кажется, сейчас просто лопнет…
— Эйза-а? — О ногу потерся теплым боком кот, заставив вздрогнуть.
— Что?
Не паниковать. Не паниковать!
Родословная у меня на лбу не написана.
— Иди в соседний шатер. Тебя Эд зовет.
Я моргнула, отогнала назойливые мысли, обозрела тотема и Шанет, устраивающихся на ночлег, и кивнула.
Пойду.
И все ему выложу. Пусть делает, что хочет.
Покидая шатер, окинула парочку подопечных сожалеющим взглядом. Возможно, утром меня здесь уже не будет? А может, василиск захочет унизить и заставит соблюдать подписанный договор?
Будь что будет.
Я решительно зашагала по подсвеченной огоньками дорожке к ближайшему шатру.
Подышала, успокоилась.
Запрокинула голову и уставилась вверх, подставляя щеки прохладному воздуху. Небо казалось низким, тяжелым, бархатным и было усыпано яркими крупными звездами. Нереально красиво.
Как знать, может, обозленный василиск свернет мне шею, и я больше не увижу всего этого? Не буду спешить, пожалуй. Постою, полюбуюсь.
Парочку восхищенных вздохов спустя на плечи легли горячие ладони.
— Красиво, да? — шепот пощекотал ухо.
— Очень.
Я подалась чуть назад, прижимаясь к сильному телу. Одна его рука сместилась вниз и обвила талию. Нос уловил необычный, но как-то незаметно ставший привычным запах. А разум вдруг осознал: мне не хочется это все потерять. Совсем-совсем не хочется.
Ох-х-х.
Теплые губы коснулись шеи.
Я вздрогнула.
— Ант!
Василиск нагло ухмыльнулся, подхватил меня на руки и понес в свой шатер.
— В другой раз полюбуемся.
Там тоже была большая кровать.
И только мы двое.
К лицу прихлынул жар.
— Зачем звал? — пролепетала дрогнувшим голосом.
— Соскучился.
Он бросил меня на мягкий матрас, а сам стянул через голову рубашку. Интуитивно я облизала пересохшие губы. И… наткнулась на жаркий взгляд. Ох-х. Зря я это сделала.
— Ант? — голос опять дрожит… и я вся дрожу.
— Что?
Матрас рядом просел. Меня опять обдало жаром.
— Нам нужно поговорить, — пересилила себя.
На лодыжках сомкнулись мужские пальцы, приятно помассировали и медленно двинулись вверх.
— А до утра это не подождет?
Будь моя воля, пусть ждало бы целую вечность. Но…
— Антшесс!
Внезапно он оказался ближе… слишком близко. Подался ко мне. Я отклонилась, пошатнулась, потеряв на мгновение равновесие, и если бы не подхватившая под спину рука, точно бы упала на кровать. Представляю, как бы это выглядело! Щекам стало еще жарче.
Рука мага сместилась к затылку, чувственно погладила, заставляя сильнее дрожать, и зарылась в волосы. Потянула. Горячие губы проложили на шее дорожку из поцелуев.
— Стой… Я должна тебе кое-что сказать!
Мысли путались.
Говорить ничего уже не хотелось.
— Я знаю, что у тебя еще не было мужчин, — ласковым шепотом перебил Ант. — И постараюсь быть бережным.
Возражения поглотил поцелуй. Медленный, затягивающий, заставляющий что-то сладко таять внутри. Мне снова казалось, что из меня немного тянут энергию, но сейчас это было даже приятно. Потому что… не уверена, но вроде бы он отдавал что-то в ответ.
Платье куда-то исчезло. Отношения с магом — это… непредсказуемо.
Кожа к коже — оказалось приятно и возбуждающе.
— Если ты против, я остановлюсь, — пробормотал василиск, покусывая мои губы. — Но я бы очень хотел, чтобы ты не была против.
Я хныкнула что-то неопределенное и притянула его ближе.
Тело плавилось от предвкушения и желания почувствовать его всего. Прикасаться. Забыть обо всем на свете. Хотя бы раз.
