Глава Х

И Воржич, глава земного полицейского департамента и Пак, первый секретарь правительства, а так же представители основных планетарных ведомств: космического, авиационного и ещё некоторых технических и вспомогательных структур, сидели в напряжённом неведении, ожидая нового Президента Земной Конфедерации. По-обыкновению, это была женщина, рекомендованная Лунным анклавом и для всех — первое рабочее совещание с ней было определяющим, после чего, собственно, и начнутся их взаимоотношения. Ровно в семь, с последним ударом старинных механических часов в ореховом высоком футляре, дверные створки личных президентских покоев распахнулись, и в зал вступила она — Лора Литгоу, стройная, сероглазая блондинка, нынешняя хозяйка этого кабинета. Мужчины с её появлением торопливо поднялись на ноги, а она, окинув взглядом доставшуюся ей в наследство команду, удовлетворённо кивнула и жестом пригласила всех занять свои места. Возня вперемешку с сопением, по мере того как сильные мира сего угнездились в массивных кожаных креслах, постепенно стихла и в зале повисла многозначительная тишина.

— «Молодец, девчонка!» — отметил про себя седой погрузневший Павел Воржич, бригадный генерал «Чёрных Ангелов», переживший на своём веку не одного президента. — «Умеет держать паузу».

— «Ну, ну, поглядим, с чем вы к нам прибыли, уважаемая» — первый секретарь, Александр Пак, внимательно изучал женщину, а та будто его услышала…

— Что ж, дорогие мои, всем привет! Перед тем как выйти сюда я внимательно изучила послужной список каждого, а обо мне свои впечатления вы составите в рабочем порядке, посему, перейдём сразу к делу: некоторым здесь не терпится узнать, что нас ждёт в ближайшие годы… — и с очаровательной улыбкой, сверкнув ослепительно белыми ровными зубами, закончила. — Работа, кропотливая и ежедневная.

— «Понятно», — решил для себя кореец. — «Значит, сейчас начнут чихвостить…»

— И как тут верно подметил один из присутствующих, — она снова мило улыбнулась, вперив свой взгляд в первого секретаря. — Мы начнём с главного…

— Э-ээ, извините меня, мэм, — обратил на себя внимание Воржич. — А что в вашем понимании есть «главное»…

— То же, что и для Вас, генерал, — перестала улыбаться Лора Литгоу и посерьёзнела. — Безопасность, — а затем добавила со значением. — И внутри наших Анклавов, и за их пределами.

После этого, снова выдержав эффектную паузу, она зачитала небольшой доклад о состоянии дел на Земле, Луне, космических станциях и Солнечной системе в целом, где люди вели активную деятельность, осваивая и осваиваясь на новых территориях.

— Что я упустила или чего не знаю? — вопрос повис в воздухе надолго, и никто из присутствующих с ответом не торопился. — Хорошо, тогда спрошу по-другому, насколько ситуация соответствует действительности, — и повернулась в сторону Воржича. — Генерал, а вот теперь слово Вам…

— Да, в общем-то, всё идёт по плану: осваиваем, охраняем, поддерживаем порядок… — по обыкновению зачастил тот, но тут же остановился, так как его сосед, Александр Пак, начал слегка покашливать, на что командующий «Чёрных Ангелов» отреагировал моментально. — Но есть кое-какие недочёты, как же без них?

Эти двое были единственными представителями коренных землян в настоящем кабинете и всегда старались поддерживать друг друга, тем более внимание на первом заседании сконцентрировали почему-то именно на них. Впрочем, причина почти сразу же стала понятна.

— Насколько я в курсе, командующий объединенными полицейскими силами называет недочётами критическую ситуацию, которую сам же и создал, я права?

— Отчасти… да! — согласился с ней генерал, ёрзая в сразу ставшем для него тесным кресле.

— Хм-м, отчасти? — глянув на экран своего личного терминала, удивилась Президент. — Тогда поправляйте, если я где-то ошибусь. Итак, в июне двести двадцатого года, на одном секретном совещании Вы, Воржич, вместе с моей предшественницей измыслили некий спасительный план…

— Но, мэм… — попробовал вмешаться кореец.

— Кстати, господин первый секретарь, Вы там тоже присутствовали, — отчеканила она. — Итак, вы оба предложили смоделировать ситуацию в государстве, которая якобы поднимет патриотический дух у людей и создаст определённую мотивацию для всего человечества, правильно?

— Д-да, — выдавил из себя генерал, так как Пак, похоже, заткнулся и надолго.

— То есть у земного правительства появились противники, пресловутые «new-демократы», с которыми мы успешно боремся почти сорок лет…

— Так точно, мэм, — совсем одурел от такого напора шеф «Чёрных Ангелов», начав изъясняться в кабинете по-уставному.

— И каковы наши успехи?

— По-разному, — пряча глаза, ответил Воржич.

— Мой коллега хотел сказать, госпожа Президент, — вступился за него начальник космического ведомства, уроженец Лунного Анклава, Збигнев Ковалевский. — Что несколько «лунатиков», как за глаза прозывают нас в народе, прибрав бразды правления в этой конторе к рукам, поломали прекрасно спланированную акцию, верно?

