С высоты птичьего полета казалось, что город похож на скопление звезд в темном, бескрайнем космосе.

– Сэр, скоро мы заходим на посадку. Вам что-нибудь принести? – улыбнулась нам стюардесса, продемонстрировав ряд ровных белых зубов.

А точнее, она улыбнулась мне. Рядом со мной сидел мистер Смит, но он, не отрываясь, смотрел на экран своего телефона и даже не удосужился поднять голову. Мистер Рот, который устроился напротив нас, просто отмахнулся от нее. Я улыбнулся ей в ответ и покачал головой.

– Нет, спасибо.

– Конечно, сэр, – стюардесса посмотрела на меня из-под опущенных ресниц. – Дайте знать, если вам что-то понадобится.

Она прошла в заднюю часть самолета. Вторая стюардесса холодно посмотрела ей вслед.

Мистер Рот усмехнулся.

– Каков он, ваш протеже, а, мистер Смит? – сказал вице-президент. Мой наставник убрал телефон и посмотрел на него. – Следите за ним внимательнее. Если мы не будем осторожны, люди выцарапают друг другу глаза, пытаясь завоевать его внимание.

Я не понял, похвала это или упрек, и ничего не сказал. Мистер Смит усмехнулся. Смешок этот мог означать что угодно, но мой наставник тоже промолчал. Я украдкой вздохнул и снова устроился на мягком кожаном сиденье, пытаясь успокоиться. Обычно в это время мой наставник повторял правила и протокол «Когтя», объяснял мне, как себя вести, чтобы точно быть уверенным, что я не совершу ошибок. Но в присутствии мистера Рота он, разумеется, не мог этим заниматься. Пассажирами элитного частного самолета, принадлежащего «Когтю», были только мы трое: мой наставник, один из старших вице-президентов организации и я, шестнадцатилетний детеныш, оказавшийся в обществе одних из самых могущественных драконов в организации. А ведь только вчера я был в Лос-Анджелесе и ждал у двери кабинета, когда меня представят.

– Думаю, мы нашли их, сэр, – объявил я, когда мистер Рот наконец-то показал мне, что я могу войти в кабинет. Я закрыл за собой дверь. – Мы считаем, что они находятся в Вегасе.

Вице-президент поднял одну из своих элегантных бровей.

– Вегас, говорите, – повторил он. – Это… неожиданно. В Вегасе находится один из наших самых больших операционных отделов. Странно, что Кобальт решил бежать туда, – его взгляд внезапно стал суровым, брови сдвинулись. – Мистер Хилл, как вы пришли к такому выводу?

Я передал ему папку, которую представила мне Мист. В ней был ее отчет и изображения капитула Ордена со спутников.

– Мы следили за Орденом с тех пор, как Эмбер и отступник проникли в капитул, сэр, – сказал я, когда мистер Рот открыл папку. – Мы считаем, что теперь Орден тоже их разыскивает. Недавно мы заметили повышение активности Ордена в окрестностях Лас-Вегаса и самом городе. Мы считаем, что Эмбер и отступник прячутся где-то поблизости, возможно, недалеко от бульвара Лас-Вегас-Стрип.

– Понятно, – мистер Рот закрыл папку и сложил руки под подбородком. – Территория Рейна. Разумеется, им нужно было все усложнить.

Мое сердце заколотилось. Эмбер в Вегасе, я это чувствую. На машине до нее можно добраться всего за несколько часов, но она находится в огромном опасном городе, и Орден все плотнее сжимает вокруг нее кольцо.

– Сэр, – начал я, – если Эмбер в Вегасе, думаю, именно я должен привезти ее обратно. Если мы сможем ее найти, я хочу отправиться к ней лично. Она меня выслушает. Мне просто нужно с ней поговорить.

«И если я смогу вернуть ее, в «Когте» поймут, как я полезен организации».

