Глава XI

Рэю казалось, что пыль на этой планете просто вездесуща. Как бы ни герметизировали кабину его скрепера, который добывал марсианский реголит, она всё равно пробиралась сюда сквозь любые фильтры и очистители, покрывая тонким слоем внутренности гигантской машины. Умудрялась просачиваться в сочленения скафандра, в глаза, горло, скрипела на зубах и не хотела смываться даже водой. На рабочую смену Финчли, потомственный шахтёр и фанат своей профессии, тут, на Марсе, собирался как на собственную казнь. Отработать день или сол, именуемый здесь, надо было ещё суметь. Впрочем, сегодня синоптики уверяли, что получится: всего минус 25 градусов с лёгким ветерком в районе 10 метров за секунду естественно. На Земле такую погоду назвали б ураганом, а в колонии вполне сносными рабочими условиями.

Комплект тёплого верблюжьего белья, как он не шипел, китаянка-Фаня, их выпускающий диспетчер, заставила взять с собой, в том числе обед с чаем, пончиками для перекуса, десятилитровой канистрой воды и прочей дребеденью, если произойдёт непредвиденное. Под «экстренным происшествием» инструкция подразумевала внештатную ситуацию, которых в Горнорудной компании «Митчелл и Ко» случалось превеликое множество. Но Рэй ни разу не слышал о том, что кому-то хоть однажды довелось натягивать на себя коричневые подштанники, чтобы уберечь свою задницу от леденящего холода. Спасательная капсула позади кресла управления, куда перебирался техник-оператор после аварии, позволяла в автономном режиме дожидаться помощи в течение 24-х часов. Ну, а если он туда самостоятельно влезть не мог, то, как правило, вызволять из беды уже было некого. Стальные многометровые дредноуты больше походившие на сухопутные баржи на бронированных колёсах, избороздили вдоль и поперёк площадь рудника, и опасность в её самом худшем, смертельном проявлении, отсутствовала напрочь. Навигационная система чётко следила за маршрутом каждой машины, собственные локаторы показывали профиль местности и участки, которые требовалось обходить. Кое-где карта, высвечиваемая на экранах персональных управляющих терминалов, горела красным, и только сумасшедший направил бы туда свой агрегат.

Финчли таким не был.

Получив задание, а так же коридор, в котором ему предстояло «пахать» поверхность, он включил автопилот и расслабился. Начинались однообразные монотонные часы. И всё бы ничего: комфортный полулежачий блок управления, можно всхрапнуть, если захочется, тёплый надёжный водительский бокс, но пыль! Рэй с раздражением приподнял маску респиратора и почесал лицо. Ещё с вечера ему показалось, что у него с одной стороны появилась какая-то странная сыпь. Неужели это марсианская проказа? Упаси его Господь от такой напасти, а может, просто какая-нибудь аллергия или дерматит, ведь этот треклятый намордник приходится носить всю смену, по двенадцать часов ежедневно. Хотя, чтобы погасить зуд, у него было одно средство. Знающие ребята подогнали валиниум — успокаивающие таблетки. Правда, они запрещались к использованию в рейсах, так как у некоторых людей вызывали галлюцинации, но ему-то что? Он здоров, как бык! И всё же стоило поостеречься. Камеры внутреннего наблюдения хорошо просматривали рабочее помещение, но отсутствовали в санитарном отсеке. Шахтёр, воровато оглянувшись, скользнул за раздвижную перегородку и быстро глотнул пару капсул, увеличив дозу вдвое, чтоб хватило до конца смены…

Оператор Центрального пульта орал, брызгая слюной в переговорное, пытаясь хотя бы так докричаться до взбесившейся машины. Впрочем, борт №23, управляемый вольнонаёмным недавно прибывшим на Марс Рэем Финчли не отзывался на голосовую связь. Машину пробовали остановить отсюда, из главной диспетчерской, но этот полоумный каким-то образом сумел блокировать у себя надзорные функции контролирующей программы и со счастливым выражением на лице удалялся всё дальше от рудника. Задержать его с помощью полицейских тоже не получалось, так как ветер и без того крепкий на поверхности, вопреки прогнозам синоптиков, с каждой минутой усиливался.