— Сломали — это мягко сказано, — проворчал генерал. — Головастики. Ох! Прошу прощения, мэм, — испуганно захлопал глазами генерал, но, получив одобрительную отмашку, заговорил дальше, тщательно подбирая слова. — Их лидеры… мм-м… отказались сотрудничать с нами. И начали использовать свои природные способности… теперь нам… приходится очень нелегко…

— Ка-ак? Всему земному флоту? — в голосе Лоры Литгоу послышались изумлённые нотки.

— Э-ээ, видите ли, м-мэм, — опять начал заикаться Воржич. — Д-до недавнего в-времени мы не п-придавали этому такого с-серьёзного з-значения…

— А теперь?

Командира «Чёрных Ангелов» наконец-то расклинило, и он сумел внятно обрисовать непростую ситуацию, которая сложилась между орбитами Марса и Юпитера. Получалось, что, снабдив пиратов всем необходимым, в том числе, ремонтными базами и даже автономной оружейной станцией, военные сами себе выкопали яму, позволив «борцам за справедливость» стать абсолютно независимыми. С каждым днём диктовать условия получалось всё тяжелее, а когда у руля бунтовщиков встали несколько недовольных из Лунного Анклава, связь вовсе прервалась. Зато начались ощутимые военные действия с полным набором прилагающихся к этому последствий: внезапные атаки на пассажирские и транспортные корабли, абордаж мелких станций, захват заложников и неожиданная незапланированная кровь не только военных, но и гражданских лиц.

— Ну, хорошо, просчёты проанализированы, выводы сделаны, так давайте всё исправлять, — подытожила выступление Президент.

— Полностью? — Павел Воржич уже отошёл от предпринятого на него «показательного наезда», понимая, что попался на «суровый» крючок, как мальчишка.

— Вы начните с чего-нибудь, сэр. Будут результаты, дальше мы откорректируем наши действия…

— «Да уж, молодец, баба!» — ухмыльнулся про себя генерал. — «Как она меня… чуть не обоссался с перепугу, а? Ну, ничего, сработаемся!»

— «Несомненно, мой генерал!» — вдруг всплыло в голове у Воржича, и он ошарашено ею закрутил. — «Ну-ну, держите себя в руках, боец! А туалет у нас на выходе, справа, если Вам и впрямь приспичило…хи-хи!»

Секретную информацию, пришедшую на станцию вместе с беспилотным «Ропером», который отправили сорок семь часов назад во второй по счёту тоннель, через пять минут знали все! Корабль вернулся с потрясающей новостью — нашёлся «Кашалот». Причём судно-автомат сняло предварительные данные, оставив взамен координаты перехода и временные параметры работы имеющейся в системе кротовины. Само же вернулось с подтверждением того, что команда ВА-19, как и предполагалось, высадилась на планету земного типа и ожидала там помощи, либо указаний к действию.

Валентайн шёл с экстренного заседания, которое решало, что делать: идти на выручку десантникам или ждать их самостоятельного возвращения. Спорили на этот счёт не особо, так как быстро сошлись на том, что лейтенант Воевода и капитан Пирс достаточно опытные командиры. Корабельный супермозг наверняка уже обработал полученный материал, и до ближайшего перехода оставалось меньше суток. Если «Кашалот» в расчётное время не появится, вот тогда нужно бить тревогу и приступать к спасательной операции, а пока в этом нужды не было. Начальник станции на всякий случай прокручивал в голове план мероприятий исходя из худшего варианта развития событий, потому не сразу заметил заступившего дорогу человека. Но в последний момент реакция всё же сработала.

— В чём дело, инженер, — прибирая суровые ноты в голосе, удивился полковник. — Мог ведь вас, мадам, и раздавить.

— Ничего! — хозяйка вихрастых белых кудрей задиристо ими тряхнула. — Я крепкая…

— Вы встали у меня на пути, чтобы сообщить мне это?

— Н-нет, — стушевалась девушка, а потом и вовсе покраснела. — И никакая я Вам не мадам…

— Хм-м! — усмехнулся Валентайн. — В таком случае, мадмуазель, извините, — он улыбнулся ещё шире, что-то припоминая и повнимательнее к ней приглядываясь. — Если мне не изменяет память, Салли?

— Ой, — обрадовалась миниатюрная блондинка. — Да, Салли О’Донован, вы меня помните?

— Ну, конечно, — соврал начальник станции. — Вижу, растёте: раньше были стажёром, теперь инженер третьего ранга, неплохо!

Зуммер-чип, удобно устроившийся за его левым ухом, выдал командиру «Чёрных Ангелов» всю информацию о девушке пока она лопотала что-то невнятное, в том числе предположительные варианты предстоящих вопросов и ответов. Становилось интересно, похоже, эта романтическая дурочка в него втюрилась! Нашла повод для разговора, припомнив обещание, что их отправят в отпуск, после того как найдут «Кашалот», а теперь сама не знала как выпутаться из этой ситуации…

Первым желанием полковника было перестать мучить человека и отправить куда подальше, потом, приглядевшись, решил не торопиться, а теперь, когда девчонка совсем запуталась и умолкла на полуслове, нервно теребя себя за отворот рабочей курточки, внезапно наклонился и поцеловал её в сладкие податливые губы.

