Глава 10
Операция «Леонид»
Мерецков собран, спокоен и деловит.
– Садитесь, товарищи. Перед совещанием с союзниками предлагаю ознакомиться с обстановкой, сложившейся на нашем фронте в настоящее время. Захар Харитонович, прошу.
Ласкавый выходит к карте, берет указку, кашляет в кулак, прочищая горло.
– Как вам уже известно, в настоящее время линия фронта проходит…
Адмирал Лавров не слишком внимателен – линия фронта вторую неделю не двигается. Вот информация о соотношении сил – это уже интересно.
– За время боев в Албании и северной Греции противник понес значительные потери. По нашим данным, полностью уничтожена шестая танковая дивизия, разгромлены и отведены на переформирование сорок четвертая, семьдесят девятая пехотные и вторая горнострелковая дивизии. Более половины состава потеряли двести пятьдесят четвертая пехотная и шестнадцатая танковая. В соединениях пятнадцатого и восемнадцатого армейских корпусов потери личного состава составляют до тридцати-сорока процентов убитыми и ранеными. Наиболее боеспособным у немцев является шестнадцатый армейский корпус, действовавший на второстепенном направлении, – там потери составили не более десяти процентов, следовательно, по расположению этих частей мы можем отслеживать намерения вражеского командования – этот корпус наверняка будет использован на направлении главного удара.
Самым важным следует считать урон, который удалось нанести танковым силам противника – по имеющимся сведениям, подтвержденным данными авиаразведки, у противника в строю осталось около ста танков всех типов, что с учетом гористой местности существенно снижает возможности противника по ведению маневренных наступательных действий. Как весьма значительные, оцениваются потери врага в автомобильной технике.
Кончик указки постукивает по карте, этот рваный ритм не дает слушающим впасть в дремоту.
– После провала попытки обойти позиции укреплений линии «Леонид» путем захвата острова Саламин, противник перешел к позиционному способу ведения войны. В настоящее время активно работают над ремонтом дорожной сети, есть информация о попытках строительства железной дороги от территории Югославии до Салоник – вероятно, противник испытывает трудности с обеспечением своей группировки.
Несмотря на значительные потери, авиация союзников не допустила захвата германскими ВВС господства в воздухе. Мало того, можно считать, что в настоящее время с учетом переброски на аэродромы Пелопоннеса еще двух эскадрилий британских истребителей типа «Харрикейн», преимущество в воздухе у нас. Если бы не переброшенные из Италии и Болгарии подкрепления, можно было бы говорить об уничтожении вражеской авиации – в последние дни самолеты люфтваффе в воздух практически не поднимаются. С учетом огромных потерь, которые гитлеровская авиация несет в Советском Союзе, вероятность усиления немецкой авиации в Греции оценивается нами как незначительная. С другой стороны, отмечен рост выпуска самолетов и уровня подготовки экипажей итальянской авиации.
На сухопутном фронте итальянские силы невелики – более-менее боеспособны четыре из шести пехотных дивизий, их возможности по ведению наступательных действий крайне малы. Сухопутные части болгарской армии на фронте не появлялись.
Греческая армия понесла значительные потери в живой силе и технике. Потери составляют до сорока–пятидесяти процентов, кроме того, три дивизии из Халкидики и Салоник пришлось эвакуировать на острова. На линии «Леонид» обороняются десять греческих пехотных дивизий, еще четыре пехотные и кавалерийская дивизия находятся в резерве. Дивизии имеют значительный некомплект личного состава и артиллерии, ситуация с боеприпасами достаточно напряженная. Британские силы представлены двумя пехотными дивизиями, стоящими во втором эшелоне обороны и бронетанковой бригадой сокращенного состава. Советские добровольческие части понесли значительные потери и состоят из бронетанковой бригады неполного состава и нескольких артиллерийских и противотанковых частей.
Исходя из анализа возможностей противника и наших, в настоящее время ни одна из сторон не имеет сил для ведения активных наступательных действий…
* * *
Горы. К ним Алексей привык, забывать начал, как выглядит ровная линия горизонта. К склону ближайшей прилепился очередной монастырь – древний, славный чудесами и религиозными подвигами монахов, в общем, ничем не отличающийся от большинства греческих монастырей. Впрочем, это не мешает большинству подчиненных Котовского истово креститься на его купола – силен еще в греках религиозный дурман, очень силен. А своих, комсомольцев да коммунистов, в батальоне остается все меньше. Вчера пришлось распрощаться с Мэллоу – командир бригады нашел для него взвод. С кем теперь греческую мифологию обсуждать? Не с греками же!
Впрочем, Алексею и без мифов есть чем заняться – третьего дня получил подкрепление, с Крита, из ремонтных мастерских привезли пяток танков. Все те же итальянские 11/39, но малость доделанные – сменены башенные пулеметы, чуток усилена подвеска – что из этого получилось, еще предстоит оценить. Пришло пополнение. Народ все больше обстрелянный, из госпиталей, но учить один черт приходится заново – под себя.
За всей этой чехардой никак не удается вырваться в столицу, хоть до нее рукой подать, пара часов езды на автомобиле. Только вырвать пять-шесть часов на эту поездку совершенно невозможно. Хорошо хоть почта работает исправно – письма приходят почти каждый день. Алексей успевает отвечать в лучшем случае через два на третье. Лаис не обижается. Первые ее письма были, как танец на минном поле – каждое слово выверено, за любой фразой – осторожность, страх и недоверие. Сейчас от этой натянутости не осталось и следа, Котовский ежедневно получает развернутый и обстоятельный отчет о жизни своей женщины, изрядно приправленный иронией, иногда переходящей в сарказм. После тяжелого, заполненного хлопотами дня чтение исписанных четким, округлым почерком листков согревает Алексею душу.
Хуже другое. Котовский помнит, с каким настроем шли греки вышибать итальянцев. Гнев, возмущение, общий порыв – наказать, выгнать, сбросить в Адриатику и вернуться домой, к семьям, к работе. Продолжать жить. Была радость, пусть злая, кровожадная, но была. С того момента, когда в войну ввязались гитлеровцы, прошло всего ничего, а настрой изменился радикально. Нет, сдаваться его усатые бойцы не собираются. Но радости больше нет. Ее сменила угрюмая решительность. Большая часть страны оккупирована врагом, ни рядовые бойцы, ни офицеры не видят шансов на скорое контрнаступление. Все понимают – как только вермахт сможет подтянуть резервы, наступление продолжится. Его ждут, многие даже с нетерпением. Эллины собираются умирать, прихватив на тот свет как можно больше врагов. Боевая учеба превратилась во вторую религию, люди доводят себя тренировками до изнеможения, приходится следить и останавливать самых упертых. Недавно взвод новичков без разрешения покинул расположение батальона. Самовольщиков нашли на приспособленном под тактическое поле косогоре – отрабатывали захват позиции с последующим отходом и засадой на преследующего противника.
