«Поразительное чувство дежавю».

Я кралась по темному лабиринту металлических контейнеров, напрягая все чувства в поисках второго дракона. Разумеется, все это жутко напомнило тренировки Лилит. Тогда я тоже пробиралась по точно такому же складу, выслеживая тех, кто охотился на меня. Уверена, именно этого Фейт и добивалась. Похоже, она безукоризненно повторяла все за Лилит, а моя боль доставляла ей садистское удовольствие. Но в этот раз ей не победить.

Над моей головой пронеслась тень. Я напряглась и вытянула шею в ожидании атаки сверху. Синий дракон мог упасть на меня с потолка. Я сама много раз прибегала к этой тактике, когда…

Сбоку мелькнуло темное пятно, и что-то ударило меня по передней лапе, прорываясь острыми когтями через чешую и кожу. Я зарычала и оскалила клыки, но успела только мельком увидеть длинный тонкий хвост, исчезающий за углом. Она уже пропала.

Я поморщилась от боли и посмотрела на плечо. Четыре тонких пореза виднелись на моей коже. Они были не очень глубокими, но все-таки раны уже начали наполняться кровью. И, несмотря на то что моя чешуя сдержала большую часть удара, царапины все равно дико болели.

Из-за угла, за которым скрылась Фейт, донесся скребущий звук, и я круто развернулась, готовая к удару. Она набросилась на меня с другой стороны и вонзила когти мне в бок. Я взревела и выплюнула струю огня, оставив на одном из контейнеров черное обугленное пятно, но Фейт уже исчезла.

Я зарычала и медленно повернулась, стараясь следить одновременно за каждым углом.

– Вот чему тебя научила Лилит? – выкрикнула я, чувствуя, как по моему плечу и задней лапе течет кровь. Раны болели, но я не собиралась этого показывать. – Нападать со спины? В чем дело, боишься, что я надеру тебе задницу, если ты рискнешь сойтись со мной лицом к лицу?

Из темноты донесся свистящий смешок.

– Не понимаю, что они в тебе разглядели, – раздался отдаленный голос. Невозможно было сказать, где именно она находится. – Я никогда не смогу понять, почему в «Когте» решили, что твоей наставницей должна стать именно Лилит. Какая ужасная растрата ее времени и таланта. Разумеется, в том, что ты никогда не смогла бы стать гадюкой, нет ее вины. В тебе нет задатков убийцы, и ты совершенно недисциплинированна, – она презрительно фыркнула. – Я слышала, что расчет Старейшего Змия был на то, что ты впитаешь безжалостность Лилит. Именно поэтому было решено, что она станет твоей наставницей, – продолжила Фейт, – но потом ты стала отступницей и разочаровала всех. Я слышала, что твой брат подает куда бо́льшие надежды.

– Где Данте? – проревела я, и эхо моего голоса разнеслось по складу. – Я не верю, что это его рук дело. Он бы никогда не поступил так со мной. Ты лжешь.

Еще один мягкий смешок.

– Полагаю, что детеныш, который похож на тебя как две капли воды, был вызван на встречу с мистером Ротом для того, чтобы поговорить о политике, – сказал голос, и я наконец-то поняла, что она находится прямо передо мной. – Конечно, ты всегда можешь поговорить с ним сама. Если выживешь!

Я обнажила клыки, когти и развернулась, а дракон выскочил на меня со спины. Победно зарычав, я бросилась вперед. Мне казалось, что она у меня в руках, но Фейт изменила направление, быстрая, как змея, пролетела у меня над головой и приземлилась на контейнере в проходе от меня.

«Черт, она быстрая. Когда же ты уже остановишься».

С рыком я взлетела. В этот раз дракон не стал убегать и с ухмылкой смотрел, как я опускаюсь на край контейнера. Где-то в лабиринте раздался шквал выстрелов. Гаррет все еще сражался с оставшимися агентами «Когтя». Надеюсь, с ним все в порядке. Сейчас я ничем не могу ему помочь.