Блокиратор валентайновского зуммер-чипа отключился на сорок первой минуте и вживлённый в мозг мини-процессор подал тревожный сигнал. Спустя сто двадцать секунд, как и положено было в таких случаях, дверь его апартаментов уже вскрывала «тревожная группа». Ещё через несколько мгновений охранные системы станции перекрыли периметр на вход и выход, запрещая персоналу, будь какое передвижение по её переходам. Все терминалы и информационные табло высветили красный сигнал означающий, что на базе произошло ЧП. Покидать свои места сотрудникам «Сократа» в независимости от служебного положения до отбоя команды не рекомендовалось. В противном случае военные могли применить силу вплоть до уничтожения тех, кто отказывался подчиняться приказу…

Заместитель полковника, капитан Томас Стронгхорд стоял в жилом отсеке, который занимал теперь уже бывший его непосредственный шеф, не мешая производить специалистам положенные в таком случае следственные мероприятия. Ничего примечательного ни на стенах, ни вообще. Всё скромно, без излишеств и сам босс, лежащий посредине комнаты, пример строгого минимализма: из одежды, только солдатский медальон на груди и суровое выражение на лице. Правда, аскетическую картину помещения нарушала одна вычурная вещица, явно диссонировавшая с общим спартанским фоном скромного солдатского жилища. Она торчала из левого глаза убитого — тонкий узкий стилет, искусно сделанный, и умело закамуфлированный под заколку для волос.

— Причина смерти установлена? — задал совершенно дурацкий вопрос, но так положено, всё пишется, капитан Стронгхорд.

— Да, сэр, — ответил лейтенант-эксперт с подобающей для такой ситуации скорбной миной. — Профессиональный удар в глазницу БРУ-спицей, оснащённой устройством блокирующим индивидуальную систему оповещения, то есть зуммер-чип полковника, плюс дополнительная инъекция ядом мгновенного действия.

— Отрава была в клинке?

— Да.

— Понятно, — нахмурил брови капитан и отозвался на постоянно светящийся экстренным вызовом сигнал коммуникатора. — Угу, Дик, привет, извини, не мог говорить. Да! Боюсь у нас плохие новости. Да! Валентайну не плохо… ему уже хорошо! Хм-м, прости, шутка и впрямь дурацкая, точно, наповал! Личность установлена, мои люди как раз занимаются этим. Твоё присутствие вряд ли здесь обязательно, поверь, смотреть здесь особо не на что. Согласен. Думаю, движение по базе откроем через час, потерпите! Конечно, ты будешь первым, кто узнает подробности…, — и тут же переключился на следующее сообщение. — Да, Туве! Ты уверен? То есть двадцать пять минут назад катер астрофизиков ушёл по программе, на маршрут… а-аа, дьявол, поздно! Не догнать! Нет, капрал, ты здесь ни при чём. Понятно, данные можешь не называть. Их было двое? Саша Векслер? Пилот? Бедный парень, надеюсь, он умрёт так же быстро. Да, благодарю, отбой!

Всё, то время пока говоривший, а по ранжиру теперь нынешний командир «Чёрных Ангелов» на Седне, Томас Стронгхорд был на связи, шуршание в апартаментах полковника не прекращалось. Самого Дмитрия Валентайна уже запеленали в термобаг и отправили к медикам на вскрытие, а помещение тщательно обследовали, заглянув в каждый угол. Судя по тому, как переминался с ноги на ногу эксперт, у него было готово предварительное заключение, и капитан повернулся в его сторону.

— Давай, Николя, рассказывай…

— Сэр, у меня только предположения…

— Слушай, ТуссЭн, да хватит ерундой заниматься! Мы делаем своё дело и миндальничать здесь не то что вредно, а просто непозволительно. Мне нужна вся правда, какая б она ни была.

— Хорошо, командир, — кивнул лейтенант, соглашаясь. — В таком случае, вот вам, правда! Похоже, что полковника поймали «на любовь». Эта девчонка, Салли О’Донован, оказалась та ещё штучка…

— Сомневаюсь, что убийца имеет хоть какое-то к ней отношение, — не удержался и перебил говорившего Стронгхорд.

— В смысле?

— Я тут сопоставил кой-чего, отправил запросы кой-куда и получил на них ответы…

— И?

— Очень сильно попахивает пиратским братством с «Монблана»…

— Да, ладно! — отмахнулся ТуссЭн. — Его ведь лет десять как разобрал на запчасти Валент-т-тайн…

Лейтенант запнулся на полуслове и, сделав предостерегающий знак, лихорадочно начал перебирать пальцами на своём планшете.

— Так… братство «Монблан»… прекращение деятельности 2291 год… координатор-разработчик и исполнитель акции майор Валентайн… ох, т-твою мать!

