Глава 21
Между дьяволом и морской пучиной

Эмбер и Джек проснулись от удара. Резкий толчок скинул их с кровати. Девушка отпихнула подушку и убрала с лица одеяло. Она не понимала, чем ее прижало к полу. Приподняв голову, юная ведьма осознала, что неправильно поставила вопрос: ее прижало не «чем-то», а скорее «кем-то».

– Ох, – сказала она, убирая волосы с глаз. – Это ты.

Джек посмотрел на Эмбер сверху и вдруг понял: эта сцена, должно быть, довольно неподобающе выглядит со стороны.

– Я… я прощу прощения, – сказал Джек. Светлые волосы упали юноше на лицо, пока он неуклюже пытался выпутаться из обернувшихся вокруг тела простыней.

Длинная рубашка, которую Эмбер не снимала со вчерашнего дня, сбилась и обнажила ее плечо. Распущенные волосы обрамляли лицо мягкими кудряшками. Джек указал куда-то в область ее шеи и предположил – возможно, девушка захочет поправить свою одежду. Эмбер пискнула и торопливо потянула ткань на себя, возвращая рубашку на место. Джек втянул носом воздух и постарался еще быстрее отодвинуться от ведьмы.

Стоило ему подняться на ноги и помочь встать Эмбер, как корабль снова поразил мощный удар. Она упала прямо к фонарю в руки. Стараясь не обращать внимания на ее бедра под своими ладонями, Джек спросил:

– Ты в порядке?

Она кивнула, не сводя со своего хранителя широко раскрытых глаз. Рот Эмбер слегка приоткрылся. Джек не мог оторвать от него взгляда. Их губы находились всего в нескольких миллиметрах друг от друга. И тут сбоку раздался громкий треск. Стена каюты вмиг оказалась оторвана от корабля.

Эмбер закричала. Джек потянул девушку к двери, за которой они обнаружили Финни. Юноша бросил взгляд на голые ноги Эмбер – рубашка не доставала даже до коленей – и, прищурившись, посмотрел на Джека. Парень сдвинул очки на переносицу и уже стиснул руки в кулаки. Но в этот момент Джек увидел сквозь разбитое окно другой корабль. Противники нацелили в них свои пушки. Финни тоже это заметил. Его глаза расширились от удивления.

– Быстрее! – крикнул Джек парню и вытолкнул Эмбер из гостиной, совершенно проигнорировав их с Финни мольбы вернуться за вещами.

Велев своей тыкве присмотреть за Финни, он повел Эмбер прочь из поврежденных выстрелами комнат. Джек надеялся, что на палубе вместе со всей командой корабля Эмбер будет в безопасности.

Поднявшись наверх, Джек увидел лишь полную неразбериху: тут и там в палубе зияли дымящиеся дыры. От свиста летучих бомб и ракетных воронов звенело в ушах.

Над их головами металлическими крыльями захлопала летучая бомба. Затем она приземлилась на тяжелую цепь, с помощью которой ванты крепились к кораблю. Бомба взорвалась искрами светоча. От удара энергетической волны такелаж начал распадаться на части. Эмбер вскрикнула и вцепилась в руку Джека. Палуба под их ногами накренилась вниз.

Джек еле избежал столкновения с ракетным вороном, использовав свой свет в качестве щита. Фонарь приказал тыкве вывести Финни на палубу. Закрывая Эмбер собой, он отвел девушку в нишу, на его взгляд наиболее защищенную. Сверху начали падать обломки такелажа. Когда Финни наконец появился в дверях, Джек помахал ему рукой и бросил недовольный взгляд на тыкву: она позволила парню забрать не только свою сумку, но и вещи Эмбер.

Из крепежных отверстий выпали заклепки. Огромный лист металла покосился, прорвав при этом ближайшую трубу. В образовавшемся отверстии что-то зашипело: в воздухе запахло гнилью и серой. Вдруг, откуда ни возьмись, появился Фрэнк. Великан крикнул Джеку сплавить поврежденную трубу своим светом. Конечно, это было временное решение проблемы – но оно сработало. Корабль удалось немного подлатать: газ снова наполнил шар. Палуба перестала ходить ходуном.

