Конец веревки
Вы когда-нибудь отчаянно нуждались в еде? Готовы были пойти на все ради еды? Так случилось и со мной. И я пошел в ресторан Джека, чтобы поесть. Видите, как я проголодался так, что рискнул поужинать в забегаловке Джека. Потому что, как повар, Джек продвинулся в том, на чем остановилась семья Борджиа.
Но я сделал это. Заказал куриный ужин и съел его. Я как раз пробирался сквозь барабанные палочки, когда услышал кудахтанье. Это меня не удивило—по твердости цыпленка я легко мог поверить, что он все еще жив. Потом снова послышалось кудахтанье. Я вытер соус с глаз и посмотрела вверх.
Конечно. Вот он – высокий человек-небылица – Левша Фип. Лично и в новом костюме, как обычно. Очень веселая оранжево-зеленая палитра, которая подходит к его желтому галстуку, пурпурной рубашке и синим кругам под глазами. Иногда, когда я вижу Фипа, мне хочется быть дальтоником. И после того, как он заговорит, я хотел бы оглохнуть. Видит Бог, я уже немой — от того, что слушаю его.
Ну раз здесь Левша Фип, я должен был извлечь из этого максимум пользы.
- Привет, Боб, какие дела? - приветствовал он меня.
- Садись, - пригласил я. - Я как раз заканчиваю ужин.
- Ты что, курицу собираешь? - спросил он.
- Она слишком мала для стервятника, - ответил я. - А как насчет крылышек?
- Крылышки? - Левша Фип поднял брови. – Это все не то!
- В чем дело, ты не голоден?
- Абсолютно. Но, пожалуйста, никаких крылышек!
- В чем дело? – допытывался я. - Тебе не нравятся куриные крылышки?
- Дело не в том, что я не люблю крылья – я просто ненавижу их, - объяснил Фип. Каждый раз, когда я думаю о них, я думаю об Артуре. И каждый раз, когда я думаю об Артуре Артуре, я думаю о веревке. И каждый раз, когда я думаю о веревке, я готовлюсь повеситься.
- Почему, что случилось? – мне следовало бы подумать, прежде чем задавать этот вопрос.
Левша Фип перегнулся через стол и потряс перед моим лицом грудной косточкой.
- Это очень кровавая история, - прошептал он. - Это сказка, которая непременно заставит тебя побледнеть и испугаться. История проклятия.
- В другой раз, Левша, - поспешно сказал я. - Сейчас я полностью занят. Я на пределе своих возможностей.
- Ты на пределе своих возможностей? Подожди, пока не услышишь о веревке, на которой висел мой приятель.
- Позже, - взмолился я. - У меня свидание.
- Скажи ей, чтобы подождала, - рявкнул Левша Фип. - Ты должен знать, что случилось с моим приятелем.
- Неужели? - сказал я.
А потом, когда Левша Фип толкнул меня обратно на сиденье и крепко схватил обеими руками, я понял, что должен. Левша Фип открыл рот, я открыл уши, и история началась.
***
На днях я вдруг просыпаюсь с ужасным желанием съесть немного фруктов. Естественно, одевшись, я иду по улице в таверну. Естественно, нет лучшего места, чтобы найти фрукты, которые я жажду — например, вишни на дне коктейля Манхэттен и лимоны в бокале Тома Коллинза. Иначе я редко захожу в таверну, если, конечно, не хочу выпить.
Как бы то ни было, заглянув в это алкогольное царство, я просто подхожу к бару, когда замечаю своего старого приятеля. Точнее, он замечает меня - с парой капель из стакана, который держит дрожащими пальцами.
- Привет, Артур, - удивленно говорю я.
- Ох, стрясите с меня карманные деньги и назовите банкротом, если это не Левша Фип! - вопит эта личность. - Выпей, чувак! Давай, приятель.
Я неодобрительно на своего приятеля Артура и вижу, что он не совсем в лучшей форме. Откровенно говоря, у него три простыни и наволочка на ветру. Бармен, очевидно, согласен со мной, потому что внезапно наклоняется и хлопает Артура по плечу.
- Артур, - говорит он, - почему бы тебе не пойти домой? Ты пьян.
- Дай мне еще выпить, - настаивает Артур.
Бармен пожимает плечами.
- Слушай, мой мальчик, - говорит он, - зачем ты вообще напиваешься?
Артур усмехается.
- Ты поставил передо мной двенадцать стаканов виски, а потом спросил, почему я напиваюсь? - он саркастически вскрикивает. – Точно так же ты можешь отрезать мне голову и спросить, почему у меня идет кровь.
Я высовываю язык при этом разговоре.
- Артур, - говорю я ему, - бармен прав. Ты хороший репортер, не так ли? Зачем тратить время, слоняясь по тавернам? Ты выглядишь как тряпка.