— Вот, вот, Николя, — потёр в задумчивости мочку уха капитан. — Тут ещё один нюанс из прошлого нарисовался. Мысль такова, оказывается, ликвидаторы этой команды вместо общепринятых «чёрных меток» придумали свой особый знак, оповещающий окружающих, что убитый — это их рук дело…

— Удар в левый глаз острым предметом?

— Да!

— Так вот откуда ноги растут?

— О-хо-хо, друг мой, очень даже может быть, — теперь Стронгхорд мял свой квадратный подбородок. — По крайней мере, в отчёте всю эту историю обязательно опишу. Да, я тебя прервал, давай продолжай, выкладывай свои умозаключения.

— А мне, собственно, после всего вышесказанного особо добавить-то и нечего, разве что-о… — он как-то стушевался на полуслове и смущённо затоптался на месте.

— Ну-ну? — подбодрил его капитан. — У тебя недержание мочи или и впрямь что-то такое, о чём в докладе лучше не упоминать?

— Да, нет, — оживился ТуссЭн, по всей видимости, не желая, чтобы его причисляли к списку больных энурезом. — Только полковник наш, того, всё-таки красавец…

— В смысле?

— Ну-у, прежде чем в глаз схлопотал, успел киллершу нагнуть!

— Иди ты!

— Точно! — со знанием дела подтвердил лейтенант. — Анализаторы врать не будут!

— Ф-фу, спасибо тебе Господи, хоть одно хорошее дело за сегодняшнее утро случилось на вверенном мне объекте.

— ???

— Николя, я начинаю сомневаться в том, что ты и впрямь француз, — расплылся довольной улыбкой капитан «Чёрных Ангелов». — Да ты хоть представляешь, каким на тот свет отправился наш командир?

— Каким? — совсем перестал понимать говорившего ТуссЭн, что явственно отображалось на его растерянной физиономии. Впрочем, в неведении криминалист пребывал недолго. Весельчак-скандинав тут же раскрыл секрет своей радости.

— Счастливым…

— Ну-у, если с такой позиции рассматривать произошедшее… — удивлённо забормотал лейтенант.

— А с какой же ещё? — возмутился капитан. — Да, пираты эти, хоть «Монблан», хоть «Красные бригады» или ещё кто с их акциями возмездия, тьфу, хреновня на постном масле! Всех достанем и поставим в пятую позицию, можешь даже не сомневаться… а вот последние минуты жизни у каждого мужчины должны быть именно такими, как у нашего полковника… с женщиной! — правда, потом он на секунду задумался и слегка подкорректировал своё заявление. — Или на худой конец, в бою.

— Не-е! — включился в разговор кто-то из рядовых, так как давно вместе с другими «Ангелами» прислушивался к офицерскому трёпу. — Лучше… на толстый!

Секунд тридцать в апартаментах Валентайна стояла мёртвая тишина, затем на предложение отреагировали…

— Точно! — в один голос заржали старшие по званию, которых тут же поддержали все остальные.

Тим вместе с Дан-но-Тауром довольно долго пробирался сквозь густые заросли…

Накануне вечером ха-тЭнг пришёл к нему на корабль, ловко проскользнул по узким и низким для него коридорам в кубрик, так как в тесной каюте просто б не уместился и, спустя какое-то время, сделал предложение, от которого у Воеводы «мурашки» по коже забегали:

— Послушай, Главный, ты уже давно топчешь дороги Га-Хва, а твои люди сделали много хорошего для нашего народа, как думаешь, не пора ли тебе познакомиться с тЭнгаками…

Командир «Чёрных Ангелов» ждал продолжения сказанному, но таур сидел, как ни в чём, ни бывало и молча, потягивал полюбившийся ему земной зелёный чай, заедая булочками с кленовым сиропом. Манера общения жителей Эпики иногда ставила землян в тупик, и не всегда было понятно, чем может закончиться начатый вроде бы ни о чём разговор. Вот и сейчас Тим уточнился:

— Это приглашение исходит от шаманов?

Воин, неспешно допил горячий напиток и принялся вытирать об штаны запачканные сладким руки. Тим и раньше наблюдал эту занимательную картину, но каждый раз таращился на необычный процесс, как малолетний мальчуган. Дело в том, что боевую одежду ха-тЭнги с себя не снимали вообще, может на время сна и то Воевода сомневался, а так как броня у тауров была живой, они её кормили. Вот и сейчас, плотное по виду облачение, начало бугриться и трепетать возле хозяйских ладоней, выпуская навстречу им, подрагивающие от нетерпения длинные стрекательные нити. На это чудо уставился не только Тим, дежурный по камбузу тоже хлопал глазами, то и дело восхищённо кивая головой. А гость, закончив необычную процедуру, поклонился уважительно тому, кто его угощал и наконец, ответил:

— Я буду ждать тебя завтра, на рассвете. Дорога непростая, подготовься!