Завтра… возможно, я буду себя ненавидеть. Но сейчас открываю губы для новых и новых поцелуев, шепчу имя, цепляюсь за плечи и, несмотря на короткую обжигающую боль, чувствую себя самой счастливой на свете.
Утро началось перед рассветом. Со щекотки, влажных поцелуев, а потом он еще и дул на эти места.
— М-м-м!
— Эйза, просыпайся.
Невзирая на бурную ночь, чувствовала я себя отдохнувшей. Но все равно хотелось поваляться, понежиться, а тут неугомонный маг со своей бурлящей энергией.
— Уже собираться? — спросила жалобно и осторожно приоткрыла один глаз.
— Нет. Но все равно вставай.
Нависший надо мной василиск вид имел загадочный и самую малость сонный. След от подушки со щеки еще не до конца стерся. Я не выдержала и улыбнулась. Сон упорхнул окончательно.
— Зачем?
— Хочу тебе кое-что показать.
Но до этого меня ждало купание в ледяном источнике. Откуда он только взялся здесь такой! Чтоб эту одаренную!.. Сначала я сопротивлялась, потом визжала и ругалась, а Змей неприлично ржал, потом еще ругалась, брызгалась и пару раз попыталась притопить мерзавца, на что он довольно заявил, что у его змейки просыпается чудный характер. Убила бы, если б так не замерзла!
Впрочем, стоило выбраться из воды, теплый воздух прогнал дрожь. Я как раз влезала в грубое платье, когда Антшесс подкрался со спины и запустил пальцы в мокрые волосы. В точности как мечтал когда-то кот: будто дуновение теплого ветерка — и они сухие. Правда, спутанные.
Расчесывалась пальцами на ходу.
— Куда ты меня тащишь?!
— Быстрее, не то опоздаем!
Все василиски были такие безумные или мне особенный достался?
— Куда?
Я запыхалась, вспомнила, что забыла надеть обувь, и обнаружила, что некоторые мышцы тягуче побаливают после прошедшей ночи.
Поселение пустынного народца осталось на некотором расстоянии.
В целях задабривания меня Ант помог соорудить из волос узел без единой заколки. И в ответ на любопытный взгляд с некоторым смущением пояснил:
— У моих сестер были длинные волосы. Я еще помню, как они это делали.
Странно, что прическа держалась. Надо постараться не трясти лишний раз головой и потом взять у него пару уроков.
Всколыхнувшееся сострадание задавил открывшийся вид. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись светло-желтые пески, они будто сливались с желтовато-белым небом, а далеко впереди разливался коралловый рассвет. Краски смешивались, рождали невероятные блики, и дыхание спирало от восторга.
Ант обнял меня, упершись подбородком в макушку. Шумно вздохнул.
— Обещаю, у нас будет дом, из которого мы каждый день сможем любоваться такими рассветами. — Не уверена, он это слово мне дал или самому себе.
Дом я хотела. Место, где можно было бы чувствовать себя в безопасности.
И этого Змея рядом.
Только сначала надо было прояснить некоторые моменты:
— И тебе не важно, чья я дочь? — Я решила начать с личности отца, раз уж она нам обоим известна.
Еле ощутимо он вздрогнул.
— Если одну и ту же девушку жутко хочется одновременно придушить и поцеловать, лучше выбирать второй вариант.
Змеиная мудрость заставила меня хмыкнуть.
— Серьезно?
Меня резко развернули. Его глаза были сужены, и выражение в них застыло какое-то странное.
— Да, — подтвердил маг, что все еще выглядело так, словно он тщательно продумывает и анализирует сказанное. — Лучшей… хм… спутницы жизни я и представить не мог.
Невероятно романтично!
Чтоб его.
— Поздравляю, — буркнула, стараясь смотреть не в глаза, а на подбородок.
Твердая и в то же время не лишенная изящества линия… Вечные пески, я уже не знаю, куда глаза деть!
— Ночью… кхм… ты ведь чувствовала, как текла сила?
Щеки закололо.
Он что, правда это спросил?
— Д-Да.
Кивнул.
— Так бывает, только если у пары василисков идеальная совместимость. — И, подумав, добавил: — Редко. Например, у твоих родителей этого не было. Извини.
Я широко улыбалась.
