Лодка сильно качнулась, круто рванула с места и, задрав тупой нос, стремительно помчалась по набегавшим воздушным волнам, подпрыгивая, как гоночный катер. Звездный связной уверенно держал в руках маленький руль и угрюмо молчал.

Ветер развевал путникам волосы. Внизу мелькали крыши и верхушки деревьев. Дима мельком взглянул на Дорошенко. В глазах Андрея стояли слезы. Порыв ветра сдул их, размазав по щекам.

Через пару минут катер пришвартовался рядом с хатой у небольшого сарайчика, оказавшегося гаражом. Быстро перешли в дом и спустились в бункер.

– Переоденьтесь, – тихо произнес Чударь. Ребята оглядели себя. Новые, с иголочки костюмы порвались и безнадежно загрязнились. На диване лежала аккуратно сложенная чистая одежда – просторные рубашки и классические брюки, какие носили в середине двадцатого века. Рядом – две странные кепки с большими фонариками над длинными козырьками, как у шахтеров. Друзья быстро переоделись.

Хозяин дома включил телевизор. Все четыре экрана показали движение. Хату со всех сторон оцепили жандармы. Хищно сверкали многочисленные штыки. Полицейские подходили к забору, но отскакивали как ошпаренные. Пытались подойти снова и опять отходили ни с чем. Вскоре полицейские сняли ружья и открыли беглый огонь. Забор озарился яркими электрическими вспышками. Пространство перед домом осветили ослепительные короткие молнии. Микола заметно помрачнел.

– Вы сами спровоцировали это событие, – с грустью молвил он. – Думал отправить вас завтра, чтобы без проблем попали в свое время, да, видно, придется отправлять сегодня.

Чударь еще раз оглядел ребят и устало проговорил:

– Ладно. Пора! Уходим!

Достал из сейфа сумку, отдал Диме:

– Держи.

– Когда вы успели привезти венок из небесной камеры хранения? – удивился Томин.

– Успел, – коротко пояснил Чударь.

Затем вручил каждому по кепке.

– Зачем это? – спросил Андрей.

– Сейчас некогда объяснять, – сухо ответил звездный связной.

Молча зашли в лифт. Чудесная кабинка бесшумно заскользила, только не вверх, а куда-то в сторону. Через несколько минут дверь открылась, и взорам ребят предстала беспросветная тьма. Провожатый зажег фонарь и надел, как кепку. Упругий луч осветил мрачный, бесконечный тоннель. Каменный коридор неровными стенами, полукруглыми выступами и молниевидными разломами уходил куда-то вдаль, теряясь в беспросветной темноте. Ребята зажгли свои фонари. В коридоре стало относительно светло.

– Пошли! – тихо скомандовал Микола, и маленькая команда быстро зацокала по подземному проходу.

– Где мы? И куда идем? – живо поинтересовался Дима.

– Мы в полтавских подземельях. Идем к монастырю. Там открыт разлом, но вы попадете не в свое время, а чуть раньше. Куда идти и кого искать – скажу, когда придем на место. Одежда на вас универсальная. Потянет на любую эпоху, – отчеканил Чударь.

Проводник во времени замолчал. Подземный коридор повернул вправо, затем распался на два. Провожатый смело пошел по тому, что правее. Каменные своды зарябили однообразными уступами. Кое-где на стыках выступала влага, прочертив изломанные черные дорожки. Казалось, что кто-то разлил чернила. Примерно через сотню метров коридор еще раз раздвоился, но на этот раз Чударь уверенно пошел левым тоннелем.

За всю дорогу звездный связной не проронил ни слова, словно в рот воды набрал. Ребята чувствовали вину и тоже молчали. Им нечего было сказать в оправдание. Они нелепо подвергли свою жизнь и жизнь жителей города смертельной опасности, а делать это не имели права. Из-за их глупости погибли люди…

«Мы поступили как идиоты! Усугубили и так немалую опасность! Нет нам прощения! Вместо того чтобы спокойно дожидаться переброски в наше время, не смогли побороть любопытство и чуть не погибли. Сто процентов погибли бы, если б не Натали. Княжна спасла нам жизнь. В первый раз – открыв дверь. Во второй – в зале, закрывая собой. Подумать только – маленькая девчонка закрыла своим хрупким телом двух здоровых парней!»

Дима чуть не сгорел от стыда при этой мысли.

«Она сильнее нас. Она… она… просто нет слов, чтоб это выразить. Она… чудо! В третий раз Натали спасла нам жизнь, укрыв в домовой церкви».