Финни протянул Эмбер ее легинсы и сапоги. Оставив тыкву приглядывать за ними, Джек отправился на помощь капитану. Он споткнулся, когда «Аэробус Фантом» выстрелил из всех карронад: наполненные светочем ядра нашли свою цель. Облака озарились вспышками взрывов, но Джек не смог разглядеть врагов.

Капитан Делия двигалась с нечеловеческой скоростью, выкрикивая команды из разных частей корабля. Сверху посыпался град из мелких снарядов. Джек выбросил световой шар, чтобы оттолкнуть капитана: на том месте, где она стояла еще мгновение назад, образовалась зияющая дыра. Пробоина была обрамлена острыми обломками искореженного металла. В этот момент в сторону Джека полетела тяжелая балка. Фонарь избежал удара, превратившись в туман. Балка с грохотом врезалась в палубу.

Взрывчатые вещества – дело рук недобросовестных алхимиков, притом абсолютно нелегальные – ядовитым дождем пролились на палубу и заполнили пространство зеленой дымкой. Оказавшиеся близко к испарениям члены экипажа забились в конвульсиях и попадали на пол. Изо рта у них пошла пена. Бедняги потеряли сознание. Однако, по наблюдениям Джека, не умерли. Нет. Некоторые и вправду были мертвы – но только мужская часть команды. Атакующие не хотели, чтобы женщины – в команде или среди пассажиров – пострадали. Это означало лишь одно: на борту находился кто-то представляющий ценность для противника. Эмбер.

Джек развернулся на каблуках и побежал туда, где оставил свою подопечную.

Дэв стоял за кормовым вертлюжным орудием, ожидая выхода вражеского корабля в зону видимости и намереваясь выстрелить. Он был самым опытным стрелком на борту. Как только Делия поняла всю серьезность ситуации, то отправила брата сюда.

Сказать, что капитан не ожидала увидеть другой корабль на горизонте, – не сказать ничего. Какой корабль рискнул бы отправиться так далеко в одиночку? Особенно туда, где только что прошел призрачный шторм? К тому же никто не знал их конечной точке назначения. Когда Дэв запаниковал, Делия пристыдила его. Женщина заверила: будучи капитаном, она не собирается терять голову лишь от того, что какая-то посудина делит с ними одни небеса. Вампирша была уверена, что появление другого корабля еще не означает непременное нападение. Поэтому и не стоит раздувать из мухи слона.

Вдвоем они наблюдали и ждали. Дэв отчаянно надеялся, что Делия окажется права и корабль лишь пройдет мимо. К сожалению, довольно скоро стало ясно: далекая муха и в самом деле была слоном – причем голодным и опасным. Вражеское судно подлетело ближе. Вампиры поняли, что столкнулись с дредноутом – знаменитым флагманским кораблем Владыки Иного мира. Сердце Дэверелла ушло в пятки.

Дредноуты были абсолютно безжалостны и существовали лишь для одной цели. Их видели не так часто. Ведь эти корабли высылали, лишь когда Владыка Иного мира хотел разобраться с чем-то быстро и жестоко. Команды дредноутов выполняли приказы слово в слово и никогда не возвращались с пустыми руками. Днище корабля сужалось и образовывало тонкое лезвие. Нос был остер как бритва. Дредноут мог легко разрезать ванты и воздушный шар «Фантома», при этом не понеся никакого урона. Ему даже не обязательно открывать огонь. Корабль Делии оказался бы разрезанным на две части – как спелый фрукт. Кроме того, флагман располагал вдвое большим количеством пушек, а корпус слыл практически непробиваемым. Этого противника можно смело назвать непобедимым.

Справедливости ради, стоило отметить: Делия тоже была известна своими многократными победами. Однако ее основной целью всегда являлся грабеж, а не убийство. Когда вампирша брала другой корабль на абордаж, то прилагала все усилия, чтобы члены его команды остались целы. Она захватывала их в качестве пленников или высаживала в ближайших портах. Да, Делия была пиратом, но следовала определенному кодексу чести. Делия не практиковала убийство ради убийства.