Котовский досмотрел до конца, после чего собрал в кучу и смешал с грязью – не за тренировку, за плохое исполнение. На следующий день выполнение той же задачи показал взвод, собранный из ветеранов батальона.
– Поняли разницу?
Пополнение стояло, опустив глаза.
– То, что вы хотите учиться – замечательно. Только поверьте мне, воины, нельзя за сутки научиться ПРАВИЛЬНО работать так, как это делают наши ветераны. Что будет с человеком, который за раз попытается съесть столько еды, сколько нужно на неделю? Вижу, знаете. И что, много ему с того будет пользы? Так почему вы решили, что мы даем меньше, чем вы способны осилить? Не торопитесь, все покажем, всему научим. Только взаимодействию с реальными танками придется учиться в бою – мало их, и топлива тоже мало, но поверьте мне, воины – с танками воевать легче, чем без них. И еще – спасибо вам. Я вижу – с такими бойцами наш батальон еще не одну тысячу немцев уложит в каменистую греческую землю. Сейчас перерыв на десять минут, потом занятия по плану. Равняйсь! Смирно!
Котовский осмотрел ряды бойцов, остался доволен.
– Вольно, разойдись!
* * *
Даже в молодости она не была красавицей – коренастая крепкая крестьянка с грубыми, привыкшими к тяжелой работе руками. Муж так и сказал после свадьбы:
– Я на тебе не для красоты женился, работай давай.
И она работала – мотыжила землю, пряла пряжу, давила босыми ногами виноград, носила кувшины с водой и корзины оливок. Пекла хлеб, шила, стирала – мало ли работы в маленькой горной деревушке? Рожала. Растила детей, нескольких – хоронила. Жила. Умер муж – надорвался, но телегу с ребятишками, чужими, остановил, не дал скатиться с кручи. Выросли и переженились дети. А теперь она сидит на пороге сарая и не знает, как быть дальше. Даже не пытается прикрыть покрытое синяками тело обрывками одежды – зачем? Разве теперь есть смысл его прятать? Кажется, ее глаза не видят ничего вокруг – ни лежащего у ног собачьего трупа, ни отброшенного к забору тела младшего сына – хромой парень попытался защитить небогатое семейное добро. В доме еще стонет невестка, на вопли у нее уже нет сил, но эти стоны почти не слышны за довольным гоготом этих, которые пришли под вечер.
Не все чужеземцы тешат похоть, измываясь над беспомощным женским телом, – их пришло много, больше двух десятков. Те, что измывались над свекровью, сейчас щиплют кур, свежуют коз, волокут из погреба сыры и кувшины с вином. Одному из этих, в серой одежде, что-то понадобилось в сарае, он пинком отбрасывает с дороги ошалевшую бабу.
Она опрокидывается на бок, потом медленно ползет до стены и корчится возле нее, снова таращится куда-то невидящими глазами.
Темнеет. Во дворе вкусно пахнет жареным мясом. Из дома выволакивают тело невестки, бросают к трупу мужа. В доме зажгли лампу, раздаются песни на чужом языке – грубые, похожие на собачий лай. О замерших в темном закутке остатках человека просто забыли. Когда веселье начинает стихать, она собирается и пробирается в сарай, широко расставляя истерзанные ноги.
Храбрый завоеватель Эллады мочился на собачий труп, когда острый конец серпа обрушился сзади-справа и перерубил ему гортань. Гефрайтер хрипит, булькает, заваливается вперед, по булыжникам двора струится арийская кровь.
Она всегда была сильной. Не красавицей, нет. Красавицей не была, а силы хватало. Смогла в одиночку подкатить к двери дома двуколку с сухими кукурузными стеблями.
В горных домах маленькие окна – чтобы зимой не так задувал холодный ветер.
Под пеплом в кострище остались жаркие угли – берет голыми руками, не обжигаясь. Или просто не чувствует боли? Раздувает пламя и принимается охапками носить к дому солому и все дерево, какое только можно найти – остатки дров, старые колеса, поильную колоду, лопату, прочий инструмент. В нее стреляют из окна – это выбраться через такой проем нельзя, выстрелить можно. Пуля попадает в живот, но она все равно доносит до дома и кладет в огонь охапку старых виноградных лоз. Потом падает и больше не поднимается. В охваченном огнем доме кричат – совсем не так, как кричали за несколько часов до того.
Перед тем как умереть, она все-таки натягивает на бедра остаток драной юбки. Пусть не была никогда красавицей, женщиной она осталась до самой смерти.
* * *
Когда небо падает на землю, сначала дрожит воздух. Он давит на мозг, кажется – нарастающий звук слышишь не ушами, всем телом. Но человек все равно зажимает ладонями ушные раковины. Хоть помогает слабо, подавить рефлекс почти невозможно. Звук, в котором сливаются шорох, вой и свист, обрывается тяжким ударом, от которого вздрагивает земля. Потом снова толчки, слабее, но дольше. Грохот разрыва, кажущийся тягуче-долгим, растянутым, приходит позже.
Если толчок и грохот накатывают практически одновременно, сразу за ними приходит ударная волна, по барабанным перепонкам бьет визг разлетающихся осколков и выбитого взрывом щебня. Не дай Бог услышать такое, находясь вне укрытия, – девять шансов из десяти, что больше не услышишь ничего. В окопе чуть легче, по крайней мере, шанс уцелеть значительно возрастает. В блиндаже или лучше того – доте можешь позволить себе мысли на отвлеченные темы – каким калибром лупят на этот раз, сколько стволов, как долго будет продолжаться обстрел. А если разом стреляют десятки, сотни стволов калибром от ста пяти до трехсот пятидесяти пяти миллиметров и этот ужас длится больше получаса, психика просто не выдерживает. Укрепления тоже. Немецкие генералы наконец нашли применение своей и захваченной у чехов, поляков и французов осадной артиллерии.
Когда канонада замолкает, хочется кричать от невыносимой тишины, которая так же мучительна для слуха, как стоявший до нее грохот. По растертым в щебень склонам, на которых не то что травы – лишайника не осталось, карабкаются цепи немецкой пехоты. Совершенно бесшумно, будто шеренги призраков. Не хрустит под сапогами каменное крошево, не лязгают карабины и амуниция. Но с места, где даже по теории вероятности не могло уцелеть ничего живого, по ним стреляют выжившие защитники. Не слыша звука собственных выстрелов, передергивают затворы, выпускают пулю за пулей по лезущим снизу фигуркам. Нет, не призраки – фигурки корчатся, падают, катятся вниз, теряют оружие и каски. Откуда-то с фланга выдает длинную очередь бессмертный пулеметчик – сто, тысячу раз разорванный на клочки вместе со своей тарахтелкой. Но нет, строчит, жив, чудило драгоценное! Откатываются враги, тащат раненых, бросают убитых. Скрываются, прикрываясь смрадным дымом химических шашек, и через полчаса сквозь дрожь контуженого воздуха небо в очередной раз падает на перевалы.