- У меня две причины, - вздыхает Артур. – Первая – это мое имя. Артур Артур! Можешь ты вообразить себе имя Артур Артур! С такой фамилией я должен жить на вилле и съесть тутти-фрутти, пока я не получу пулю в висок! Ненавижу свое имя, но каждый день мне приходится видеть его в газете, ведь я автор сюжетов.
- Но ты пишешь хорошие статьи для газет, - утешаю я его.
- Я подхожу к этому, - стонет Артур Артур. – Вот вторая причина. Какое-то время мне везло — много несчастных случаев, утоплений, убийств – все, о чем только можно мечтать. Но что произошло на этой неделе? Ничего! Даже ни одного завалящего убийства! Говорю тебе, меня тошнит от тишины и покоя в этом городе.
Он смотрит на меня.
- Дай мне туловище! – умоляет он. - Только один торс! Воткни в него несколько ножей. Заверни в коричневую бумагу и оставь на вокзале, чтобы копы нашли. Это все, о чем я прошу!
- Прости, Артур, - говорю я ему. - Мне очень жаль, но у меня нет запасного туловища.
Артур Артур игнорирует меня и продолжает:
- Сегодня утром мой редактор дал мне задание спуститься вниз и встретиться с клиентом, прибывшим на «Лейкемии» или каком-то подобном судне. Этот тип – какой-то индуистский факир, приехавший на встречу с Эйнштейном по поводу теории относительности. Только представь! Я, первоклассный журналист, получаю такое задание! Этот индус, это же не Марлен Дитрих. Ты можешь представить, как я беру интервью у какого-то коричневого карлика в банном полотенце и болтаю с ним на старом добром хинду?
Артур делает еще глоток. Я хлопаю его по плечу.
- Ты не должен быть таким чувствительным, мой мальчик, - говорю я ему.
- Все художники чувствительны, - ворчит Артур. - Дайте мне хорошее убийство!
- Подожди, может быть, завтра тебя убьют, - утешаю я его. - Мы не можем убивать, когда захотим, понимаешь?
- Ну, я хочу сейчас, - настаивает Артур. - Ты не знаешь, что со мной. Я должен.
- Слушай, - кричу я. - Не будь ребенком. Ты и твои убийства! Почему бы не отправиться на встречу с индусом и не покончить с этим? Ты же не хочешь, чтобы тебя вышвырнули с работы?
- Может быть ... - говорит Артур Артур.
- Я знаю, это задевает твою профессиональную гордость, - уговариваю я, - но у всех нас бывают взлеты и падения. Сегодня индус, но кто знает, что будет потом? Может быть, завтра ты получишь классный сюжет.
- Хорошо, - говорит Артур Артур, - я сделаю это. Вызови мне такси.
Остальную часть истории я узнаю от него позже, но продолжу дальше. Артур Артур подъезжает к причалу и показывает свою пресс-карту. Он поднимается по сходням и спрашивает у стюарда, куда идти.
- Где, - спрашивает он, - Я могу найти Омара Хайямера?
Стюард бросает на него недовольный взгляд, а затем указывает номер каюты на другой палубе. Артур Артур поднимается в каюту. Он стоит перед дверью. Вот она. Встреча с маленьким Ганди в треугольных брюках. Ну что ж!
Дверь открывается. Артуру улыбается высокий тип в вечернем костюме. У него прямые темные волосы и серые глаза. Возможно, он дворецкий.
- Простите, - говорит Артур. - Я ищу Омара Хайямера.
- Не смотрите дальше, - говорит высокая капля.
- Но я репортер... я здесь для интервью ... я должен его увидеть.
- Тогда посмотрите хорошенько.
- Вы имеете в виду, что вы индус свами или как вас там?
- Я не Энди Харди, - говорит этот парень.
- Но вы говорите по-английски и не похожи на индуса, - возражает Артур.
- Входите и садитесь, - говорит Омар Хайямер.
Входит Артур и садится, все еще глядя на красивого мужчину в вечернем костюме.
- Послушайте, - бормочет он, - мне очень жаль, что я сомневался в ваших словах. Меня зовут Артур Артур, и я хотел бы взять интервью…
- И, возможно, выпить, - предлагает Омар, улыбаясь. – Сделать вам шотландского?
- Непременно.
Поэтому они пьют.
- Я хочу объяснить, почему я так скептичен, - говорит Артур. - Я ожидал встретить какого-нибудь старого тощего высохшего парня в подгузниках. Думаю, он будет держать в комнате козу или что-то в этом роде.
- Жаль вас разочаровывать, - говорит Омар. - Но, полагаю, я мог бы купить козу.
- Где?
- Да почти везде. Я здесь в опасности, но, возможно, вы могли бы мне помочь.
- Вы шутите, мистер Хайямер.
- Зовите меня просто Бутч.
- Бутч?