– Заканчивай свои игры, – сказала я Фейт. Она с самодовольной ухмылкой смотрела на меня, обернувшись хвостом. Она была проворнее меня, и она это знала, но я не позволю ей одержать верх. – О Старейшем Змие я слышу уже во второй раз. Что от нас нужно главе «Когтя», сильнейшему дракону на земле? И как с этим связан Данте?

Фейт ухмыльнулась.

– Ты считаешь, меня в это посвятили? Раз у тебя столько вопросов, иди в «Коготь» и спроси сама. Или нет. Я прямо сейчас могу позвонить Данте и поговорить с ним, – она с улыбкой положила свою элегантную морду на землю. – Мой телефон лежит там, где я приняла истинную форму. В памяти только один номер. Позвони ему – и узнаешь, чем все это время занимался твой драгоценный братец.

Я бессознательно повернула голову туда, куда она показывала.

И Фейт бросилась вперед.

В последний момент я поняла, что она хочет сделать, и вскинула голову. Дракон врезался, сбив меня с края контейнера. От удара о бетонный пол у меня перехватило дыхание. Пока я поднималась на ноги, Фейт грациозно, как кошка, приземлилась недалеко от меня и с ухмылкой повернулась ко мне, положив перед собой тонкий хвост.

– Ты хотела, чтобы я сразилась с тобой в открытую, гадюка, – усмехнулась она, когда я заревела и, шатаясь, пошла по направлению к ней, пытаясь не обращать внимания на тупую боль в боку. – Ты хотела драться один на один. Вот, я здесь. Ты готова? – она немного отступила в сторону, ее проворное тело, как чернила, струилось на бетонном полу. – Я иду.

И она бросилась вперед, мелькнула по полу едва заметным чернильным пятном и врезалась мне в плечо, вызвав новую вспышку боли. Я зарычала и ударила лапой, но Фейт уже была вне зоны досягаемости. Когда она еще раз прыгнула на меня, мне удалось увернуться от удара в шею, но ее острые когти скользнули по моей чешуе. Я сделала рывок вперед, намереваясь вонзить клыки ей в горло. Быстро, как тень, она скользнула в сторону и полоснула когтями мне по лицу. От удара моя голова повернулась набок. Я растерялась, и тут меня схватили за переднюю лапу и дернули в сторону. Я потеряла равновесие и снова рухнула на пол. Когда я ударилась о немилосердный бетон, у меня с губ сорвался стон.

«Вот черт, плохи мои дела».

Тяжело дыша, я поднялась на ноги и огляделась в поисках Фейт. Она стояла в нескольких метрах, насмешливо глядя на меня. Ее улыбка невероятно меня раздражала. Она играла со мной так же, как когда-то играла Лилит.

– Что такое, Эмбер? – спросила Фейт, поднимая голову, как любопытная собака. – Я думала, ты хотела именно этого. Считаешь, что сможешь справиться с гадюкой, не закончив обучение? Если бы ты осталась с Лилит, возможно, у тебя был бы шанс, – она покачала головой и прищурилась. – Ты готова прекратить все это, убить солдата и вернуться в «Коготь»? Или мне все-таки придется медленно разорвать тебя на куски?

«Черт, какая же она быстрая. Что я могу ей противопоставить? – я сердито вспомнила, как сражалась с Лилит, пытаясь придумать, что я могу использовать. – Она проворная, но при этом она слишком большие надежды возлагает на свою скорость. Если у меня получится подобраться поближе к ней, она ударит меня, – я сделала глубокий вдох, собираясь с силами. – Ну ладно. Сделаем. Будет больно».

Я подняла голову и со злой ухмылкой посмотрела на нее.

– Ты совершаешь ту же самую ошибку, что и она, – сказала я и моргнула. – Она тоже считала, что одержала надо мной верх, – ухмылка Фейт померкла, а я вызывающе обнажила когти. – Лучшая гадюка «Когтя» сделала все возможное, чтобы вернуть меня в организацию, но все же я здесь. Почему ты считаешь, что сможешь исправить ситуацию?

Фейт прищурилась.