Под грохот разрывов к позициям подтягиваются греческие подкрепления. Как только стихает обстрел, они бросаются вперед – заменить собой тех, кто больше не способен стрелять. Это срабатывает раз, другой. А на третий вместо атаки на перевал без перерыва обрушивается внеочередной артналет, который не прекращается, а переносится в глубь обороны – теперь снаряды рвутся на путях подхода греческих подкреплений.
В этот раз серые цепи не отступают – прорываются сквозь огонь переживших обстрел защитников, сквозь огонь греческих пушек и минометов. Кувыркаясь, летят в норы обороняющихся гранаты на длинных ручках, плещут из сопел чадные струи огнеметных выбросов. Оставив на склонах положенное статистикой количество раненых и убитых, гитлеровцы врываются на перевал.
Волнами проходят на север британские и советские бомбардировщики, прорываются сквозь зенитный огонь и атаки истребителей, вываливают на позиции немецкой артиллерии тонны бомб, заставляют на время ослабить огонь, машинами и жизнями экипажей оплачивают столь необходимую пехотинцам передышку. Но самолеты уходят на аэродромы, и снова стонет расталкиваемый снарядами воздух.
Медленно, склон за склоном, перевал за перевалом, но ежедневно, без перерывов шагреневой кожей сжимается территория свободной Греции.
Ночная тревога врывается в жизнь заполошной трелью телефонного аппарата. Эбонитовый ящик заходится в истерике до тех пор, пока спохватившийся дежурный не поднимает трубку, роняя в микрофон дежурное сообщение о том, что он на связи. Потом – топот ботинок посыльных, хриплые выкрики, бегущий к штабу командир. Когда Котовский опускает трубку на рычаги аппарата, бардак прекращается – командирская воля останавливает броуновское движение всполошившегося человеческого муравейника, наполняет его целью, смыслом и задает направление. Четкие команды сметают поднявшийся было гам, успокаивают и подгоняют.
Лязгают затворы, топают бойцы, мелькают фонарики командиров взводов и отделений. Заводятся моторы, их рокот покрывает прочие звуки, будто одеялом. Командирский автомобильчик выезжает в голову колонны, и батальон начинает движение.
Куда? Почему на юг? Грохочущий с утра до вечера фронт совсем с другой стороны! Ответ приходит слишком скоро – езды до Коринфского залива всего ничего.
У моста через пролив идет бой. Из последних сил отбивается атакованная с двух сторон охрана. Весело догорает на прибрежной мели торпедный катер – один из тех десятков, что доставили к месту десантирования итальянских штурмовиков.
Ну, твари! Разглядев, кто посмел замахнуться на самую важную нынче дорогу Греции, бойцы будто срываются с цепи – за время войны итальянских фашистов привыкли ценить где-то на уровне крыс. Батальон атакует с колес, разворачивается в линию почти без остановки. Броня подтягивается к пехоте, прикрывает огнем пулеметов и пушек. Минометчики вешают над побережьем несколько осветительных мин. В один из кругов света влетает не успевший еще разогнаться MAS и взрывается, наткнувшись бензобаком на осколочный снаряд из танковой пушки. Какое-то время на поверхности моря горит разлитый бензин.
На удивление, попавшие под удар итальянцы не бегут и не торопятся сдаваться – они разворачивают фронт и, умело прикрываясь прибрежными скалами, открывают шквальный огонь из автоматов. Вот тут и дают себя знать вбитые часами занятий рефлексы. Бойцы Алексея не лезут врукопашную, рассыпаются, прижимают противника огнем – из укрытий итальянцев выбивают минометчики. Ободренные поддержкой защитники моста бьют в спину десанту из автоматических пушек, но враг отбивается до последнего. Только когда вслед за «Яном Жижкой» проходит вдоль берега по мелководью танковая рота, густо поливая берег пулеметным огнем, выжившие фашисты начинают бросать оружие.
– Быстрее, быстрее! – как заведенный повторяет пробравшийся к Котовскому греческий майор. С другой стороны пролива к мосту ломятся итальянские парашютисты – не иначе как те самые, что брали вместе с немцами Мальту. Пленных, наскоро лишив оружия и боеприпасов – а заодно и всего приглянувшегося победителям имущества, сдают на руки крепко потрепанным, очень злым зенитчикам. Вскоре грузовики и бронетранспортеры с пехотой вслед за танками втягиваются на мост – времени на передышку просто нет. Замыкают колонну минометчики и противотанковая батарея. Слева, за полосой невидимой пока воды, над горами, начинает светлеть небо.
Далеко на северо-востоке передовые роты вермахта завязывают бой на южной окраине Киева. Паршиво начинается август сорок первого.
Форма на трупах итальянских парашютистов незнакома. Интересно. Те, что высаживались с катеров – хорошо известны, обычная фашистская милиция, чернорубашечники, правда, какие-то наскипидаренные. А с такими встречаться не приходилось – крепкие, очень хорошо тренированные парни, эмблема интересная – меч, парашют и золоченые крылья. Пленных нет – раненых итальянцы утащили с собой.
– Фольгоре, – читает кто-то надпись на каске.
Командир выбитого на четыре пятых греческого взвода кивает. Он ранен дважды, к счастью, легко – пуля зацепила правое плечо, осколок мины из сорокапятимиллиметрового миномета распорол кожу за ухом.
– Они высаживались в нескольких местах одновременно. Сначала сыпанули зажигалками, не в цель, просто так, потом выбросили десант. Парашютисты очень быстро добрались до нас и дрались как черти. Если бы не ваши танки… – лейтенант сглатывает, машет левой рукой.
– Учтите, у них отличные минометчики. Минометы дрянные, обычное итальянское барахло, но бьют очень, очень метко. Пулеметы, автоматы и целое море наглости, как будто не итальянцы совсем. И их много, – сотни, может быть, тысячи.
– Спасибо, – Котовский бережно пожимает греку руку и возвращается к своим бойцам. На багажнике командирского «кюбельвагена» удобно разворачивать карту, правда, мешает запасное колесо.
По мосту с северного берега тянутся колонны пехоты – для ликвидации десанта срочно перебрасывают полки из дивизий второго эшелона, но Алексей не собирается ждать – слишком дорого время, нельзя дать парашютистам возможность закрепиться. Судя по всему, у него преимущество в тяжелом вооружении, броне и скорости перемещения, значит – блокировать десантников с нескольких сторон, давить огнем пушек, минометов, добивать танками, а пехоту использовать для удержания позиций.
Котовский поворачивается к командирам рот и батарей:
– Так, товарищи…
* * *
Раскалившаяся на полуденном солнце броня обжигает руки сквозь тонкую ткань комбинезона.
– Алекс считает, что отношения механиков с трофейными итальянскими танками одиннадцать дробь тридцать девять – это секс. Интересно, как он оценил бы то, что мы делаем сейчас?
Грустно ухмыльнувшись своим мыслям, второй лейтенант Мэллоу осматривает возвышающиеся над люком моторного отсека худые зады механиков. Ему страшно хочется закричать, выругаться и пнуть в каток свой командирский танк, но он сдерживается – это было бы поступком, недостойным офицера и джентльмена.
