Не знаю, как он смог меня выследить, но факт остается фактом.

Мне бы и в голову не пришло останавливаться в подобной помойке. Человек ждал меня за столиком в углу заведения, глядя, как я захожу в помещение. Я напрягся и потянулся к пистолету, с которым я сейчас не расставался, и он быстро поднял руки.

– Расслабься, приятель! Я не хочу неприятностей. Просто выслушай меня.

И тут я узнал его. Это тот парень, который был на встрече с Ротом и главой «Василисков». Казалось, с того момента прошла целая вечность. Его каштановые волосы торчали в разные стороны, нависали над глазами, а его одежда была мятой и грязной, как будто он не снимал ее несколько дней. Я попытался вспомнить, как его зовут, но понял, что мне так его и не представили.

– Ладно, – я не опустил пистолет, все еще направляя его в щуплую грудь паренька. Он был человеком, насколько я понял, и был не вооружен. Но у меня была чертовски тяжелая неделя, и я не собирался рисковать. – Я весь во внимании. Что тебе нужно?

– О, может быть, ты опустишь пистолет? Я же сказал тебе, приятель, я не хочу неприятностей. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Я усмехнулся.

– Правда? Сложно поверить. Во-первых, ты человек. Как именно ты сможешь мне помочь? Во-вторых, и это важнее, я видел тебя на встрече в «Когте». Ты работаешь в «Когте».

– Больше нет.

Я осекся и с недоверием посмотрел на человека.

– Больше нет? О чем ты?

– О том, что я ушел, приятель. Все. Я стал отступником, вырвался из их хватки, дезертировал, как хочешь, так и называй.

– Как?

– Я давно это планировал, – объяснил парень, и его лицо исказилось от злости и презрения. – А если ты опустишь пистолет и не будешь нервировать меня, то я все тебе расскажу. Включая то, чего ты можешь не знать.

Я со вздохом опустил оружие.

– Ладно, – пробормотал я, и он расслабился. Сейчас мне только этого не хватало, странного человека, который, как брошенный котенок, появился у меня на пороге, но, если у парня действительно получилось вырваться из «Когтя», его стоило выслушать. Он может знать, что хочет сделать «Коготь», если у них были планы на меня, связанные с другими гадюками. Я уже сумел сбежать от Стэлс, но это так просто не закончится. Она все еще искала меня. Меньшее, что я могу сделать, – это выслушать его. – Хотя, – предупредил его я, в последний раз ткнув его пистолетом, – если во время нашего разговора сюда нагрянут агенты «Когтя», тебя я пристрелю первым. Просто чтобы ты знал.

Он побледнел, но кивнул.

– Это честно. Хотя если эти уроды покажутся на горизонте, будет даже лучше, если ты меня пристрелишь, – он положил костлявые локти на колени и вздохнул. Внезапно он стал выглядеть гораздо старше, чем казался при первой встрече. – Думаю… Я лучше умру, но не вернусь туда.

Я убрал пистолет за пояс и прошел в комнату.

– Кто ты? – спросил я, останавливаясь у кровати. – И как ты меня нашел?

– Меня зовут Уэсли, – сказал человек, облокотившись на спинку стула. – Уэсли Хиггинс. Если хочешь, можешь звать меня Уэс. Не то чтобы это имело значение, официально меня нет ни в одной базе данных. А тебе нет нужды представляться, агент Кобальт. Я уже знаю, кто ты такой. Вообще-то, я знаю о тебе довольно много.

– Правда? – спросил я, и в моем голосе появились опасные нотки. – И что ты хочешь за эту информацию? Ты хочешь, чтобы я отдал тебе все, что у меня есть, а ты за это не вернешься в «Коготь» и не сдашь меня?

– Вовсе нет! Слушай, я не хочу тебя шантажировать. Я просто… – Уэс запустил руки в волосы. – Черт подери, я не хочу драться. Я на твоей стороне, понял? Давай я расскажу все с самого начала, а ты не станешь отрывать мне голову?

Я пожал плечами. Да, я веду себя как параноик, но неделя все же выдалась совсем не простой.

– Ничего не могу обещать, – проревел я. – Выкладывай.

– Так, – пробормотал Уэс и сделал глубокий вдох. Я прислонился к стене, скрестил руки и ждал.

Человек подозрительно посмотрел на меня.

– Я работал на «Коготь» почти пять лет. До этого я жил в Лондоне, с предками. У меня нет братьев и сестер, родители много работали, так что большую часть времени я проводил в одиночестве.

– Как это связано с «Когтем»?

– Сейчас я до этого дойду, приятель, – Уэс остановился и собрался с мыслями. – Как я и сказал, предков большую часть времени не было дома. Они не знали, чем я занимался. Они не знали, что я был… анонимным независимым информатиком.

– Ты был хакером, – сказал я.