– Конечно, мистер Хилл, – Рот с улыбкой посмотрел на меня. – Конечно, именно вы вернете вашу сестру в организацию, это даже не обсуждается. Однако, если мы хотим найти мисс Хилл и Кобальта, нужно соблюдать правила. Прежде чем мы начнем действовать в Лас-Вегасе, нам нужно кое с кем переговорить. Я организую встречу.

Мистер Рот не терял времени даром. Меня отвезли в мою квартиру и приказали собрать вещи в поездку, которая будет продолжаться несколько дней. А сегодня утром доставили в маленький аэропорт, где меня уже ждали мистер Смит, мистер Рот и частный самолет. Все произошло так быстро, что я даже не успел все обдумать или начать нервничать. До этого момента.

Я скрестил ноги и откинулся на спинку сиденья, всем своим видом показывая свою исключительно профессиональную заинтересованность во всем происходящем. Обычно я так не волновался, но сейчас мне казалось, что от того, смогу ли я вернуть Эмбер, зависит все.

«Данте, на тебя сейчас обращены все взгляды, – напомнил я себе. – «Коготь» наблюдает за тобой даже пристальнее, чем в Кресент-Бич. Это твой шанс проявить себя. Начать будущее в организации, творить великие дела во имя «Когтя». Ты должен произвести на них впечатление. Должен превзойти их ожидания».

– Сэр, – решился я. Мистер Рот поднял бровь. – В Вегасе мы должны встретиться с Рейном?

– Все верно, – ответил мистер Рот.

– Скажите, есть ли что-то, что мне следует о нем знать? – осторожно продолжил я, стараясь говорить с должным почтением. – Важная информация, в курсе которой нужно быть до того, как я прибуду на встречу с ним?

– О да. Рейн наш хороший друг, – Рот улыбнулся, хотя в его голос проскользнули нотки раздражения. – Вам нужно знать, что он – один из старейших драконов в организации. Он жил еще во времена прихода к власти Старейшего Змия. Это должно дать вам представление о том, с кем вы будете иметь дело. Он также очень… как бы лучше выразиться… старомоден. Он предпочитает, чтобы все складывалось определенным образом, и Старейший Змий закрывает глаза на эту его слабость. Он очень важен для организации, так как большая часть средств «Когтя» проходит через его казино. Но с Рейном может быть… трудно иметь дело, – мистер Рот внимательно посмотрел на меня, а потом откинулся на спинку кресла. – Что я могу вам посоветовать, мистер Хилл? Будьте вежливы. Рейн не будет провоцировать Старейшего Змия на гнев, но он не любит, когда на его территории появляются другие драконы. Никогда не забывайте об осторожности, когда сталкиваетесь с самопровозглашенными королями.

Самолет приземлился в другом частном аэропорту на окраине города. Когда мы вышли, нас уже ждал лимузин. В машине я сел и скрестил ноги. Меня не интересовал вид из затонированных окон. Я был намерен вести себя максимально отстраненно, а не пялиться по сторонам, как турист, который никогда не видел великолепия Лас-Вегаса.

Но, когда лимузин припарковался у самого большого отеля, который я когда-либо видел, от моей решимости почти не осталось и следа. Он возвышался над нами, сияя миллионами огней, таких ярких, что неба над головой почти не было видно. Когда мы вошли внутрь и я увидел огромное, поражающее своей роскошью фойе, то понял, что не открыть от удивления рот будет еще сложнее. Пол здесь был выложен черной и золотой плиткой, а у стен стояли облицованные серебром ониксовые колонны. Посреди всего этого великолепия располагался мраморный фонтан. Здесь нас встретила свита хорошо одетых людей. Они сообщили нам, что «мистер Р.» уже ожидает нас, и попросили пройти с ними.

Мы последовали за нашими сопровождающими в сверкающее яркими огнями, шумное, переполненное казино. Оно было просто огромным. Золотая плитка, по которой мы шагали, переливалась миллионами огней. Здесь царила атмосфера фантастики и сюрреализма, люди сидели за столами напротив стопок разноцветных фишек или скармливали купюры ярким игровым автоматам, стоящим в каждом проходе. Все здесь кричало о богатстве и роскоши, и на долю секунды я почувствовал смесь зависти и восхищения.