О нет! У Змея с женой этого не было, поэтому появилась моя мать, ну и я впоследствии. Так что все замечательно. Выходит… такая, как я, может быть хорошей парой высокородному василиску?
— А у твоих? — спросила с искренним интересом.
— Было. Поэтому я о подобном знаю не понаслышке, — подтвердил мои догадки Ант. — Мать несколькими прикосновениями могла восстановить силы отца после боя. И лечить могла, если что-то не очень серьезное. Они и погибли, можно сказать, одновременно, защищая друг друга. К слову, на детей, рожденных в таком браке, это тоже распространяется.
Я привстала на носочки, качнулась к нему и неловко прижалась к губам.
Может, ну ее, эту правду? Раз уж у нас все так хорошо.
Антшесс углубил поцелуй, кружа голову, туманя мысли и заставляя утвердиться в правильности самого постыдного решения в моей жизни.
Ненавижу лгать.
Ой…
Рванулась — и он сразу же отпустил.
— Эйза? — Растерянно моргнул… будто и я ему что-то там кружила и туманила.
— Там огонь!
Синеватое пламя вспыхнуло где-то среди шатров — так запросто не определишь, наши горят или нет.
— Бежим! — Змей взял меня за руку, и мы бросились обратно к селению.
Кто бы мог предположить, что мы так далеко ушли! Я задыхалась от быстрого бега, несколько раз поскальзывалась, однажды даже съехала на попе с песчаного бархана, перепачкалась, закашлялась, оцарапала ступни… Фу, добежали!
Перед полыхающим шатром уже собралась небольшая толпа.
Горел один из отданных нам.
— Что происходит? — требовательно спросил Антшесс, перекрывая гомон десятка голосов.
— Вы нашлись! — взвизгнула Шанет и бросилась к «дяде» на шею.
Вполне осязаемо и ощутимо. В нормальном человеческом теле.
— А Пад меня обратно расколдовал! — делилась счастьем девочка. — Совсем! Представляете?
Видим, что тут представлять.
Лично я подобного облегчения не испытывала, даже когда мы вышли относительно без потерь из передряги с джиннами. Там я верила в своего мага, а вот как поправить то, что наворотил кот, до сих пор было не ясно. Хорошо, что все так закончилось.
— Падишах? — с некоторым недоумением переспросил василиск.
— Ну да! — звонко подтвердила Шанет. — Он чего-то жутко испугался — и бац! — я нормальная, а шатер горит!
Очаровательно. Полностью в его пушистом стиле. Не удивлюсь, если рыжему вредителю просто приснился кошмар.
Одаренная что-то там колдовала, но пока у нее получалось лишь сдерживать огонь, не давать ему перекинуться на соседние постройки. Вызвать дождь в пустыне почти нереально. А Антшесс не спешил помогать. Он вообще держался так, будто ничего особенного не происходит.
— Мы на пожар не договаривались. — Вождь поглядывал на нас враждебно.
— Того золота, что я дал вчера, хватит, чтобы покрыть урон, — равнодушно бросил василиск. — Как видите, работать с девочкой уже не надо.
Он бы, может, и ничего, если бы не влезла одаренная.
— Убирайтесь! — почти выкрикнула она. И уже местному предводителю: — Скажи им, чтобы убирались!
Какую-то власть неприятная… да что там, невзлюбившая лично меня тетка здесь имела, и нас не особенно вежливо попросили на выход.
— А где Пад? — опомнилась я.
Пришлось искать кота по всему лагерю, вызывая ненавидящие взгляды отдельных его представителей.
Перепуганное грязно-рыжее существо с всклокоченной, спутанной шерстью и бешено горящими глазами обнаружилось у ограждения, за всякой хозяйственной утварью. Насилу выковыряла его оттуда. Так в меня еще и когтями со всей дури вцепились!
— Эйз-з-за…
— Знаю. — Я погладила это грязное чудовище. — Оно само как-то получилось.
— Ага…
Помыть кота, как и привести себя в порядок, нам не позволили. Выдворили вон. Даже одежду не почистили, хотя вчера за это получили монеты. Ну их! Мне и самой хотелось отсюда убраться. Почему-то не покидало ощущение, что сонный тотем не на пустом месте испугался и одаренная как-то к этому причастна.