- В Кембридже меня так звали. - улыбается Омар. - Да, и в Оксфорде, и в Сорбонне тоже. Боюсь, я не очень подходящая фигура для индуистского свами. Выгляжу слишком цивилизованно для этого. Я приехал в эту страну, чтобы взять интервью у Эйнштейна и обсудить некоторые математические формулы и постулаты. Все это здесь, в портфеле, но это не заинтересует вашего редактора и читателей.
Омар указывает на маленький темный футляр на столе. Артур вздыхает.
- Жаль, - замечает он. - Я надеялся на небольшую сенсацию.
Как только он просит об этом, он это и получает. Внезапно из соседней каюты раздается ужасающая серия револьверных выстрелов. Артур вскакивает на ноги, словно в него стреляют из невидимой пушки. Но как бы он ни был быстр, Омар быстрее. Он бежит к двери, ведущей в другую каюту. Он дергает ее, но та заперта. Затем Омар улыбается и протягивает руки. Он проходит сквозь дверь! Может быть, это иллюзия или, может быть, действие скотча, но Артур Артур задыхается. Он подбегает к двери и дергает ее. На этот раз она открывается быстро. Так быстро, что Артур не может понять, видит он мираж или нет.
Все, что он знает, это то, что он стоит в дверях каюты и наблюдает очень динамичную сцену. В комнате находятся четверо мужчин, причем трое из них очень заняты. Четвертый человек мертв. Он лежит на полу, а над ним стоит бородатый здоровяк с дымящимся револьвером. Это весьма шокирует Артура, потому что на стене есть знак, который определенно запрещает курить.
Двое других бородатых мужчин выдвигают ящики и заглядывают под матрас в поисках чего-то. Они точно не ожидали увидеть свами Омара и Артура входящими к ним так внезапно. Поэтому они на мгновение пугаются. Затем приходят в себя. Парень с пистолетом прыгает. Две пули весело поют над головой Артура. У других двух типов нет оружия, поэтому они просто направляют свои бороды на Свами Омара, а бросаются на него, чтобы скрутить.
Артур ныряет на кровать, причем по дороге спотыкается о ковер на полу. Он лежит, ожидая в любую секунду как в спину вопьется пуля или нож. Но ничего не происходит. Он оборачивается и видит парня с пистолетом, наклонившегося над перевернутым ковром. Он хватает то, что лежит под ним. Портфель.
Тем временем свами Омар скручивает двух амбалов, которые напали на него. Он завязывает их в узлы, и его яркие глаза сверкают, когда он замечает, что третий парень поднимает портфель.
- Артур! - кричит Омар. – Быстро, хватай портфель!
Артур Артур совершает очень смелый поступок. Он подчиняется Омару и бросается на парня с портфелем, хватает его и бежит обратно в каюту свами. Бородатый парень с пистолетом гонится за ним. И Артур Артур, проникая в другую каюту, снова спотыкается. Он чувствует, как на него наваливается большой груз. Он чувствует, как стальной приклад револьвера ударяет его по голове. А потом приходит пустота. Артур Артур определенно лишается сознания, причем надолго.
Он приходит в себя на полу в каюте свами Омара. Омар склонился над ним. Артур садится, его рука дрожит. Омар вкладывает в нее бутылку виски.
- Что произошло? – спрашивает Артур между глотками.
Свами качает головой.
- Они ушли с портфелем, - объясняет он. - К счастью, они не ошиблись и взяли мой.
- Но кто они? - спрашивает Артур Артур.
- Вражеские агенты, полагаю. Очевидно, они следовали за нашим соседом через океан, чтобы завладеть его портфелем. И они были настроены достаточно серьезно, чтобы превратить его в покойника.
- Когда вас вырубили, я ворвался сюда, но человек с пистолетом схватил портфель и выскочил за дверь. Тем временем мои партнеры по игре тоже исчезли из другой каюты. Теперь это место заполнено репортерами, полицией и прочими охотниками, которые приходят за телами мертвых.
Артур Артур слышит стук за дверью свами Омара. Омар тоже слушает.
- Артур, - шепчет он, - ты должен помочь мне выбраться отсюда. Я не хочу, чтобы о моем предстоящем визите к Эйнштейну ходили слухи. Как мы можем уйти незамеченными?
Артур Артур улыбается.
- Почему бы тебе просто не пройти через дверь, как раньше?
Омар вздыхает.
- Ты это видел, да? Ну, я должен объяснить все позже. Но как нам теперь выбраться отсюда?
Артур подходит к двери каюты и приоткрывает ее. Он протягивает руку и тащит двух стюардов в белых халатах в комнату. Стюарды начинают орать, но Артур по опыту знает, что лучший способ заткнуть человеку рот-это засунуть ему в глотку долларовые купюры. Поэтому через несколько минут стюарды соглашаются снять свои белые куртки и отдать их Артуру и Омару.
- Пошли, - говорит Артур. - Мы уходим и не говорим ни слова.