Томин вспомнил сцену прощания. В его воображении возникли прекрасные глаза, наполненные слезами, и мокрые дорожки на щеках.

«А карета, сорвавшаяся в пропасть! А Степан с людьми!»

И новая, более горячая волна стыда и отчаяния до кончиков ногтей прожгла Томина. Голова его сильно гудела, он шел, почти не различая дороги.

– Ты не сильно-то убивайся! – примирительно произнес Чударь, словно читая Димины мысли. – Всех невинно убиенных вернули к жизни, так как случай исключительный. Нечистая сила перешла все мыслимые границы.

– А что, существуют еще какие-то границы? – поинтересовался Дима.

– Великая борьба существовала всегда, – философски изрек Чударь, – правда, иногда случаются беспределы. Тогда мир сотрясают катаклизмы.

Андрей шел чернее тучи и за всю дорогу не проронил ни слова. Вдруг он остановился.

– Стойте! Я хочу что-то сказать. – В его глазах читалась бесконечная печаль. – Я хочу остаться в этом времени!

– Ты с ума сошел? – Дима догадывался о причине такого заявления.

Звездный связной только покачал головой:

– Что случилось?

– Я нашел девушку своей мечты и хочу быть с ней. Мы любим друг друга. Я не могу без нее, – запинаясь, вымолвил Дорошенко.

– Та-а-ак, – задумчиво протянул Чударь. – Кажется, приехали. Ну и как будешь жить? Ты в таком подвешенном состоянии, что трудно представить более подвешенного! Ты это понимаешь?

– Да, умом понимаю.

– Ты не умом сейчас думаешь. Я бы сказал чем… Без документов, без определенного места жительства, без родственников. Ты согласен бросить своих родных?

– Не… не знаю, – неуверенно ответил Андрей. – Над этим я еще не думал. Я… заберу ее с собой.

– Только что говорил, что сам собираешься остаться. А если рассмотреть второй вариант, то ей придется бросить своих родных, – не унимался Микола.

– Натали будет ездить ко мне в гости, – робко пролепетал Дорошенко.

Звездный связной нервно расхохотался. Хохот раскатистым эхом разнесся по подземелью.

– Ты думаешь, двигаться по тоннелям можно в любых направлениях и когда захочется, словно на харьковском экспрессе? – резко произнес он. – Нет, дорогой, глубоко ошибаешься.

– Надеюсь, у тебя хватило ума ничего ей не рассказывать? – включился в разговор Дима.

– Хватило! На это – как раз хватило! – резко ответил Андрей. – Но, думаю, после противотанкового рва, кросса с монстром на опережение и летающего катера княжна и сама обо всем догадалась.

– Ничего. Я с ней поработаю. Будет считать это сном, – снисходительно молвил Чударь.

– И меня будет считать сновидением? – спросил Андрей.

– Это зависит от глубины ее чувств, – философски ответил Микола.

Андрей, молча, отвернулся.

– А как же венок? Как же спасение человечества? – Дима хотел отвлечь друга.

– Второй такой девушки на свете нет. Она единственная. Она – неземная, она… – не слушая его, срывающимся голосом лепетал Дорошенко.

Томин, конечно, был полностью согласен с этими словами. Ему импонировало неистовство страсти друга, но он молчал.

– Ладно, пошли, влюбленный романтик! – уже мягче сказал Чударь, а затем добавил: – Если доставите венок, тебе, возможно, и разрешат забрать княжну в твое время, но при условии, что она даст согласие. Но скажу честно, безумная это затея.

Глаза Андрея радостно заблестели.

– Мы доставим венок! Не сомневайтесь!

– Я сказал, возможно, – сухо уточнил звездный связной.

Слова «доставите венок» больно кольнули Диму. Он же ответственный за венок. Словно угадав Димины мысли, Чударь дружелюбно похлопал его по плечу:

– Не обижайся, Дима! Андрей тоже носильщик венка. Вы оба в ответе за судьбу мира. Вы в одной связке, как альпинисты. Ну а теперь пора идти. И так потеряли кучу времени.

Двинулись дальше. Головная боль у Димы постепенно прошла.

На ходу Дорошенко спросил:

– А бывали в истории случаи, когда люди оставались навсегда в другом времени или забирали своих возлюбленных?

Микола тихо рассмеялся:

– А как думаешь?

Андрей потупил взор.

– Конечно, были, – на свой же вопрос ответил звездный связной, – не одному же тебе Бог послал настоящую любовь.

