Глава IX

…долгие годы человечество шло к этой цели.

Во многом благодаря тому, что были стёрты государственные границы и рассекречены архивы как исторические, так и технические, нам удалось сделать прорыв, который сегодня можно назватьэпохальным.В итоге, результатом объединённых усилий нескольких научных центров стали успешно проведённые ходовые испытания двигателя без выброса реактивной массы, т.е. работающего на антигравитационных принципах. Перспективы данного открытия первоначально, конечно же, коснутся космического флота Земли и освоения новых колоний в частности, т.к. принципиальному переоснащению и новым подходам в производстве будут подвергнуты в первую очередь звёздные корабли. За счёт существенной модернизации увеличится их полезное пространство, а так же заметно снизится экономическая составляющая межпланетных перелётов…

Сегодня на совещании правительства Земной Конфедерации рассматривался только один вопрос — перенаселённость нашей планеты, которая задыхается от колоссального количества людей, проживающих на её поверхности, в недрах, а так же подводных фермах. Лунные колонии и освоение Ближнего Космоса на определённом этапе дало незначительную отсрочку в решении данной проблемы, но должного эффекта не принесло. В связи с этим, а так же учитывая недавнее заявление директора ОАИ (Объединённого Аэрокосмического Института) и тех перспектив, которые открываются перед нами при использовании их новейших разработок, принято решение начать крупномасштабные мероприятия по освоению марсианских территорий. К разработке данной программы привлечены специалисты военно-космического, научно-технического, аграрно-экологического и медицинского ведомств. Общее руководство и контроль поручен Специальным Комиссарам с соответствующими полномочиями. Порядок и надзор как обычно обеспечивают полицейские части «Чёрных Ангелов». Обо всех недочётах и злоупотреблениях на местах граждане Конфедерации могут и обязаны сообщать по установленным правительственным каналам связи, которые действуют в каждом Анклаве, либо через спец-порталы всемирной Сети.

Подготовительный период — тридцать шесть месяцев.

Начало реализации: лето-осень 2221-го года.

И да поможет нам Бог!

Открытому съезду многочисленных религиозных конфессий приветственное слово передала Президент Земной Конфедерации. В своём выступлении Татьяна Манукян поздравила делегатов собрания с таким знаменательным событием и пожелала всем участникам форума здоровья и принятия взвешенных решений, которые ждут от них верующие. Глава государства отметила, что в нынешних условиях, когда населению Земли так необходима всеобщая консолидация, существуют реакционные силы, которые пытаются дестабилизировать обстановку, в том числе, через религиозное воздействие на умы её жителей и вернуть планету к её страшному прошлому. В связи с этим первый руководитель всех земных народов подтвердила свою лояльность в адрес служителей культа, а так же заметила, что и правительство Земной Конфедерации в свою очередь ждёт от них всесторонней помощи в деле построения единого и процветающего общества.

Тёплое летнее утро с благоухающими розовыми кустами и пением птиц никак не могло развеселить людей, как не старалось. Небольшая беседка на берегу Женевского озера, закрытая и тщательно охраняемая территория, изысканно сервированный стол с очень недурственным завтраком: яйца пашот по-английски, новозеландское сливочное масло, хрустящие тосты, молоко с альпийских предгорий, свежевыжатый сок, несколько сортов французского сыра, в том числе знаменитыйReblochon, домашний мармелад, свежие фрукты и зелень — всё располагало к хорошему настроению! Но собравшиеся в столь ранний час даже к чаю не притронулись, не говоря уж обо всём остальном.

— Да, да, друзья мои и смею надеяться, соратники, я не шучу, — Татьяна Манукян, Президент Земной Конфедерации хмурила свои тонкие по последней моде «сделанные» брови. — Охота на ведьм прекращается. Ситуация медленно, но уверенно разворачивается в нежелательную для всех нас сторону. И если у моей предшественницы мотиваций для того, чтобы двигать государство вперёд и вверх, было хоть отбавляй, чего только одна астероидная атака стоила, то за последние двадцать лет социологи отмечают медленную, но верно растущую апатию в обществе.

— И что им нужно, ума не приложу! — пророкотал своим густым академическим басом бригадный генерал, шеф полицейских подразделений «Чёрных Ангелов», Павел Воржич.

— Знаете, генерал, всё Вы знаете, — усмехнулся первый секретарь Александр Пак, мастер «подковёрной борьбы», как его прозвали в коридорах власти Конфедерации.

И тот и другой на самом деле имели представление, с какой стороны подступаться к решению данной проблемы, но предпочитали, чтобы это прозвучало из уст главы государства. Тем более что миниатюрная на вид, словно фарфоровая статуэтка, женщина, ни в чьих советах не нуждалась. Трезвый аналитический ум и холодный расчёт ни разу не подводили её, и они не сомневались в том, что приглашены на раннюю аудиенцию только для того, чтобы получить соответствующие указания. Кстати, её оценивающий взгляд, будто взвешивал степень благонадёжности каждого и был красноречивее любых слов.