– И чертовски хорошим. Я и сейчас этим занимаюсь, – на его лице появилась тень самодовольства, но потом он помрачнел. – Конечно, из-за этого я оказался во всем этом дерьме. Как-то раз я был один дома, занимался своими делами, а потом в дверь постучали. Я открыл ее, и зашли двое полицейских в форме. Они сказали, что я арестован и что я знаю, за что именно. Я был в ужасе. Мне было четырнадцать лет, я был один, меня вытолкали из дома в наручниках, – он мрачно улыбнулся. – Конечно, это были не полицейские. Они вообще никак не были связаны с правоохранительными органами. Но ты уже и так это понял, да?

Я вздохнул.

– «Коготь».

– Да, чтоб его, – ответил Уэс. – Хоть тогда я этого и не знал. Они привели меня в комнату, посадили за компьютер и сказали, что, если я не сделаю то, что им нужно, они не только раскроют меня, но и разрушат мою семью, – Уэс покачал головой. – Я был глупым подростком. Я им поверил. И сделал, что мне приказали. Я работал на «Коготь» три года и не знал, что с моими родителями и когда организация отпустит меня домой. И знаешь, что я в итоге понял?

– Что они тебя не отпустят, – пробормотал я.

Уэс медленно кивнул.

– Когда мне было шестнадцать лет, я впервые встретился с Адамом Ротом. Меня привели в надежно защищенное помещение, без окон, без других людей. И они посвятили меня в тайну «Когтя», я узнал, на кого работал на самом деле, – Уэс горько усмехнулся. – Они сказали, что это подарок. Награда за отличную службу и талант. Чертовы уроды. Я понял, что они никогда не отпустят меня. Будь я проклят, если бы я там остался.

– Должно быть, ты долго готовился к уходу, – сказал я, пораженный тем, что этот паренек сумел провернуть такую опасную авантюру и так долго сумел избегать встречи с «Когтем».

– Да, я же сказал, я долго это планировал, – ответил Уэс. – Нужно было устроить все так, чтобы, когда я ушел, меня не было в их системе. И мне нужно было разузнать достаточно секретов, чтобы шантажировать их, иначе они бы убили мою семью. Когда я сбежал, я четко дал им понять, что, если они будут угрожать моим предкам, чтобы добраться до меня, будут опубликованы некоторые очень интересные файлы, связанные с «Когтем».

Я ухмыльнулся.

– Подложил «Когтю» свинью. Впечатляет.

Человек фыркнул.

– Да. Есть только одна загвоздка. Я не могу заниматься этим в одиночку. Я могу взломать практически все, но у меня нет необходимых навыков выживания, которыми владеешь ты. Я не смогу жить самостоятельно. Если я побегу, в конце концов, они пошлют кого-нибудь, чтобы убить меня или вернуть обратно. Гадюка перережет мне горло во сне, – он содрогнулся и мрачно посмотрел на меня. – Честно говоря, я долго ждал кого-то вроде тебя. Когда я узнал, что ты стал отступником, то понял, что это мой шанс. И второго у меня, возможно, не будет.

– Так ты выследил меня в надежде, что я защищу тебя от «Когтя»? – я покачал головой. – Не хватало мне, чтобы рядом со мной ошивался человек. Ты будешь замедлять меня. Я работаю один, так было всегда.

Его лицо вытянулось. Я почувствовал себя полным подонком и заговорил более сурово:

– Ты понимаешь, о чем просишь? Кто такие отступники в глазах организации? Они никогда не сдадутся, никогда не простят тебя и не пойдут на компромисс. И никогда не забудут, потому что у драконов очень хорошая память и они крайне злопамятны. Если ты вернешься, будь уверен, «Коготь» закроет тебя и будет держать взаперти, пока ты не умрешь от старости или скуки. Но ты хотя бы будешь жив. Если пойдешь со мной, твоя жизнь будет висеть на волоске, полная жестокости, и, скорее всего, быстро оборвется.

Он прищурился.

– Не думаю, что ты понимаешь, какие у тебя появятся возможности, приятель, – сказал он, и я нахмурился. – Я не просто глупый паренек, которому нужна защита. Я тоже могу тебе помочь.

– Как?

Он ухмыльнулся.

– Для начала… Ты ведь знаешь, что все твои счета были заморожены, когда ты стал отступником? Я могу разморозить их и сделать так, чтобы они никогда не отследили передвижение средств.

– Что? – я уставился на него, и его ухмылка стала шире.

– Я же говорил, приятель, я один из лучших. Если тебе нужно что-то раздобыть, украсть информацию или расшифровать код, я могу это сделать. Собственно… – он засунул руку в карман и вытащил оттуда кусок черного пластика. – Вот мое предложение о сотрудничестве, – сказал он, кидая его мне.

– Что это? – спросил я, поймав его.