Однообразные своды рассеивали внимание. В душу к Диме закрался червячок отчаяния.

«А что, если мы не выберемся отсюда? Ведь от Белой беседки до монастыря по прямой линии больше пяти километров, а извилистыми лабиринтами намного больше».

Но безмолвное спокойствие их проводника успокаивало.

Вскоре подземелье расширилось настолько, что тут свободно могла проехать карета. Высокий, почти готический свод вначале привлек внимание, но потом однообразие притупило интерес.

Дорошенко шел, убитый горем, стиснув зубы, и тупо смотрел под ноги. Томин постоянно озирался по сторонам, ожидая каждую минуту опасность. Только Микола шагал спокойно, как в собственной хате…

Через некоторое время ребята заметили, что дорога пошла под уклон. Стало не по себе от сознания, что они спускаются еще глубже под землю. Но Чударь их успокоил:

– Не волнуйтесь, хлопцы, мы прошли уже почти половину пути.

И действительно, вскоре путеводный луч нащупал гладкую, ровную поверхность. Подошли поближе. Да ведь это же озеро! Настоящее подземное озеро!

Водоем, словно огромное затемненное стекло, разлегся прямо перед путниками. Другой берег высветился примерно километрах в четырех. Справа и слева берега не было видно, темнела только бескрайняя водная гладь да короткая линия горизонта. Над озером виднелся громадный каменный свод абсолютно симметричной формы. Плоская, как под линейку, горизонтальная скала разлеглась высоко над водной гладью и терялась за широкой полосой берега. Такое не мог построить человек. Это могла создать либо матушка-природа, либо…

Дима не стал задавать лишних вопросов. Чем больше ответов, тем больше новых вопросов. Путники подошли к самой кромке воды и двинулись вдоль берега. Вода казалась застывшим битумом. Не верилось, что эта жидкость имеет подвижность. Микола отошел немного в сторону, где оказалась маленькая плоскодонная лодка. Старая, некрашеная посудина. Может, когда-то и красилась, но сейчас не было видно никаких следов кисти. На ней, возможно, плавали еще во времена Полтавской битвы.

Осторожно сели в челнок. Посудина ощутимо вдавилась в воду. Привычным движением Чударь поднял весла. Уключины слегка скрипнули, и лодка нехотя заскользила по темной глади водоема.

Весла медленно опускались в непроглядную воду, оставляя дрожащие круги на поверхности. Озеро было явно без признаков жизни. Да и какая жизнь могла быть глубоко под землей, куда не проникает ни единый солнечный луч!

Ребята светили фонариками вправо и влево, пытаясь разглядеть противоположный берег, но два упругих луча выхватывали из темноты только ровную линию горизонта.

«Похоже, озеро очень длинное, достаточно широкое и глубокое, как Лох-Несс. Опасно пускаться по такому вплавь, – с тревогой размышлял Дима. – Естественное препятствие. А может, не естественное? Кто решится заходить в мазутную воду? Я бы и под дулом автомата сюда не нырнул. Ай да Чударь! Ай да молодец!»

Когда доплыли примерно до середины озера, в глубине вод послышался странный приглушенный шум, как от движения чего-то большого и тяжелого. Друзья насторожились. Проплыли несколько метров. Шум повторился. Чударь встревоженно прислушался и сильнее налег на весла. Прошло еще несколько напряженных секунд.

Внезапно из глубины выскочила громадная плоская голова на длинной чешуйчатой шее. Из огромной безгубой пасти торчали внушительные клыки. Вода настоящим водопадом потекла по гибким чешуйкам существа и шумно влилась в ставшее вмиг неспокойным озеро, возбуждая мелкие, быстрые волны. С двух сторон вытянутой головы, словно переспевшие вишни, злобно сверкнули темно-красные глаза. Пасть плотоядно осклабилась, обнажив черную бездонную глотку. Чудовище на секунду замерло, готовясь к смертельному броску. Но Чударь мгновенно окатил монстра ярко-белым потоком пламени из некоего подобия пистолета, невесть откуда взявшегося в его руках.

Обугленное чудовище с шумом повалилось в воду, поднимая расходящиеся стены пенных брызг. Чернильная вода окатила путников с головы до ног. Дно лодки стало влажным.

Через пару мгновений с другой стороны лодки вода снова начала шумно бурлить, вздуваясь гигантским грибом. Над поверхностью вознеслась еще более крупная голова. Чударь и ее испепелил белым огнем. Затем крикнул ребятам:

– Быстро садитесь за весла и что есть духу гребите к берегу!