— Как думаете, ребята, а даст нам что-то, если мы запретим или отключим Сеть от частного пользования, чтобы вернуть в реальную жизнь те сотни миллионов, которые заживо себя в ней похоронили, а?

«Ребята» молча, переглянулись и так же беззвучно замотали головами.

— Согласна, — одобрительно махнула игрушечной, словно позаимствованной у какой-то детской куклы кистью госпожа Манукян и, наконец, перешла к тому, за чем, собственно, пригласила к себе двух самых влиятельных людей государства. — В таком случае, у нас остаётся только один испытанный временем и беспроигрышный способ, как пробудить от летаргии народ. Кстати, энтузиазм по поводу освоения марсианских колоний постепенно падает. Боюсь, если дело так пойдёт дальше — переезжать будет некому!

Генерал с секретарём так же безмолвно кивнули и на это сообщение.

— Получается, что нас могут спасти только «new-демократы», — как уже давно обдуманное и единственно правильное решение озвучила Президент Земной Конфедерации. — То есть мы с вами должны перестать их отлавливать и рассылать по всяким разным надзорным местам, а наоборот, дать им возможность окрепнуть, может, даже где-то посодействовать, чтобы они сколотили какую-нибудь жизнеспособную коалицию, с которой Земля начнёт активно бороться…

Тишину её гости нарушить не посмели, да это было и ни к чему. Татьяна Манукян, с каждым словом всё больше распаляясь и приводя примеры из далёкой и не очень истории, рассказывала, что двигателем прогресса практически всегда была либо война, либо какие-нибудь катаклизмы, которые сплачивали общество, давая толчок новому. В их случае, когда явных врагов, кроме уголовников и коррупционеров не предвидится, выход остаётся только один… создать их. Взрастить на своей груди, а потом с лозунгом «Отечество в опасности!», но так, чтобы не очень сильно, чтобы «пламя борьбы» тлело долгие годы, вступить в смертельную схватку с ненавистным врагом.

Оба ранних посетителя женевской правительственной резиденции многозначительно переглянулись.

— Вы знаете, Татьяна Владимировна, — пожевал мясистую нижнюю губу Воржич. — Как раз сегодня хотел Вам доложить о вопиющем факте, — он стрельнул глазом в сторону довольно прижмурившегося первого секретаря, и не заметив никаких предостерегающих знаков, продолжил. — Буквально накануне с лунных стапелей куда-то бесследно исчезло несколько перехватчиков дальнего радиуса действия, малое судно технической поддержки и корвет…

— Что вы говорите? — картинно испугалась Президент. — А это очень опасно для нас?

— Ну-у, при умелом использовании… — вмешался в разговор Пак. — Шорох может быть неслабым!

На следующий день все информационные каналы взорвались ужасающей новостью…

Коварные «new-демократы», на борьбу с которыми нынешнее земное правительство не жалело ни сил ни средств, перешли в прямую конфронтацию, угнав с судовых верфей боевые корабли Конфедерации.

Мир стоял на грани войны!

Жидкие разрозненные голоса в Сети о том, что серьёзного урона планете пара десятков обкурившихся молодчиков нанести вряд ли смогут, никто не услышал. К тому же повсеместно транслировались сюжеты налётов и зверские убийства ни в чём не повинных людей с нелицеприятными подробностями и съёмками хроники.

Через неделю школы подготовки военных кадров не знали, куда девать потоки желающих вступить в ряды регулярной армии и жаждущих отомстить бандитам, посягнувшим на свободу и независимость многострадальной Родины!

Лозунг «Ты нужен в колониях, чтобы ударным трудом встретить врага!» мелькал на каждом перекрёстке, а вербовочные пункты народ брал штурмом, не доверяя контрактам, отправленным через Сеть.

Земля забурлила…

Карим ибн Шахри или попросту Шах, как его знало большинство в трущобах Чёрного Лотоса, раскинувшихся на одной из самых бедных и неблагонадёжных окраин Каира, в последнее время пребывал в глубокой задумчивости…

Жизнь вокруг менялась.

Медленно, но уверенно и не в лучшую для людей его профессии сторону. Когда-то его парни в этих местах были самыми уважаемыми и влиятельными, а теперь… так, обычные рядовые бандиты. Существующий порядок потихоньку подбирался, отгрызая огромные ломти от некогда большого и надёжного бизнеса, оставив лишь смешные крохи, хотя кто-то ещё по инерции продолжал платить за спокойствие в делах, но желающих оставалось всё меньше и меньше. «Ангелы» отстреливали преступивших закон как бешеных собак, в особенности торговцев «травой забвения». И нужда в Шахе и его покровительстве постепенно отпадала.

Где-то неподалёку взвыла сирена, а через пару минут прогрохотали выстрелы полицейского «бульдога». Ещё один пушер сегодня не отчитается и не принесёт ему выручку. Густые кустистые брови сошлись на переносье. Петля потихоньку затягивалась вокруг крепкой жилистой шеи, и он уже слышал тяжёлые шаги пришедших по его душу судей и громкий рык приговора: «Я, такой-то такой-то, префект «Чёрных Ангелов» оглашаю вердикт…»

Карим испуганно вздрогнул всем своим большим массивным телом, непроизвольно дёрнув головой.