Тяжелый крейсерский танк марк два… Концентрация лжи в названии машины просто выдающаяся. Самая толстая броня – тридцать миллиметров, на фоне современных машин это даже не смешно. Скорость двадцать шесть километров в час и запас хода в сто миль жирным крестом перечеркивают характеристику «крейсерский». Уродливый гибрид пехотных и крейсерских машин унаследовал от обоих родителей худшие черты. В дополнение к этому техническая надежность А-десятого выражается отрицательными числами. С учетом того, что машины третьего королевского бронетанкового полка не вчера вышли из заводских ворот, непонятно, кто на ком ездит – экипажи на танках, или наоборот. Джону иногда кажется, что танки взвода выходят из строя до того, как их заводят. Так что по меркам Котовского отношения механика и А-десять это наверняка изнасилование человека машиной, многократное, в особо извращенной форме.
Вакансия командира взвода в третьем эскадроне полка появилась по причинам, никак не связанным с боевыми действиями. Скорее, это был несчастный случай на производстве. Предшественник Джона проникся информацией о потерях, понесенных греческим народом в борьбе с фашизмом, и решил в меру сил и способностей принять участие в восстановлении его численности. Предложил, так сказать, услуги породистого производителя. Причем, как электрический ток, устремился к цели по кратчайшему пути, который пролег через постели пирейских портовых шлюх. Несоблюдение техники безопасности, врач, госпиталь – и мистер Мэллоу получил возможность возглавить третий взвод героического третьего эскадрона.
В отличие от машин, этих уродливых головастиков, поставленных на непропорционально узкие гусеницы, люди ему понравились. Спокойные, уверенные в себе, хорошо обученные парни. И никакого боевого опыта. Во всем эскадроне, да и в полку врага не на фотографиях видели единицы. Джон думал, что его просто разорвут на куски, выпытывая информацию о противнике, его вооружении, тактике, слабых и сильных местах. Наивный! Его, конечно, немедленно допросили – о совместных знакомых, о скачках, о том, какая команда, по его мнению, в этом году выиграет чемпионат по регби…
И ни слова о немцах, которые в паре десятков километров отсюда взламывают греческую оборону. Попытки Джона свернуть беседу на военные темы были мягко пресечены командиром роты.
– Мистер Мэллоу, всю информацию о противнике, которую командование сочтет нужным нам сообщить, доведут до господ офицеров на соответствующем брифинге.
Намек более чем прозрачный, но Джон, отравленный опытом боев и миазмами одержимости, без сомнения, исходившими от Котовского, уже не мог остановиться. Он вместе с механиками возился с моторами и перебирал подвески, выбивал запасные части – в этом ему также пригодился накопленный ранее опыт. Он гонял взвод по окрестным горам, заставляя карабкающиеся по склонам экипажи по-дурацки имитировать действия в танке.
У коллег даже начало появляться подозрение – а джентльмен ли в самом деле мистер Мэллоу?
Подозрения развеял сам командир полка. Услышав о странном поведении нового взводного, господин полковник пожал плечами и пояснил, что некоторая экстравагантность поступков и чудачество весьма присущи выпускникам Итона и Кембриджа.
Чудить – это несомненное право каждого бритта, нисколько не ставящее под сомнение его право находиться в обществе. Джона простили и перестали на него коситься.
Подчиненные поворчали и смирились, даже начали гордиться тем, что их взвод не такой, как другие. «Беспокойные ребята» – так они стали себя называть. «Шило в заднице» – стали называть их остальные.
Немцы в очередной раз прорвали греческую оборону и вплотную приблизились к позициям британских дивизий. Третий бронетанковый получил приказ решить проблему тяжелой германской артиллерии раз и навсегда, эскадроны выдвигаются на исходные позиции перед атакой.
Лязгает крышка люка.
– Можем продолжать движение, господин лейтенант, сэр!
– Очень хорошо, Билл.
Экипажи скрываются под броней, взвод продолжает движение, догоняя ушедший вперед эскадрон.
Место для контрудара выбрано грамотно – достаточно большая, почти ровная долина между двух горных хребтов. Прорвавшиеся через гряду боши стремятся на плечах отступающих греков проскочить открытое место, чтобы не дать им времени на организацию обороны. Это дважды хорошо – говорит о том, что укрепления британских дивизий не замечены воздушной разведкой, и дает возможность поймать врага грамотно организованной атакой.
Северные склоны хребта достаточно густо покрыты деревьями и кустарником, чтобы греки считали местность лесом. Сосредоточившиеся на опушке эскадроны надежно укрыты от посторонних взглядов, а танкистам разворачивающееся сражение видно как раз неплохо. Картина очень похожа на игру в солдатики на лоскутном одеяле, только одеяло очень большое, а солдатики маленькие. Греки не бегут – они организованно отходят, огрызаясь короткими контратаками, немногочисленные батареи полевой артиллерии время от времени разворачиваются, дают два-три, много – пять залпов, стремительно сворачиваются, цепляют пушки к упряжкам и, нахлестывая лошадей, меняют позицию. Не просто так – через несколько минут на оставленном артиллеристами месте начинают рваться тяжелые гаубичные снаряды. По мере продвижения боя на юг огонь германской артиллерии слабеет – ей не хватает дальности. Значит, там, за хребтом, немецкие расчеты цепляют свои гаубицы к транспортерам и грузовикам, запрягают в зарядные ящики вереницы откормленных крепких битюгов с коротко подстриженными хвостами и начинают движение следом за наступающей пехотой. Именно в тот момент, когда наибольшее количество пушек будет не на позициях, а в пути, надлежит нанести встречный удар – сильный, безжалостный и решительный.
– Приготовиться!
То, что время приходит, понятно уже и без команды. На дорогах оставленного союзниками хребта появляются хвосты пыли, поднятые колесами и гусеницами немецких колонн.
– Заводи!
У союзников нет осадной артиллерии, швыряющей набитые тротилом чугунные чемоданы на пару десятков километров, но полевых орудий достаточно для хорошего артналета.
Сотни стволов открывают огонь по заранее пристрелянным рубежам, засыпают осколками наступающую пехоту, опрокидывают мотоциклы, заставляют шарахнуться к укрытиям поддерживавшие пехоту броневики.
Джон не отрывается от бинокля. Впереди разбитые, смешавшиеся порядки передовых батальонов, дым от разгорающихся пожаров, в эфире – лай команд, которыми германские командиры пытаются восстановить порядок. Над головами несколькими волнами с ревом идут на север самолеты, и никого не удивляет соседство в одном строю машин с белыми восьмиконечными и красными пятилучевыми звездами, а чуть выше на крыльях «харрикейнов» ясно видны цветные круги королевских ВВС. Первые самолеты сваливаются в пике, атакуют невидимые для танкистов цели, а с юга наплывает новый гул – союзная авиация подняла в воздух все, что способно нести бомбы и ракеты, все, что способно прикрыть ударные самолеты от «мессершмиттов» и «макки».