Начальник смены техник-консультант Зарипова, всегда тактичная и улыбчивая женщина, тоже кричала и не только на лингве, пытаясь остановить безумца. С отчаянием она наблюдала за тем, как в сторону вулкана Олимп и лежащего перед ним Поломанного Плато уплывает её очередное повышение, премия за добычу и ближайший отпуск, как минимум. А ворвавшийся в операционный зал главный инженер, молдаванин Косындзяну, глянув на ситуацию, план-схему и погоду, на своём родном языке долго и витиевато что-то рассказывал в коммуникатор, связывающий его с машиной Финчли, причём непонятное для всех слово «пул» повторял неоднократно и с явным удовольствием.

Красная точка сумасшедшего дредноута довольно долго мигала на карте. Видеосигнал из-за дальности давно пропал, но звуковое сопровождение работало на удивление надёжно. Дежурный врач к тому моменту уже однозначно определила, что человек в кабине скрепера находится под медикаментозным воздействием, вызвавшим в свою очередь краткосрочное психическое расстройство, переходящее в галлюциногенный бред. Для того чтобы выйти из этого состояния необходим достаточно длительный временной промежуток, которого у техника-оператора попросту не было. Та территория, куда уже успел забраться его агрегат, такой возможности не давала: глубокие расщелины вперемешку со скрытыми провалами изобиловали на пути машины. Да и само Поломанное Плато таило в себе массу загадок. Одна лишь гигантская рукотворная пирамида с лежащим у подножия Сфинксом чего стоила.

Откуда они взялась? Кто их возводил?

К сожалению, наука космоархеология только зарождалась и ответов на такие вопросы дать не могла. Да и полномасштабных исследований проводить, пока не получалось. Люди совсем недавно стали осваиваться и примеряться к здешним условиям. Потому Рэя Финчли можно было смело записывать в первопроходцы. Он, кстати, вёл себя как заправский исследователь и всё, что видел или чувствовал, примерно комментировал, правда, учитывая его нынешнее состояние, веры ему не было. Тем не менее, последние слова шахтёра автоматика зафиксировала без каких-либо помех:

— Ого… А, куда это мы заехали, а… Дорога-то, какая, прям проспект… А-бал-деть… Ни-че-го себе пещерка-а… Чего там у нас… Ой… Статуи… Здоровенные… Вроде бы люди-и… Не-е… Головы собачьи… Злые… Смотри, как глаза загорелись… Ой…

Сигнальный маячок дредноута на план-схеме потух.

— Всё, други мои, похоже, что нормальных отношений вы не понимаете! — голос Президента Земной Конфедерации не предвещал ничего хорошего.

Первый мужчина, которому досталось это высокое кресло, был тоже «селенитом». На этот раз у руля государства оказался выходец русских общин — Иван Переверзев, и статью, и умом превзошедший многих. Придя к власти, он сразу стал закручивать гайки и большинство государственных мужей не на шутку обеспокоились за сохранность своих тёплых мест. А нынешнее заседание и вовсе ставило под вопрос участие некоторых в дальнейшем высоком администрировании.

— Я долго пытался вникнуть во все хитросплетения нашей оборонной доктрины. В её условности, связанные какими-то непонятными для меня ходами, сопровождаемыми невнятными формулировками и прочим словоблудием. Но, когда, практически на моих глазах, убивают одного из высших чинов силового аппарата, да, ещё и на таком стратегическом объекте, как «Сократ», моё терпение и понимание происходящего на этом заканчивается! Я ставлю под большое сомнение компетентность тех, кто управляет соответствующими ведомствами, в обязанности которых входит обеспечение безопасности как внутри нашей державы, так и за её пределами. Ситуация на Земле с её перенаселённостью сложилась катастрофическая! Нам как воздух нужны новые колонии, и мы всё делаем для того, чтобы их найти. Честь и хвала нашим военным и учёным. Только можно ли двигаться в глубины космоса и выискивать там необходимые для нас территории, если у себя дома мы не в состоянии навести порядок! Что думает по этому поводу наш главный полицейский?