Я хочу все это получить.

Люди провели нас в лифт, подождали, пока мы войдем, и кивнули нам, когда двери закрылись. Я обратил внимание, что они не нажали на кнопку, как и мистер Рот, и мистер Смит. Но секунду спустя лифт качнулся и начал опускаться вниз.

Мы ехали долго. Очень долго. Никто не разговаривал, и я сосредоточился на том, чтобы сохранять спокойствие и безмятежное выражение лица. Когда лифт, наконец, остановился и двери скользнули в стороны, я увидел короткий бетонный коридор, одинокую люминесцентную лампочку и единственную дверь в конце коридора.

Когда мы вышли из лифта, я поймал взгляд мистера Смита. В нем было предупреждение, холодное и зловещее.

«Вот оно, – понял я. – Момент, когда мне пригодится все, что я узнал о «Когте» и его внутреннем круге. Здесь надо идти ва-банк. Я либо смогу произвести на них впечатление, либо разочарую их».

Мое будущее в «Когте» висит на волоске, и все зависит от исхода этой встречи.

Я посмотрел на своего наставника и коротко кивнул. Я готов. Сегодня я начал делать себе имя. Мистер Смит еще секунду не сводил с меня взгляда, а после отвернулся. Вслед за мистером Ротом он прошел к двери в конце коридора.

Мы оказались в огромной плохо освещенной пещере. Здесь было настолько темно, что потолка вообще не было видно. Пол комнаты был бетонным, но стены, насколько я понял, были из натурального камня. Удивительно, но на такой глубине в пещере было неестественно жарко. Воздух здесь пах дымом, хотя пламени нигде не было видно. Не было в комнате и верхнего света, ламп и даже свечей. Единственным источником света было два десятка огромных черных экранов, висевших на полукруглой стальной конструкции, прикрепленной к стене. На каждом экране было разное изображение: спорт, мировые новости, новостные каналы – на разных языках. Несколько экранов были системой безопасности казино, а несколько показывали индекс Доу-Джонса и отслеживали стоимость акций на фондовой бирже. Лошади бежали на скачках, выли полицейские сирены, симпатичная репортерша тарабанила что-то на японском.

Сотни происходящих одновременно событий сливались в хаотичный поток шума и изображений. Так что я не сразу заметил, что лежало под полукругом из экранов. Мистер Смит положил руку мне на плечо, удерживая меня на месте, и я отвел взгляд от экранов.

Мой рот открылся от изумления, и я прикусил щеку, чтобы не выдохнуть от шока. На полу под экранами лежала огромная куча золота. Монеты сверкали на слабом свету. В темноте было сложно точно оценить ее размеры, но мне показалось, что гора была как минимум двенадцать метров в длину и пять в высоту. Посреди этой пещеры была голограмма горы золота. Так вот почему Рейна так задевало, когда на его территории появлялись другие драконы. Он в прямом смысле этого слова сидел на горе золота. Он и правда был очень старомоден.

А потом гора зашевелилась.

Мое сердце ухнуло вниз. На этот раз я не смог сдержаться и раскрыл рот. Вся груда золота сдвинулась, расправила два огромных крыла и села. Она подняла голову, продемонстрировала свои клыки и когти и развернула свой огромный хвост. Огромный дракон размером в двадцать пять метров развернулся и обратил на нас взор своих больших желтых глаз.

У меня онемели ноги. Я понял, что не могу пошевелиться и отвести взгляда от огромного существа, сидящего передо мной. Я разрывался между благоговением и настоящей паникой. Кроме моей сестры, я видел только одного дракона в его истинной форме. И, хоть тот дракон был уже взрослым, он не был и вполовину таким большим, как этот. Наверное, это Змий. Один из драконов, который сумел перешагнуть тысячелетний рубеж и прожил такую долгую жизнь, что вырос до размеров здания. Все в «Когте» знали о Старейшем Змие, самом старшем и самом сильном драконе в организации, но кто были еще два дракона и где они находились, оставалась в строжайшем секрете. Рейн был древним драконом, богом, взиравшим сверху вниз на трех маленьких букашек у своих ног.