Мокрые с головы до ног, друзья сели – каждый за одно весло, и лодка полетела, как на крыльях. Весла только и успевали крутиться в приплюснутых ржавых уключинах. В следующее мгновение справа и слева от лодки вода бурно вспенилась, показалось еще пять голов на стеблевидных шеях. Связной и их щедро полил испепеляющим огнем. Не более пары секунд на одну голову.

Зубастые морды показались впереди. Тогда Микола развернулся и окатил монстров огнем, как из шланга.

Внезапно о дно лодки что-то сильно ударило. Лодка, как яичная скорлупа, высоко взлетела и плюхнулась через несколько метров, прилично зачерпнув воды, но удержалась на плаву. За кормой сверкнули огромные клыки. Чударь послал туда мощный поток пламени.

Затем связной выпрямился посреди лодки и начал яростно поливать воду огнем кругами. Яркое пламя осветило все вокруг. Даже чернильная вода стала хорошо просматриваться. Несколько чудовищ обуглились, не успев даже подняться на поверхность.

Дима восхищался бесстрашием Чударя. Связной напоминал непобедимого героя боевиков. Акватория заколыхалась черными изрубленными тушами. Круглый свод ярко осветился и стал напоминать купол гигантского цирка на воде, где разыгрывается кровавое шоу.

Ребята периодически смотрели на берег, чтобы лодка шла ровно. Дорошенко первым заметил на берегу толпу страшных существ, явно поджидавших их. Улучив момент, когда весло на секунду замерло для нового гребка, он дернул за рукав Чударя и показал на берег.

– Это младшие демоны, – упавшим голосом молвил звездный связной и тихо добавил: – Все-таки прорвались, бестии.

Встречающих насчитывалось несколько сотен, худых, скрюченных, с выразительными козьими мордами. Эти существа часто подпрыгивали от нетерпения и громко клацали уродливыми челюстями с заостренными черными зубами, рассеивая всякие сомнения в дружелюбности своей миссии.

– Голодных выпустили, – прокомментировал Чударь, – худых.

Берег быстро приближался.

– А теперь слушайте меня! – обратился Микола к ребятам. – За десять метров до суши круто поворачивайте вправо и идите строго вдоль берега.

Ребята сделали несколько сильных гребков и подняли весла, затем Андрей, сидящий слева по ходу лодки, принялся грести один. Лодку развернуло на девяносто градусов.

Чударь стал отчаянно поливать демонов белым очищающим пламенем. Темные существа громко завизжали и кинулись наутек, толкая друг друга. Некоторые падали, на глазах превращаясь в маленькие кучи пепла, но большая часть демонов все-таки успела отбежать подальше от берега и продолжила движение параллельно ходу лодки, на недоступном для огня расстоянии.

Ребята теперь вдвоем гребли изо всех сил. Лодка резво скользила по водной глади, а демоны быстро бежали по берегу, смешно перебирая тощими ногами. Вскоре каменные уступы, вдоль которых пробирались козьемордые, приблизились чуть ли не вплотную к озеру. Связной открыл плотный огонь. Пламя толстой струей стало поражать бегущих существ. Те снова завизжали и принялись беспорядочно разбегаться, но оказались запертыми подступившими каменными сводами. Чударь принялся безжалостно их расстреливать.

Тогда низшие демоны, как пауки, полезли по отвесным скалам и даже залезали на потолок, но падали на землю или в воду, где их настигал безжалостный огонь. Все же небольшая часть этих существ укрылась за выпуклыми выступами огромных камней.

Прошло минут двадцать. Лодка продолжала скользить вдоль берега. Демонов больше не было видно.

– Вроде спокойно стало, – сказал Микола, оглядываясь по сторонам. – Пришвартовываемся к берегу!

Нос лодки мягко коснулся перетертого в песок камня на берегу. Чударь вытащил треть посудины из воды, прислушался. Тишина. Дальше путники двинулись пешком. Расторопность, хладнокровие и отличное знание местности не оставляли сомнений, что звездный связной частенько здесь бывал.

Дорога сразу пошла на подъем. Значит, озеро находилось в самой низкой части подземелья. Подниматься стало веселей. Ощущалось, что это вторая половина пути, хотя из гигантского цирка они еще не вышли.

Вдруг послышались глухие звуки. Ребята заметили, что на них со всех сторон надвигаются низшие демоны. Мерзких монстров снова стало много. Они заполняли подземелье, словно саранча.

