Глава 13
Я лежала в незнакомой комнате на сломанной кровати. Мягкой, но до того пыльной, что щипало в глазах и в носу. Ант, который как раз обрабатывал длинный порез, отвлекся от своего дела и попытался наколдовать что-то бытовое. Не получилось, пыль только мутным облаком взлетела со всех поверхностей. Мы с магом синхронно чихнули.
— Прости, — пробормотал он. — Ашья из меня так себе.
Шутку я не оценила. Соображалось как-то заторможенно.
— У одной не хватает сил на весь дворец. — Он все еще пытался завести разговор. — А я не вижу смысла ее мучить.
Ранку немного жгло. Зато больше нигде не чесалось.
— Ты — василиск! — Я обвиняюще ткнула в него пальцем.
Он подул мне на ногу и, когда я дернулась от неожиданности и едва не врезала ему этой ногой, выпрямился. Пыльный и усталый, он совсем не казался опасным. Вдобавок еще и смотрел на меня как-то странно.
— А ты изумительно неуклюжая. — Говорил тоже странно. И странные вещи. — Никогда больше не дам тебе в руки оружие.
Я запихнула под спину еще одну подушку и брезгливо вытерла пыльную руку о покрывало. Менее пыльной от этого рука не стала.
— Ты — василиск! — повторила, будто обвиняла его в каком-то преступлении.
— Ну да, — не стал отпираться Антшесс. — Ты, кстати, тоже.
— Нет.
Маг устало потер бледное лицо ладонями и серьезно посмотрел на меня.
— Хватит отрицать очевидные вещи. Ты и сама уже все поняла, не глупая ведь девочка. Сейчас нам надо обо всем поговорить. Тем более что мне есть что тебе рассказать.
— Не сомневаюсь, — буркнула враждебно.
Принять факт своей змеиной природы я была решительно не готова.
Может… я правда дочь нормальных людей, которые каким-то непостижимым образом оказались в замке василисков?
Ну да, как же. Даже я не настолько наивна.
Ант попытался поймать мою руку, но я отодвинулась. Он поморщился.
— Упрямая девчонка.
— Хитрый змей! Чего тебе от меня надо? — Еще отодвинулась и, подумав, добавила: — Не приближайся, ты меня пугаешь.
Стон он сдержал усилием воли, а меня одарил слегка недовольным взглядом.
— Вредная змейка.
— Я не…
Несносный змей не дал договорить, схватил меня и подтащил к пыльному зеркалу, испещренному трещинами.
— Хочешь доказательств? Отлиш-шно! — Он сглотнул, заставляя себя перестать шипеть. — Посмотри на свое лицо. Неужели не видишь изменений?
Видела, конечно. Еще раньше заметила. Несмотря на путешествие под раскаленным солнцем, кожа будто бы стала еще светлее. И ее оттенок немного изменился. Прежде тонкие губы сделались пухлее. Кажется, даже глаза стали больше и немного другой формы, что, конечно, полное безумие. Ресницы отливали медным, и это было заметно даже в пыльном и потрескавшемся зеркале.
Пожалуй, даже на мой придирчивый вкус, девушка в отражении имела право называться красивой.
— Откуда я знаю, может, ты его заколдовал? — буркнула сипло.
Предположение заставило василиска забавно округлить глаза.
— Эйза, ты издеваешься?!
— Нет.
— А чешую тоже я на тебя приклеил? — Он начал злиться.
Но мне было все равно, потому что…
— Какую еще чешую?!
Словам бы я все равно не поверила, поэтому тратить время на них Антшесс не стал. Просто задрал на мне платье, оголяя большую часть бедер. Я вскрикнула от возмущения… потом еще раз вскрикнула. На коже правда блестели редкие, довольно крупные чешуйки.
Довольно хмыкнув, Ант повернул меня и дернул платье вниз. Я издала очередной возглас и прикрыла грудь руками. Бросила осторожный взгляд в зеркало через плечо. Точно, и на спине тоже.
Места, которые чесались в последние дни, украсились чешуйками неровной круглой формы. В голове мелькнула отстраненная мысль о том, что блестят они красиво. Не ярко, едва заметно переливаются, загадочно так. Смотрелось бы еще лучше, окажись у меня кожа смуглее. Но что имеем, то имеем.
И все же смириться трудновато…
С языка нечаянно сорвалось ругательство.
Особенно бесил тот факт, что эта зараза змеиная пялится на меня и ухмыляется.
