Глава двадцать шестая. Каннибалы Бухгингемского дворца
Планета Римтан находилась за границами Галактического Союза Глобального Сервиса – по направлению к центру галактики – между небольшой черной дырой, коварно прятавшейся за облаками межзвёздной пыли и плотным скоплением оранжевых карликов.
С орбитальной высоты планета напоминала Землю – под белыми облаками синели моря и океаны, и зеленели непролазными лесными дебрями континенты.
Континентов было два. Разделенные широким океанским простором, один из них напоминал по форме полумесяц, а второй льва, приготовившегося к прыжку.
Шароваррский звездолет, управляемый Крембалетом в ручном режиме, уже седьмой раз облетал планету, пытаясь обнаружить следы пребывания нийского ученого. Маломощный гиперрадар устаревший модели, установленный на звездолете селян, трагически сгинувших в вонючих тоннелях космической свалки, периодически впадал в «слепоту», вызывая тревогу – было ли это проявлением только случайности?
Пролетая над континентом, очертаниями напоминавшего льва, они обнаружили развалины большого города на излучине реки: высокие деревья и буйно разросшийся красновато-зелёный кустарник почти скрывали остатки белых осыпавшихся стен, отступая только перед огромным каменным куполом, черневшим разломом…
Гиперрадар снова «ослеп», но все же Андрей Андреевич и его друзья, находившиеся в рубке управления перед обзорным экраном, успели заметить под кронами развесистых деревьев блеск металла…
Это был звездолет!
С высоты чужое космическое судно напоминало «божью коровку», сменившую ради маскировки ярко-красную окраску на темно-серую.
Крембалет начал снижение, выбирая удобное место для посадки.
Приземлив шароваррскую «мельницу» недалеко от реки, где все еще белели остатки каменной набережной, друзья отправились к чужому кораблю – сквозь лесные заросли, пытавшиеся окончательно поглотить развалины древнего римтанского города.
Звездолет находился в центре небольшой площади, заросшей желтоватой травой, пробивавшейся между широких каменных плит, и местами плотно укрытой лианами, сплетавшимися словно змеи…
Дверь входного люка была гостеприимно открыта. Недалеко от подъемной лестницы чернел угольками погасший костерок, вокруг которого валялось несколько пустых консервных банок и смятых упаковок от фруктового сока.
Подобрав толстую палку, Андрей Андреевич несколько раз постучал по корабельной обшивке, но не дождался никакого ответа.
Поднявшись на борт чужого корабля, Дымов с друзьями попали в тесный коридор, который привел их в рубку управления, и далее к единственной каюте, дверь в которую также оказалась открытой… Среди беспорядочно разбросанных вещей на узкой койке лежал пухлый книжный том, на коричневой обложке которого золотилась надпись: «Геродотий Лоханкер. Биографии выдающихся личностей на службе Империи Добра».
Всякие сомнения отпали: звездолет принадлежал сбежавшему нийскому ученому, а не случайному искателю приключений, заявившемуся на руины мертвой цивилизации, чтобы помародёрствовать.
Но где был сам старик? Куда он отправился?
– Подождем здесь или прошвырнемся по развалинам, чтобы время не терять? – обратился Дымов к друзьям.
– Можно и прошвырнуться. – не стал возражать Крембалет.
– Только для начала вернемся на наш корабль и прихватим дезинтеграторы – а то мало ли что… Может, здесь какие опасные твари водятся. – предложил Ломбоцит Боп.
Однако вернуться не получилось. Этому помешала неожиданная встреча.
Только они отошли от звездолета, как из кустов им навстречу вышел абсолютно голый мужик. Он был высок и мускулист, но при этом имел довольно объемистое брюхо, словно любил чревоугодничать.
Нисколько не смущаясь своей наготы, мужик сделал приветственный жест и обратился к ним на чистом техносерве:
– Привет, чувачеллы! Рад приветствовать вас на Римтане! Откуда к нам пожаловали?
– Привет. Ты кто, брателло? – с подозрением прищурившись, отозвался Ломбоцит Боп.
– Меня зовут Гульберт Уес. Но вам лучше называть меня господином Уесом. Я тут что-то вроде деревенского мэра… – Голый мужик дружелюбно улыбнулся, на секунду обнажив белые акульи зубы.