Бригадный генерал Дэн Катаяма, который не так давно заступил на свой пост, возглавив штурмовые и надзорные подразделения «Чёрных Ангелов», сидел с каменным лицом. Раскосые глаза ничего не выражали. Он умело контролировал эмоции, даже после брошенных в его адрес обвинений и с таким же невозмутимым видом принялся отвечать:

— Как не горько слышать обидные слова по отношению к организации, которой я управляю, господин Переверзев, — с последней фразой японец почтительно поклонился в сторону Главы Государства. — Не согласиться с их правотой у меня нет никаких оснований.

По залу прошлась лёгкая волна общего недоумения. Своим признанием командир штурмовиков, в сущности, подписал себе, как минимум, отставку. Впрочем, японец, как ни в чём, ни бывало, продолжил, чуть повысив голос…

— Но алгоритм действий вверенных мне подразделений, в том числе работу в полевых условиях и среди гражданских лиц придумывал не я, — и, не обращая внимания на шумную реакцию присутствующих в зале, продолжил. — Надеюсь, всем известно, какие цели преследовало прежнее правительство?

— Послушайте, Дэн, — нахмурил свои густые чёрные брови Президент. — Меня не интересуют столь размытые объяснения, а так же напоминания о том, что и как было сделано. На тот период Конфедерация действительно нуждалась в дополнительных мотивациях для большинства населения. Но, если мне не изменяет память, Ваш предшественник уже давно получил указание исправить ситуацию, за что собственно и поплатился.

— И здесь я с Вами согласен, — снова уважительно склонился Катаяма. — Только мы и дальше будем топтаться на месте, получая болезненные оплеухи от оппозиции, как они себя называют, пока не изменим к этой проблеме своё отношение.

В знаменитом Овальном кабинете наступила мёртвая тишина, которую осмелился нарушить только один человек.

— Ну, ну, генерал, продолжайте. Это становится интересным… — Переверзев откинулся на спинку своего кресла и по привычке забарабанил пальцами рук сложенными перед собой домиком.

С очередным поклоном шеф «Чёрных Ангелов» кратко и чётко обрисовал сложившуюся обстановку. В общем-то, он не открыл ничего нового, но взглянул на проблему в ином контексте. По его наблюдениям получалось, что правительство, создавшее собственными руками пресловутых «new-демократов» и, снабдившее их всем необходимым, не учло того, что не все в обществе осудят их действия. Жёсткие порядки и решительные меры большинство населения, конечно же, поддерживало, но оставались недовольные, в том числе, незаслуженно обвинённые, и таких было немало. Люди таили обиду, а некоторые искали пути, как поквитаться с бездушной властью. Ренегатов с каждым годом становилось всё больше и не только явных. Появились сочувствующие со своими связями, кругом общения и поддержка «борцов за справедливость» не только физическая, но и материальная становилась всё ощутимей. В итоге, Конфедерация получила достаточно мощное подполье на Земле и боевые подвижные группы в космосе, которые с каждым годом ставили всё более высокие цели для себя.

— Скажете тоже! — недоверчиво заёрзал в своём кресле главный координатор военно-космического ведомства Христо Димов. — Может, они ещё и переворот устроят…

— Да! — без тени сомнения подтвердил Катаяма. — Мы располагаем именно такими сведениями и, судя по тем событиям, которые произошли на Седне, пираты или оппозиция, кому как будет угодно их называть, настроены весьма решительно!

В зале опять повисла напряжённая тишина.

— Ну, и… — Президент прищурил свои водянистые, чуть на выкате глаза, отчего лицо приобрело совершено зверское выражение, обнажив передние, как у вампира, клыки. — Каков же наш план?

— Да, в общем-то, ничего необычного, — пожал плечами глава полицейского ведомства. — Я обратился к истории, проанализировал ситуацию и склонен поступить так же, как поступали наши далёкие предки…

— Как именно? — снова вмешался импульсивный болгарин.

— Да, да, Дэн, — согласился с нетерпеливым координатором по космическим и военным вопросам Переверзев. — Выкладывайте.