— Не волнуйся, они скоро отвалятся, — заверил маг. — Потерпи пару дней. И постарайся не показать изменения нашим спутникам.
— Почему? — Сама не знаю, к какой части высказывания относился вопрос.
Поправила платье. Хватит уже его развлекать.
— Это и есть та плохая новость, которую я пытаюсь тебе сообщить.
— Кроме того, что я, оказывается, змея? — прозвучало злее, чем хотелось.
— Да.
Стоять было тяжело, ноги еще подрагивали, и я проковыляла к кровати, присела на край. Платье придется стирать. Жаль, то же самое нельзя провернуть с моей жизнью. Как-то совершенно незаметно в ней случился кавардак, а я ничего не могу поделать. Досадно.
— Обращаться ты не сможешь, — поведал свою новость Антшесс и с опаской уставился на меня.
Ждет, что я разрыдаюсь?
Вот еще!
— Почему?
— Сложно сказать. — Он присел на корточки напротив и все-таки поймал мои ладони. — Слишком слабая. Наверное, из-за всего, что ты пережила. Магии в тебе хватает для жизнедеятельности, но на большее рассчитывать не приходится.
Значит, только внешность. Что же, уже немало. Несколько дней назад в моем распоряжении не было и ее.
— Обожаю твою уравновешенность, — осторожно заметил Ант, когда окончательно уверился, что истерики не будет.
Не могу о себе сказать того же. Иногда хочется рвать и метать, а выпустить эмоции наружу не получается. И никому не объяснишь, как дается эта уравновешенность.
Ладно, сейчас не об этом.
— Зачем я тебе? — Я прямо посмотрела в его зеленые глаза.
Змей поднялся, сделал неопределенное движение плечами, прошелся по захламленной комнате. Под его ногой хрустнул обломок чего-то деревянного.
— Ты единственная выжившая представительница моей расы, — напомнил он очевидное. — Как и я — твоей. Скажем прямо, у нас обоих не слишком богатый выбор.
— А люди?
— Фу.
Он сделал такое лицо… ну как дети в Башне, когда в пост который день подряд давали пресную кашу. Я еле сдержала смешок.
— И тебя не смущает, что я, вероятно, дочь убийцы твоих родных? — Меня саму это смущало, и сильно.
Лоб василиска разрезали морщины, которых на самом деле у него и в помине не было. Его тоже смущало.
— Поначалу меня это сводило с ума, — неожиданно признался он. — Хотелось вгрызться в твою тонкую шейку и смотреть, как ручьями вытекает кровь. Как этот мерзавец сделал с моими сестрами.
Звучало так искренне и страшно, что меня охватил холод.
— Но потом я понял, что он вредил и тебе. Сослал вас с матерью в дальний угол дворца, унижал ашьей. Представляю, как тебе там жилось. Ты даже выглядишь лет на семь младше реального возраста. И ощущаешься так же, — продолжал маг. — Еще ты умная, спокойная, упрямая. И хорошая. Совсем не похожая ни на гаремных кукол, ни на наших авис. А в последнее время еще и очень привлекательная.
Уверена, на моих щеках горели два алых пятна.
Все, что он тут наговорил… это, конечно, совсем не романтично, но почему-то приятно.
Похоже, я правда странная.
— Не знаю, — проговорила вслух. — Мне надо привыкнуть.
— Справедливо, — согласился Антшесс.
А потом вдруг оказался рядом, встал одним коленом на кровать и поцеловал меня в уголок губ.
Ну да, я теперь красивая. Возможно, ему и не противно.
— Возвращаемся. — Ант потянул меня за руку. — Здесь слишком пыльно, чтобы ночевать.
Я послушно пошла за ним, не следя за коридорами.
— Как ты выжил?
Рука, сжимающая мою, дрогнула, и пальцы будто закаменели.
— Тяжело, — отстраненно отозвался Антшесс. — Горшесс ранил меня и бросил умирать в песках. Но я выжил и приполз обратно. Дом горел, все было в крови и… трупах. Мне было семь, но единственная оставшаяся ашья заботилась обо мне. Потом стали приходить охотники за сокровищами, приходилось от них отбиваться. Правда, почти все забрали во время нападения, но дворцы василисков всегда притягивали всякий сброд. А к тому времени, когда я окреп достаточно, чтобы мстить, убийц моей семьи уже не было в живых.