Теперь они пробирались по узкой тропе, то и дело прислушиваясь к лесу…

Ха-тЭнг наотрез отказался лететь туда на катере, а уж тем более брать с собой сопровождение. На «Кашалоте» их слушали в любую минуту готовые прийти на помощь, но это, то немногое на что он согласился. Наверное, существовали какие-то местные запреты, а может ритуал предписывал идти на встречу с тЭнгаками определённым способом, кто знает?

В общем, весь путь был заранее распланирован...

До непролазных дебрей их везли горугОды. Похожие на земных быков, покрытые чешуёй они больше смахивали на небольшие бронированные танкетки только без гусениц. И сидеть на них полагалось сверху в больших кожаных креслах с упором для спины и специальными фиксирующими ремнями. Для чего крепления Воевода понял после того как взгромоздился позади погонщика и тот заставил его пристегнуться. Дальше всё напоминало гонки на трициклах, в парке горных развлечений с той лишь разницей, что остановиться и попросить передышку не позволяла гордость десантника.

Хорошо хоть ехать было недалеко…

Впрочем, для того чтобы ощутить себя инвалидом Тиму хватило и этого. На землю он сполз еле живой: без задницы, которую отбило, словно её добросовестно готовили под жаркое, позвоночника почти высыпавшегося через задний проход в броню и причинного места хоть и тщательно защищённого, но чуть не превратившегося всмятку от жестокой тряски. Таур почувствовал состояние человека и, перед тем как углубиться в непролазный густой подлесок, протянул своему спутнику уже знакомую склянку с зельем. Воевода молча хлебнул, причём с дозой не скромничал, а потому глаза, которые полезли на лоб вынужден был возвращать на место, крепко их зажмурив.

— Легче? — в вопросе ха-тЭнга прозвучало участие.

— Терпимо, — медленно выдохнул сквозь зубы человек, но от замечания не удержался. — А мы не могли, хотя бы досюда добраться по воздуху?

— Нет! — последовал короткий, без объяснений, ответ.

Лейтенант пожал плечами и двинул за своим напарником в чащу…

Ручные и ножные усилители Тим предусмотрительно включил на полную. В правой руке он держал роторный «Бульдог», а в левой трепетал вибротесак готовый рубить при малейшей опасности любую нечисть. В итоге, работа для него подвернулась очень скоро.

Сначала пришлось шинковать аитУ.

Гигантскому древесному змею, устроившему на их пути ловчую засаду, не повезло. За несколько мгновений до броска таур его услышал, определил направление и дико рыкнув, молниеносным подскоком вверх, встретил атаку многометрового бревноподобного гада. Его секира обрушилась туда, где заканчивалась огромная гребенчатая башка пресмыкающегося. Острое, доведённое до состояния бритвы лезвие отсекло её легко: толстую покрытую наждакообразными пластинами шкуру вместе с массивными позвонками внутри оно и не почувствовало. А обезглавленное тело забилось в конвульсиях, ломая вокруг деревья как соломинки. Но тесак Воеводы несколькими точными ударами окончательно добил монстра разрубив того на несколько кусков.

— Зря! — не одобрил поведение землянина таур. — АитУ уже ушёл, но тело змея могло причинить ущерб, оно неподъёмное, одно неловкое движение и ты мог погибнуть. Больше так не делай.

Воеводу аж в жар бросило…

И впрямь повёл себя как малолетний пацан, в итоге, отчитали, причём заслуженно. Оставалось, молча выслушивать сказанное, мотая на ус обидное замечание. Землянин даже немного расстроился, упустив тот момент, когда вокруг опять что-то изменилось. Впереди было нехорошо, и Тим поймал себя на мысли, что днём в лесу так же небезопасно, как и ночью, а потому, решил нарушить обещание, данное им на приёме у вождя ха-тЭнгов. В том смысле, что он не должен был пользоваться своими телепатическими способностями в отношении напарника. А как по-другому, если его чуйка предупреждала, что впереди их ждёт очередная неприятность и не малая. В итоге он плюнул на всё и рявкнул мысленное: «Стой!». К чести Дан-но-Таура, тот подчинился команде безоговорочно и застыл на одной ноге, не опуская вторую на землю.

— «Что случилось, Тим?» — поинтересовался напарник тоже мысленно.

— «Впереди, в низине, по бокам того, что ты называешь тропой, нас опять кто-то ждёт…»

— «Показать можешь?»

«Ангел» напрягся и попытался передать образ той мерзости, которая сидела в засаде. Несколько каменных глыб лежащих в липком илисто-водорослевом месиве служили невысоким, но надёжным переходом. С обеих сторон от них, под неподвижной, ни морщинки на гладкой поверхности, ни пузырёчка, затаились они: не то пиявки, скрещенные с каким-то хищным растением, не то наоборот. От них веяло голодом и непоколебимой решимостью утолить его, во что бы то ни стало.

— Джамбу-тэги, — прошептал таур и остановился в замешательстве.

— Что так опасны? — так же тихо проговорил поводырь «Церберов».

— На Эпике других не бывает, — усмехнулся воин, но двигаться вперёд, не торопился.

— И чего будем делать? — заметив его нерешительность, опять полюбопытствовал Воевода.