Опять начался этот нервный дурацкий тик, от которого, как сказал Фируз, его личный лекарь, нет никакого спасенья и лишь смена обстановки поможет делу. Э-хе-хе, а может, и впрямь наплевать на те жидкие крохи, которые ему ещё пока удаётся собирать в прилегающих кварталах и махнуть на новые земли, к примеру, на Марс! Друзья рассказывали, там сейчас раздолье: море народу, неразбериха и бардак, куча всякого разного отрёбья, в общем, то, что надо. Он там со своими головорезами быстро найдёт, чем заняться и как подмять под себя тех, кто слаб в коленках. Мечтательно закатив глаза, Шах впал в прострацию и не заметил, как зуммеры охранных систем кем-то умело отключенные, пытаются предостеречь размечтавшегося господина последними вспышками световых сигналов… тщетно!

Входную дверь вместе с куском стены, будто ветром сдуло…

Пока в клубах дыма и строительной взвеси хозяин дома, ползающий на четвереньках, пытался сообразить, что происходит, массивный тёмный сапог нарисовался прямо по курсу и остановился у самого его носа.

— Карим ибн Шахри? — грозно проскрежетало откуда-то сверху.

— Д-да, — пролепетал тот. — А-а фы-фы-фчём дело, а?

Ему объяснили всё уже на улице, куда выволокли, как нашкодившего кота.

— Я, Хуан Маркес, префект «Чёрных Ангелов» и блюститель порядка в Каире оглашаю вердикт: за многочисленные нарушения правопорядка, рэкет и торговлю наркотиками, ты Карим ибн Шахри приговариваешься к немедленной детерминации с последующим сожжением!

— Нет, подождите, не-ееее…

Но никто его слушать не собирался и тем более откладывать казнь. Пистолет, рявкнув несколько раз, разнёс в лохмотья грудную клетку приговорённого, а помощники тут же обработав тело какими-то реагентами, сожгли переносным ионным разрядником останки, раскидав в разные стороны рифлёными подошвами небольшую кучку пепла.

Со стороны могло почудиться, что свидетелями произошедшего были только раскалённые камни мостовой да стены близлежащих домов с плотно прикрытыми пластиковыми ставнями, прячущими за собой небольшие оконные проёмы. Но это мнимое безлюдье не ввело в заблуждение полицейских. Офицер только что казнивший одного из преступных местных бонз, обвёл неторопливым взглядом безмолвный квартал, кстати, весьма оживлённый в ночное время и в очередной раз громогласно предостерёг кажущуюся пустоту:

— Слушайте меня, уважаемые граждане Каира! Вот уже больше семидесяти лет на планете царят новые порядки, перед которыми все равны! Наш обновлённый мир идёт вперёд и ему не нужны такие, как Карим ибн Шахри. Мест подобных вашему неблагонадёжному району на Земле становится меньше и меньше, а возможностей у людей готовых жить честно прибавляется всё больше. Потому, у каждого есть выбор… закончить своё существование достойно, гражданином великого государства с уважением окружающих и должной оценкой его способностей, либо как только что уничтоженное мною отребье!

Одумайтесь, пока не поздно и сделайте надлежащие выводы.

К этому призывает вас наше правительство и я, ревнитель Закона, «Чёрный Ангел», Хуан Мария Маркес!

Время вечерних новостей на новостном канале заканчивалось, и начиналась «пятиминутка смерти», одна из самых «рейтинговых» передач по опросам общественного мнения. Из года в год, раз в месяц, в одно и то же время проводились показательные казни государственных служащих.

Кстати, непонятно было, на что эти люди рассчитывали…

Изначально Президент Земной Конфедерации предупредила всех о том, что отныне действующее законодательство не будет делать никаких поблажек ни для кого! Более того, борьба с коррупцией отныне являлась одним из приоритетных направлений в политике нового государства. По её мнению чиновники, возомнившие, что без их участия и прямого вмешательства невозможно никакое развитие, связали во многих странах экономику по рукам и ногам, воруя и грабя напропалую. И именно этому прикрытому и замаскированному «под благие намерения» казнокрадству объявили непримиримую войну в первую очередь. Начали с того, что убрали систему судейства, которая в большинстве своём защищала не тех, кого нужно, давая возможность ускользнуть от наказания прямым виновникам правонарушений. Пойманных за руку взяточников расстреливали на месте, со всеми остальными разбирались Специальные Комиссии, созданные в каждом Анклаве. Срок рассмотрения дела — пятнадцать дней. После этого вердикт: за незначительную провинность можно было отделаться увольнением с работы, более серьёзное дело грозило трудовой колонией или подводными рудниками, а экономические преступления и хищения в особо крупных размерах заканчивались безоговорочной детерминацией! Причём, в независимости от тяжести содеянного, семья чиновника с учётом самых дальних родственников лишалась всего нажитого, невзирая на возможности её членов. При дознании их рассматривали как пособников без отягчающих обстоятельств, а после вынесения приговора перемещали в общественные поселения, типа общежитий, откуда каждый выбирался потом, как мог.