Есть я. И мне становится зябко от мысли, что он может захотеть отыграться на мне.
— Брось, я не откажусь от единственного шанса получить новую семью из-за того, что случилось в прошлом. — Наверное, мои мысли были написаны у меня на лбу, потому что Эд каким-то образом догадался.
Бледная улыбка получилось какой-то… дрожащей.
— Мне очень жаль, — прошептала чуть слышно.
— Ну-у, — протянул вредный змей. — По-моему, ты не самый плохой вариант. Не надо быть такой строгой к себе.
Лицу опять стало жарко.
— Я не это имела в виду!
Поймав меня за плечи, он притянул ближе и накрыл губы своими губами. Коротко. Провокационно. Провел языком по нижней губе и сразу же отпустил.
Не успела я возмущенно сверкнуть на него глазами, как сильные руки втолкнули меня в зал, где мы все обосновались.
Здесь следовало вести себя тихо, чтобы не потревожить спящих кота и Шанет.
А хитрый маг еще и свои сонные заклинания развеял.
Подмигнул мне.
Шанет завозилась во сне.
Вот что с ним поделаешь? Чую, если соглашусь с его планом, меня ждет веселая жизнь и муж, который просто сводит с ума. Не в самом приятном смысле. Хотя и в приятном тоже.
Стоп, хватит.
На всякий случай я еще раз испепелила василиска взглядом.
— Гад! — прошипела предельно тихо.
— В точку, — усмехнулся он.
Я кое-как отряхнула платье и принялась устраиваться на ночлег. Хотя ночи осталось всего ничего…
Утром голова трещала, завтрак в горло не лез, а каждое слово Эда-Антшесса, который рассказывал, что нас всех ждет в ближайшем дальнейшем, горном отдавалось в висках. Я устала, перенервничала и отчаянно мечтала о передышке.
Но не тут-то было.
— Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это отправиться в столицу, — объяснял василиск. — Но сначала необходимо вернуть Шанет в нормальное состояние.
— На меня не смотрите, — потупился тотем. — Я не знаю, как это сделать.
Круглые глаза непривычно бегали, а хвост дергался из стороны в сторону.
Много лет назад он был сильным и уважаемым. Не в смысле вкусной еды и мягких подушек. Его магия была могущественна, с ним считались, ни одно решение в семье не обходилось без тотема. В те времена он бы запросто смог вернуть в лоно семьи сбежавшего сына. И подавить в нем глупые чувства к доступной девице. Уж не говоря о том, чтобы нормально защитить наследницу. Но время шло, большинство семей лишились покровителей, а оставшиеся стали слабы. И теперь Паду явно было стыдно за себя вот такого. Впрочем, он в этом никогда не признается.
Протянув руку, я погладила мягкую спинку. Все к лучшему. Сильный покровитель рода наверняка бы понял, что под личиной Эда скрывается самозванец.
— Здесь недалеко живут пустынные шаманы. — Змей от кота чудес и не ждал. — Отправимся к ним.
— Думаешь, помогут? — позволила себе испугаться Шанет.
— Не просто так, но… да.
Ответ прозвучал как-то странно.
Впрочем, поразмыслить об этом не было времени. Я оглянуться не успела, как мы уже покидали дворец.
На выходе Ант придержал меня за локоть и поманил куда-то в сторону.
— Можно тебя ненадолго?
Я была такая сонная, что сначала пошла, а лишь потом поняла, что делаю. Ну да ладно. Я все равно не собиралась улепетывать от него по всему дворцу.
— Ты как?
— Ничего.
Кажется, мы спустились в одну из бывших сокровищниц. Здесь почти ничего не осталось, но все эти полки и постаменты… Наверное, было невероятно, когда коллекция была на месте.
Легкое медленное прикосновение к щеке заставило вздрогнуть и во все глаза посмотреть на василиска.
— Вчера все получилось не очень-то романтично, — признал Ант.
Я улыбнулась.
— Трудно романтично сообщить девушке, что она змеища.
— Маленькая, симпатичная змейка. — Его губы тоже дрогнули.
Этого мужчины так много… Он и Эддар, брат покойного шейха, и самозванец, и маг, и Антшесс, василиск, главный змей. Последний уцелевший из себе подобных. Все это, а еще его характер с безумной силой притягивало и интриговало.