Когда они достигают двери, Омар оборачивается.
- Я чуть не забыл свой портфель! – кричит он, поднимает его с пола, и оба уходят, переодевшись стюардами. Пассажиры и сотрудники катера задержаны.
- Кто там? Что делают копы? Вы видели индийского парня?
Артур Артур улыбается.
- Я ничего не знаю, - говорит он. - Я просто иду менять полотенца. Затем ныряет сквозь толпу, увлекая за собой Омара. Они спускаются по трапу и садятся в такси.
- Куда мы поедем? - спрашивает Омар.
- Куда-нибудь, где я смогу получить от тебя эксклюзивную историю обо всем этом, - говорит ему Артур. - Для этого меня и послал редактор.
- Но я не хочу идти в редакцию газеты, - возражает свами Омар.
- Кто говорит об офисе? – возражает Артур. - Мы зайдем в кафе и отдохнем. Нет ничего лучше, чем сидеть сложа руки и расслабляться за свой счет.
Конечно же, Артур берет Омара в очень классное ночное место. Не что иное, как селедочный номер отеля «Бисмарк». Взрыв элегантных духов поражает их, когда они входят.
- Ах, - вздыхает Артур, узнав его с восторгом. – Запах джина!
Они снимают шляпы перед девушкой из гардероба, а затем выходят на танцпол, где люди скребут туфли под звуки оркестра, играющего модный блюз.
- Очень элегантно и впечатляюще, - выдыхает Омар, глядя на множество веселых, утонченных знаменитостей из Небраски и Оклахомы.
Они занимают столик. Подходит официант.
- Один скотч, - приказывает Артур.
- Один на двоих? - усмехается официант.
- Одну бутылку виски, болван! - кричит Артур Артур.
Одна бутылка виски делает с ними обоими странные вещи.
- А как насчет этого трюка с проходом через двери? - спрашивает Артур через пару стаканов. - Ты один из этих индуистских мистиков? Один из тех парней, которые используют кровать из гвоздей для дивана и едят бабочек?
Омар улыбается.
- Да, я немного разбираюсь в оккультизме, - признается он. - Это был просто случай превосходства ума над материей. Кстати, о материи - может, закажем что-нибудь поесть?
- Подожди минутку, - предлагает Артур. - Позволь мне глянуть на счет. Это одно из самых больших заведений в городе.
Артур подзывает ухмыляющегося официанта и смотрит на счет. Он шепчет Свами Чнару:
- Плата за вход — 15 долларов. Сервисный сбор – 10 долларов. Скотч — 10 долларов. Он поворачивается к официанту, который готов принять заказ.
- Принеси нам пару стаканов воды, - говорит он.
Официант снова усмехается, но приносит им воду и очень презрительный взгляд.
- Жаль, - шепчет Артур Омару. – За мой счет мы можем позволить себе только воду.
Свами Омар улыбается Артуру. Затем он улыбается официанту, который все еще стоит рядом, надеясь поиметь что-нибудь с посетителей. Официанту не нравится, когда Омар улыбается. Но есть еще кое-что, что ему тоже не нравится. Потому что Омар вдруг машет рукой над стаканом воды, и вода исчезает. Вместо него появляется что-то желтое и пузырящееся. Затем Омар делает то же самое над бокалом Артура. Результат тот же.
- Выпей шампанского, - предлагает Омар.
У официанта случается припадок. Омар улыбается ему, потихоньку подмигивая Артуру.
- Теперь о еде, - говорит он. - Я все еще голоден. Он поворачивается к стене. Там для украшения в горшке стоит растение. Омар просто протягивает руку и начинает срывать с него фрукты. Он получает виноград, бананы, персики, апельсины, вишни.
Официант бьется в конвульсиях. Вдруг в руке Омара появляется ананас.
- Я не заказывал это — пусть возвращается обратно! – кричит Омар в пустоту.
Ананас исчезает. Как и румянец с лица официанта. Затем Омар очень вежливо поворачивается к официанту.
- Хотите банан?
Официант обретает дар речи.
- Я не хочу бананов, - выдыхает он. – Вы колдун!
Он убегает. Омар улыбается и чистит апельсин.
- Как ты это сделал? – удивляется Артур Артур.
- Это просто для адепта йоги, - объясняет Омар. - Я знаю плоскости и углы. Плоскости и углы, по-видимому, разделяют материю на совершенно отдельные физические сущности, тогда как в действительности вся телесная структура однородна.
- Черт бы тебя побрал! - замечает Артур Артур.
- А теперь возьми этот фрукт. Он реален, не так ли? Так же реален, как и папоротник, который все время стоит здесь. Единственный трюк - заставить фрукты появиться на папоротнике. Просто вопрос соединения. Правильное понимание физических законов метафизики делает свое дело. Плоскости и углы, вот и все.