И тут я понял, почему «Коготь» позволяет ему его «слабости». Как можно ему отказать?

– Итак, – прогремел глубокий голос, от которого задрожали стены. – Вот и вы.

Рейн вытянулся, продемонстрировав себя во всем величии, а потом снова свернулся. Его чешуя, похожая на древние монеты, заиграла в тусклом свете, когда он наклонился и наградил меня ужасающей улыбкой.

– Добро пожаловать в мое казино, – сказал он, продемонстрировав клыки. – Надеюсь, вы разместились с удобством?

Я понял, что он обращался ко мне. Не к моему наставнику и не к мистеру Роту. Осознание поразило меня. Это очень странно. Почему один из старейших драконов «Когтя» обращается ко мне, а не к моим начальникам?

«Будьте вежливы», – сказал мистер Рот. Вежливость – всегда отличный план действий при встрече с драконом высотой в восемьдесят футов, который мог проглотить тебя одним махом.

– Да, сэр, – смог сказать я, радуясь, что у меня не дрожит голос. – Вы более чем гостеприимны. Огромное спасибо, что согласились встретиться с нами в такой короткий срок. Ваш отель весьма впечатляет.

Рейн фыркнул, хотя видно было, что он доволен.

– Они хорошо вас натаскали, – прогромыхал он и поднял голову, чтобы посмотреть на двух других драконов, терпеливо ожидающих позади. – Хотя другого я и не ожидал. Но у меня нет времени на обмен любезностями. Давайте перейдем сразу к делу.

Его глаза сверкнули, а потом он по-кошачьи сложил перед собой передние лапы, слегка царапнув при этом пол.

– Итак, второй детеныш сбежал, – нетерпеливо сказал он. Но при этом было слышно, что ситуация его забавляет. – И вы считаете, что она прячется где-то в моем городе, – он фыркнул, выдохнув две тонкие струйки дыма. – Я считаю, что это крайне маловероятно. Здесь ничего не происходит без моего ведома. Никто не переходит границ незамеченным. У меня есть глаза почти в каждом казино, каждом отеле по всему бульвару Лас-Вегас-Стрип, – он склонил голову в сторону экранов. – Если эта девчонка проникла на мою территорию, почему вы считаете, что она сумела от меня спрятаться?

– Она не одна, Рейн, – мистер Рот выступил вперед. Он говорил равнодушно, хотя я заметил, что он не смотрел прямо на дракона, а отводил взгляд. – Мы считаем, что с ней бывший василиск, который несколько лет назад стал отступником. Он знает о вас. Знает, в каких отелях лучше не появляться и где в городе у вас нет глаз.

Золотые глаза Рейна угрожающе сощурились, показывая, что он, очевидно, недоволен тем, что его слова опровергли. Но мистер Рот не уступил.

– Он хорошо умеет скрываться. Даже от вашего взора.

Рейн зарычал. Не громко, но я почувствовал, как от его рыка завибрировал бетонный пол.

– Василиск-отступник, – задумчиво повторил огромный дракон, стуча когтями по полу. – Я слышал об этом выскочке Кобальте, – в его голосе появилось раздражение. – Полагаю, это из-за него в моем городе появились солдаты Ордена Святого Георгия?

– Да. Мы считаем, что Орден тоже разыскивает их.

– Почему я должен ставить себя под угрозу обнаружения? Из-за вашего сбежавшего агента тут повсюду члены Ордена. Если я помогу вам, Ордену станет известно, чем я занимаюсь. Я очень-очень много времени не попадал в его поле зрения. Мне бы хотелось, чтобы так оставалось и впредь.