— Вот, держи, это тебе. — Откуда он извлек сверток, я даже и не увидела. Небольшой. Мягкий. Хрустящая бумага перетянута толстой грубой нитью. Красиво. Необычно. — Это платье моей матери. Нашел его как-то среди прочего хлама. Оно упаковано, значит, его не надевали.
Цвет оказался предсказуем.
Тончайшая, но не прозрачная ткань. Затейливая вышивка, которой вообще не видно, если не присматриваться.
— Алый преследует меня, — хмыкнула я.
Приложила платье к себе. По длине подошло идеально, а остального не рассмотреть, здесь нет зеркала. Разве что… я отражалась в глазах Антшесса. Еще восхищение.
— И вот это, — с нескрываемым удовольствием проговорил он.
Неуловимое движение — и на волосы легла тяжесть. В темных с таинственным золотистым отливом зрачках отражалась диадема.
— Корона старшей ависы, — пояснил змей. — Поскольку ты осталась единственной, думаю, ты имеешь на нее право.
Звучит опять не романтично.
Видимо, такой уж он есть.
— Так и идти? — не удержавшись, поддела я.
— Лучше спрячь это все пока, — посоветовал Ант. — Ни к чему шокировать наших подопечных.
Он помог завернуть драгоценность в какую-то тряпку. А платье… это всего лишь платье.
— Если мы… объединимся… я ведь смогу делать, что хочу? — Слова подбирались с трудом, и не уверена, что удалось передать основной смысл, но мне было важно об этом поговорить.
Понимание в глазах змея принесло облегчение.
— Почему нет? — пожал плечами он.
Верить ему или нет, я так и не решила, но мы уже вышли к коту и Шанет.
Падишах что-то ворчал насчет того, что надо было сначала налюбезничаться, а уже потом выставлять их на жару. Шанет сияла глазами и понимающе поглядывала на меня. Понимает она, тоже мне. Знала бы она, как все на самом деле…
Мы поехали.
Смотреть в пустыне было особенно не на что, и ничто не мешало мне копаться в себе.
Я — змея. Ущербная, к тому же. Сказал бы кто месяц назад, что моя жизнь изменится так круто, ни за что бы не поверила. А тут еду куда-то, смотрю на спину Антшесса и наслаждаюсь тем, как чешуйки на спине и бедрах распространяют по телу приятную прохладу. Противной духоты не чувствую вообще. Что же, есть своя прелесть и в этом.
Технически ночью у меня случился первый оборот. Только я не обернулась. Ущербная, говорю же. Но меня это устраивает. Так я чувствую себя собой прежней. И Антшесс вроде бы не смотрит на меня с отвращением. Во всяком случае, я ни разу не замечала.
Отношения. Когда-то я решила, что в моей жизни им нет места. Презираю неверных мужчин и глупых куриц из гаремов. Но тут вроде бы все иначе… И мне любопытно попробовать. И в то же время страшно.
Но интересно все-таки больше.
Я еще разок покосилась на спину, закрытую плотной белой тканью. Вот закончится неразбериха с Шанет — там посмотрим.
Было и еще одно. Воспоминания. Образы, иногда мелькавшие в голове. Широкий каменный коридор. Черноволосая женщина, перед которой благоговейно склоняются даже встречные мужчины. И она же, прячущая меня в момент нападения. Горькие и сладкие воспоминания одновременно. Меня любили. Защищали. Если бы не отец нынешнего султана, жри его шайтан, у меня была бы счастливая жизнь.
Но об этом лучше не думать. Как и о той, которая спасла меня.
О да, по части умения прятать голову в песок мне нет равных!
Бросив на василиска, который травил Шанет очередную байку, еще один быстрый взгляд, я постаралась затолкать чувство вины глубже. Иногда чтобы шагнуть в будущее, надо забыть прошлое. В конце концов, я толком сама не знаю, что в нем. Вот и не стоит об этом думать.
Поглощенная своими мыслями, я не сразу заметила перемену погоды. Опомнилась, только когда ветер подхватил дымку из песка и хлестнул ногу. Больно. Даже через штаны и платье. Я вскрикнула.
Стало будто труднее дышать.
— Что это?! — пискнула Шанет, перебивая рассказ Эда.
Тотем завозился, навострил уши.
— Что-то определенно не так, — постановил он пару мгновений спустя.
Антшесс тоже напрягся, будто вслушиваясь во что-то.
А в следующий момент выставил щит, закрывая нас куполом.