– Подождем, пускай подойдут поближе, – угрюмо молвил Чударь. – Для нас главное – пробраться к лабиринтам.

Демоны неумолимо приближались. Кольцо смыкалось. Вот уже стали видны сморщенные черные морды и что-то прозрачное, наподобие оконных стекол, в их корявых лапах. На мужественном лице Чударя нервно задвигались желваки.

– Они достали защитные экраны, – с глухой тоской промолвил он. – Ничего, прорвемся!

Демоны взяли беглецов в плотное кольцо и медленно приближались, смыкая ряды и выставив вперед прозрачные щиты, как делают полицейские при разгоне уличных демонстраций. Микола выждал, когда до козьемордых осталось не больше десяти метров, и запустил по кругу мощный поток пламени. Худые уроды трусливо спрятались за вертикально поставленными щитами, но несколько существ мгновенно превратились в пепел. Их защитные экраны картинно повалились на землю.

Как только огонь прекратился, козьемордые снова дружно двинулись вперед. Микола в отчаянии выпустил новую порцию огня. Снова всего несколько щитов опрокинулось. Путники оказались словно на арене цирка, окруженные со всех сторон плотным кольцом из прямоугольных прозрачных щитов. Разыгрывалось чудовищное гладиаторское представление.

А низшие демоны развернули щиты вогнутой стороной перед собой и медленно двинулись вперед. Чударь понял коварный замысел нечистых.

– Быстро возьмите два валяющихся экрана, разверните вогнутой стороной от себя и на счет «раз» сильно пригнитесь, накрывшись ими, – сказал он ребятам.

Друзья схватили по свободному экрану. Дима ощутил холодное стекло. Ручек для держания не было. Экран сам прилипал к ладоням и держался крепко. Демоны еще немного придвинулись. Чударь коротко скомандовал:

– Раз!

Ребята только успели присесть и накрыться экранами, как мощный поток огня понесся на вогнутые экраны, отразился от них и полетел в обратную сторону. Дима ощутил, как нагрелся его экран отраженным пламенем. Присевший Чударь начал крутиться, посылая огонь по кругу и увлекая друзей в это занятие. Огонь, несколько раз отражаясь, забегал по арене.

Микола стал целиться монстрам в ноги, чтобы отраженный огонь не пролился на ребят сверху вниз. Это дало позитивные результаты. Почти весь первый ряд опрокинулся пустыми щитами. Низшие демоны ставили щиты прямо на землю и прятались за ними, но Чударь щедро посылал мощные потоки пламени под щит. Сильный огонь прожигал камень, и очередной козьемордый осыпался черным пеплом. Ряды нападавших стали медленно, но уверенно редеть.

Вдруг воздушное пространство наполнилось еще большим шумом. Несколько десятков гарпий закружили над беглецами, словно гигантские орлы. Женоподобные птицы были точь-в-точь как на здании СБУ, только живые. Темные перья вздыбились. Крупные лица пернатых с черными глазами и широкими бровями перекосились от злобы. Могучие лапы оттопырились страшными когтями, нацеленными на ребят.

Чударь начал поливать и летучих монстров белым огнем. Крылатые существа стали падать, как подбитые самолеты, оставляя за собой траурный шлейф клубящегося дыма, а упав, горели, словно сухие поленья. Падая на демонов, гарпии испепеляли их в большом количестве.

Вскоре в небе осталось кружить всего несколько рукокрылых монстров. Женоподобные птицы, осознав, что их эскадрилья почти вся уничтожена, резво кинулись наутек.

В скале показался темный провал коридора. Чударь, стреляя, потихоньку продвигался к нему.

С правой стороны послышался громкий скрежет, словно двигался тяжелый танк. Козьемордые почтительно расступились. Вдалеке показалось ползущее колченогое чудовище, отдаленно напоминавшее броненосца амазонских лесов, только гораздо больших размеров. Вытянутая голова его заканчивалась зубастой пастью. Страшилище натужно ползло, перебирая множеством маленьких когтистых лапок, изгибалось вытянутым, закованным в латы телом, низко опустив массивную голову.

– Это дьявольский броненосец, – упавшим голосом молвил Чударь. – Ему огонь не страшен. Если не прорвемся в коридоры, нам конец.

А низшие демоны загородили вход в коридор, терпеливо поджидая приближения броненосца.

Чударь приказал:

– Сейчас возьмите щиты горизонтально и бегите за мной.