Дэв крутил орудие на шарнире, расстегнув свое пальто. Голубые вампирские глаза напряженно вглядывались в небо. Стеклянный воздушный купол мог бы напугать другого стрелка, так как располагался за пределами корабля. Но Дэв находил открывающийся вид захватывающим.

Прозрачный шар нависал над бездной и крепился к корме только большой стыковочной трубой, по которой стрелок и попадал внутрь капсулы. Это место позволяло Дэву видеть пространство позади корабля на сто восемьдесят градусов.

Вспотевшими ладонями Дэв сжимал ручки орудия, приготовившись произвести выстрел. Он практически чувствовал напор тяжелого корабля поблизости. Палящее солнце превращало прозрачную капсулу в солярий. Вдруг, прямо на глазах вампира, из-за облаков показался дредноут: Дэв повернул корпус в нужную позицию, прицелился и щелкнул передатчиком. Тот послал электромагнитный импульс в боевой заряд.

Первые два зажглись. Вылетев из «Аэробуса Фантома», торпеды набрали скорость и описали дугу по идеальной траектории. Когда они ударили по обшивке дредноута, взрывная волна разошлась так далеко, что встряхнула капсулу Дэва. Место ударов на корпусе дредноута заволокло черным дымом, но дальнейших взрывов не последовало. Дэв выстрелил во второй и в третий раз, стараясь попасть в уже поврежденную область обшивки. Однако дредноут не получал сильного урона – словно по судну били не торпедами, а галькой.

Мужчина стрелял снова и снова, прекрасно осознавая: торпеды не нанесут достаточного урона. Затем он услышал щелчок, обозначавший пустоту пушки. Дредноут подошел совсем близко, но не разрезал их судно на части: на палубу корабля посыпались абордажные кошки. На флагмане со скрипом заработали металлические шестеренки: противник притягивал «Аэробус» к себе. Их брали на абордаж.

Выбравшись из своей кабины, Дэв побежал по темным коридорам корабля так быстро, что смертный увидел бы лишь расплывчатое пятно. Мигающие газовые люстры освещали комнаты и проходы тусклым светом, но ни капли не согревали. Воздух стал холодным и влажным. Его кровь отлила от костей и наполнила конечности, предоставив вампиру силу для предстоящего боя. Он знал: это не будет похоже на сражение с привидениями, цель которых – завладеть телами живых. В этот раз кровь польется рекой.

На палубе было как минимум десять абордажных кошек. По крепящимся к ним канатам на «Аэробус Фантом» с точными интервалами переправлялись десятки вооруженных людей. Команда «Фантома» во главе с Фрэнком стреляли из карабинов. Однако матросы с дредноута продолжали заполнять палубу под отрывистые звуки перезаряжаемого оружия.

Один из них опустошил сумку с механическими взрывными лягушками: те отпружинили от палубы, приземлились на ближайшего противника и разорвались. У матросов с дредноута на воротниках были маленькие амулеты с эмблемой. Защитные значки отражали урон от собственной взрывчатки. Дэв схватил одного из матросов и вонзил зубы в шею, чтобы потом забрать амулет. Вампир собирался надеть его на Эмбер.

Теперь бой начался по-настоящему. Дэв сражался, расчищая дорогу к Эмбер сантиметр за сантиметром. Он увидел фонаря. Тот сновал между враждебными матросами и ослеплял их своим светом, но направлялся в ту же сторону.

Дэв ускорился и оказался возле Эмбер практически в одно время с фонарем. Однако девушка этого даже не заметила. Дэв резко одернул свой расстегнутый жилет, вытер щеку от капель крови и поморщился, увидев масштаб пятен на одежде. А вот фонарь выглядел так чисто и аккуратно, будто никакого сражения не было и в помине.

– Держи, – сказал Дэв, вложив значок с эмблемой в руку Эмбер. – Это защитит тебя от взрывных лягушек.