— Песчаные джинны, — сквозь зубы процедил он. — Наша с Сархом схватка их привлекла.
Кто-кто?!
— Их же не существует, — жалобно напомнила я.
Словно в ответ песок прямо под щитом взорвался, засыпая глаза и нам, и лошадям. Видимо, эти твари были категорически против того, что их не существует.
Лошадь, на которой сидела я, издала странный звук, поднялась на дыбы, резко дернулась… я полетела на землю. Эд еле успел силовой петлей сдернуть Шанет, потому что ее четвероногий транспорт начало засасывать в песок. Успел. И вместе с девочкой соскочил на землю. Попробовал наколдовать новую защиту. Пока бесполезно.
Тотем позаботился о себе сам. Нет, сначала он вздыбил шерсть и заорал дурниной. Но все оказались слишком далеко и вообще заняты… и за миг до того, как лошадь полностью исчезла, засветился и перенесся на расстояние нескольких шагов.
Смущенно дернул усами, осознав, что сделал.
И нервно сообщил:
— Вам нельзя доверять котиков.
Двойной щит лопнул с тихим чпоком.
Ант выругался.
— Лично я был бы счастлив, если бы их не существовало.
Опасность ощущалась так, будто на теле все немногочисленные чешуйки дыбом встали. Я резко рванулась, откатываясь в сторону. Там, где только что находилась моя нога, взметнулся песок.
Лошади Эда проворства не хватило — на желтый песок брызнула кровь.
Шанет тихонько захныкала.
Кот оцепенел и, кажется, готовился грохнуться в обморок.
— Они же джинны, — перед этим пожаловался Падишах. — Какого шайтана они плотоядные?
— Это шехры, — сквозь зубы пояснил василиск. — Мелкая, злобная нечисть, которая таскается за джиннами в надежде кем-нибудь поживиться.
Возле его ноги клацнули чьи-то песчаные зубы, он еле успел ее убрать.
Мне почудилось разочарованное ворчание.
— Джинны питаются магией смерти, — продолжал говорить Змей, скользя тяжелым взглядом по окружающим нас пескам. — Проще говоря, если нас здесь засыплет или мы, к примеру, умрем от жажды, им будет вкусно.
Слишком горячий для нечувствительного василиска ветерок облизал щеки.
По наитию я дернулась в сторону… и оказалась права.
Проклятые твари!
Разумно действовать из нас оставался способен только Антшесс. Первым делом он вытряхнул Шанет из плаща. Девочка вскрикнула и полупрозрачной тенью взмыла над землей. Кажется, собралась ругаться… но в месте, где она только что стояла, взорвался песок, на мгновение показались уродливые щупальца… и возмущений у будущей султанши мгновенно убавилось.
Отброшенный в стороны плащ начал тлеть и расползаться.
— Эйза, возьми кота, — велел Ант.
— Что?! — изумились мы с котом.
Походя я обнаружила, что уже стою на ногах. И активно перебрала оными, убираясь с опасного места.
— Возьми кота и закрой ему глаза, — повторил маг. — Шанет, лети во-он к тем чахлым веткам. Там вдалеке увидишь скалы, держись их.
— Зачем?!
— Я боюсь!
Подопечные ему достались на диво бестолковые.
Заклинание ударило в песок у ног мага. Снизу мерзко чавкнуло… и песок окрасился в черный.
От отвращения меня начало мутить.
— Живо! — зарычал василиск.
Прямо сейчас он показался страшнее джиннов и шехров вместе взятых, и мы бросились исполнять команды.
Я подхватила мелко трясущегося кота и краем накидки закрыла ему морду. Огляделась. Шанет поблизости уже не было.
— Хорошо хоть не надушилась, — простонал тотем.
Ага. У меня и духов-то нет. И не особо хочется.
Очередное заклинание ударило прямо рядом со мной. О нет, не стану туда смотреть.
Тем временем ветер усилился. Он подхватывал песчинки, швырял их в лицо. Они царапали и обжигали кожу, забивались в нос, резали глаза.
— Держи его, как бы он не вырывался, — дал очередное распоряжение Антшесс.
Зачем?!
Спросить помешал песок, сразу же обсыпавший губы и набившийся в рот. Пока же я кашляла, все и так стало понятно.
Он обращался.
Выглядело хоть и не так ужасно, как рассказывают сказки, но тоже мало приятного. Тело раздавалось, вытягивалось и покрывалось чешуей. Первым порывом было зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Если мы вместе, мне надо как-то его принять…
Огромный змей врезался прямо в землю.
Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Только чуть поменяла позу, удерживая равновесие. Откуда-то снизу… сильно снизу… донеслось поскуливание. И резко оборвалось.
— Что?.. Что там происходит?! — Как и предсказывал маг, кот забился в моих руках, попытался вывернуться, чтобы все рассмотреть.
Руки лишь сжались крепче. К собственному удивлению, я не выпустила паршивца, даже когда он пустил в ход когти.
Явилось запоздалое осознание: первая инициация прошла, как и сказал Ант-Эд.
— Пад, замри! — шикнула на кота, даже не думая выпускать. Но за царапины кто-то будет долго извиняться. — Если я тебя уроню, свалишься прямо в пасть голодной нечисти.
Стать легким перекусом котик не хотел, даже хвост поджал.
— Так что? — спросил жалобно.
Ладно. Быть в опасности и в неведении одновременно трудно. Я решила его пожалеть.
— Эд колдует, — сообщила осторожно. — Пока мы выигрываем.
От болтовни мне самой становилось легче. Внимание не так цеплялось за жуткие звуки снизу.
Чавк.
Ш-с-с-с.
Кошмар…
Хватит уже!!!
Словно подслушав эти панические мысли, рядом взорвался песок, выпуская василиска. Вроде бы цел… А шехры — нет. Тогда почему чувство дикой опасности не ушло?!
Змей затих, прислушался.
В его глазах промелькнул красноватый отсвет.
И начался обратный оборот.
Но видеть мага не получалось из-за ветра и песка.
— Ты как? — крикнула и закашлялась.
— Отлично, — бодро отозвался Антшесс. — Постарайся удержаться на ногах и не упасть.
Что?!
В смысле, о чем речь вообще?
Ветер обрушился на меня вместе с пыльным облаком песка. А, понятно, о чем. Я пошатнулась, согнулась и одновременно балансировала, стараясь удержать равновесие. Упаду — засыплет. Василиск превратился, коту уже можно его видеть. Но если поставлю Пада на землю, его тоже засыплет. Приходилось держать.
Сквозь бессчетное количество песчинок, делающих мир вокруг непросматриваемым и вообще опасным для глаз, иногда виднелись вспышки. Ант колдовал. И, похоже, ему давали сдачи. А ветер был нужен, чтобы он отвлекся и бросился спасать меня.
Нет уж, такого подарка я джиннам не сделаю!
— Цепляйся когтями, — приказала коту.
Тому только дай повод.
Зато боль отрезвляла, немного притупляла страх.
Тянулось мучение бесконечно. В нас швыряло песком, царапало им же, кажется, порвало одежду в нескольких местах. Я упрямо не издавала ни звука, чтобы не отвлекать мага. Ему и так приходилось несладко. Даже кот, проникшись серьезностью ситуации, ни разу не пожаловался, что его роскошная шуба превратилась в грязный половик.
Ноги затекли и иногда начинали неметь.
Кожа саднила даже под одеждой. Уверена, там найдется несколько кровоточащих царапин.
Я чувствовала себя статуей из песка.
И дышать временами становилось больно. Но это больше из-за волнами накатывающей паники.
Как жаль, что я не обладаю магией и не могу помочь! И ипостасью тоже. Совершенно бесполезное существо.
Сейчас я бы даже полноценным василиском стать согласилась, лишь бы творящийся ужас закончился.
Сколько еще в моей жизни будет таких вот моментов?
— Эйза… — Тотем осторожно царапнулся.
— Что?
— Кажется, все.
Песок медленно оседал. Рассмотреть нашего героя все еще не представлялось возможным.
Я прочистила горло и негромко позвала:
— Эд!
Или джинны. Тогда нас, скорее всего, сейчас убьют.
— Порядок.
Все-таки Эд.
Антшесс.
Голос, правда, звучал хрипло и как-то… болезненно.
— Идите сюда.
Делом это оказалось трудным. Мы все еще мало что видели, ориентировались в основном на его голос, пробирались медленно и отчаянно кашляли. Мы были уже близко, когда окружающее пространство прояснилось.
Василиск выглядел целым и невредимым, но пыльным, слегка поцарапанным и уставшим.
Я попыталась улыбнуться.
Он пошатнулся и начал заваливаться на песок.
— Эд! — С перепугу чуть не назвала его настоящим именем. — Ты ранен?!