– Вперед!
Под лязг гусениц расступаются перед глазами кусты, распахивается обзор, увеличиваются, наползают куски лоскутного одеяла, превращаются в поля, сады и виноградники. Началась Работа – та самая, с большой буквы.
– Билл, Лесли, на два часа – пулемет, огонь!
Очереди двух своих машинок, серые фигурки вскидываются, падают, замолкает огонь, прижимавший к земле бросившихся в контратаку греков.
– На полдвенадцатого, броневик в винограднике!
Навстречу очереди автоматической пушки бьют двухфунтовки всех трех машин взвода. Автомат затыкается, после второго залпа над лозами поднимается столб черного дыма.
Немецкая пехота бьет навстречу из противотанковых ружей, серые фигурки вскакивают из-за межевых кустов, замахиваются связками гранат – чаще всего безуспешно, спешащие за танками греки воюют не первый месяц. По противотанковым ружьям и гранатометчикам стреляют все, кто видит. Немецкие части смяты, теперь их очередь пятиться, огрызаясь пулеметными очередями. Потери в танках – единичные, но в наушниках все чаще слышны доклады:
– Продолжить движение не могу, разрыв левой гусеницы
– Вышла из строя коробка передач!
– Перегрев двигателя, вынужден прекратить движение!
Проклятые гробы один за другим выходят из строя, взвод Мэллоу пока в порядке, а навстречу из клубов пыли выкатываются…
Джон несколько секунд не понимает, что в открывающейся картине неправильно. Эти танки, они должны быть с нашей стороны фронта! Почему на серой броне кресты? Потом вспоминает: командирский танк Котовского – трофей, и все становится на свои места.
Немцев больше, чем британцев, за силуэтами панцеров чешской разработки видны машины крупнее, еще угловатее – будто на коробку из-под ботинок уронили сигаретную пачку с торчащим окурком. Немецким генералам тоже надоел темп наступления в пару километров в день, они бросили в бой слегка подлатанные батальоны своей последней танковой дивизии.
При соотношении два к одному переть в атаку – поступок, несомненно, героический, но отравленное Котовским сознание больше не откликается болезненным восторгом на чеканные строфы Теннисона. Искусительница память отзывается в ушах ехидным голосом русского майора:
– Джо, глупо прятаться там, где тебя будут искать в первую очередь! В кустах, за деревом, за большим камнем врага ищут сразу, как только услышат первый выстрел твоей пушки. Прятать танк нужно там, где его не будут искать. Это касается не только танков, противотанковые батареи тоже будут маскировать по этому принципу, но мы-то с тобой танкисты, да, Джон?
– Взвод, делай, как я!
Удобная, совершенно незаметная с немецкой стороны ложбинка до пушечных масок укрывает все три танка взвода. Впереди, ярдах в семидесяти, вдоль небольшого ручья тянутся заросли кустов и шелковичных деревьев. Верхушки крон шелковиц, что растут ниже по склону, немного мешают целиться, зато служат дополнительным укрытием.
– Наводить точнее! – не может удержаться от ненужной команды Джон.
– Огонь!
Первый снаряд рикошетит от немецкой брони, но в тот же панцер влетает меткий снаряд второго экипажа. Джейми О’Хиггинс, наводчик третьего танка, удачно ловит в прицел развернувшуюся вбок башню еще одного танка, и перед позицией взвода горят уже два «тридцать восьмых».
Противник не замечает взвод Мэллоу, быстроходные немецкие танки торопятся ворваться в порядки третьего танкового, бьют в борта, в картонную броню моторных отделений. По ним бегло стреляют отставшие из-за поломок машины. Бой превращается в хаос. К сожалению, опытные немецкие экипажи в такой драке, как рыба в воде. Среди плюющихся огнем бронированных машин мечутся, стреляют и колют друг друга штыками немецкие и греческие пехотинцы.
Отделенные от этой сутолоки руслом ручья танки третьего/третьего лупят из пушек с той скоростью, с которой заряжающие успевают забрасывать в казенники снаряды.
Наводчик в танке Джона нецензурно даже не орет – это ария восторга и ненависти, наполовину состоящая из брани разной степени интенсивности. Боец одновременно вертит в разных направлениях маховики рукоятей наведения и стреляет, как автомат – промахи, рикошеты и удачные попадания он комментирует одинаковыми словами, меняется только интонация. На той стороне ручья подбитых и горящих танков с крестами много больше, чем британских «головастиков», но такое место – единственное. Их начинают неотвратимо охватывать с флангов. Пора пятиться.
– Третий, триста ярдов назад!
Не слышит, продолжает палить.
– Третий, отход!
В ответ – сплошной «Fuck!», но тройка начинает пятиться, постепенно разгоняясь.
– Второй, прикрой его справа!
Они отошли, правда, второй экипаж остался безлошадным – не выдержал нагрузки изношенный двигатель. С загоревшейся машины еле-еле успели снять пулеметы. И это был выдающийся результат – в третьем королевском осталось к вечеру девять боеспособных танков. Не уцелел бы ни один, если бы не две батареи советских трехдюймовок, выставленных на прямую наводку, – их снаряды пробивают немецкие танки с расстояния в милю. Восемь пушек сожгли почти столько же панцеров, сколько весь третий полк, вместе взятый. Характерный резкий звук их выстрелов многим инглишменам запомнился как сигнал об отмене конца света.
Британцы не видели, как проскочили вдоль левого фланга и на максимальной скорости рванули навстречу подходящим немецким резервам три десятка БТ советской танковой бригады. Ни один из них не вернулся, но свою задачу русские выполнили – после боя немцы отошли к горам, их осадная артиллерия заткнулась на двое суток.
* * *
Окраина аэродрома. На выгоревшей траве почерневшие скелеты пары «веллингтонов» и полуобглоданные огнем останки «Бомбея». Сюда «пожарные» Котовского прибыли слишком поздно – чертовы «стукнутые молнией» итальянцы успели задавить охрану и вдоволь потешились, истребляя практически безоружный наземный персонал. Большая часть самолетов не успела вернуться с ночного налета на румынские нефтепромыслы – повезло, потери могли быть много больше.
Попрыгунчики Муссолини не сдаются. За сутки в плен взяли десятка три, и тех – тяжелоранеными. Серьезных потерь у котовцев нет, но только за счет того, что десантникам нечем жечь танки. У греческой пехоты потери огромные, страшно подумать, что было бы в Албании, будь с самого начала войны у Муссолини такие волки.
Санитары грузят в кузова грузовиков разбросанные по полю трупы. Редко, слишком редко кто-то из медиков встает в полный рост, машет над головой руками и орет – тогда к нему подлетает санитарный автомобиль, раненого укладывают на носилки, бережно подают в кузов, и «санитарка» аккуратно, но быстро катит к палаткам полевого госпиталя, оперативно развернутого британскими медиками. Увы, труповозки наполняются гораздо быстрее.