– А что – здесь рядом кто-то живет? – удивился Крембалет.
– А как же! – мужик показал направление. – Вот там – под Куполом, совсем недалеко отсюда, есть небольшая коммуна. Собственно, я этой коммуной и руковожу…
– Послушайте, господин Уес, а вы что-то знаете о владельце этого звездолета? – спросил у мужика Андрей Андреевич.
– О нийском историке? Геродотии Лоханкере? – мужик кивнул. – Конечно! Он сейчас гостит в нашей общине. Завтра у нас намечается большой зрелищный праздник, связанный с одной давней местной традицией – проводами лета, так он напросился присутствовать, чтобы потом в подробностях все это описать – в своей новой книжке. Хотите, я вас к нему провожу?
– Было бы здорово! – обрадовался Андрей Андреевич.
– Тогда идите за мной.
Мужик повернулся, и Дымов увидел его спину – заросшую жесткими черными волосками, тянувшимися к острому костяному гребню, выпиравшему на хребте.
По дороге господин Уес без конца болтал и улыбался, охотно рассказывая обо всем, о чем его спрашивали, вроде как без утайки – так что Крембалет и Ломбоцит Боп поначалу с подозрением поглядывавшие на незнакомца, скоро оставили свою настороженность.
Из разговора они узнали, что окружавшие их развалины принадлежали не городу, а огромному Бухгингемскому дворцу. В древние времена – еще до летающих особняков и замков, в которые переселилась римтанская знать после открытия антигравитации, здесь правила Королева Бух Гингемма – самая известная властительница в истории планеты. В многочисленных постройках у реки, называвшейся Талой, жили ее слуги и рабы. А ближе к дворцовому куполу верное воинство и приближенные особы из знатных дворянских родов.
По словам господина Уеса в развалины Бухгингемского дворца маленькая община мормоков, которой он руководил, переселилась около года назад – до наступления зимы. До этого они жили у истоков реки Талой, но неурожай и некоторые другие обстоятельства заставили их покинуть старое привычное место и искать новое пристанище. Члены общины занимались тем, что выращивали в пещерах разные съедобные мхи и грибочки, а также собирали дикорастущие фрукты и овощи…
– То есть, члены общины занимаются примитивным собирательством? – переспросил Крембалет.
– И, смею вас заверить, – с большим энтузиазмом! – откликнулся господин Уес. – Как известно, овощи – отличный гарнир…
– И у вас нет желания снова вернуться к благам цивилизации?
– К каким благам? Вы имеете в виду, к пищевым конвертерам и фабрикам, к генетически модифицированной пище, сладким газированным напиткам с искусственно созданными вкусами и ароматами, и прочему подобному?
– Ну хотя бы…
– Нет, нет! Нас полностью устраивает нынешняя жизнь и выбранный нами путь единения с природой.
Следуя за голым общительным мэром, Андрей Андреевич и его друзья дошли до разлома в Куполе, за которым густела темнота. У входа в разлом горел одинокий факел, воткнутый в проржавевший держатель.
– Вы уж простите, но электричество мы не используем – давно привыкли обходиться без него. Так что поначалу будет немного темновато… – сказал господин Уес, беря факел в руку. – Но потом станет привычнее… – с какой-то неопределенностью добавил он.
Пройдя несколько огромных комнат с высокими потолками, где на полах громоздились кучи непонятного мусора и битых камней, они оказались у черневшей дыры в стене – входа в пещеру, закрытого толстой решетчатой дверью.
– Ну вот мы почти и на месте.
Гульберт Уес открыл дверь и отступил, пропуская гостей.
Дымов и его друзья шагнули вперед…
Неожиданно свет факела погас и за их спинами громыхнув, закрылась дверь. Лязгнули засовы.
Со всех сторон хлынула тьма – хоть глаз выколи.
– Эй, что происходит?! Господин Уес – где вы? – растерянно крикнул Андрей Андреевич.
– …И где мы?
В тишине Дымов и его друзья услышали удаляющиеся шаги.
Неожиданно в дальнем углу пещеры кто-то зашевелился и оттуда раздался слабый дребезжащий голос с отчётливыми нотками сарказма:
– Добро пожаловать к каннибалам Бухгингемского дворца…