– Знаешь, что? – сказала она, подбираясь ближе. Ее тело было едва заметно в тени. – Мне надоело с тобой играть. Было весело смотреть, вы с солдатом пляшете друг с другом, как две козочки, – она запрокинула голову, демонстрируя ряды тонких острых зубов. – Но ты переступила черту. У тебя есть чувства к этому человеку. Ни один настоящий дракон не позволил бы себе такого, – она пригнулась к земле – змея, готовая к броску. – Ты только позоришь организацию и всех нас. Думаю, Лилит поздравит меня с тем, что я избавилась от тебя!

Она бросилась вперед, темная тень по бетонному полу. Я зарычала и ринулась навстречу, выпустив когти. Она, как ртуть, уклонилась от удара и полоснула меня когтями по шее. Я повернулась, опустила голову и помчалась за ней по этажу. Она ловко развернулась и ударила меня когтями, пытаясь сбежать. Я не стала уворачиваться от ее атак, скрипя зубами при каждом порезе, разрывавшем мою чешую, и врезалась в нее, как бык.

Ударив ее рогами в грудь, я сбила Фейт с ног. Она рухнула на пол и тут же пнула меня задними лапами, оставив длинные глубокие раны на животе и ребрах. Я не обратила внимания на боль и потянулась к ее горлу. Мы зарычали и покатились по полу, схлестываясь крыльями и хвостами, пытаясь прижать друг друга к земле.

Визжа от ярости, мы врезались в пару стальных бочек в углу комнаты. Бочки с грохотом опрокинулись на пол, и едкая жидкость разлилась по полу, обжигая нос и глаза. Я мгновенно вымокла и закашлялась от поднимающихся испарений, но с гадюки, лежащей подо мной, нельзя было сводить глаз. Бочка лязгнула о бетон, раздалось шипение…

…И вокруг нас разгорелся огненный шторм. Пламя билось в воздухе и обжигало мне спину и крылья. Оно захлестнуло гадюку, окружило ее огненной стеной, пока она не стала похожа на демона из преисподней. Она завизжала и ударила объятыми пламенем когтями по моей шее и лицу. Если до этого мои порезы просто болели, теперь мне казалось, что на раны положили горящую кочергу, а потом облили кислотой. От боли у меня помутнело в глазах, я потеряла способность рассуждать здраво и взревела.

Я прижала Фейт к полу, не обращая внимания на то, что она беспорядочно молотила меня когтистыми лапами, обнажила зубы и потянулась к ее изящной шее. Когда я сомкнула челюсти на ее горле, она закричала и неистово забилась. Она впилась в меня всеми когтями, пинала меня в живот задними лапами и пыталась оттолкнуть меня передними. Я закрыла глаза, собралась с силами и начала сдавливать ее горло.

– Стой!

Я остановилась, моя челюсть все еще сжимала ее изящное горло, когда с губ Фейт сорвался истошный вопль, который эхом отразился от стропил.

– Остановись, умоляю! Не убивай меня! Не надо!

Внезапно меня охватило чувство облегчения, от которого у меня задрожали ноги. Я не хотела убивать ее, по крайней мере не так. Гадюка она или нет, я не могу просто так разорвать ей глотку. Неважно, что там считает «Коготь», я не Лилит и никогда не стану такой, как она.

Я немного ослабила хватку, но не настолько, чтобы она могла вырваться.

– Почему? – прорычала я. – Почему я должна тебе верить?

Она беспомощно извивалась подо мной, бешено колотя хвостом по моим ногам.

– Потому что я расскажу тебе о Данте, – прохрипела она. – Позволь мне принять человеческую форму. Ведь так я не смогу причинить тебе боль. И не смогу сбежать. Я изменюсь, а потом расскажу тебе все, что пожелаешь. О твоем брате, о Мист, о Райли. Все, что угодно.

Я стукнула по полу хвостом, как будто обдумывала ее предложение, а потом вздохнула.

– Ладно, – пробормотала я и осторожно разжала челюсти. Она шлепнулась о бетон. Мне нужна была информация о Райли и моем брате, и я больше не хотела драться. Мне не хотелось ее убивать, и каждую клеточку моего тела пронзала острая боль. Оказалось, что лезть в огонь с открытыми ранами – не самая лучшая идея. Если сейчас она решит сбежать, у меня не получится ее поймать, даже в человеческой форме.