Но Артур Артур не слушает. Он смотрит на плоскости и углы, выставленные двумя молодыми девицами, которые теперь стоят перед столом. Одна из этих девиц рыжая. Ее волосы настолько яркие, что все, что ей нужно, это роликовые коньки, чтобы выглядеть как ад на колесах. Другая помидорка – блондинка спортивного типа. Будучи джентльменом, Артур Артур знает, что делать, когда на сцене появляются две молодые леди без сопровождения.
- Привет, детка, - вежливо говорит он. Блондинка, тоже очень вежливо, садится к нему на колени. Рыжеволосая устраивается возле Омара.
- Какой приятный американский обычай, - замечает он, вытаскивая из ниоткуда еще два стакана и щелкая пальцами.
Бутылка шампанского с грохотом падает на стол.
- Кто это бросил? - спрашивает блондинка, поднимая глаза.
- Она появилась из ниоткуда, - говорит рыжая с озадаченным видом.
- Но она здесь, - ухмыляется Артур, наполняя бокалы.
- Это сделал ты? – упорствует рыжая, глядя на Омара. - Ты что, волшебник какой-то?
- Верно, - вмешивается Артур. - Мы оба волшебники. Он из тех, кто заставляет напитки появляться. Я из тех, кто заставляет их исчезать.
И он очень быстро глотает шампанское.
- Что у тебя здесь? - спрашивает рыжая, поднимая портфель Омара и начиная открывать его.
- Положи это! – кричит Омар.
Рыжеволосая хихикает и кладет его. Но Артур замечает, что она смотрит на другой стол и подмигивает. Он смотрит на стол в другом конце комнаты и видит трех бородатых мужчин, с которыми произошла драка в каюте! Артур поворачивается к Омару.
- Хватай портфель! – кричит он. - Эти дамы посланы сюда теми мошенниками с корабля!
Но предупреждает слишком поздно. Рыжая вскакивает и бежит с портфелем. Тем временем блондинка достает из-под вечерней накидки еще один портфель и шлепает им по столу.
- Честный обмен – это не грабеж, - бормочет она и убегает вслед за подругой.
Три бородатых мужлана ждут девушек в конце комнаты. Вдруг Омар встает. Он протягивает руки и творит нечто необычное. Вообще в «селедочной» частенько подают дрянной алкоголь, но это первый вечер, когда все посетители видят змей сразу.
И это именно то, что они видят, когда Омар вытягивает свои пальцы вперед. Прямо перед двумя бегущими девицами появляются маленькие извивающиеся зеленые змейки. Они скользят возле лодыжек танцующих и издают неприятные звуки. Как и танцоры.
- Змеи! - кричит рыжая.
Она поворачивается и бежит обратно к столу. Артур перехватывает передачу и снова завладевает портфелем. Теперь у них с Омаром два портфеля. У клиентов – змеи и истерика. Они бегают туда-сюда, в беспорядке сталкиваясь друг с другом. Артур замечает, что самый большой из трех бородачей снова вытаскивает револьвер. Похоже, это у него вошло в привычку.
- Пора уносить ноги! - кричит он Омару.
В обнимку с портфелями бросаются к выходу. Свистят пули, бородачи гонятся следом.
- Такси! - кричит Артур Артур, выскакивая на улицу.
Беглецы бросаются в машину.
- Куда, приятель? - спрашивает водитель.
- Куда угодно, только подальше отсюда! - кричит Артур.
Им удается оторваться от погни в самый последний момент. Позади бородачи подпрыгивают на тротуаре.
- Что все это значит? - спрашивает Артур Омара, дрожа на сиденье.
- Очевидно, наши друзья сегодня ошиблись, - объясняет Омар. - В спешке они забрали мой портфель вместо того, который искали. Обнаружив это, они последовали за нами и заставили девочек снова попытаться поменять портфели.
- Должно быть, в этом портфеле есть что-то очень важное, - предполагает Артур.
Свами Омар кивает. Он расстегивает молнию второго чемодана и свистит.
- Морские карты! - бормочет он. – Неудивительно, ведь они шпионы.
- А что у тебя в портфеле? - спрашивает Артур.
- Кое-что еще более важное, что я хочу показать профессору Эйнштейну, - говорит ему Омар.
Вдруг такси останавливается. Артур моргает.
- Слушай, где мы? - бормочет он. Таксист высовывает нос.
- Из ваших слов, - говорит он, - я заключил, что вы хотите посетить еще одно заведение.
Конечно же, такси паркуется перед маленькой грязной таверной в глуши. Омар пожимает плечами.
- Можно войти, - предлагает он. - Это место выглядит тихим. Мы с тобой должны решить, что делать со всем этим.
Они расплачиваются с водителем и заходят в самый обыкновенный бар. Здесь совершенно пустынно. В задней части заведения есть балкон и лестница. Единственный живой человек – это бармен.