И Микола побежал прямо на козьемордых, поливая их огнем. Ребята бежали рядом, прикрываясь щитами. Передние демоны упали, остальные разбежались, освободив спасительный проход. Пробегая по коридору из козьемордых, Томин споткнулся о небольшой камешек и потерял равновесие. Щит чуть не выпал из его трясущихся рук. Уродливые твари, почувствовав слабину, кинулись на Диму, но Андрей, оказавшийся рядом, сильно двинул краем щита по отвратительным уродам. Несколько демонов отлетело в сторону. В следующую минуту мощная струя огня накрыла остальных.

Беглецы ворвались в вожделенный коридор. Демоны остались толпиться у входа, не решаясь войти. Но вскоре послышался приглушенный шум. В тоннель уверенно заползал адский броненосец.

– Не выбрасывайте щиты, они еще пригодятся! – на ходу крикнул Чударь.

Щиты были не тяжелые, но и невесомыми их назвать нельзя. Из-за больших размеров они заметно затрудняли движение.

Беглецы прошли метров триста. С черного потолка на них посыпались какие-то летучие существа с перепончатыми трепыхающимися крыльями. Послышался тонкий ехидный писк. Это были летучие мыши.

Прикрываясь щитами, ребята с трудом продвигались вперед. Чударь неистово поливал летучих тварей огнем, но вампиры все равно отчаянно кидались в атаку. Создалось впечатление, что не десятки маленьких существ, а один большой многозубый организм, больно покусывая, бросается на беглецов. Вскоре тела беглецов оказались искусаны в кровь. А сзади уже чувствовалось тяжелое дыхание адского броненосца. Казалось, печальной участи не избежать.

Неожиданно слева показался узкий проход. Чударь жестом указал, чтобы ныряли туда. Ребята немедля юркнули. Фонарики осветили очень узкий коридор. Летучие мыши почему-то исчезли. Броненосец при всем желании не смог бы сюда заползти. Дима облегченно вздохнул…

По коридору бежали довольно долго. Тоннель бесконечно петлял и извивался, как длинная змея. Тела ребят ныли от укусов.

Вскоре вдалеке, за изломанным поворотом, обозначился отсвет огня.

– Это адский огонь, – сухо молвил Чударь. – Хрен редьки не слаще!

Но обратной дороги уже не было. Свет неумолимо приближался. Впереди открылся небольшой каменный зал. Посреди помещения, словно древний языческий жертвенник, сиял круглый колодец, напоминающий маленький бассейн. Было что-то зловещее в этом световом бассейне. Ребята присмотрелись. В пульсирующем свете стали проявляться размытые силуэты. Послышался леденящий душу стон.

– Не смотрите на свет! Старайтесь не слушать стон! – прокричал Чударь.

Друзья быстро отвели взгляды, но перед глазами плясали гигантские, неестественно яркие солнечные зайчики, и в этих зайчиках двигались огненные зловещие силуэты.

Из колодца стали выпрыгивать светящиеся существа, заполоняя все пространство зала. К счастью, путники успели пересечь зал. Микола развернулся и угостил новых знакомых порцией огня, но пламя не причинило им вреда, а лишь немного отбросило.

– Бежим быстрее! Если появится Ами, нам точно конец! – крикнул Чударь, заливая узкий коридор огненным душем.

Собрав последние силы, ребята побежали, выбросив неудобные щиты. Руки и ноги двигались скорее автоматически, чем осознанно, сами по себе, и с каждым новым движением этот автоматизм замедлялся. В спину жаром дышали огнетелые. Казалось, рубашки на беглецах сейчас загорятся.

Внезапно земля затряслась. Ребята чуть не попадали. Дима сильно шарахнулся левым плечом о стену. Сзади произошел сильный обвал. Огромные валуны с шумом падали на каменный пол, взметнув мощные вихри коричневой едкой пыли и перегородив дорогу преследователям. Несколько огнетелых, придавленных большими камнями, с шипением потухли. А путники бежали и бежали, подгоняемые страхом.

Откуда только взялись силы? Камни больше не сыпались. Чударь петлял по коридорам, словно заяц. Как он ориентировался в этих лабиринтах, оставалось загадкой.

Вскоре они выбежали на широкий ровный коридор и остановились отдышаться. Дима пыхтел, как паровоз. Внутренний слух четко ощущал, как бьется собственное сердце, даже грудь до боли вздрагивала, а от тела шел жар, как от раскаленной печки.