— Обходить, далеко, а вперёд соваться… — в задумчивости протянул тот, что-то решая про себя в уме.

— Ну, так давай я попробую!

— Пробуй, — согласился ха-тЭнг. — Только к болоту близко не подходи.

Лейтенант скривил губы, припоминая недавнее замечание, и потянул из левого ножного зажима две вакуумные шашки, как раз по одной на каждую сторону. Прикинул в голове радиус действия, выставил на двадцать метров, с запасом, и метнул их точно по назначению. Дан-но-Таур с интересом наблюдал за происходящим и когда посредине каждой грязевой многометровой лужи внезапно образовались глубокие до самого дна воронки, а затем всё их содержимое вспучилось горбом и в воздухе прогудело густое басовитое «Б-бам!», восхищённо покачал головой.

— Хорошо!

— Кисель, — подтвердил «Чёрный Ангел» и только потом поинтересовался. — Слушай, Дан, эти твои б-бутяги или как их там, и впрямь были непроходимыми?

— Да, нет, — пожал плечами его спутник. — Обыкновенные охотники. Просто их много. Атакуют очень быстро, одновременно налетают с разных направлений и вытягивают кровь одним махом. Но опасны не только этим. Их головы-присоски, в момент нападения, увеличиваются в несколько раз, а чтобы надёжнее держаться, крепят себя к жертве шипами, которые прячут внутри. Они размером, — он кивнул на вибротесак Воеводы. — С твой ножичек…

— Ого! — не удержался Тим.

— Ага! — ни мало не сомневаясь, подтвердил таур. — Таких заноз у них аж три. Теперь представь, если к тебе присосётся хотя бы пара джамбу-тэгов…

— Хм-м, — настороженно покосился на жидкое месиво лейтенант, хотя уверен был в том, что там ничего живого не осталось. — И как вы здесь ходите?

— Привыкли уже, — спокойно ответил ему Дан-но-Таур. — Кстати, дальше охотников быть не должно, шаманов твари боятся. И ещё, — он ткнул в сторону человека бронированным пальцем. — Со мной можешь говорить из своей головы, я разрешаю. Это очень полезно, особенно, когда опасность.

Как и обещал ха-тЭнг, больше на них никто не нападал.

Тропа стала заметнее, а по её бокам появились подтверждения того, что они на самом деле вступили на запретную для неприглашённых территорию. То тут, то там по её обочинам возвышались вырезанные из камня уродливые фигуры или пирамиды из черепов. На полусгнивших от времени рамах болтались остатки чего-то явно подвешенного сюда в живом виде. Встреченные разлапистые деревья были украшены разноцветными лоскутами, костяными осколками, а то и целыми фрагментами останков неведомых созданий. А за одним из поворотов Тимыча поджидало и вовсе что-то невообразимое: с каменного постамента на него смотрела какая-то кошмарная бестия ощетинившаяся многочисленными шипами, клыками и всевозможными костяными крючьями из которых выбраться живым, точно бы не получилось. Заметив ступор, который напал на попутчика, таур прокомментировал:

— Сальванг или как его называют тЭнгаки — «ужас ночи».

— И впрямь… ужас, — пробормотал лейтенант, стараясь обойти монстра подальше.

Пока он крался, оглядываясь на оставленное позади чудовище, за следующим изгибом тропы неожиданно открылся замаскированный густыми лианами вход в пещеру, возле которого поджидал его ушедший вперёд ха-тЭнг.

— Что, боязно?

— Угу, — буркнул впечатлённый от увиденного землянин.

— Эт правильно, — согласился с ним воин. — Старики говорят, когда-то давно встречали его живым, и вообще сальванг не умер, а просто уснул, способный пробуждаться по первому зову заклинателя, — он поглядел задумчиво в ту сторону. — Может, по этой причине сюда никто из обитателей леса не суётся. Чуют охранника и даже спящего обходят стороной.

— Хех, Дан, умеешь ты успокоить, когда нужно…

Договорить им не дали.

Сзади, из тёмного прохода раздалось чуть слышное покашливание, а сопровождающий Тима ха-тЭнг в мгновение ока развернулся и, припав на одно колено, склонил свою лобастую голову в почтительном поклоне. Воевода потоптался, но, в итоге, сделал то же самое. Кстати, его восприятие на этот раз даже не заметило, что к ним кто-то подобрался.

Обширная пещера, хорошо освещённая откуда-то сверху, поражала своим содержимым…

Лейтенант старался не пялиться, но глаза сами собой бегали по сторонам. Окружающая обстановка больше смахивала на волшебную лабораторию из детских сказок с целой кучей стеклянных колб, больших и маленьких кувшинов, котлов, крутящихся зачем-то колёс, всевозможных саркофагов и совсем уж необъяснимых приспособлений. Кстати, «Ангел» заметил протекающий сквозь пещеру водный поток и хорошо знакомый плотик у пристани. Это что же получается, они спокойно могли проехаться под землёй и не рисковать своим здоровьем…

— Могли, человек, могли… — проскрипел сидящий напротив сухой и какой-то весь изломанный, словно вековечная коряга, ха-тЭнг. — Ты уж извиняй, что заставили тебя пробежаться кружным путём, зато сколько впечатлений…

— И не говори, Цэдэ-Рху, — прошамкал ещё один. — Молодым пользительны эмоции, штоб кровь бурлила, и антирес к жизни не пропадал в отличие от нас древних трухлявых пней, которым уже давно ничего не нужно.