– Все, что на тебя есть в базе «Когтя». Все, что ты сделал для организации, вся информация о том, где ты был, где останавливался, файлы твоего личного дела, твои задания, дата твоего выведения – все. Поздравляю. Теперь ты для них призрак, – я ошеломленно смотрел на него, а его улыбка стала неприятной. – Ты ведь знаешь, что ты не должен был пережить ту миссию, да? В твоем личном деле написано, что ты стал «помехой» и «подозреваешься в разложении». В «Когте» это значит, что они больше не могут тебя контролировать. Так что они решили подстроить несчастный случай, чтобы ты погиб при исполнении служебных обязанностей, – он пожал плечами. – Но, так как ты здесь и не похоронен под тонной кирпичей и гаубиц, думаю, ты и сам это понял.

– Да, – пробормотал я, глядя, как он показывает мне большой палец. Вся моя жизнь находится в этом куске пластика. И теперь она принадлежит только мне. Благодаря этому человеку найти меня стало гораздо труднее. – То есть тот файл, который мне нужно было украсть с базы Ордена, тоже был фальшивкой, – сказал я, убирая флешку в карман. – Просто предлог, чтобы отправить меня на их базу.

– Нет, приятель. Он настоящий, – Уэс снова ухмыльнулся, и я поднял глаза. – Тогда «Коготь» получил очень важный файл Ордена. Их агент уже был на их базе, почему бы не использовать его в последний раз? Единственная проблема? Скоро ее не будет, как будто никогда и не было. Забавно это работает.

– У тебя есть файл, – сказал я, и он пожал плечами. – И что это за файл?

– Ты меня спрашиваешь? Я думал, что ты работаешь один.

Я хмуро посмотрел на него, но это был по большей части пустой жест. Человек был прав, он бы сослужил мне хорошую службу. И все же кое-что меня беспокоило.

– Предположим, я принимаю твое предложение, – начал я, и он поднял брови. – С чего бы мне это делать? Что ты с этого получишь?

– Кроме того, что я останусь в живых? Вообще-то, это уже достаточно веская причина, но… есть кое-что еще. – Уэс снова облокотился на спинку стула, и его лицо внезапно стало суровым. – Чертовы ящерицы украли мою жизнь. Я никогда не смогу жить нормальной жизнью. Я не смогу жениться, у меня не будет детей, ничего такого. И все из-за «Когтя».

– Так это месть? – спросил я, и он покачал головой. – И ты считаешь, что ты… как это… уничтожишь их? Это не компания, которую можно заразить вирусом. Это корпорация, которая работает по всему миру, империя. А нас только двое.

– А что, если бы нас было больше?

– Если бы так и было, как мы их найдем?

Глаза человека блеснули.

– Вот именно, – сказал он и склонился над ноутбуком. – Хочешь узнать, что за файл ты украл у Ордена? – сказал он, и я наклонился и посмотрел на экран через его плечо. – Посмотри.

Я прищурился и нахмурился в замешательстве. Это был… список. У файла не было названия или заголовка. Ничего не указывало, для чего он был нужен. Но первая строчка гласила: «Карсон-Сити, Невада. Активность «Когтя»: умеренная. Обнаружено имитаторов: 1».

Имитаторов? «Имитаторами» в Ордене называли детенышей, готовых к полной ассимиляции, когда их отправляли в человеческие города, чтобы они затерялись среди людей. Я просмотрел список. С каждой строчкой росло мое удивление и благоговейный страх. На каждой строчке было название города, уровень активности «Когтя» и один или два возможных имитатора. Мое сердце заколотилось от волнения.

– Это… – пробормотал я, и Уэс кивнул.

– Все места, куда, как считает Орден, «Коготь» отправит своих детенышей, – закончил он и пожал плечами. – Возможно, это не точный список, некоторые из этих мест могут больше не использоваться, учитывая паранойю «Когтя». Но…

Но это уже было кое-что. И теперь, когда у нас был список возможного размещения имитаторов, у меня начала зарождаться идея. Если мы сможем найти этих детенышей, быть там, когда «Коготь» разместит их в городе, я смогу рассказать им правду об организации. Они должны были узнать правду, прежде чем «Коготь» вцепится в них и окончательно промоет им мозги. Им нужно было объяснить, что на самом деле представляет собой «Коготь». И если они решат, что больше не хотят быть частью организации, им нужно будет помочь сбежать, показать им, как быть свободными.

Я могу показать им это.

Уэс заметил перемену моего настроения, и на его лице появилась улыбка.

– Ну, что скажешь, приятель? Партнеры?

– Ты ведь понимаешь, что это займет много времени? – предупредил я. – На создание этой сети могут уйти годы, может быть, десятилетия. Мы постоянно будем в бегах, скрываться придется и от «Когтя», и от Ордена. Мы никогда не будем в безопасности, никогда не сможем жить нормальной жизнью. Уверен, что хочешь этого, человек?

– Эй, – Уэсли Хиггинс пожал плечами и облокотился на спинку стула. – За мной охотится чертова драконья империя. Они остановятся, только если ее разрушить, полностью уничтожить. Что еще мне остается делать?

– Хорошо, – я посмотрел на экран, на первую строчку в списке и кивнул. Первая остановка: Карсон-Сити, Невада. – Да начнется сопротивление.