Сурово?

Да!

Но другими методами эту многоголовую алчную гидру победить было невозможно! Борьба с ней не прекращалась ни на секунду. Наказывались не только те, кто нарушал Закон, но поначалу летели головы и у следователей, которые поддавались давлению или уговорам. Рано или поздно махинации вскрывались и к стенке становились люди самого высокого ранга, в том числе, с репутацией «непотопляемых авианосцев». Злоба и противодействие этих монстров были колоссальными, вплоть до покушений на первых лиц в президентской администрации, но, в итоге, пришли за каждым и все получили по заслугам.

Впрочем, выход оставили и для них.

Но только один: добровольно явиться в Спецкомиссию, рассказать без утайки свою историю, сдать нечестно нажитое и если в результате проверки выяснялось, что человек и впрямь встал на путь исправления — его прощали, давая испытательный срок. Оставляли на прежнем месте работы, выделяли вполне приличное жильё, не трогали семью, в конце, за неимением вопросов, снимали обвинение и он продолжал жить и трудиться на благо общества. Многие умные люди, кстати, так и поступили. Поверили, особенно после первых показательных расправ, в том числе, ну, очень влиятельных фигур, что их время закончилось.

Правда, не все.

Работы расстрельным командам хватало и по сей день…

— Пап, ну па-ап? — маленький Мигелито канючил теребя отца за штанину. — А можно, я тоже посмотрю страшную сказку, а?

— Х-ха! — Мария толстенькая и пышная, словно сдобная булочка, нервно хохотнула. — Да уж, сынок, не хотела бы твоя мама участвовать в такой истории…

— А почему? — тут же переключился на неё малыш. — Это же так интересно!

— Интересно? — поперхнулась холодным чаем удивлённая мать.

— Ну, да, — принялся пояснять мальчуган. — В тебя сначала стреляют из большой пушки, — он возбуждённо замахал руками. — А потом, ты встаёшь и идёшь домой, чтобы не опоздать к ужину, а то могут и заругать!

— М-да, — в задумчивости посмотрела на своего сына, знатока расстрельных мероприятий, Мария. — Если б это было всё так просто, — а потом, перевела взгляд на отца, делавшего вид, что разговор его абсолютно не касается. — Ну-у, и чего мы сидим?

— А-а, ш-што? — попытался прикинуться тот дурачком.

— Как что? — грозно сдвинула брови мамаша. — Тебе этих подробностей мало или хочешь услышать ещё что-нибудь?

Алваро сокрушённо вздохнул и, поднявшись с удобного кресла, молча, поплёлся в детскую. Большие мясистые уши обиженно топорщились на жену, наливаясь алым цветом, но та не обращала никакого внимания на такой протест. После того, как сынишку застали подглядывающим за беспощадным процессом прилюдного умерщвления очередного мздоимца, а самое главное, выслушали пояснения и выводы со всеми анатомическими подробностями — вопрос о том, чтобы в эти вечера его обязательно кто-то баюкал, был решён раз и навсегда!

Сегодня был мужнин черёд, а мама осталась у визора щекотать себе нервы…

Прохладный травяной напиток приятно освежал разгорячённое горло, но она постепенно перестала замечать его действие. События на экране захватили всё её внимание. Уже много раз Мария давала себе обещание не смотреть на этот страх, но отказаться от жуткого и совсем некиношного действия была не в состоянии. Тем более, завтра на работе сотрудницы как обычно начнут обсуждать подробности, и казаться некомпетентной в вопросе, который будоражил многих, она никак не могла.

Нынешним зимним вечером казнили нескольких ловкачей, которые пытались присвоить себе субсидии, выделенные для переселенцев-марсиан. Суть махинации обвинитель пояснил: у троих клерков, оформлявших желающих перебраться в подземные пока ещё посёлки первопроходцев, каждый пятый в списке был липовым, то есть деньги и пособия получали они, а вместо живых людей на красную планету перевозился воздух. За пару месяцев таким манером деляги перебросили целый звездолёт мёртвых душ, присвоив в итоге кругленькую сумму.

Теперь пришло время за всё ответить…

В одинаковых грязно-серых ситцевых робах, с тёмными мешками на головах, они стояли уже готовые к детерминации. Крестообразные столбы, к которым были накрепко прикованы специальной сбруей обвиняемые, не давали им шелохнуться ни в какую сторону. Причина — тёмный круг на груди. В пятидесяти метрах, напротив каждого распятия крупнокалиберный пулемёт на станине, чётко выведенный на цель.

Под лучами прожекторов обречённые хорошо были видны.