У меня скрутило живот. Эмбер рядом, я это чувствую. Мы находимся в одном городе, на одной территории. Мне просто нужно найти ее раньше Ордена. Или до того, как она уедет отсюда вместе с отступником и мы будем вынуждены начать все сначала. Я почувствовал себя гораздо увереннее и сделал глубокий вдох. Никому, особенно королю Лас-Вегаса, я не могу позволить подвергать опасности мою сестру – и мои планы.

– Сэр, – начал я, и Рейн изумленно посмотрел на меня. Также я почувствовал на себе взгляд мистера Смита и понял, что, возможно, нарушаю протокол. Я всего лишь детеныш, и я смею возражать древнему Змию. Но ставки уже были сделаны, отступать слишком поздно. Я посмотрел на древнего дракона и постарался говорить спокойно. – Простите, сэр, но в ваших интересах нам помочь. В вашем распоряжении огромное количество ресурсов, а чем скорее мы найдем Эмбер, тем скорее вы сможете вышвырнуть Орден из вашего города. Мне кажется, что это веская причина оказать нам помощь.

Рейн поднял свою огромную голову, на его морде появился намек на улыбку.

– В самом деле, детеныш? – прогремел он, в его голосе слышались опасные нотки. – Вы так сильно в этом уверены.

– Она моя сестра, – ответил я. – Никто не знает ее лучше, чем я.

Дракон не сводил с меня взгляда первобытных глаз и не моргал. Я поборол свой страх.

– Мне нужно ее найти. Если я узнаю ее местонахождение, то смогу вернуть в «Коготь».

– В словах мальчика есть логика, Рейн, – вмешался мистер Рот. Я хотел посмотреть на него, но не смел отвести взгляда от Змия, взиравшего на меня сверху вниз. – Как только мы заберем мисс Хилл и разберемся с отступником, у Ордена не будет причин задерживаться в Вегасе. Они уйдут, мы вернемся в организацию, а вас щедро отблагодарят, когда весть об оказанной вами помощи дойдет до Старейшего Змия.

– Разумеется, – все это время Рейн не сводил с меня взгляда. – Но позволь спросить, маленький детеныш. Предположим, твоя сестра действительно потеряна и отказывается возвращаться в организацию. Что тогда?

Я сглотнул, понимая, что это проверка, и он смотрит, как далеко я готов зайти.

– У каждого из нас есть желания, сэр, – ответил я. – У каждого есть определенная цена, которую он готов заплатить. Эмбер сейчас с отступником, Кобальтом, но даже у него есть слабости. Если мы сможем найти их и использовать, они оба будут у нас в руках.

Рейн шумно выдохнул, наполнив воздух запахом серы.

– Сказано истинным драконом «Когтя». Очень хорошо, – прорычал он и выпрямился. От его размеров у меня перехватило дыхание. – У меня есть агенты, которым будет под силу их отыскать. Один из них оказался очень полезен, он следит за теми частями города, которые недоступны моему взору. Мои люди свяжутся с ним. Если детеныш и отступник здесь, он найдет их, – он ударил об пол кончиком хвоста и медленно моргнул. – Вас это устроит, мистер Хилл?

И снова он смотрел не на мистера Рота, а на меня. Я кивнул и заговорил, стараясь всем своим видом продемонстрировать ему свою благодарность:

– Да, сэр, – сказал я. – Спасибо, сэр. «Коготь» этого не забудет.

– Я в этом уверен, – он покачал своей огромной головой. – Хотя я перекинусь парой слов со Старейшим Змием о том, что некоторые слишком умные детеныши позволяют себе переступать границы дозволенного. Полагаю, вы уже знаете, что будете делать с девчонкой и отступником, когда найдете их?

Мой мозг уже начал лихорадочно работать. Вернуть Эмбер и удостовериться, что отступник больше никогда ее не уведет. «Коготь» наблюдает за мной, и я не подведу организацию.

– Да, – ответил я, стиснув зубы. – Вы правы.