– Лягушки не причинят ей вреда, – сказал Джек. – Они целятся только в мужчин. Я видел, как одна отскочила от капитана Делии перед самым взрывом.

Эмбер повернулась и прикрепила амулет к Финни.

– Значит, им нужна Эмбер, – сказал Дэв.

– Очевидно. Скажи, вампир, что нам делать? Как защитить ее?

– Единственное, что мы можем теперь сделать, – сражаться.

Джек и Дэв вернулись в эпицентр битвы. Как ни странно, мужчины начали биться плечом к плечу. Джек использовал свой свет, чтобы ослеплять противников, а Дэв разбирался с ними при помощи клыков и заряженной светочем трости. Вскоре они снова потеряли Эмбер из виду.

Хоть Дэв и Джек и успешно справлялись с нападающими, Эмбер и Финни тоже оказались втянуты в битву. Эмбер достала свои мушкетоны и начала стрелять. Финни перезаряжал их, без разбору доставая из сумки все новые и новые сосуды с заклинаниями. Матросы с дредноута слепли, покрывались ядовитой кислотой, кричали от ужаса, когда из ушей начинала литься кровь, застревали в липкой слизи и сотрясались от электрических разрядов.

Финни сообщил, что все боеприпасы закончились. Эмбер обратилась к своей силе – как во время призрачного шторма. Но сейчас все было иначе: когда один из нападавших попытался дотронуться до ведьмы, его отбросило назад. Матрос упал на разбитую палубу. В его груди зияла дымящаяся дыра. Стараясь не поддаваться панике, Эмбер двинулась вперед, прикрывая Финни и расчищая путь своей магией.

Девушке довелось своими глазами увидеть действие механической лягушки. Одна из них пряталась за углом. Когда друзья прошли мимо, бомба прыгнула прямо на Финни. Эмбер вскрикнула и попыталась снять лягушку с парня – но в этот момент значок на его воротнике мигнул красным светом. Взрывной механизм принял Финни за своего. В два прыжка лягушка нашла новую цель – одного из членов команды Делии – и, прицепившись к ноге, взорвалась.

Беднягу разорвало на мелкие кусочки. Окровавленный сапог приземлился прямо перед Эмбер. Они продолжили свой путь, собирая все попадавшееся под руку оружие: пару ножей, пистолет с пулями из светоча и короткий меч.

Спутники пробирались сквозь дым, стараясь оставаться незамеченными. Они с трудом отличали своих от чужих. Джека и Дэва не было видно. Однако Эмбер подумала, что раздающиеся неподалеку крики, скорее всего, были делом их рук. Девушка закашлялась и поняла: причина плохой видимости – совсем не опустившиеся на палубу облака. Что-то горело.

Финни указал на устройство возле такелажа грот-мачты.

– Силовая установка загорелась! – крикнул он. – Теперь корабль точно не спасти!

– Лучше бы ты побеспокоился о спасении наших жизней! – закричала Эмбер и выпустила разряд энергии в мужчину, прицелившегося в ведьму из карабина.

– Согласен. Просто я думал, что это очевидно. Похоже, нам придется выбирать между дьяволом и морской пучиной. Я бы сказал: морская пучина кажется более привлекательным вариантом.

Эмбер не была уверена, что согласна со своим другом.

В этот момент раздался знакомый голос.

– Правый борт на пять градусов! – закричала капитан Делия. – Согласна, Фрэнк, с этими матросами ничего не поделаешь – их слишком много. Оставьте их в покое и приготовьтесь набирать скорость для тарана!

Эмбер и Финни переглянулись: для тарана?

Они смогли пробраться к капитану и команде как раз в момент включения сирены. Сигнал гудел так громко, что Эмбер захотелось прикрыть уши руками.

– Эмбер! – крикнула Делия при виде девушки. – Дэв сказал, что у тебя есть котел.

– Да, у меня на шляпе.

– Могу я его одолжить? Он может спасти наши жизни.