Один стоял ровно, не шевелился и похоже даже не дышал. Создавалось такое впечатление, что он уже заранее умер, окаменев трупным холодом. Второй наоборот трясся и мелко дрожал своим щуплым телом. Рот под колпаком у него был заклеен, впрочем, как и у остальных, но он не в силах совладать с собой исступлённо и надрывно мычал. А третий, по всей видимости, либо сомлел, либо потерял сознание и безвольно обмяк в жёстких узах. Ему было уже всё равно. Наверное, именно по этой причине на его штанах спереди красовалось большое мокрое пятно, а под ногами растеклась немаленькая лужа. И он никак не отреагировал на команду «Готовсь!». В отличие от мычащего, который вдруг перестал изображать из себя бычка и завыл дико и обречённо. Даже истукан у первого столба начал шевелиться, но тяжёлая короткая очередь остановила его движение, разорвав извивающееся тело почти надвое…

Мария сидела в кресле, из которого не так давно выгнала мужа, оцепенев от ужаса!

В руках ходуном ходил пустой стакан от чая, и она не помнила, выпила его или опрокинула на себя. Под плотной мясистой задницей, которую так любил мять и гладить в постели Алваро, когда добирался до её пышущего здоровьем тела, что-то хлюпало. Может, травяной напиток, про который молодая женщина совсем забыла и отправила мима рта, а может чего другое. В одном не сомневалась — больше эту жуть смотреть не будет ни-ког-да!

И ещё…

Дражайшему супругу, который весь вечер игриво подмигивал ей, намекая на бурную ночь, какое-то время придётся попоститься! Перед глазами стояли кровавые обрубки, оставшиеся после сегодняшней казни, так вот желание они у неё отбили надолго и ко всему!

Расследование по делу Дильшота Мирзоева было практически закончено. И до оглашения вердикта оставались считанные часы. Его даже отпустили домой побыть с молодой женой, которую «Чёрный Ангел» недавно привёз сюда, к месту новой службы, на Марс. Джамиля радовалась за мужа, у которого так хорошо всё получалось, а он окрылённый её поддержкой с утроенной энергией вершил людские судьбы на вверенном ему участке…

Теперь, по результатам служебного расследования, получалось так, что чересчур!

Дима, как звали капрала сослуживцы, особо и не сопротивлялся. Он и впрямь натворил дел в последнем рейде, когда тройка полицейских наводила порядок в одном из жилых секторов «Песчаных Холмов», подземной шахтёрской базы, специалисты которой рубили в толще породы атмосферные резервуары. Природные полости дорабатывались и герметизировались, чтобы избежать в будущем нежелательных утечек животворной для землян смеси. Народу, занимавшемуся этим ответственным и нужным делом, нагнали сюда немеряно. Условия быта и сам контингент, конечно же, оставляли желать лучшего. Отсюда возникала целая уйма проблем не только бытовых, но и криминальных. Не помогало даже отсутствие оружия, которое было запрещено в обиходе. Кухонную утварь ведь никто не отменял, да и кустари-умельцы не дремали. Иногда обыкновенная драка могла запросто перерасти в более серьёзный конфликт, а то и прямую поножовщину.

Вот в такой ситуации Дильшот и дал маху.

Его группа подоспела к самому разгару побоища, прокладывая себе дорогу сквозь толпу зевак и любопытствующих разрядниками и грозными окриками. Здесь под поверхностью в стеснённых условиях бегать приходилось пешком: никаких тебе штурм-ботов и прочей спецтехники. Узкие переходы, грузовые и пассажирские лифты между уровнями, впрочем, совсем без технических средств обходиться не получалось… камеры наблюдения, к примеру, были натыканы везде!

Их бесстрастные объективы всё и зафиксировали…

Банда «латинос», которая терроризировала несколько жилых периметров и была, словно призраки неуловимой, наконец-то, попалась. Вернее «Ангелам» чуть-чуть повезло, они возвращались после планового обхода другой дорогой, сократив путь. Докладывать об этом не стали, и маршрут патруля на коммуникаторах не высветился. Как оказалось, перемещения полицейских отслеживались — у молодчиков имелся сетевой гений, взломавший коды доступа к их оперативной базе. Когда Центральный Пульт оповестил о беспорядках в квадрате Z, бандиты были уверены, что у них в запасе минимум двадцать минут.

Потому патруль Мирзоева так быстро не ждали.

Они свалились, будто снег на голову, в самую гущу кровавых событий. Правда, в этот раз грабители немного просчитались. График выплат заработанного у них, по всей видимости, имелся, а о том, с кем придётся столкнуться — нет! И что здесь проживают семьи с Кавказа, которые умеют за себя постоять налётчики тоже не знали. В итоге, нарвались на серьёзное сопротивление, так как ножами владеть умели не только они. Даже женщины здесь отбивались от нападавших, а те не жалея ни стариков ни детей, осатанев от крови, рубили всех широкими тяжёлыми ножами и в ответ получали тем же и туда же.