Поводырь «Церберов» молчал и даже думать боялся громко потому как, всем своим естеством ощущал невообразимую мощь, исходившую от этих «трухлявых пней». Откуда-то вдруг пришло стойкое убеждение, что любая мысль, сказанная либо спрятанная в голове заранее известна сидящим напротив старикам. А те, закутанные в причудливые лохмотья с искусно вырезанными многочисленными костяшками, медальонами и прочими непонятными атрибутами хитро поглядывали в его сторону.

— Данчик, послухай, — снова заговорил тот, что был пониже и поплотнее. — Чего йта ты нам кого-то не того привёл, — он хохотнул озорно и шлёпнул себя показавшимся из вороха одежд шершавым чешуйчатым щупальцем, которое тут же спрятал назад. — Какой-то ён квёлый и совсем не боевитый…

— Ага, Цзэбэ-Рху, — согласился с ним другой. — Похоже, у парня языка нет!

— А давай проверим?

— А давай…

Воеводе показалось, что его кто-то словно спеленал по рукам и ногам, а к нему откуда-то, как из тумана, потянулись жуткие конечности с непонятными пока намерениями. Он глухо зарычал обездвиженный, но всё же через силу, стал медленно приподниматься, готовый к сопротивлению. В себя Тим пришёл сидя на прежнем месте целый и невредимый, а оба старика спокойно обсуждали достоинства и недостатки гостя, будто его здесь и не было вовсе…

— Гляди-тка, Цэдэ, — бубнил тот, что поменьше. — Бронька-то у нашего гостюшки и без него способна отбиваться. Мы ж его выключили, а ён всё одно встал и за оружие схватился…

— Не-е, Цзэбэ, — вторил ему другой. — Неправда твоя, дорогой. Защита у него и впрямь справная, да, только без хозяина енто, что скорлупа у ореха, оболочка и не более.

— Што ж получаиц-ца, — снова забормотал квадратный. — Значиц-ца как мы не старалися, а ён — не поддался, а?

— Силё-он! — сделал вывод высокий и угловатый. — О! Да, он уже с нами, а мы разболтались, — и с улыбкой обратился к «Ангелу». — Ну, как себя чуешь, вояка?

— Н-неплохо, — с трудом разлепил губы Тимыч. — А, что это было со мной?

— С тобой-то, — опять зашамкал тот, которого звали Цзэбэ-Рху. — Ничё особого, просто глянули, што произойдёт, если повстречаешь кого из Шкену, да с их умениями столкнёс-ся…

— Ага, — подхватил другой. — Видим, что сдюжишь сам и другим поможешь, если понадобится.

— А расскажите мне про Шкену...

— Про врагов-то?

Человек кивнул, а улыбчивые старики взяли, да и поведали историю своего народа, повторив её почти слово в слово за Дан-но. Правда, появилась одна подробность… о Прародителе Мен-но-Тауре. Получалось, что тот был вынужден перебраться в Лабиринт, собирая партии наложниц в каменных казематах, и при любой возможности отправляя их на Эпику, пока однажды коридоры гигантского подземного серпантина совсем не перестали действовать, а их легендарный предок не сгинул в безвременье.

— Он не исчез, — осмелился прервать шаманов Воевода. — Ваш вождь до конца служил своему народу…

— Откель знаешь? — вскинулся заинтересованно Цзэбэ-Рху.

— Просто, попав сюда и услышав его имя, из головы не шла мысль, что я где-то такое уже встречал. А вчера, когда Дан-но-Таур позвал к вам, решил попробовать покопаться в нашей истории с помощью корабельного компьютера…

— Шего, шего? — прошепелявил коренастый дед.

— Это приспособление такое, где мы храним свою память.

— Ну, ну… — заёрзал в нетерпении другой.

— И нашёл, — улыбнулся Тим. — Представляете, когда-то давно, на острове Крит и впрямь жил огромный человек-бык по имени Минотавр, который обложил все прилегающие земли данью в виде молодых девушек…

— Гляди-тка, Цэдэ, а молодца наш Манюня, — снова хлопнул себя по коленке необычной конечностью Цзэбэ-Рху и, заметив настороженный взгляд землянина, успокоил. — Чё, думаешь перед тобой мутант? — и пояснил. — Не-е, паря, эт совсем другое. Пока искали, как своих спасти от напасти ентой пёсьей, знаешь скока наших полегло, о-хо-хо! Хорошо хоть так обошлося…

— Так вы ещё с тех времён живёте? — поводырь «Церберов» вытаращил глаза не то от испуга, не то от благоговения. — А-хре-неть!