Японец включил панель управления собственным терминалом и на объёмном экране в примерах и картинках изложил свою программу. Перед этим он сделал краткий экскурс в прошлое и на примере работы департамента нью-йоркской полиции всё объяснил. Он детально изложил обстановку в мегаполисе на рубеже XX-XXI столетия, когда город буквально парализовали бесчинства русских криминальных группировок. Их изворотливость и жестокость не знала границ. Перед ними спасовала даже знаменитая Cosa Nostra. Боевики «Нашего дела», впрочем, как и китайские «Триады», мексиканские тюремные бригады «La eMe», «Чёрные Братья» из Гарлема, не говоря уж о более мелких группировках, вынуждены были отступать там, где появлялись русские.

— Да уж! — не сумел сдержаться от едкого замечания Глава Государства. — Мне теперь есть чем гордиться, как-никак земляки шорох наводили.

Дождавшись пока стихнут жиденькие смешки в поддержку президентской шутке, генерал продолжил прерванный доклад, который он закончил описанием противодейственных мероприятий органов правопорядка. Положительную оценку от него заработала тогдашняя власть, сумевшая уяснить для себя, что столкнулась с совершенно новым противником, которому не было равных. А так же отдельной похвалы заслужило принятое единственно правильное на тот момент решение о создании отдельного управления. Именно ему, спустя какое-то время, удалось наладить эффективную борьбу против русской мафии и свести её деятельность практически до нуля.

— Значит, — тут же подхватил правильную мысль хозяин кабинета. — Вы в свою очередь хотите скомплектовать специальную группу для решения нашей проблемы, я правильно понял?

— Да, господин Президент, — подтвердил слова Переверзева Катаяма. — Назвать их «Чёрными Ястребами», отобрать туда самых лучших, укрепить материальную часть, в том числе, придать подразделению несколько десятков тяжёлых патрульных катеров дальнего радиуса действия типа «Шингу»…

— И тогда-а? — не дожидаясь полного перечня предполагаемых мер, вмешался Глава Земной Конфедерации.

— И тогда, через несколько лет упорного и кропотливого труда я гарантирую Вам ожидаемый результат.

— Вот как! Несколько лет? — удивлённо вскинул брови Переверзев. — Что, на самом деле всё так плохо?

Ответом ему было деликатное молчание.

— Хм-м, — задумчиво пробормотал ставленник русского лунного сектора. — Я, если честно, по-другому планировал закончить это совещание, но мой жизненный опыт подсказывает мне, что в Ваших словах есть здравый смысл. По крайней мере, такой больной вопрос, который тянется не один десяток лет, за пару месяцев точно не решить, — он опять побарабанил пальцами рук, решая судьбу человека, которому не доверять, пока не было оснований. — Что ж, Дэн, Ваше выступление и впрямь оказалось убедительным. Только сразу хочу предупредить — меня действительно интересует положительный результат и в случае Вашего фиаско одной отставкой дело не закончится. Надеюсь понятно, что для нас это очень больной вопрос…

— Понятно, сэр, — в который раз поклонился ему шеф «Чёрных Ангелов». — Вот потому-то курировать «Ястребов» буду я сам, лич-но!

«Кашалот» заходил на посадку с чёрной меткой в опознавательном коде. Так экипаж корабля извещал командование о том, что среди личного состава есть потери. Правда, ещё на подходе к станции, «Сократ» затребовал полный отчёт, который «Матильда», суперкомпьтер десантного судна ВА-19, вела в независимости от бортового капитанского журнала и о них уже всё знали. В том числе, про обратный переход от Эпики до Седны: он занял менее двух суток, а если быть точным сорок два часа тридцать восемь минут с учётом посадочного манёвра и прошёл практически без происшествий, если не считать облёванного кубрика, в котором расположились ха-тЭнги.