Фейт выползла из-под меня и, пока огонь вокруг нас угасал, начала сжиматься в размерах. Ее хвост и шея уменьшились, чешуя исчезла, а крылья втянулись в тело. На полу сидела девчонка в костюме гадюки. Она обхватила себя руками и подняла голову, снова похожая на невинную застенчивую девочку. Но я больше не куплюсь на эту уловку. Я сложила крылья и села перед ней, сжимая зубы, чтобы не зашипеть от боли. Нельзя показывать слабость перед тренированной гадюкой. Наконец, последние языки пламени погасли, полностью поглотив горючее вещество из бочек. Адреналин постепенно выветривался, и я начала чувствовать боль. Чешуя драконов, может быть, и защищала от огня, но в тех многочисленных местах, где у меня были открытые раны, плоть была обожжена и причиняла адскую боль.

«Классно. Возможно, я единственный дракон за всю историю, который умудрился заработать ожоги третьей степени».

– Райли, – тихо прорычала я. – Где он? Почему тебя отправили за нами? Расскажи все, что знаешь.

Фейт сделала глубокий вдох и выдохнула.

– Нам с Мист поручили отыскать тебя и отступника. У меня был приказ привести тебя живой и убить всех остальных. Мист должна была разобраться с Кобальтом, вытащить из него информацию, а потом устранить. Разделяй и властвуй, а потом с триумфом возвращайся в «Коготь».

Мне стало плохо, но я постаралась скрыть это от нее.

– Какая информация им нужна от Райли?

– У меня не было допуска к той части задания, – ответила Фейт и снова съежилась. Я скривила губу. – Эта информация была только у Мист, – быстро добавила она. – У меня свое задание. И мне сообщили только то, что связано с ним.

– Так ты не знаешь, где сейчас находится Райли? И что Мист делает с ним?

– Нет.

Я зарычала от разочарования и заскребла когтями по бетону. Девочку передернуло, но я не обратила на нее внимания. Я все еще не знаю, где находится Райли и жив ли он. Мы ни на шаг не продвинулись в наших поисках с того момента, как вышли из отеля. Мист и Фейт сделали свое дело безукоризненно.

А потом я вспомнила кое-что еще.

– Где Данте? – прищурившись, спросила я. – Ты сказала, что у тебя есть его номер телефона. Или это тоже ложь?

– Нет, – Фейт почесала руку. – Данте… один из руководителей этой операции. Он и остальные члены совета наблюдают за ходом операции. Я должна выйти на связь после того, как разберусь с тобой – так или иначе.

Мое сердце ухнуло вниз.

– Я тебе не верю.

– Думай, что хочешь, – Фейт не отвела взгляда. – Но именно Данте все это устроил. Работа над планом по твоему возвращению в организацию – часть его последнего экзамена.

У меня внезапно пересохло в горле.

– А если бы я отказалась возвращаться?

– В таком случае мне было бы приказано избавиться от тебя.

Я покачала головой. Не могу поверить. Неужели Данте действительно это сделал? Мой собственный брат отправил за нами гадюку и приказал ей убить меня, если я откажусь возвращаться в организацию? Он бы так не поступил. Да, мы ругались, ссорились, во многом наши мнения расходятся, но Данте ни за что бы не приказал убить меня в случае, если я откажусь сотрудничать.

Или приказал бы? Неужели он так проникся принципами «Когтя», что действительно считал, что поступает правильно? Я вспомнила, что когда-то сказал мне Райли, и мой желудок скрутило.

«Он во власти «Когтя». Он предаст родную кровь, если так будет велено организацией».

Фейт положила руку себе на бок, ее лицо скривилось от боли.

– Что ты будешь со мной делать? – напряженно спросила она.

Я встала и поморщилась, потому что движение отдалось болью в обожженных порезах. Гадюку передернуло, как будто она ожидала, что я нападу на нее, но с меня было достаточно драк. Мой мозг лихорадочно работал, тело болело, и меня тошнило – и не по одной причине.