– Кто такой… этот… Ами? – задыхаясь, спросил Томин.

– Падший ангел. Является в виде огромного языка пламени, – ответил Чударь.

– Ясно, – шумно выдохнул Дима, – падший так падший.

– Идем! – быстро произнес Микола, и маленькая команда двинулась уже шагом.

Фонарики светили достаточно ярко и освещали немалое пространство, но коридор петлял, шарахаясь в разные стороны, и свет вырывал из тьмы повороты, за которыми клубилась тьма.

Вскоре стены стали более гладкими, начали попадаться довольно большие ниши. Ответвлений от главного коридора стало больше. Из одной ниши, вырванные светом, взглянули задумчивые человеческие глаза. Дима замер, но в следующую секунду упругий луч осветил икону в простом металлическом окладе. Грустный Христос смотрел на путников.

– Это пещерный монастырь, – пояснил Чударь. – Сюда нечистые уже не сунутся, так что мы в безопасности. Еще немного – и поднимемся на поверхность у стен Хрестовоздвиженского монастыря.

– В Полтаве есть пещерный монастырь? – не поверил Дима.

Андрей нервно засмеялся:

– Ты еще способен удивляться, Димка?

Чударь в ответ только понимающе улыбнулся.

Иконы стали попадаться чаще. Страх куда-то исчез.

Идти стало легко и даже радостно. Усталость как рукой сняло. Голова прояснилась, только тело непрестанно ныло от укусов летучих мышей.

Вдалеке послышалось тихое журчание ручья, словно на небесной флейте кто-то играл нескончаемую лирическую сонату, перебирая звонкими водяными струнами. Журчание усилилось. Волшебные переливы завораживали.

– Это подземный родник, – скупо пояснил Чударь. – тут можете сполоснуться и переодеться.

– Переодеться? – переспросил Дорошенко.

– Не пойдете же вы в будущее в этих лохмотьях, – спокойно ответил провожатый.

Повеяло освежающей прохладой. Вскоре в глубокой нише упрямый луч показал звонко журчащий ручей. Ключ, радостно сверкая, быстро перекатывался по отшлифованным водой каменным уступам откуда-то сверху и уходил вниз. Рядом с источником на двух похожих на табуреты камнях лежала аккуратно сложенная новая одежда.

Друзья опешили.

– Это нам? – спросил потрясенный Дима.

– Да, – кратко ответил Чударь.

– Кто это положил? – поинтересовался Андрей. Чударь беззвучно рассмеялся.

Ребята сбросили грязные лохмотья и подставили израненные тела под освежающий душ ручья. Вода обожгла прохладой, раны начали на глазах затягиваться. Дима зачерпнул водицы и поднес к пересохшим губам. По телу разлилась кристальная бодрость. Словно заново на свет родился.

Облачились в новую одежду. Совсем другое дело. Маленький отряд двинулся дальше.

– Эти пещеры сильно намолены. Они слышали столько искренних молитв и имеют такую чистую ауру, что могут исцелять, – пояснил провожатый.

Вошли в маленький каменный зал. В глубине открылся золотой резной алтарь. Золото волшебно светилось в ярком свете фонарей. Святые, словно живые, смотрели с удивительных икон в золоченых ризах. Путники остановились. Чударь зашептал молитву. Андрюшины губы тоже нашептывали благодарение Господу. Дима прочитал «Отче наш» и перекрестился.

Но время не ждало. Лабиринты ходов снова замелькали перед глазами. Святые провожали ребят взглядами.

Вскоре путники очутились перед массивной железной дверью с толстыми наслоениями ржавчины. Чударь вытащил из кармана старинный ключ. Замок несколько раз тяжело повернулся, и тяжелая дверь медленно отворилась. Путники вошли в узкий предбанник. Наверх вели вбитые в каменную стену ржавые обручи. Поднялись таким образом метров на сорок. Там открылся еще один ход, такой узкий, что по нему можно было пробираться только ползком. Этот ход уперся в гладкую скалу. Казалось, дальше пути нет, но Чударь что-то повернул внизу, и скала сама начала медленно поворачиваться, открывая другой тоннель. По нему уже можно было двигаться на четвереньках.

Пропетляв немного по раздвоенным ходам, ребята почувствовали, что вдыхают прохладный воздух ночи. Через несколько метров вверху мелькнуло звездное небо и послышался приветливый шум ветра на мощных кронах деревьев.

Странники выбрались на поверхность из груды острых камней, легко откатывавшихся, едва Микола к ним прикасался.