Мудрецы народа ха-тЭнгов довольные добродушно закхекали, а у Воеводы суровые и таинственные старики, как они ему представлялись по рассказам Дан-но-Таура, напрочь поменяли свой статус. Перед ним сидели вполне нормальные дедки, улыбчивые и даже по-своему добрые. Одно только прозвище «Манюня», которым они окрестили чудовище из земных легенд, чего стоило. Неужто они так называли хозяина Лабиринта? Тим захотел прояснить для себя этот вопрос.

— Ишь ты, Цэдэ, а и впрямь выходит, наш-то сородич тама у них каким-то образиной заделался, а?

— Не-е, брехня, не может того быть, — замотал головой его напарник. — Хотя-а, прозвище на самом деле грозное, Ми-но-тавр! — он произнёс его по слогам, будто смакуя на вкус. — Тока я так кумекаю, Цзэбэ, што оно со временем хорошее-то всё забывается, а плохое, осталось! Видать, прижал там кого пару раз за дело, а про него уже вона какие истории понапридумывали: и людоед тебе, и чудовище, тьфу! Слушать противно…

Старики, похоже, огорчились за своего соплеменника, а лейтенанту стало понятно, что здешний Прародитель Мен-но-Таур и впрямь оказался земной легендой, а теперь, в связи с новыми открывшимися обстоятельствами, чуть ли не земляком. Он этим и поделился со своими собеседниками, а те услышанному не удивились. Даже более того, согласились и, позабыв про обиды, наперегонки стали вспоминать о сложностях, с которыми им приходилось сталкиваться, переделывая грудных младенцев в ха-тЭнгов.

— В смысле, как это переделывали? — опешил Воевода.

— А ты чё думаешь, эдаким здоровяком, как наш Данчик, здеся можно самому по себе вымахать? Как же, разбежался! — махнул уже привычным для Тима щупальцем Цзэбэ. — Разве што к праотцам…

— Ага! — согласился с ним другой дед. — И очень быстро! Без той мощи, что мы в них закладываем по-другому никак. Вона вишь, сколько всяческих приспособ, только чтобы выжили ребятки наши…

С последними словами голос у старика дрогнул, а сидящий рядом Цзэбэ и вовсе отвернулся, пряча невольно набежавшую слезу. В пещере повисло тягостное молчание, впрочем, шаманы подолгу горевать не могли и, вспомнив, что за разговорами позабыли об угощении, принялись хлопотать на этот счёт.

— А где же ваши ученики? Почему их не видно? — чувствуя себя не в своей тарелке, так как старики наотрез отказались от помощи, спросил командир «Чёрных Ангелов».

— Э-хе-хе, дружок, откель жиж им взяться, — посетовал тот из дедков, что был поменьше. — Ёни ж берутся, как и воины, от девок! Вот ежели б вы нам с ентим вопросом подсобили, тады другое дело — мы бы и бойцов, и шаманов нашлёпали тока держися!

— Как это? — не сообразил поначалу лейтенант.

— А чё ж тут понимать-то! — подскочил с горящими глазами, ухватив его и рукой, и другой необычной конечностью Цзэбэ-Рху. — Вы нам пришлите сюда пару-другую ентих ваших колесниц…

— Кораблей, — автоматически поправил землянин.

— Ай, и хрен с ним, как ёни называются, — отмахнулся старик. — Посадите в них девок поздоровше, да побольше, мы их тута встреним, а дальше-э, о-го-го, тока держися!

Такого Тим не ожидал, а, увидев, с какой надеждой смотрит на него другой шаман, в то время как Дан-но-Таур смущённо отводит в сторону свой взгляд — всё понял!

— Так вот вы зачем меня сюда вытащили…

— Ага, дорогой, за тем самым, — простодушно и почти в один голос согласились с ним старики.

— Вот же, — улыбнулся парень. — А без этих ваших хитростей никак нельзя было обойтись?

— А как же без них-то? — облегчённо вздохнули Цэдэ, заметив, что гость не держит на них зла. — Ты ж бери во внимание, сколько годов и с кем мы общались…

— Точно! — подтвердил его компаньон. — Там стока коварства, у-уу, мы в сравнении с ними, дети малые, — и, потеребив за плечо землянина, напомнил. — Так чего нам ждать от ентого разговору, а?

— Ну, вы даёте, отцы! — покачал головой «Ангел», соображая, что ответить на такую необычную просьбу, но тут ему на помощь пришёл голос из коммуникатора:

— Командир, извини за то, что вмешиваюсь, но у меня срочное сообщение…

— Ну?

— Мы нашлись…

Реакция Воеводы, последовавшая за этой новостью, была соответственная:

— Ёлки! Да вы чего сегодня сговорились что ли, весь день меня на сообразительность проверяете!

— Извини, ступил — обрадовано пояснил капитан «Кашалота». — В общем, в системе появился земной корабль-автомат…

— И? — вскинулся Воевода.

— Можем двигать домой, лейтенант, раскладку по работе здешней кротовины «Матильда» уже обрабатывает.

— Слава тебе яйцы! — краем уха уловил Тим, распознав в тихом шёпоте голос Цзэбэ-Рху. — Прародители нас услышали…