Удивительно, но после боя на аэродроме нашелся почти целый топливозаправщик – бензина в цистерне как раз хватило для техники батальона. Авиабензин немного не то, что нужно танкам и грузовикам, но один раз можно. Теперь шатающиеся от усталости бойцы пополняют боекомплект на технике, а Алексей борется с зевотой, слушает через переводчика доклад британского полковника о результатах итальянской десантной операции. Бритт выбрит и пахнет одеколоном, это злит, приходится себя сдерживать, чтобы не обидеть союзника словом или действием. Судя по выражению щетинистых лиц, греческие офицеры явно заняты тем же. Наконец англичанин замолкает, можно вернуться к своим бойцам. Алексей забирается в верный «кюбель» и гонит через поле к холмам, среди которых разбросана его техника. Он вымотан до предела и должен хоть на час завалиться в объятия Морфея. Или Танатоса? Вот забрали Джона – у кого теперь спросишь?
Когда Котовский устает до предела, в его голову лезет вот такая чушь. Симптом называется.
Он засыпает прямо на снарядном ящике, стянув сапог с правой ноги. Пожилой грек с повязкой санитара на рукаве цивильного пиджака вынимает из его рук рыжий от пыли сапог, аккуратно укладывает Алексея на траву, подсунув под голову командирскую сумку. Укрывает плащ-палаткой – не столько от ветра, сколько от солнца.
– Спи, сумасшедший русский, спи. Побольше бы таких.
Грек вздыхает, поправляет на боку сбившуюся брезентовую торбу с красным крестом и топает на летное поле – там продолжают грузить в грузовики и двуколки тела защитников и трупы нападавших.
В этот день батальон Котовского успел выспаться и даже поужинать, а ночью опять пришлось мчаться к побережью – итальянские катера вновь высадили десанты, много, в разных местах – и в этот раз фашистов поддерживали с моря огнем корабли с весьма приличной артиллерией. Там, в ночной темноте, тоже дрались – били пушки, поднимались и падали лучи прожекторов, пылали пожары, но все это сознание отмечало походя, как незначительные детали – в этот раз макаронники притащили на берег кое-какое тяжелое оружие, даже противотанковые пушки. Немного, но два танка и танкетку батальон потерял. К утру совместными усилиями итальянцев сбросили в море, но оказалось, что десанты на западном побережье сумели закрепиться на плацдармах, даже смогли удержать какую-то гавань. На приказ «выдвинуться и уничтожить» Алексей отреагировал матом. Хорошо, что расстояния теперь невелики – через полчаса он уже орал на греческого полковника, пытаясь объяснить, что его люди ни хрена ни волшебная палочка, а без бензина и обслуживания танки просто не ездят. Каким-то чудом был понят, и вместо ареста получил просьбу дождаться колонну с топливом и боеприпасами, обслужить технику и готовиться к новым боям.
Алексей вернулся к своим злой и дерганый. Ни за что обругал приставшего с обедом ординарца, отмахнулся от попытавшегося узнать новости командира минометной батареи, забрался на скалу и уставился на море. Все было хреново. Он три дня не получал вестей от Лаис.
* * *
Глядя, как саперы старательно и сноровисто устанавливают мины – большие противотанковые и маленькие, способные в лучшем случае оторвать ступню пехотинцу, Джон вспоминает один из разговоров с Котовским: «…свяжитесь со штабом, и попросите не минировать пути отхода полностью – пусть оставят для нас тропинку», – так он тогда сказал.
Почему тогда оказался прав этот чертов лысый русский, а не имеющий ученую степень лейтенант Джон Мэллоу? Умом Джон понимает свое командование, но от этого понимания тянет блевать. Браун протягивает фляжку:
– Хлебните, лейтенант, будет легче.
Горло и в самом деле забито пылью. Мэллоу делает длинный глоток, пищевод обжигает огнем, лейтенанта одолевает кашель.
Браун подхватывает емкость, завинчивает крышку и легонько похлопывает командира по спине.
– Узо, сэр.
После глотка греческой водки в самом деле становится легче.
– Спасибо, Браун.
– Не за что, сэр. Когда я думаю о том, что происходит, хочется напиться до свинского состояния.
После памятного боя, в котором сгорела большая часть танков их полка, командование британского экспедиционного корпуса сочло ресурсы для продолжения сопротивления исчерпанными. И это несмотря на то, что получившие суровую трепку боши встали на месте как вкопанные!
К чести командования, нужно сказать, что греческие дивизии отходят первыми – британские части прикрывают отход. До серьезных боев доходит редко – саперы его величества мин не жалеют, немцам нечасто удается догнать арьергардные патрули британцев.
Отличившийся в бою лейтенант был замечен командиром полка и поэтому командует одним из этих патрулей. Саперное отделение, взвод пехоты и три танка. Вооруженную девяносточетырехмиллиметровой гаубицей машину придали Джону для поддержки, но она слишком часто ломается, приходится таскать ее на буксире за парой грузовиков.
Настроение у отступающих солдат паршивое, а после взглядов, которыми их провожают местные жители, хочется помыться.
– Относитесь к этому проще, сэр. Вы можете что-нибудь изменить?
– Нет.
– Значит, плюньте и выполняйте приказы, иначе ваши мозги не спасти даже на дне бочки с узо, да, сэр.
– Нельсона сохранили в мальвазии, Браун.
– Тушкой, сэр, – равнодушно подчеркивает Браун и делает большой глоток из заветной фляги. Лейтенант берет емкость у него из руки, прикладывается к ней и возвращает ординарцу.
– Оказывается, вы философ, Браун.
– Такова жизнь, сэр.
* * *
В пирейском порту на многочисленные пароходы по сходням поднимаются угрюмые греческие пехотинцы и артиллеристы. На их фоне флегматичные британские тыловики выглядят пришельцами с другой планеты, воплощениями впавшего в окончательный пофигизм Будды. Робко, стараясь казаться как можно незаметнее, пробираются по пирсам государственные служащие и члены их семей, на подъездных путях растерянно ждут очереди на погрузку рабочие и те, кто не желает оставаться на оккупированной территории. Краны забрасывают на палубы автомобили, орудия, промышленное оборудование и ящики с документацией. Государственные архивы грузят на стоящий особняком броненосный крейсер. «Аверофф» слишком стар, чтобы тягаться с современными кораблями по ту сторону полуострова, но вполне способен доставить в Суду греческое правительство.
Иногда – очень редко, прокравшись на большой высоте, над гаванью проходит вражеский разведывательный самолет. Тогда зенитные батареи без азарта, просто из чувства долга, выпускают в небо несколько шрапнельных снарядов. Скорее всего, дым от разрывов шрапнели повисает в воздухе гораздо ниже немецкого соглядатая, но с земли невооруженным глазом разглядеть это невозможно.