Эмбер кивнула. Порывшись в сумке, Финни выудил из нее шляпу и тут же протянул Делии. Вампирша оторвала котел и вернула шляпу владелице. Затем она повернулась и бросила амулет Фрэнку. Великан открыл небольшой ящик у основания одной из мачт. Изнутри шло странное свечение. Фрэнк положил котел в ящичек и подал сигнал о готовности.

Делия кивнула и повернулась к Эмбер и Финни.

– Вы двое – держитесь рядом. Как только мы займем нужную позицию, я выкручу штурвал. У нас будет всего несколько секунд перед взрывом.

– Взрывом? – испуганно повторил Финни.

– Да. Если мы правильно рассчитаем время, а боги удачи будут на нашей стороне, на дредноуте даже не поймут, что произошло.

Эмбер не представляла, как на корабле могут не понять, что другой корабль собирается врезаться в них на полной скорости. Но ведь она и не была капитаном. Финни размахивал мечом в попытках отогнать нападавших от штурвала. Однако основной урон наносила Эмбер. Девушка выводила из строя большинство матросов, пока капитан завершала последние приготовления.

Делия нажала несколько кнопок на главной панели управления и дернула переключатель. В ванты поступил переизбыток энергии. Они вспыхнули белым светом. Финни услышал ускорение работы двигателей в два, а то и в три раза быстрее обычного. Капитан Делия повела штурвал в сторону. Корабль отклонился от дредноута. Тросы между суднами натянулись и лопнули. Как только капитан отвела корабль на приличное расстояние, она резко развернула судно и нацелилась носом «Аэробуса Фантома» в бок дредноута.

Возле Делии появился Фрэнк.

– Мы готовы, капитан. Команда в сборе – ну, по крайней мере, оставшиеся в живых.

– А Дэв?

– Он предупрежден и присоединится к нам через минуту.

– Хорошо. Тогда начнем. – Делия набросила крепкий канат на штурвал. – Готово. Присмотри за этими двумя, Фрэнк, а я включу сцепление.

– Жаль, что пропадает такой замечательный корабль, – сказал Фрэнк.

– Ты прав. Но меня утешает мысль о том, что мы выживем и ограбим еще не одно судно.

Фрэнк подвел Эмбер и Финни к пустой стене и нажал на кнопку, открывая потайной проход. В этот момент Эмбер обернулась и увидела: Делия нежно похлопала по штурвалу рукой.

– Я буду скучать, ты, старая развалина. Покойся с миром и знай: часть тебя будет жить вечно.

Когда дверь за ними закрылась, капитан дернула за рычаг. Энергия стала работать на полную мощность. Корабль сильно тряхнуло. Он рванул вперед. Стены небольшой будки, в которой находились Фрэнк, Финни и Эмбер, вибрировали. У девушки появилось ощущение падения – она уже испытывала подобное в подъемнике Пэйна. Когда двери открылись, они оказались в самом центре корабля. Эмбер там еще не бывала. Темное помещение было заполнено членами пиратской команды с перевязанными головами и кровоточащими ранами. Кто-то обессиленно лежал в кресле. Но многие оставались на своих постах, продолжая нажимать кнопки и поднимать рычажки.

– Что это за место? – спросила Эмбер.

– Запасной план на случай непредвиденных обстоятельств.

– Тогда, полагаю – это как раз то, что нам сейчас нужно, – сказала она.

– Невероятно! – воскликнул Финни, рассматривая приборную доску. Он указал на круговую шкалу. – Я думаю, это глубинометр.

Дверь лифта снова открылась. В помещение вошли Дэв, Джек и капитан Делия. Вслед за ними по воздуху плыла ухмыляющаяся тыква.

– Вы готовы, ребятки? – спросила Делия, кутаясь в пальто.

– Готовы, капитан, – ответил Фрэнк.

Делия схватилась за две ручки и притянула к себе бронзовую трубу. Женщина заглянула в смотровое отверстие. Затем покрутила трубу, оценивая обстановку наверху.

– Вот и они, – сказала вампирша. – Приготовьтесь к столкновению. Отпускайте по моей команде. Столкновение через пять, четыре, три… Отпускайте!