К тому моменту, когда к месту событий подтянулись «Чёрные Ангелы» свалка была нешуточная: и в узких коридорах, и на межэтажных эскалаторах, и в помещениях, где жили рабочие. Кто, кого и за что молотил, в полумраке виделось с трудом, электроника шлемов сбоила, так как под шумок в неразберихе раскрошили и спецретрансляторы. Не помогали ни светофильтры, ни голосовые усилители, при помощи которых Дильшот и его подчинённые призывали всех разойтись. Вообще, если честно такого ЧП на базе не наблюдалось ещё ни разу. Как правило, стоило только штурмовикам появиться в точке конфликта и тут же всё успокаивалось, сегодня нет! Более того, на них самих начали бросаться из тёмных углов обезумевшие драчуны и электрошокеры перестали быть эффективными.

— «Ангелы», делай как я! — уже ни секунды не сомневаясь, отдал команду капрал и, выхватив свой «Бульдог-автомат», открыл стрельбу на поражение.

Но даже это не остановило взбесившуюся толпу. В ответ сверху полетели какие-то камни, тяжёлые предметы и даже мебель из жилых блоков. Дильшот не видел, как упал один его подчинённый, которого тут же добили, сорвав с него шлем и размолотив тяжёлыми ударами всмятку лицо. Затем добрались до Андрюхи-хохла, оторвав тому думалку. Просто накинули петлю на шею от потолочного монтажного тельфера, а ноги затянули под ограждение периметра и рванули вверх. Да он сам крутился словно юла, отстреливаясь и сбрасывая с себя наседавших. И только когда подоспели ребята из бригады, парализуя буянов обездвиживающими разрядами, начал приходить в себя и искать своих: первым нашёл Марека с головой, на которую будто слон наступил, потом то, что осталось от Андрюхи…

Говорят, что двухметрового узбека сумели угомонить при помощи разрядника аж на втором этаже периметра, и то только повысив стан-поле до максимума. А до этого капрал Мирзоев с диким рёвом пронёсся по нижней секции, словно ураган, оставляя после себя мёртвую пустоту.

Теперь он ждал решения Спецкомиссии.

— Ничего, дорогой, — успокаивала его Джамиля. — Вы не могли поступить иначе, там погибли Ваши подчинённые…

— Друзья!

— Что?

— Мы делили и кров, и хлеб, как братья, — еле слышно пробормотал Дильшот. — И, тем не менее, я не имел права так себя вести, — он скрипнул зубами. — Ведь я офицер…

— Прежде всего, Вы человек…

— Нет! — сверкнул глазами мужчина. — Прежде всего, я «Чёрный Ангел», блюститель Закона, а только потом всё остальное. И, если меня отправят за мою провинность на подводные рудники или детерминируют — туда мне и дорога!

С последними словами лицо молодой женщины покрыла мертвенная бледность. Она хотела успокоить и заверить, что дождётся его после любого наказания, но о казни даже не думала. Вернее так, гнала от себя страшную мысль, которую в итоге озвучил её супруг. Оба замолчали. Каждый размышлял о своём, но коммуникатор на руке у штурмовика вернул их к действительности.

— Капрал Мирзоев?

— Да, — отозвался тот. — Мне явится в расположение, чтобы заслушать вердикт?

— Нет нужды, сынок, — майор Шпигель, командир бригады «Чёрных Ангелов», обеспечивающей порядок в колонии «Песчаные Холмы» мотнул головой. — Наверху подумали и предложили рассматривать твои действия, как боевые. Да оно, по сути, так и было, — нахмурился немец. — Чувствуешь, к чему дело клонится…

— К реабилитации?

— Стопроцентной, — опять кивнула на миниэкране голова говорившего. — Даже звание решили тебе повысить до лейтенанта…

— Не может быть!

— Может, может, — усмехнулся Шпигель. — После того шороха, который навёл «бесноватый Ангел», как тебя теперь все кличут, у нас вторую неделю тишина и порядок, будто здесь и не стройплощадка вовсе, а санаторий.

— Я верила, что всё обойдётся! — простонала с облегчением Джамиля.

— Угу, — согласился с ней майор. — Я тоже рад такому повороту дел, — а потом, снова посмурнел лицом. — Только…

— Извините, командир, — осмелился прервать старшего по званию «Ангел». — Я знаю, о чём Вы, — и, освободившись от объятий обрадованной жены, перешёл в другую комнату, закрыв за собой дверь. — Данные по убитым мною, после того как порядок был восстановлен, полностью подтвердились?

— Да, л-лейтенант, — запнулся на новом звании своего подчинённого Шпигель.

— И Вы скрыли их от комиссии, майор?

— Совершенно верно, в том числе, информацию о женщинах и детях, которых ты лишил жизни, творя возмездие за погибших друзей…

— Что ж, — тряхнул низко опущенной головой Дильшот. — Я знаю, что такое офицерская честь и… позаботьтесь о моей жене, сэр.

Затем, не раздумывая больше ни секунды, одним резким движением выхватил из кобуры закодированный на его генотип «бульдог-автомат» и выстрелом в подбородок разнёс себе голову в лохмотья.

— Не сомневайся, дружок, не сомневайся…, — сокрушённо бормотал коммуникатор на дёргающейся в предсмертных конвульсиях руке.