Уходящие из Пирея суда глубоко сидят на воде. Их палубы сплошь покрыты людьми – переход небольшой, погода прекрасная, капитаны берут столько, сколько способен выдержать корабль. На выходе из залива к ним пристраиваются вооруженные рыболовецкие суда, старые миноносцы, советский тральщик или эсминец возглавляет конвой и ведет сквозь Киклады к Криту. Маршрут намеренно прокладывают по местам с самыми незначительными глубинами – мин противника до сих пор не встречалось, а вот подводные лодки в море уже видели.
Кораблики поменьше грузятся в любой более-менее пригодной для этого гавани, и маршрут у них короче – Кикладские острова рядом. Если понадобится, оттуда людей развезут на дальние острова или даже в Египет. Время будет.
Лаис ждала до последнего, надеялась непонятно на что, метнулась из Афин в последний день. Если бы не звонок Клио, она могла задержаться еще, но отповедь старой подруги заставила собрать все, что под руку подвернулось, и выбраться в порт.
Сжимая в руках небольшой чемодан с кое-какими вещами и документами, Лаис потерялась в толпе, волочащей баулы, свертки и неподъемные чемоданы. Убегая из города, в котором прошла их жизнь, афиняне пытались утащить с собой как можно больше нажитого имущества. Люди толкались у причалов, ругались, команды заставляли бросать у трапов большую часть барахла, но афиняне цеплялись за свое добро так, будто от этого зависело спасение их жизни.
– Могу ли я чем-то помочь, мисс? Вы говорите по-английски?
Британский морской офицер трогает ее за локоть.
– А, что? – не понимает сразу молодая женщина. – Да, говорю.
– Я вижу, вы в затруднении, мисс. Если желаете, могу предложить место до Суды на его величества корабле «Фойл». Старая лохань, но вполне крепкая для здешних вод.
Лаис пожимает плечами:
– Не думаю, что у меня большой выбор.
Его Величества Корабль очень похож на большой рыболовный траулер. Он, собственно, им и является, но пара пушек да несколько пулеметов еще в годы прошлой мировой бойни произвели его в ранг боевых, и «Фойл» покладисто служит третий десяток лет, выполняя свою незаметную, но нужную работу.
– Вам придется стать гостьей кают-компании, мисс. Там уже есть человек десять ваших, будет нескучно.
Забираться в железное нутро маленького корабля не хочется.
– Можно я пока постою на палубе, сэр? Покажите мне место, где я не буду никому мешать.
– Хорошо. – Моряк на несколько секунд задумывается. – Можете пока постоять на корме.
Лаис выбирает место у самого борта, там, где нет на палубе никаких железных штук, и садится на свой чемодан, бездумно смотрит на портовую суету.
Через некоторое время корабли начинают отходить от причалов. Пароходы собираются в какое-то подобие стада, маленькие кораблики – в том числе «Фойл», окружают их со всех сторон, и берег начинает медленно уходить назад. Темнеет.
Дым из единственной трубы корабля относит на юг, в сторону основных судов конвоя, поэтому быстро приближающийся бледный след на темной воде хорошо заметен. Торпеда должна пройти прямо под носом маленького корабля – и попасть в борт набитого людьми парохода. С мостика доносятся какие-то команды, двойной звонок, «Фойл» увеличивает скорость и в последний момент встает между торпедой и обшарпанным бортом греческого транспорта.
Вспышка, взрыв, Лаис понимает, что она куда-то летит. Удар о воду. Вокруг что-то падает, краем глаза она видит поднявшуюся из воды корму, вращающийся винт…
Среди спасенных на месте гибели вооруженного траулера «Фойл» женщин не было.
* * *
Как он был красив! Молодой бог, загорелый, стройный! Высокий плечистый красавец, ветер бережно перебирал золотистые пряди на его голове, пока он пружинящим шагом спускался по крутому откосу, небрежно помахивая привязанным к кривоватой палочке белоснежным носовым платком. Он был свеж и бодр, будто не с каменного обломка спрыгнул только что, а с висящего на центральной чего-нибудь штрассе какого-то бурга или берга рекламного плаката. Безо всяких сомнений, именно так представляли себе героя своих грез очаровательные фройляйн, ради возможности понести от этого великолепного самца готовы были изменить мужьям тысячи добродетельных фрау.
В левой руке за подбородочный ремень героический воин удерживал каску в пятнистом чехле.
А еще он прекрасно говорил на английском – почти без акцента.
– Привет! – крикнул он, спустившись до середины склона.
– К бою! – скомандовал Джон, и его бойцы рассыпались по сторонам, в меру своих способностей выбрав себе укрытия. Показалось, или у арийского красавца зло дернулся угол рта? Если да, то всего на миг – немец продолжал улыбаться, спускаясь к поджидающему его британцу. Камуфлированная блуза развевалась на ветру, кобура с пистолетом на виду – застегнута, быстро выхватить пистолет невозможно – для этого нужно сначала освободить руки.
– Унтерштурмфюрер Отто Шиллер.
– Второй лейтенант Мэллоу. Что вам угодно?
Револьвер лейтенанта так же в кобуре открыто висит на обозрении у немца.
– Лейтенант, – улыбка эсэсовца способна затмить солнце, стоящий за плечом английского офицера Браун, баюкающий на сгибе руки свою винтовку, его совершенно не волнует. – Должен сообщить вам, что ваша часть отрезана от остальных сил и окружена. Во избежание ненужного кровопролития предлагаю вам сложить оружие и прекратить бессмысленное сопротивление.
На фоне столь великолепного врага Джон в своей измятой пропыленной форме кажется себе заблудившимся в аллеях Виндзорского парка докером. Ну что ж, не форма делает человека.
– Видите ли… Извините, не разбираюсь в этих ваших «фюрерах», господин Шиллер, мой командир не давал мне разрешения сдаваться. Кстати, вы, случайно, не родственник…– Джон не успел произнести вопрос до конца.
– Даже не однофамилец, – улыбка немца заметно убавила яркости. – Жаль, вы могли бы стать неплохим собеседником.
Немец отбросил в дорожную пыль свой импровизированный флаг и великолепным броском прыгнул в сторону – с обрыва, в подходящую к самому краю дороги ложбину. У него почти получилось, но пока эсэсовец летел, Джон успел всадить ему в грудь и живот две пули из подаренного Алексеем при расставании «люгера». Пули сбили траекторию тела, и выхваченная красавцем из каски граната без ручки полетела в сторону, а не в кузов грузовика с минами. Джон успел сбить с ног ординарца и вместе с ним рухнуть в канаву до того, как сверху рыкнул очередью немецкий пулемет и ударили вразнобой несколько карабинов.
Пули взбили фонтанчики пыли там, где только что стояли англичане, бессильно ударили по камню, откалывая куски меловой породы.
Наводчик приданного танка не попал в пулемет, но так вышло даже лучше – снаряд гаубицы рванул на скале за спинами расчета, на пару метров выше по склону, и засыпал окрестности осколками. Один из эсэсовцев приподнялся, чтобы швырнуть вниз гранату, но получил пулю прямо под каску. Граната взорвалась там, куда упал его труп. Уцелевшие диверсанты ушли – вскарабкавшиеся наверх пехотинцы нашли только плохо различимые следы на той стороне склона.