В разгар подготовки к отлёту хозяева крепости напомнили о себе самым неожиданным образом…

Дан-но-Таур пришёл к Воеводе на корабль уже через пару часов после того, как они распрощались с шаманами. Опять выхлебал пол ведра любимого им чая, заел всё целым подносом булочек из контейнерной печи, которая еле успевала их готовить, а потом, покормив свою броню, снова огорошил:

— Послушай, Главный, — прозвучавшая фраза сразу насторожила лейтенанта. — Как ты смотришь на то, если мы отправимся к вам в гости?

— К нам — это куда?

— К вам — это на Землю, — невозмутимо пояснил ха-тЭнг и, увидев замешательство на лице командира «Чёрных Ангелов», совсем добил своим простодушием. — Или ты не рад?

Поводырь «Церберов» от услышанного предложения просто опешил. Принимать такое решение с лёту он был не готов, а советоваться… с кем? С Пирсом, который почти наверняка начнёт отговаривать, так как данное мероприятие не санкционировано высшими инстанциями. Или спросить недалёкого Станюту, простецкого парня ни сном, ни духом не ведавшего, ни про какую международную дипломатию, способного брякнуть что-нибудь эдакое, от души, после чего почти со стопроцентной уверенностью могли разгореться локальные «звёздные войны». Как не крути, по любому выходило отвечать ему и не когда-то там, а сейчас. И свою растерянность от проницательного взгляда нежданного гостя ему скрыть не удалось.

— Да ты не тушуйся, Тим! — таур пихнул лейтенанта по-дружески в плечо, отчего у того там сразу же что-то заныло, и успокоил. — Мы ж понимаем, нас там не ждут, но Вождь уверен — визит будет полезен для всех.

— Хм-м, Дан, честно, я и впрямь озадачен, — пояснил Воевода и облегчённо вздохнул обрадованный тем, что не нужно ничего выдумывать. — Но к чему такая спешка? Мы бы прилетели, всё про вас рассказали, выработали план действий…

— Ага! Пока твои командиры подумают, пока соберутся, пройдут годы…

— Вообще-то, вряд ли, но могут, — почесал затылок лейтенант.

— Вот видишь! — ладонь ха-тЭнга снова метнулась к человеческому плечу, но промазала.

— Извини, друг, — увернулся от очередного тычка его собеседник. — Только, если ты ещё хотя бы пару раз меня так приласкаешь, то лететь тебе будет не с кем…

— Почему это?

— Убьёшь!

Оба заулыбались, но шутка ситуацию не разрядила. Минотавр напряжённо ждал, Тим размышлял, прикидывая, было ли что-то похожее хоть у кого-нибудь! И никаких подобных прецедентов из прошлого человечества припомнить не смог. В итоге, решил, что кто-то должен быть первым, а за чрезмерную инициативу либо понизят в звании, либо наоборот, но не детерминируют же, в конце концов! Да и таурам он отказать не мог. Их торопливость была понятной. Кланы стояли на грани вымирания. Недавняя масштабная атака порождений Шкену очень серьёзно проредила ряды мутантов, но судя по той информации, которая имелась на эту нечисть, свою численность они сумеют восполнить очень быстро. А ещё пара-тройка таких массированных налётов… и всё!

Защищать последний оплот ха-тЭнгов станет некому.

Собственно, этот довод для Воеводы был основополагающим.

Пирс решение командира оспаривать не стал, как и все остальные, но техник Серёжа новость встретил без особого энтузиазма. За оставшиеся несколько часов ему требовалось собрать три динамических кресла под габариты дополнительных членов экипажа. Помещение подходило только одно — кубрик, а вот с нужными компонентами была засада. Впрочем, славянские корни и природная смекалка, а так же крепкие выражения, которыми мастер подбадривал приданных ему помощников, всё-таки процесс существенно ускорили. Специалист в своём деле, Серёжа сумел справиться с поставленной задачей до начала старта и гордился этим безмерно. Правда, сляпанные из чего попало конструкции, работали не так чётко как штатное оборудование, но, он действительно сделал всё, что мог. А при испытаниях, на которых присутствовал лейтенант, когда какой-то из коконов отработал нагрузку «криво», прокомментировал происшествие вполне профессионально:

— Ничего с этими бугаями не будет! Ну, порыгают маленько, делов то…

Как техник пообещал, так и случилось.