Спустя какое-то время после штурма предпринятого мутантами Шкену, Дан-но-Таур позвал к себе Тимыча. Кстати, приглашение было нескорым. После удачной обороны крепостных бастионов от мерзких тварей, людей оставили в покое. В том смысле, что хозяева форта Га-Хва не допекали их ни своим вниманием, ни каким-то особым отношением. Складывалось такое впечатление, что в недавних боевых событиях тауры ничего необычного не видели: ну помогли им, нет, так сами бы справились — подумаешь! Правда, каждое утро у аппарели их ждало свежее мясо и фрукты престранного вида: некоторые от прикосновений шевелились, другие вообще пытались сбежать из больших плетёных корзин. Люди поначалу опасались к ним даже прикасаться, но после того, как один из аборигенов доставлявших еду, показал, что с ними делать, земляне распробовали эту вкусноту, а заботу оценили. Особенно когда узнали, чего стоит добыть необычные деликатесы.

Кто-то из «Ангелов» попросился «прогуляться» за живыми витаминами, а вернулся на корабль «с полными штанами» впечатлений. Как оказалось, сбор экзотических плодов был занятием не для слабонервных: во-первых, далеко, а во-вторых, замучались отбиваться от тех, кому тоже нравилось вкусненькое, только мясо. Степень опасности в полной мере стала понятной после гибели одного из штурмовиков, Влада Дикобраза. Не помогли даже тельхины — боевые псы ха-тЭнгов, могучие сильные животные чем-то отдалённо смахивающие на земных мастиффов только в несколько раз проворнее и больше. Специально обученные, они предназначались для того, чтобы предостерегать хозяев от беды, которая поджидала их на каждом шагу.

Но и они не всегда спасали.

Оказывается, местная фауна была очень разнообразна по части всяческих охотников, охотников за охотниками, ну, и просто монстров. Дикобразу и его компаньону попался как раз такой — абоминог. Тварь мимикрирующая под окружающую среду, одна из немногих, умеющая прятать своё тепло и запах. Как сказали потом тауры, встреча с ним — это стопроцентная гибель, причём всего отряда. Быстрота и мощь клыков схожая по крепости с адамантином — легендарной сталью ха-тЭнгов, позволяла этой бестии расправляться с намеченными жертвами почти безнаказанно, впрочем, и на неё нашлась управа. Влад успел ощетиниться, не зря ведь носил своё прозвище. Хотя, неимоверная реакция его всё-таки не спасла, но нападавшего остановила: практически с оторванной головой он выхватил свой усовершенствованный «Бульдог-автомат» и уже мёртвый, на рефлексах, разворотил мерзкому чудовищу все внутренности.

Собственно, по этой причине, как потом выяснилось, Воеводу и пригласили. Во-первых, Дан-но-Таур принёс свои соболезнования в связи с потерей бойца. Во-вторых, поблагодарил за спасение сородичей, которые должны были погибнуть — абоминог начал свою охоту и убивал намеченные жертвы несмотря ни на что, выслеживая их одного за другим, пока не заканчивал начатое. Благо, этих монстров обитало не так много в округе, иначе они давно бы вырезали всё население Га-Хва. И, в-третьих, предложил услуги своих соплеменников в многочисленных разведывательных и поисковых экспедициях землян. Правда, заметил, что вряд ли эти изыскания им будут полезны, так как ха-тЭнги никому и никогда не позволят хозяйничать на их планете.

И если на первых два предложения лейтенант «Чёрных Ангелов» реагировал вполне адекватно: хмурил брови, тоже жалея своего человека, и чуть пожимал плечами, дескать, не за что, отвечая на благодарность, то с последними словами не знал, что делать. Таур почувствовал замешательство своего гостя и спокойно всё пояснил:

— Извини, уважаемый, когда-то очень давно у нас уже были друзья, которые захотели стать здесь хозяевами. Последствия тех событий мы расхлёбываем до сих пор и больше такого не хотим, а потому, сразу же определяем степень дозволенного для вас.

— В том смысле…

— Да, именно так, — Дан-но-Таур будто прочитал его мысли. — Вы всегда будете желанными гостями на нашей планете: ходите, смотрите, можете даже здесь охотиться…

— И-и всё?

— И всё!

Тим понял, что разговор на эту тему закончен. Если Земля желает иметь хороших друзей и верных союзников, значит, придётся принимать те условия, которые предлагают ха-тЭнги. В противном случае, здесь будет война — не на жизнь, а на смерть и, чтобы её выиграть, придётся серьёзно попотеть. Мысли свои он прикрыл от проницательного хозяина, а тот и впрямь, что-то почувствовал. Посмотрел пристально на человека, улыбнулся с натяжкой и завёл разговор на отвлечённые темы. Объяснил, что у них не принято, к примеру, досаждать друг другу своим присутствием. И потому вокруг звездолёта землян образовался некий вакуум, хотя тауры сгорают от любопытства и хотят посмотреть устройство «Кашалота» изнутри.