– Но четырех мы все-таки завалили, и самого опасного – вы, сэр.
Сержант-пехотинец смотрел на Джона с восхищением. Точно так, как смотрели греки на Котовского. Оказывается, это не так приятно, как казалось со стороны.
Чтобы скрыть растерянность, лейтенант подошел к обрыву и посмотрел вниз.
Великолепный молодой зверь отказывался верить, что пришла пора умирать – этого не могло быть. С кем угодно, но не с ним. Ему казалось – он продолжает бежать, помогая себе руками, хотя на самом деле ноги всего лишь чуть заметно дергались да скребли камень пальцы. Джон взял у ординарца винтовку и прострелил покрытый испачканными в пыли золотистыми прядями затылок.
– Видите ли, сержант, в Кембридже у нас был кружок иллюзионистов-любителей. Я был посредственным учеником, но одну вещь все-таки запомнил.
Джон отдал винтовку Брауну и вытер ладони о грязные бриджи.
– Если вам показывают что-то яркое, бросающееся в глаза, значит, отвлекают ваше внимание от трюка, который должен вас поразить в самое сердце. Да, сержант, теперь вам придется высылать на ближайшие склоны патрули – похоже, немцам очень не нравятся мины, которые мы устанавливаем.
* * *
Сколько всего Котовский повидал за последние годы… Пропитанные водой даже в самый разгар зимы, трещавшие на морозе чухонские леса, моря с проливами, горы и долины. Промерзал до мозга костей и плавился под жарким средиземноморским солнышком. А вот теперь сподобился добрести до самого края земли. Кончается Греция под ногами, осталось несколько невысоких холмов, а за ними – обрыв и пронзительная, прозрачная голубизна Мессинского залива.
За полосой соленой воды подпирает небо гора Тайгет. Та самая, у которой стоял, да и теперь стоит, город Спарта. Не довелось побывать, а теперь, похоже, уже и не доведется. Потому что не занятой фашистами греческой земли всего и осталось, что эти вот холмы, негусто поросшие чахлой травой и колючими кустами. Алексей ни минуты не сомневается, что пройдет время и греки снова, в который уже раз, станут хозяевами своей земли, только не уверен, что майор двух армий Котовский сможет это увидеть. Потому что жизнь его теперь измеряется не часами или минутами, а длиной ленты в трофейном пулемете. Всем хорош немецкий аппарат – ухватист, не слишком тяжел, скорострельность бы ему поменьше… Есть, правда, у майора еще одна лента, но она – последняя. Их, последних в стране защитников, на клочке не оккупированной пока территории меньше сотни. Кажется, можно было бы держаться, но патроны заканчиваются у всех. А где-то на западе, там, где краснеют черепичные крыши городка или большой деревни Василитси, уже ревут моторами немецкие самоходки. Паршиво заканчивается август.
С этими агрегатами бойцы Котовского впервые столкнулись неделю назад. Дивизион самоходок выставили фрицы для поддержки очередной атаки. После боя Алексей остался без танков, правда, и самоходок у немцев убавилось. Да и батальоном его часть осталась только по документам, чуть больше роты в строю. С той поры они пятились под ударами артиллерии и атаками пехоты, смешивались с остатками пехотных и кавалерийских частей, устраивали засады, цеплялись за высоты и руины домов. И продолжали отходить, щедро поливая каменистую землю своей и чужой кровью.
Слева подползает сосед.
Котовский достает флягу, прополаскивает рот и сплевывает воду в сторону.
– Будешь? – протягивает воду соседу.
– У меня тоже еще есть, командир. А вот курить нечего.
Алексей пожимает плечами – у него курево закончилось давным-давно.
Беппе рукавом протирает от пыли линзы бинокля и осматривает окрестности.
– Скоро пойдут. Как думаешь, Алессео, отобьемся?
– Одну атаку отобьем, – врать не имеет смысла. – Если пойдут без самоходок.
– Они не идиоты, без самоходок на нас идти. Идиоты кончились вчера.
А еще вчера на последних лодках, собранных на побережье, отправили в море раненых. И это замечательно.
– Тогда не отобьем.
Разницы, впрочем, никакой. Если отбить одну, через час будет вторая, на которую уже точно не хватит патронов. Над границей моря и неба кружит самолет. Высоко, не разглядеть, свой или чужой. Но силуэт странный, незнакомый.
– Командир, ты понимаешь, что в плен мне попадать нельзя?
Алексей молча кивает головой.
Итальянец не успокаивается:
– Ты везучий, майор. Если меня ранят и я не смогу сам, добей, хорошо?
– Если еще буду жив – обязательно.
Беппе хлопает командира по предплечью:
– Ты настоящий друг, майор, повезло мне с тобой.
И ведь не шутит, макаронная душа, – серьезен, как на исповеди. Повисает в воздухе ноющий звук подлетающей мины. Начинается. Беппе отползает в сторону.
Оглядывается.
– Ты обещал, командир!
Котовский кивает и осторожно выглядывает из-за камня, за которым укрылся.
С лязгом гусеничных лент выкатываются на гребень противоположного холма уродливые немецкие самоходки. Алексею кажется, что это танки, которым башни вмяли в корпус ударом громадного молота. Еще бы по удару каждой – чтобы в лепешку, в тонкий железный блин…
Над головой пролетает что-то огромное, и на немецких самоходчиков обрушивается удар еще более разрушительный, чем тот, о котором только что мечтал Алексей. Кажется, взрыв вминает в землю даже не самоходки, а холм, на котором они стоят. С моря продолжают подлетать новые снаряды – еще и еще. Десятки. Бойцы хохочут и ругаются на нескольких языках, не слыша даже себя, машут руками. Готовившихся атаковать немцев разметало, будто разозлившийся мальчишка ударил ногой по куче игрушек. Главный калибр британских линкоров – это сила. Видно, просвещенные мореплаватели шли мимо и захотели помочь. Ну, хоть так.
Беппо дергает Алексея за рваный рукав кителя, заставляет оторваться от упоительного зрелища избиения врагов и обернуться к морю. А там над самой водой несется к берегу огромный четырехмоторный самолет с высоким килем. Подбит? Самолет касается воды и плывет к берегу, разваливая воду на две пенные дорожки.
Котовский посылает итальянца в одну сторону, а сам бежит в другую – сгонять людей к воде. Самолет огромный, может быть, половину удастся отправить на такие близкие, но недавно недоступные острова.
Командир лодки принял на борт всех – правда, пришлось утопить все оружие, кроме пистолетов. Перегруженная машина не смогла взлететь.
– Пустяки, сэр, – машет рукой на вопрос Алексея утрамбовывающий пассажиров в дюралевом брюхе летучего мастодонта бортмеханик. – Будем рулить так. До эскадры пять миль, доберемся за несколько минут.