— Нет.
Добралась, рухнула на колени, сжала ладонями щеки.
Прохладный. Он всегда такой.
— Сильное магическое истощение, — постановил тотем. — Он еще не привык так колдовать.
Ну да, по официальной версии, магом он заделался достаточно недавно.
— Я в порядке, — упрямо дернулся Антшесс. — Сейчас буду.
Очень на это надеюсь.
Что бы между нами ни происходило, а я привыкла к нему и терять вот так вот не собиралась.
— Точно?
Испытующий взгляд он выдержал все с тем же упрямством.
— Да.
— Хочешь… э-э, моей энергии?
Смелое предложение. Вдвойне обидно, что его не оценили.
— Я справлюсь.
Упрямый, как осел.
Захотелось плакать.
— Не вздумай реветь.
— Вот еще!
Мысли он мои читает, что ли? Гад. В прямом, между прочим, смысле.
— Вот и отлично. Хочешь, расскажу про местных тварей, питающихся негативными эмоциями? — вкрадчиво предложил бледный как полотно маг.
Сочиняет он все. Не бывает таких тварей.
Хотела посоветовать ему или терять сознание молча, как и положено приличному герою, или подниматься и решать, что делать дальше, но в нашу перепалку влез кот. До сих пор он задумчиво бродил возле Анта… Я только сейчас определила, что принюхивался. И тут выдал:
— Твоя кровь странно пахнет.
— Это из-за магии, наверное, — соврала я раньше, чем василиск успел даже моргнуть. Заслужила от него восхищенный взгляд. И от кота — подозрительный. Потому немного неуверенно продолжила: — Все-таки магия василисков…
— Ладно, — сдался тотем.
Но его долгий взгляд мне совсем не понравился.
Опасно это. Надо позаботиться об их с Шанет судьбе до того, как нас раскроют. И успеть сделать ноги.
Кажется, я уже смирилась, что делать их придется с Антшессом.
Предмет моих мыслей стиснул зубы и потихоньку сел. Я тут же протянула руки, пытаясь помочь подняться, но он так посмотрел… Невольно отпрянула. И что ему не так? Подрагивая от слабости и скрипя зубами, Ант сам кое-как встал.
— Уходим, пока нас не почуяла еще какая-нибудь пакость, — скомандовал глухо.
— А тут еще есть? — ужаснулась я. — Кто?
От тяжелого взгляда мага кожу покалывало.
— Эйза, ты точно хочешь знать? — иронично уточнил он.
— Не уверена.
— Вот и умница.
Мы шли в ту сторону, куда чуть ранее василиск отправил Шанет. Он поймал мою руку и буквально заставил опереться на его локоть, хотя сам слегка шатался от усталости. Впрочем, он прикладывал все усилия, чтобы это было как можно менее заметно. А я глупо и совершенно не к месту чувствовала себя совершенно защищенной, закрытой от любых бед и невзгод.
Чушь какая.
Нашла время.
Сейчас бы вымыться хорошенько…
Кот ковылял за нами и вел себя идеально. Не разнылся, даже когда лапы начали заплетаться. Нести его сейчас ни у кого не было сил. Достаточно того, что мы по очереди изредка оглядывались, чтобы проверить, на месте ли ценный зверь.
Пару раз я краем глаза засекла, как Пад использует магию. Крайне неуверенно, но… пустыня — место опасное, а ради защиты собственной шкурки он способен на все. Что-то черное, с клешнями, драпало от него с такой скоростью, будто это тотем решил им подзакусить. Вот и чудно. Он может о себе позаботиться.
— Как василиски вообще тут жили, если вокруг столько разной гадости? — не выдержала я, отшвыривая ногой такое же черное и с клешнями.
Укусить меня вроде бы не успели.
Достало все.
— Они редко покидали дворцы, — отозвался Ант, к которому, похоже, истраченные силы постепенно возвращались. Во всяком случае, выглядел он бодрее, чем пару часов назад, сразу после схватки с джиннами. — К тому же при них всякая дрянь сидела тихо и старалась лишний раз не высовываться.
— Не верю, что говорю это, — пропыхтел позади тотем, — но мне жаль, что их всех перебили. Надо было парочку оставить для порядка.
Мы с Антшессом встретились взглядами.
Змей усмехнулся и подмигнул.
Знал бы пушистый, кто его сегодня спасал, а сейчас шагает рядом…