Утешало лишь то, что мы с ней больше встретиться не должны. Ант как-то объяснял, что она привязана к своему народу и ни при каких обстоятельствах не сможет их покинуть.
— Хочется верить, что эти кочевники не донесут султану, что в его владениях завелся… — тут я опять вовремя прикусила язык и многозначительно покосилась на Анта, — …маг с силой василисков.
Завуалированный вопрос он понял.
— Не донесут. — Ответ впечатлял лаконичностью и уверенностью.
— Точно?
— У них одаренная и вождь, который чувствует безопасные места, где можно остановиться, — напомнил Змей. — Они сами вне закона, хоть формально живут на ничейных землях.
Сомневаюсь, что наш правитель считает их ничейными.
Я осторожно покосилась на Шанет. Может, и хорошо, что она теперь будет жить во дворце. Если они с будущим мужем подружатся уже сейчас, есть шанс, что потом она будет настолько ему дорога, что сможет не допустить нового нападения на чей-нибудь дом просто из-за того, что там живут маги.
Идти пришлось пешком, и это было то еще путешествие. Горячий песок, невыносимая жара, кот, которого мне приходилось тащить… В этот раз Пад не выделывался, он правда был обессилен. Тотемов почти забыли, перестали им поклоняться, да их и не осталось почти. Все названные факторы вместе сделали конкретно этого тотема слабым, ленивым и практически бесполезным. В случае с Шанет он буквально сотворил чудо! Но его скудных сил хватило, чтобы вцепиться в мое платье когтями, когда Ант попытался забрать эту ношу себе.
Совесть тотемам, видимо, не полагается.
Когда достигли места, где вчера произошла стычка, Антшесс с помощью магии призвал остатки разбросанных вещей. Теперь и у него появилась ноша. Одежда почти вся пришла в негодность, а вот мой сундучок со всем содержимым уцелел. Похоже, был зачарован.
Десяток раз нами пытались поживиться, но василиск зло шипел… и ощущение опасности пропадало.
— Это из-за приобретенной магии, — пояснила я Шанет и Паду, хотя они ни о чем не спрашивали.
Поначалу коту действительно было плохо, потом он, кажется, только притворялся умирающим. Я скрипела зубами, пыхтела, но тащила. Вот же… Отрастил бока! Если выживем и доберемся хоть куда-нибудь, точно посажу на диету. Строгую.
Я обгорела, натерла ноги и уже несколько часов безмолвно ненавидела весь мир. Змей тоже украсился красными пятнами на носу, лбу и щеках. Подозреваю, смотрелись мы с ним сейчас, как члены какого-то тайного общества. Я чуть не рассмеялась, сообразив, что, по сути, ими мы и являемся.
Ничего, в ближайших из дворцовых руин есть мазь. Но завтра все равно будет больно. И кожа потом начнет слезать. Антшессу-то ничего, он опять упакуется в личину Эддара. А вот я явлюсь в столицу редкой красавицей. Но это тоже ничего. Зато точно не заинтересую ни действующего султана, ни еще кого из тамошних мужчин.
Уф-ф…
Вздумай на нас сейчас покуситься какая пакость, я бы сама ее загрызла.
Но Ант иногда свободной рукой касался моей руки — это все, что он мог сейчас себе позволить, — кот тыкался прохладным носом мне куда-нибудь, и даже Шанет не жаловалась. И я тоже шла. Когда уже наступит жизнь без приключений?
Добрались ближе к рассвету. Девочка сразу же рухнула на ближайшую доступную поверхность — ею оказалось кресло — и уснула. И на попытку растормошить ее едва не лягнула «дядю» грязной пяткой в нос.
— Все же девчонка на попечении — это сущее наказание. — Охочий до денег и власти Сарх, перспектива тащиться в столицу и опасная пустыня его не пугали, только сейчас он вдруг осознал.
Я устало рассмеялась.
А еще обнаружила, что сейчас этот тип нравится мне еще больше, чем нравился вчера.
Или не просто нравится, но нет никакой нужды об этом думать, раз уж мы все равно вместе.