А потому, Тим не удивился, когда, связавшись с кубриком после посадки, увидел там почти все корабельные автоматы-уборщики и угрюмые физиономии минотавров.

— Ну, вот, уважаемые, мы и дома! Как себя чувствуете?

— Скажи, Главный, — недовольно пробурчал Дан-но-Таур. — Так будет во время каждого путешествия?

— Что… харчи метали без остановки? — вопросом на вопрос ответил Тим.

— Чуть не охренели! — вполне по земному ответил ха-тЭнг.

— Я ведь вас предупреждал, — улыбнулся командир «Чёрных Ангелов». — Не налегайте перед посадкой на булочки.

Минотавры сконфуженно промолчали.

— Ничего, ребят, как у нас говорят: «Первый блин всегда комом».

— А что такое блин? — поинтересовался племянник Вождя Лад-но-Таур.

— Еда такая…

— Вкусная? — на секунду в кубрике воцарилась тишина, даже роботы замерли, ожидая ответа, затем стены завибрировали от гулкого хохота его пассажиров.

— Ну, вы, братцы, и горазды жрать! — тоже заулыбался Воевода.

— Ага, Тим, нас не переделать, природа, — согласился старший из ха-тЭнгов и переменил тему. — Ты к нам придёшь?

— Нет, Дан, извини, служба. Ждите, я с вами свяжусь, — и, заметив, как посерьёзнели лица тауров, продолжил. — Впрочем, мариновать вас здесь никто не собирается, тем более что запас булочек на «Кашалоте» ограничен.

Юмор гости оценили и на повар-автомат, с которым управлялись уже вполне недурственно, посмотрели с нескрываемым огорчением.

Тем временем, огромный экран ходовой рубки засветился в углу зелёным — «Сократ» требовал выйти на связь. По команде Поводыря «Церберов» Пирс подключился к Центральному диспетчерскому пульту и на том конце проявились знакомые и не очень лица. Определитель на головизоре под носатым и бородатым дядькой быстро высветил «Дик Фрэнсис — научный координатор», второго Воевода знал лично — капитан Томас Стронгхорд. Тим удивился. Его непосредственным начальником на Седне должен был быть полковник Валентайн.

— С возвращением, — улыбнулся им «носатый», но тут же повернул голову в сторону военного, сидящего рядом, будто просил извинения за несдержанность.

— Да, — подтвердил капитан. — И я рад успешному завершению вашего неожиданного рейда, если сейчас время для веселья, конечно.

— Такое впечатление, — наплевав на предписанную форму обращения, ответил Воевода. — Что мы появились не в тему, а потом, где начальство?

— Если Вы, лейтенант, имеете в виду полковника — убит, немногим более двух суток назад.

— Убит? — сразу подобрался Воевода. — Мотивы, кем и почему уже известно?

— Здесь, на «Сократе», агентом пиратской группировки «Монблан», а почему — выясняем. Но об этом позже, давайте лучше перейдём к вашей невольной миссии.

— Давно готов, — без промедления отозвался тот.

— Отлично, — Стронгхорд глянул куда-то в сторону. — Итак, начнём с того, что по сведениям вашего бортового компьютера и корабельного врача Боба Такера карантин для экипажа необязателен, так?

— Да, считаю данное мероприятие излишним, поскольку все необходимые процедуры, в том числе, диагностика с профилактикой производились согласно инструкциям и даже более того…

Лейтенанту сразу припомнилась тихая ругань и матерки команды, когда их судовой эскулап носился за каждым, кто выходил за пределы крепости. Какие-то соскобы, мазки, инъекции и прочая «санитарная дребедень», как называли её ребята, но уж если попадались в руки к медику, стоически терпели, понимая, что это не прихоть, а вынужденная неизбежность.

— С этим вопросом, всё. Так, двухнедельный отчёт… стоп! Что за ерунда?

— Да, да, капитан, — вмешался в разговор научный координатор. — Я, собственно только по этой причине попросился участвовать в разговоре, чтобы лично убедиться…

— В чём? — оборвал его Воевода. — Что-то опять не то?