Встав на твердую землю, путники вдохнули полной грудью, оглянулись и стали отряхивать одежду. Тихая летняя ночь рассыпала замысловатый звездный узор. Небесные светила горели, словно лампочки точечного освещения. Полная луна щедро разливала мягкий медовый свет. Где-то выразительно стрекотал сверчок. Справа высоко вверх уходила поросшая травой гора. На вершине ее виднелась белая окантовка забора и заостренные башни церквей. Темное золото куполов задумчиво поблескивало. Монастырь, как большой корабль, плавно плыл через ночь. Монументальные кресты величественно отражали свет янтарной луны.

По высокой насыпи, опоясывающей гору, пыхтя и пронзительно посвистывая, прогремел черный паровоз, с натугой таща тарахтящие вагоны. Один глаз-фонарь усеченным конусом безжалостно разрезал темноту. Белый легкий дым из высокой трубы заслонял мерцающие звезды прозрачным рваным саваном.

Чударь дал знак рукой, и странники двинулись обходить гору. На крутом склоне, кроме травы, стали попадаться деревья и кустарник. Ночь приветливо мигала звездами, тихо шелестела листьями и одурманивала ароматом лета. Ночь хотела очаровать ребят. Проведя столько времени под землей, Дима с Андреем залюбовались ночью.

Вдруг путники увидели, что на них со всех ног несется огромный вепрь с глазами светящимися, как два костра. Само появление дикого зверя почти в центре города показалось странным. Из клыкастой пасти кабана вырвалось черное пламя. Еще мгновение – и он сметет их, как танк. Микола быстро выхватил свой пистолет. Вспыхнула короткая молния, раздался громкий взрыв, заложило уши. Кабан, как ком грязи, разлетелся сотнями скользких кусочков. Земля и деревья оказались в темной жиже.

С деревьев на землю стала капать черная кровь. Едва коснувшись земли, кровь с шипением превращалась в маленькую змею. И вот уже сотни гадов, некоторые с двумя или тремя головами, переплетаясь и широко разинув иглозубые пасти, уверенно поползли на незадачливых путников.

– Задержите дыхание! – крикнул Чударь и прыснул в рептилий чем-то вроде аэрозоля.

Змеи разом замерли, парализованные. Но кровь продолжала капать, и Чударю пришлось четыре раза проводить обработку территории газом. Вскоре полоса на земле в несколько метров оказалась усеянной неподвижными змеиными телами. Осторожно обойдя их, путники двинулись дальше.

Подходя к отлогому мысу, друзья заметили, что их со всех сторон окружают жандармы, почти как демоны в подземелье. В лунном свете зловеще поблескивали штыки на винтовках. Жандармы взяли путешественников в живое кольцо, и оно монотонно сжималось. Когда до ребят оставалось метров двадцать, военные вскинули винтовки на изготовку и остановились. Ребята невольно прижались друг к другу. Микола, наклонив голову, шепнул:

– На счет «раз» бросайтесь на землю! – и резко скомандовал: – Раз!

Друзья кинулись на смятую траву. Чударь молниеносно обернулся на триста шестьдесят градусов, и все жандармы отлетели в стороны и остались лежать, так и не успев выстрелить.

– Вставайте! Пора! Что-то слишком много приключений на сегодня.

Путники подошли к отлогому мысу горы. Город провожал их мигающими огнями. Отсюда хорошо виднелся центр, Подол и окрестные села. Звезды на мгновение собрались в замысловатый узор, напоминающий буквы кириллицы.

Микола вытащил откуда-то длинный жезл и наставил на гору. Грунт осыпался, обнажив огромный, хорошо обтесанный камень. Звездный связной коснулся камня в правом верхнем углу, затем чуть выше левого нижнего угла. В камне прорезалась дверь и с шумом открылась наружу, наподобие двери несгораемого сейфа. За массивной дверью, как гигантский водопад, мелькали разноцветные краски.

Чударь повернулся к ребятам и тихо проговорил:

– Когда выберетесь, пойдете по адресу: улица Советская, один, квартира номер семь. Спросите Михайленко Николая Ивановича. Остальное он расскажет сам. Теперь пора! Дальше пойдете одни. – Связной обнял Диму, потом Андрея и легонько подтолкнул их в зев тоннеля.

Парни зашли в него, как в кабинку лифта. Дверь бесшумно закрылась и растворилась в камне. В следующее мгновение быстрый поток подхватил товарищей и помчал с огромной скоростью.