- Добрый вечер, джентльмены, - говорит он. – Что будете?
Они заказывают виски и усаживаются за стол, разглядывая два портфеля.
- Что теперь со всем этим делать? - начинает Артур.
На его вопрос отвечают сразу же. Потому что дверь таверны открывается очень быстро. Затем также быстро закрывается и запирается. Три бородача внутри.
- Так значит… - задыхается Артур Артур. - Этот таксист...
Но нет времени на разговоры. Самый большой бородач уже выполняет свой обычный трюк - вытаскивает револьвер. Свами хватает свой портфель. Другой лежит на столе, но Артур Артур не останавливается, чтобы поднять его. Он бежит к лестнице и балкончику вслед за Свами. Три шпиона атакуют их. Когда Омар поднимается по лестнице, он оборачивается, дергает за ступеньки и вырывает их, отчего лестница обваливается. Артур и Свами Омар стоят на балконе, а те три бородача внизу. Стреляет пистолет, Артур пригибается. Но пули летят в канделябры и стены. Гаснет свет.
Артур и Омар вглядываются в темноту. Внизу шпионы зажигают спички, роются в портфеле на столе.
- Клянусь Богом, это не тот! - раздается хриплый голос. - Нам надо как-то подняться наверх.
Тогда Омар делает очень удивительную вещь. Он подходит к краю балкона и зовет их.
- Джентльмены, вы найдете веревку в моем портфеле. Бросьте ее сюда, и я привяжу ее к перилам балкона. Тогда ты сможешь забраться наверх и взять свой портфель.
Один из бородачей усмехается.
- Что за фокусы? Почему ты передумал?
- Что еще я могу сделать?- отвечает Омар. - Не думаю, что портфель стоит моей жизни. Мы заключим сделку. Если ты залезешь на веревку, то не сможешь застрелить меня. Я отдам тебе портфель, и мы разойдемся в разные стороны и забудем обо всем.
Они сбиваются в кучу внизу. Наконец голос зовет снова.
- Мы согласны. Я достал веревку из твоего портфеля.
Раздается свист и глухой удар, и веревка падает на перила балкона. Руки Омара что-то делают с веревкой в темноте.
- Ты сдаешься этим мошенникам? – шепчет Артур.
- Это единственный способ, - говорит ему Омар. Он кричит через край балкона. - Ну что, готовы?
Артур слышит, как бородач карабкается по веревке. Затем слышится тихое хрюканье. Снизу доносится голос.
- Ты там в безопасности, Питер?
- Вполне.
Но говорит свами Омар. Человек на веревке молчит.
- Вы двое, поднимайтесь, - говорит Омар низким голосом. Артур моргает в темноте, слыша, как двое других карабкаются по веревке. Но где же первый бородач?
Внезапно звуки подъема и пыхтения прерываются. И Омар смеется.
- Видишь? – хихикает он. - Все трое полезли по веревке.
- Что все это значит? - спрашивает Артур.
Омар лезет в карман и достает фонарик. Он светит на веревку, и оказывается, что она необычная, потому что вообще не привязана к балкону. Она просто замерла прямо в воздухе.
И ни следа шпионов, ни одного.
Кроме того, у веревки не видно конца. Кажется, будто она поднимается в какое-то сероватое облако и исчезает там.
- Что это? - сглатывает Артур Артур, глядя на веревку.
- Вот что у меня было в портфеле, - отвечает Омар. - То, что я собираюсь показать профессору Эйнштейну.
- Но…
- Это старый индусский трюк с веревкой! – объясняет Омар. - Я просто обманом заставил наших трех друзей карабкаться по веревке, которая увела их в никуда. - Он улыбается Артуру Артуру. - Это то, во что вы, западные люди, отказываетесь верить. Теперь ты можешь сказать своему редактору, что видел это своими глазами. Вот и все. Сейчас мы спустимся вниз, возьмем веревку, а потом отнесем этот портфель с морскими картами властям.
Омар смотрит на пол балкона, где лежит портфель. Только это уже не так.
- Меня ограбили! - кричит Омар. - Один из этих псов должно быть протянул руку, когда карабкался мимо балкона, и схватил портфель. Теперь он у них там, наверху.
Он медленно смотрит на Артура Артура.
- Эти бумаги очень важны, - говорит он. - Мы должны вернуть их.
- Как?
- Артур, есть только один выход. Ты должен взобраться по веревке и вернуть второй портфель.
Артур вздрагивает.
- Ни за что на свете. Я не собираюсь лезть на эту штуку!
- Но ты должен!
- Почему бы тебе самому не забраться наверх?
- Если я это сделаю, как ты меня спустишь? - спрашивает Омар.
- Если я это сделаю, как спустишь меня ты? - огрызается Артур в ответ.
- Предоставь это мне, - говорит свами Омар.