— С каким удовольствием я бы последовала ее примеру… — Я подавила зевок.
— Тоже хочешь меня побить? — притворно ужаснулся Антшесс, чем вызвал еще одну улыбку.
Начинаю верить, что нам будет хорошо вместе.
— Нет. — Сил шутить, впрочем, не осталось. — Спать хочу.
— А котика помыть?! — завопила моя ноша, о которой я, признаться, забыла.
Опустила взгляд.
Обозрела пыльное и всклокоченное нечто невнятного цвета со знакомыми горящими глазищами.
Только не это…
— Может, завтра? — внес конструктивное предложение василиск. — Думаю, мы передохнем здесь денек-другой.
Когти отцепились от подранного платья. Кот извернулся, высвобождаясь из моих рук, и перепрыгнул на подлокотник сломанного дивана. Подлокотник угрожающе накренился. Я размяла затекшие руки. Мм-м.
— Оно уже наступило. — Рыжий кивнул на редеющую темноту за окном. — И вообще, вы сами тоже грязными спать завалитесь?
Коварный вопрос.
Лично я так устала, что не имело никакого значения, где и в каком состоянии рухнуть. Но годами вымуштрованная привычка быть правильной и ответственной взяла свое.
— А здесь вообще есть вода? — поинтересовалась осторожно.
Если нет, мы в таком виде не только эти два дня проведем, но и в какой-нибудь город заявимся. Как бы нас не приняли за нищих и не вышвырнули. Вот позорище будет.
— Здесь есть ашья, — подмигнул мне Антшесс.
Комнатка, где мы провели прошлый свой визит сюда, все еще оставалась чистой, так что Ант поднял Шанет на руки и перенес туда. Девочка даже не шевельнулась, лишь когда он укрыл ее разноцветным покрывалом, мило уткнулась носом в его край и тихонечко засопела.
Затем мы прошли в купальню… и огромная каменная лохань была уже наполнена. И тазик для кота. Правда, из приятного тут имелся только кусок домашнего мыла, который мы разломали на несколько частей, чтобы было удобнее им пользоваться. Но жаловаться никому в голову не пришло. Уже это было больше, на что любой из нас изначально мог рассчитывать.
Погружая несопротивляющегося кота в воду, я слышала краем уха, как за дверью василиск дает ашье распоряжение отправиться в какой-нибудь город и добыть еды. В смысле, купить. Вместе с распоряжением он дал ей денег, что лично меня не могло не радовать.
Тотем в этот раз просто терпел, иногда сквозь зубы сдержанно подсказывал, где еще осталась грязь. Глаза закрывались, пальцы дрожали от усталости. Часто я довольно сильно дергала шерсть, а пару раз бедному Паду довелось хлебнуть мыльной воды.
— Теперь ты запомнил, как пользоваться своими силами? — Я решила взбодриться болтовней.
— Нет.
— Но…
Кот подставил мне заднюю лапу. С облепленного мокрой шерстью хвоста на каменный пол упало несколько мыльных капель. Хорошо хоть прибираться не мне.
— Эйза, я опять испугался. — Хвост дрогнул при воспоминании об утренних злоключениях. — Всего-то.
— Чего?
Отмыла вроде.
Теперь окатить чистой водой.
— Мне показалось, что меня хотят убить. — Он виновато прижал ушки, совершенно не уверенный в своей правоте.
Редкий случай. Значит, к высказыванию лучше бы отнестись серьезно. Но как же не хотелось!
— А может, тебе просто приснился кошмар? — попробовала понадеяться я.
Теплое тельце в моих руках виновато вздохнуло.
— Мне не снятся сны. Никогда.
Жаль.
Кому мог помешать чужой тотем, о котором даже и не знает никто? Разве только неизвестный действовал по принципу «у меня нет, пусть и ни у кого другого не будет». Тотема, конечно. Если принять за истину существование злокозненного неизвестного.
— Хватит секретничать. — Маг подошел с полотенцем, развернул его. — Домыла?
— Ага.
Я передала обтекающего кота ему.