Командир «Церберов» принялся извиняться за то же самое, так как это по его указке люди вели себя таким образом, боясь обидеть хозяев своим неуклюжим поведением. В итоге, оба согласились, что данная предупредительность, похоже, получилась чрезмерной. И Тим, и Дан-но-Таур приветливо скалили зубы друг другу, непринуждённо болтая о том, о сём, а глаза у обоих были внимательными, будто просвечивали на достоверность каждое сказанное слово своего собеседника. Воевода старался не показывать разочарования настороженностью ха-тЭнга. А с другой стороны ставил себя на его место и спрашивал, как бы он поступил в такой ситуации. Ну, прилетели, ну, помогли пару раз и что? И тут же вспоминал мутантов Шкену. Да за одно за это, можно было смело встречать всех пришельцев в штыки и вырезать под корень, не разбираясь, друзья или враги свалились на голову.

А с ним и говорили, и улыбались, и даже приоткрывали кое-какие тайны…

Вот и сейчас непонятно зачем его собеседник начал разговор про земных подруг, и как они подошли таурам. Про браки с ними, в результате которых рождались дети, причём, исключительно мальчики. И про то, как их делали ха-тЭнгами…

— Послушай, Дан, — в какой-то из пауз удивился Воевода. — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Мы ведь оба понимаем, что данная информация может быть использована против вас в том случае, если моё начальство не захочет принимать ваши условия.

— А ты как думаешь, человек?

— Н-ну, не знаю, — землянин и впрямь терялся в догадках, хотя ответ был проще простого.

— Тогда перестань ломать голову и слушай.

Хозяин пещеры, больше смахивающей на охотничий музей, продолжил прерванное повествование…

На самом деле всё оказалось и впрямь не таким сложным, по крайней мере, на слух, но очень значительным по своему содержанию. Из объяснений стало понятно, что генотип местной расы каким-то образом преобразовали волканы. И если до их прилёта на Эпику тауры были тем, кем они были, то после того, как изгнали отсюда ненавистных Псоглавых, в корне изменились. Шкену сделали из них людей и теперь тем, чтобы выжить на собственной планете, ха-тЭнгами надо было становиться.

Любой другой народ с такой задачей вряд ли бы справился…

Сыны Прародителя Мен-но-Таура смогли!

Долгие тысячелетия их племена жили, как жили, не задумываясь над тем, что им даровала природа-мать, теперь надо было меняться. И спасли их тэнгАки — духовные лидеры несгибаемых кланов. Они дни и ночи кропотливо искали дорожки к своим истокам, понимая, что по-другому в экстремальных условиях, да ещё с мутантами, которыми наградили их бывшие «друзья», не выжить. В итоге верный путь всё-таки был найден. Шаманы услышали духов Эпики, и те открыли им рецепты зелий и притираний, подсказали, как подружиться с истинными обитателями планеты, а самое главное помогли создать «ритуал-переворот». Первые опыты заклинатели, конечно же, ставили на себе, пробуя чудодейственные эликсиры, путешествуя внутрь собственных тел во время транс-сеансов и изучая возможности организма до мельчайших подробностей. Действовали в основном на ощупь, мудря с дозировками и правильным подбором компонентов. Заканчивали же эксперименты чаще всего на погостах, перед этим полной мерой испытав непереносимые муки, либо умерщвлялись своими же помощниками, превратившись в страшных образин. Но не отступали, пока не нашли нужное, кстати, новое преобразование сделало ха-тЭнгам неожиданный подарок — долголетие. Ну, а за все страдания, которые вынесли мудрецы, их, почитали и слушались беспрекословно.

С той поры у народа Эпики появилась надежда на светлое будущее, но коварные Шкену, если били, то сразу в несколько мест и самый жестокий удар приберегли на потом, закрыв дорогу в Лабиринт, откуда тауры водили своих жён. Поначалу переход на «остров Крит» то открывался, то закрывался, но со временем доступных коридоров становилось всё меньше, а последние триста лет и вовсе перестал пропускать женихов.

— Это значит… — попробовал догадаться Тим.

— Это значит, землянин, что все наши ограничения и странности терпеть вам не долго, — глаза говорившего затуманились грустью. — Мы вымираем. Какая-то сотня лет и Эпика будет вашей, полностью! Да, вы бы и сами всё очень скоро поняли…

— Хм-м, — нахмурился поводырь «Церберов». — Неужели мы похожи на Шкену, Дан?

— Нет, — успокоил Воеводу седой могучий воин. — Если б вы хоть немного смахивали на этих отродий, поверь, ха-тЭнгам достало бы сил, чтобы справиться с вами. Но… — он развёл в стороны свои крепкие, увитые буграми мышц руки. — Мы с тобой воины и слишком хорошо знаем, что такое приказ, который надо исполнять, даже если он идёт наперекор понятиям о порядочности и чести. В твоей команде у нас нет сомнения, но вряд ли вы способны влиять на своих правителей.

— Они нас послушают, — не очень убедительно заявил командир «Чёрных Ангелов».

— И с этим нет смысла спорить, — ухмыльнулся Дан-но-Таур. — Только сделают так, как посчитают нужным!