Артур смотрит на свисающую веревку. Она толстая и коричневая, и торчит в воздухе строго вертикально. Он видит каждую прядь и нить в ней, но когда он смотрит вверх, веревка просто расплывается в ничто.
- Что там? - спрашивает он Омара.
Омар пожимает плечами.
- Именно это я намерен обсудить с Эйнштейном, - говорит индус. - Эту веревку соткали святые созерцатели в храме, где я изучал метафизику. Каждая ее нить – молитва бесконечному. Все, что я знаю, что веревка - это связь с той частью мироздания, что лежит за пределами наших пяти чувств. Согласно теориям Эйнштейна и физиков, это могут быть ворота в четвертое измерение.
Артур качает головой.
- То, что ты мне рассказал, не совсем похоже на дорожную карту, - говорит он.
- Почему бы не подняться и не выяснить? - уговаривает свами Омар. - Я думаю, за этой веревкой лежит область того, что мы называем воображением. Именно отсюда я получаю шампанское, фрукты и змей, которые, по-видимому, приходят ниоткуда. Я представляю их, и они приходят из воображаемого в реальность. Это все, что я знаю. Остальное зависит от тебя.
- Мне решать?
- Да. надо полезть вверх по веревке. Ты найдешь трех шпионов и вернешь портфель.
- Лучше быть повешенным на твоей вшивой веревке, чем лезть на нее, - страстно кричит Артур Артур.
Но Омар внезапно делает шаг вперед. Он вытягивает руки. Артур Артур падает назад через перила балкона. Он падает, хватая пустой воздух, цепляется за веревку. Повиснув на ней, он со стоном пытается соскользнуть вниз. Веревка запутывается под ногами невидимыми узлами. Продолжая стонать, Артур поднимается, не по своей воле. Он умоляюще протягивает руки к Омару, как обезьяна шарманщика, просящая пенни, но индус качает головой.
- Удачи! – говорит он. - Куда бы ты ни двинулся, все время держись поближе к веревке.
Артур поднимается еще на несколько футов, сам того не замечая. И тогда веревка, кажется, движется сама по себе под его руками. Голос свами становится очень слабым и далеким. Мир превращается в серый туман, как морок на конце веревки.
И вдруг Артур чувствует, что летит вверх—вверх сквозь потолок, которого нет, сквозь небо, которого не существует, в мир за его пределами. Он останавливается посреди облачной равнины. Здесь нет ничего, кроме тумана вокруг. Кажется, он стоит на чем-то, но не видит этого. Кажется, он держит веревку одной рукой, но не видит ее. Глядя вниз, он даже не видит себя! Он не видит ни своих ног, ни своих рук!
Артур закрывает глаза и вздрагивает. Но нет ничего, чем можно содрогнуться, потому что его тело, кажется, исчезает. Остался только его разум. Вероятно, Омар прав. Это мир чистого воображения. Не на что полагаться, кроме его мыслей. Вот так! Может быть, если он подумает о своем теле, то увидит его! Артур воображает себя. И, конечно же, глядя вниз, он оказывается там, прямо посреди тумана.
Для Артура Артура это уже чересчур.
«Мне нужно выпить!», думает он.
Конечно же, из тумана появляется стакан скотча. Так же, как это произошло со свами Омаром на земле. Артур это видит и, конечно, может пить. Тогда он чувствует себя лучше. Внезапно он вспоминает о своей миссии здесь - где-то там должны быть три бородача с портфелем. Но где их искать в этом тумане? И как он может их найти? Потом он думает об этом. Он просто должен представить, что они стоят рядом с ним. Он воображает. Ничего не происходит.
Затем он вспоминает, что забыл думать о них как о видимых. Так он и делает. А слева от него, на облачках тумана, стоят три шпиона. Но без портфеля! Артур помнит, что должен представить себе и портфель. И вот он, в руке главаря. Вот где Артур делает свою ошибку.
- Эй! – кричит он. - Бросьте мне этот портфель!
Бородатый вожак качает головой.
- Ну ладно, - говорит Артур Артур. - Думаю, вы отдадите мне портфель.
Вдруг в глазах главаря появляется блеск. Он улавливает суть игры. Через две секунды Артур внезапно ныряет вниз головой в пространство, проваливаясь в глубины тумана. Ветер завывает в ушах.
- Он думает, что я падаю, - понимает Артур.
Он закрывает глаза и сосредотачивается.
- У меня есть крылья – я не могу упасть, - воображает он.
И действительно, в лопатках что-то происходит. Он перестает падать и начинает хлопать крыльями. Оглядевшись, он видит пару прекрасных белых крыльев на своих плечах. Он летит обратно в облако тумана.
Все трое стоят там же, где он их покинул. Артур Артур быстро воображает, что лидер бросает ему портфель. И портфель плывет к его рукам. Затем глаза вожака снова блестят. Артур протягивает руки, чтобы схватить портфель. Но это не портфель, а рычащий лев! Артур заставляет себя думать быстро. Это не лев, воображает он, а воздушный шар. Шар мягко приземляется ему на плечо – и превращается в осьминога! Артур чувствует кольца щупалец на своей шее. Он воображает, что их там нет.