Удивительно, но василиск не ждал, что тотем справится с мокрой шубой своими силами, как все обычные коты. И пока я избавлялась от грязной воды, он тщательно вытер его, затем просушил потоком теплого воздуха. Потом мы вместе расчесывали длинную шерсть, пока, чего доброго, в ней не образовались колтуны. Я думала, что, наверное, василиск понятия не имеет, как ведут себя обыкновенные коты, и кусала губы, пряча улыбку.
Расческа с обломанными зубцами раньше принадлежала какой-то женщине…
Не буду об этом думать.
Наконец с котом закончили, и Ант унес его в комнату, где спала Шанет. Я же стянула противную грязную одежду и занялась собой.
Действовала в полусне. К счастью, отряда баночек, где можно было бы что-то с чем-то перепутать, поблизости не имелось, а уж за куском мыла следить не обязательно. Так я считала, пока он вдруг не пропал. Не обнаружив его на привычном месте, я вздохнула, призывая на помощь все свое терпение, и еще пошарила рукой. Ничего! Пропажа не возвратилась. Пришлось осоловело моргнуть, чтобы картинка реальности перед глазами сделалась более четкой.
Тогда-то и обнаружила, что в большой каменной лохани сижу не одна.
— Не спи, — улыбнулся Антшесс.
Я издала возмущенный возглас и попыталась прикрыться. В ответ на что меня притянули ближе, развернули спиной к себе и принялись намыливать. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. К тому же довольно быстро я оценила прелесть его присутствия в ванне: было кому помочь с длинными волосами. И я совсем не против сделать то же самое для него. А все пикантное мы вроде как уже видели.
Если бы кое-кто еще не болтал…
Но быть абсолютно идеальным никому не дано.
— Я слышал, о чем вы говорили.
— Мм-м?
Кто говорил? И с кем? О чем, естественно, я тоже благополучно забыла. В нынешний момент помнила только, как сильно хочу спать. До свинцовой тяжести во всем теле и пустоты в голове.
— Ты и Падишах.
А-а. Да.
— И что?
— Лично я склонен считать, что он не преувеличивает.
Без предупреждения бессовестный змей окатил меня прохладной водой, промывая волосы. Пока отфыркивалась, заодно появилось время обдумать ситуацию. И вывод, сделанный сонным разумом, мне категорически не понравился. Как знать, может, завтра на свежую голову будет лучше?
— А теперь вопрос, — василиск же не собирался успокаиваться на достигнутом, — как думаешь, где он спал?
Где спал?
Я повернула голову и через плечо недоверчиво уставилась на сидящего позади мокрого светловолосого мужчину. Он что, серьезно?
Выражение худого лица точно было серьезным.
— Это важно?
— Важно. Так что напрягись.
Откуда у некоторых василисков нескончаемый запас сил? Мне тоже надо!
Котики всегда выбирают самое лучшее место, в особенности те, которые мнят себя бесценными тотемами. Учитывая это, угадать место оказалось легко.
— На кровати. Почти уверена.
Я ушла к Анту, так чего ж добру пропадать.
— Именно! — непонятно чему обрадовался маг. — Я тоже об этом подумал. А теперь прикинь, многие ли видели, как ты уходила ко мне? И кого на самом деле пытались убить?
Холодок, пробежавший по телу, привел к тому, что меня передернуло. Расстояние между шатрами было маленькое, и не припомню, чтобы встретила кого-то. Вдобавок уже стемнело. Вряд ли меня кто-то заметил, даже с учетом недолгого любования звездами. Ну, за исключением Антшесса, конечно.
— Меня?! — Прямо почувствовала, как глаза расширились. — Но зачем?
— Сперва бы узнать кто, — поправил наш специалист по интригам.
Присутствие этого типа рядом непостижимым образом разогнало страх.
— И кто?
— Не знаю, — задумчиво признал он.
Одаренная? Или нет? Зачем ей моя смерть? Такое не делают из чувства личной неприязни. Или делают? До чесотки под кожей хотелось все рассказать Анту. Но было страшно. И я пока ни на что не решилась.
И он мне помог не решиться:
— В любом случае никакой опасности я пока не ощущаю.
Вот и ладно. Просто чудесно.
Домыв друг друга, мы отправились спать.