– Я хочу, чтобы ты передала «Когтю» и Данте сообщение, – прорычала я. – Скажи им, чтобы они прекратили отправлять за мной агентов. Они зря теряют время. Я не вернусь. – Фейт настороженно посмотрела на меня, как будто я могла наброситься на нее, как только она пошевелится, и я обнажила клыки. – Убирайся!

Она поднялась на ноги и, держась за бок, пошатываясь, пошла в темноту. Я смотрела, как она исчезает в проходе, а потом рухнула на холодный бетонный пол и захныкала от боли.

Как же мне хочется просто лечь и несколько минут не двигаться. Все мое тело болит, но, по крайней мере, я победила. Я выиграла драку с тренированной гадюкой. Маленькой гадюкой, но все же гадюкой. Думаю, мне очень повезло, что я осталась в живых. Если бы мы с лучшей ученицей Лилит поменялись местами, она бы меня не пощадила. Она не знала, что от победы ее отделяло всего ничего и что если бы она не сдалась, у меня просто не хватило бы сил ее убить.

«Наверное, я никогда не стану настоящей гадюкой, – подумала я, но при этой мысли я почувствовала только облегчение. – Но если бы Фейт поняла это, я бы никогда не победила».

Она больше не проблема. Мой блеф сработал. Она ушла. Хотя нужно было еще найти Райли. И разобраться с Мист.

Стиснув зубы, я встала и захромала по проходу. Нужно найти Гаррета, найти Райли, разобраться с Данте. Сейчас нужно сосредоточиться на этом, и именно в таком порядке. И не отключиться до того, как мы уберемся отсюда. Это тоже было в списке.

Позади меня раздался свистящий смешок. Я застыла на месте.

– О, Эмбер, – пропела Фейт, и воздух запульсировал от энергии превращения. – Неужели ты так ничему не научилась? Что Лилит говорила о милосердии к врагам?

Я развернулась, понимая, что мне не хватит скорости. Гадюка уже прыгнула на меня, готовая разорвать меня на куски.

Прогремел выстрел. Пуля попала точно в бок дракону. Фейт упала на пол и завизжала от боли. Мое сердце неистово колотилось, я повернулась и увидела Гаррета. Он вышел из тени за проходами, сжимая в руках пистолет, и не сводил взгляда с поверженного дракона. Его взгляд был тяжелым и опасным, на лице застыла суровая маска. Он направлял пистолет на гадюку.

Фейт закричала от ярости и отрицания. Забив хвостом, она попыталась подняться на ноги, но за первым выстрелом прогремел второй, и она упала на бок, завалилась на ящики и рухнула на пол, оставив на дереве темно-красное пятно. Ее крылья задергались, сначала неистово, но потом все медленнее и медленнее. Вокруг ее тела расползалось красное пятно. Ее челюсти разжимались, она тяжело задышала. Ее глаза остекленели от боли и страха.

– Нет, – услышала я ее шепот. – Не сейчас. Не так. Я не могу умереть… вот так.

Мне стало плохо. Я едва держалась на ногах и не знала, на сколько еще меня хватит, но все равно сжала челюсть и, пошатываясь, пошла в сторону умирающего дракона. Она была гадюкой, ее отправили убить нас, но все равно она дракон и когда-то она была такой же, как и я.

Когда я подошла к гадюке, она пустым взглядом уставилась на точку перед собой. Я старалась не смотреть на два круглых отверстия под ее передней лапой. Из ран сочилась красная кровь. Точный выстрел в сердце был сделан тем, кто прекрасно знал, как именно убить дракона. Фейт моргнула, я увидела в ее глазах свое отражение. Ее взгляд медленно стекленел.

– Я хотела… быть ее лучшей ученицей, – прошептала она, из ее ноздри вытекла тонкая красная струйка. – Ее… единственной… ученицей. Я хотела, чтобы она мной гордилась. Хотела доказать… что я могу быть такой же, как она.

У меня в горле появился комок, но я сглотнула.

– Ты доказала, – хрипло прошептала я. – Ты была истинной гадюкой. Лилит бы гордилась тобой.

Фейт не ответила. Ее крылья перестали трепетать, но она уже меня не видела. Она была мертва.

А солдат, который убил ее, стоял у меня за спиной.