- Как бы я хотел, чтобы эти крысы задохнулись в собственных бородах! - бормочет он.
И они это делают! Трое шпионов отскакивают назад, хватаясь за шеи, когда бороды поднимаются и душат их. Лидер, Питер, едва успевает булькнуть: «думайте, что вы свободны!» Через секунду все трое снова стоят перед Артуром. И теперь он знает, что игра проиграна. Есть только один выход. Они понимают, и у них есть три мозга, чтобы действовать против его одного. Если они все нападут на него ... Артур вздрагивает, когда дюжина стрел внезапно вонзается ему в спину, молния ударяет в грудь, и большой камень отскакивает от его черепа. Он думает как раз вовремя: «Я не могу пострадать».
Когда он вырывает стрелы из своего неповрежденного тела, все трое удивленно моргают. На секунду он застает их врасплох от удивления. Он превращает их в бабочек. Они превращаются в пулеметы.
Артур Артур делается прозрачным, поэтому пули проходят сквозь него. Они превращают его в пар. Он испаряется, лихорадочно соображая.
- Так не может продолжаться, - понимает он. - Их слишком много для меня. Подождите – я понял!
Секундой позже сотня Артуров взмахивает крыльями в воздухе. Трио находится в окружении. Но ненадолго. Еще секунда – и появляется тысяча бородатых шпионов. Артур Артур превращается в тысячу человек, каждый пятидесяти футов ростом. Но это уже слишком. Он не может удерживать такую мысль и продолжать действовать. И бородатые придурки тоже. Они снова возвращаются в свои нормальные тела. Шпионы смотрят на Артура в оцепенении. Быстро, как вспышка, он хочет, чтобы портфель попал к нему в руки. Затем лидер банды сбрасывает с себя оцепенение и выхватывает свой старый знакомый револьвер.
Прежде, чем он может стрелять, Артур Артур увядает ствол до спаржи. Но он не может продолжать. Он не может думать. Отчаявшись, он получает последний всплеск энергии.
«Мы все снова на дне каната!», думает он. Раздается грохот и вспышка.
Прошло много времени, прежде чем он проснулся на полу таверны. Омар склонился над ним с бутылкой наготове. Артур садится. Вокруг знакомые предметы. Моток веревки. Три бородатых тела. Портфель. Омар берет веревку и портфель.
- Скоро приедет полиция, - говорит он. - Трое наших друзей без сознания, и они могут забрать их. А теперь давай выбираться отсюда. Я не должен откладывать визит к Эйнштейну.
Омар выводит Артура. Артур качает головой.
- Скажи мне, что этого не было, - умоляет он. - Эти три придурка запутались в стропилах, не так ли? Я поднялся за ними, и мы все упали. Я просто вообразил себе остальное.
Омар смотрит на него и качает головой. Он пожимает плечами и улыбается.
- Ну, если тебе от этого станет легче, - говорит он.
- Мне от этого не легче, - отвечает Артур. - Разве что от выпивки.
- Тогда возьми сам, - говорит ему Омар. - Мне пора идти.
Итак, Омар направляется в одну сторону, а Артур заходит в таверну, где я встречаюсь с ним в тот день. Я все еще там, поглощаю свои фрукты, и когда он видит меня, он заставляет меня сесть в кабинку и рассказывает мне эту историю, которую я рассказываю тебе. Странно, не правда ли?
***
Левша Фип откинулся на спинку стула и покачал головой.
- Очень странно, - признался я. - Но я все равно не понимаю, почему ты не ешь куриные крылышки, или почему Артур Артур боится веревок, и все такое. В конце концов, он просто пострадал от небольшого гипнотического эксперимента.
- Может быть, - сказал Левша Фип.
- Может быть, и нет, - ответил я. - Это была чистая галлюцинация. Мы знаем, что так называемый индуистский трюк с веревкой – подделка. И, конечно же, не стоит верить в этот мир воображения на другом конце веревки.
- Конечно, - сказал мне Фип.
- Но даже Артур Артур не поверил, - настаивал я.
Фип усмехнулся.
- Совершенно верно. Когда он рассказал мне эту историю, он говорил, что не верил в реальность происходящего. Только когда я отвел его к доктору, он понимает, что все это факт.
- Ты отвез Артура к врачу? Зачем?
Фип снова усмехнулся.
- Потому что он допустил одну ошибку, когда захотел в такой спешке спуститься по веревке. Я должен немедленно отвести его к врачу, потому что он не спускался так же, как поднимался.
- В смысле?
- Он должен пойти к врачу и ампутировать крылья!
(End of Your Rope, 1950)
Перевод К. Луковкина