Раздался грохот и скрип покореженного метала. Душа Эмбер ушла в пятки, когда они начали падать. Мощный взрыв отбросил корабль. Все, кто находился в помещении, разлетелись по разным углам. Они падали все быстрее и быстрее. Даже члены пиратской команды были напуганы до смерти, изо всех сил цепляясь за мебель и приборную доску.

Наконец они ударились о какую-то поверхость. Ноги Финни оторвались от пола. Джек превратился в туман. Дэв схватил Эмбер в воздухе. Когда они полетели вниз, вампир прижал девушку к себе, убедившись, что основной удар придется на его спину. Из сломанной трубы повалил пар. Вокруг гудели и мигали сирены. Фрэнк сразу же вскочил на ноги, намереваясь починить трубу.

Эмбер отделалась шишкой на голове, синяком на локте и небольшой раной на руке. Все повреждения на теле Дэва – а их было предостаточно – заживали на глазах. Он обернул руку Эмбер своим шейным платком и усадил ведьму на одно из крутящихся кресел. Тыква Джека кружила над Финни. Тот лежал на полу без сознания. Вырезанный рот овоща обеспокоенно искривился.

Джек, рассерженный ухаживаниями Дэва за Эмбер, наклонился и проверил состояние мальчишки.

– Это просто шишка на голове, – сказал фонарь, утешая свою тыкву. – Он будет в порядке.

– Мы врезались со слишком большой скоростью и под чересчур большим углом – корабль не рассчитан на такую силу удара.

Делия постучала по приборной панели.

– «Аэробус Фантом» все еще жив, Фрэнк. Он присмотрит за нами. Мы выживем. Вы готовы немного понырять?

– П-понырять? – переспросила Эмбер, пытаясь выпрямиться.

– Это подводный аппарат, – нежно сказал Дэв, изучая шишку у девушки на голове. – Делия встроила его в корабль несколько лет назад. Сейчас мы находимся где-то посреди Дрожащего моря. Делия подстроила все таким образом, что со стороны мы выглядели как обвалившаяся деталь корабля. Так что наши преследователи оказались одурачены.

– Кроме одного, – сказал Фрэнк, вытаскивая из кладовой незнакомого мужчину.

Эмбер выглянула из-за плеча Дэва и увидела человека с гордо поднятой головой. Казалось, тот совсем не напуган – хотя Фрэнк больно сжимал его руку. Пронзительные серые глаза напоминали морской шторм, а длинные волосы темно-каштанового цвета были завязаны кожаной лентой. Его сильный подбородок с ямочкой, тяжелая челюсть и крепкие руки демонстрировали: этому мужчине лучше не переходить дорогу.

Капитан отошла от перископа и чуть не поперхнулась от неожиданности. Мужчина улыбался, когда Делия шагнула ближе с исказившимся от ярости лицом. Она замахнулась и дала ему такую сильную пощечину, что стены загудели. Все замерли на месте – кроме самого незваного гостя. Мужчина поднял руку и потер пострадавшую щеку.

Вместо того чтобы заговорить с капитаном, он промолвил:

– Приятно снова видеть тебя, Фрэнк.

– Взаимно, капитан Грейдон. Жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах.

– В самом деле, – ответил мужчина.

– Полагаю, ты должен вернуть мне одну вещь. – Каждое слово Делии источало яд.

Мужчина наклонился вперед:

– Если быть совсем честными – больше, чем одну, дорогая.

Делия зашипела и подняла указательный палец. Женщина показала собеседнику, что больше не желает слышать ни одного слова.

– Бросьте его в камеру, а ключ выкиньте в море, – сказала она.

– Но, капитан, – неуверенно сказал Фрэнк. – У нас нет камер.

– Тогда пристегните на цепь, как паршивого пса. Он заслужил.

Когда они ушли, Эмбер прошептала Дэву:

– Я не понимаю. Кто этот человек?

– Он не человек, а оборотень. На самом деле это тот самый капитан, которого моя сестра выкинула за борт. И, очевидно, в которого все еще влюблена.