— Хм-м, — ещё раз посмотрев куда-то в сторону, по всей видимости, у него работала спецсвязь, снова заговорил Стронгхорд. — А вы и впрямь думаете, что вас не было всего две недели?

— Ну-у, не знаю, — пожал плечами Тим. — Плюс минус пару часов, думаю «Матильда»…

— Кто это?

— Наш корабельный мозг, скажет более точно…

— Да, она отчиталась за четырнадцать суток девятнадцать часов и двадцать три минуты.

— А вам что-то не понравилось?

— Капитан, можно я? — снова встрял в разговор учёный.

— Да, да, конечно, профессор, — согласился сидящий рядом с ним командир «Чёрных Ангелов» на Седне.

— Благодарю! — с чувством кивнул ему последний и вперил внимательный взгляд в экран. — Офицер, вы на самом деле считаете, что исчезли всего на две недели…

— Послушайте, уважаемый, — начал потихоньку закипать Воевода. — У меня с головой пока всё в порядке и если я что-то говорю, значит, полностью отвечаю за свои слова, понятно?

— Понятно! — с энтузиазмом взмахнул руками Френсис. — Просто поразительно, корабельный отчёт, медицинский доклад, всё сходится. Капитан — это… это просто сенсация, теория временных парадоксов при длительных перемещениях действует…

— Стронгхорд, в чём дело? Вы можете мне объяснить?

— Успокойтесь лейтенант, ничего страшного, если не считать того, что экипаж «Кашалота» по земному исчислению отсутствовал девять месяцев! Как Вам такая новость?

— Ф-фух! — облегчённо выдохнул Тим. — Я-то думал…

— Ничего себе! — вытаращился на него профессор. — А вам этого мало?

— Для меня гораздо важнее то, что произошло два дня назад на «Сократе», — процедил сквозь зубы Ангел. — И то, что будет с нашими гостями…

— Вот! — ткнул пальцем в его сторону капитан. — Подошли к самому главному… — он опять стрельнул глазом в свой невидимый суфлёр и с удовлетворением кивнув, будто получил давно ожидаемое указание, закончил. — Наконец-то, пришло распоряжение на этот счёт…

— И? — в один голос поинтересовались Воевода с Френсисом.

— Завтра на базу прибывают ответственные лица, которые со всем разберутся.

— Слухай, Данчик, — теребил своим щупальцем Цзэбе-Рху огромного, по сравнению с ним, таура. — Ты там того, не подкачай, а? Мы жиж все будем ждать вестей…

— Ага, и про бабов, про бабов не забудь, — встрял второй из шаманов.

Тем временем Вождь и остальные воины форта Га-Хва потихоньку подтягивались к месту прощания. Все в боевом облачении, готовые в любой момент броситься в битву, если понадобится. Мечи, секиры, молоты, алебарды и копья и это только двуручное традиционное оружие, которым ха-тЭнги в совершенстве владели, а сколько всего ещё пряталось по тайным карманам и чехлам, висело на поясах и перевязях, радуя глаз уходящих. Послы были довольны. Клан Гор ещё в состоянии был себя защитить, и они это видели: тауры стояли на дорожках и крепостных стенах, на дальних и ближних карнизах, а кто-то, чтобы лучше было видно, вскарабкался по отвесным скалам, занимая каменные навесы и козырьки.

— Вишь, сынок, — бормотал коренастый старичок. — Как тебя провожают…

— Нас ведь трое…

— А-ай! — раздражённо отмахнулся дедок. — Чего с них взять, один ишшо балбес молодой, а второму тока деревья ломать, да лбом камни крошить…

— Почтенный, Цзэбэ, прав, — вмешался в разговор Буур, нынешний верховный правитель ха-тЭнгов. Он осмелился прервать тЭнгаков, так как время прощания подходило к концу, а самых главных слов он ещё не сказал. Впрочем, подданным, в том числе, и шаманам, ничего объяснять не пришлось, все деликатно отступили в сторону.

— Дан-но, тебе уже многое сказали, но забыли напомнить о главном, — могучий седой таур пристально посмотрел в янтарные глаза своего посланника. — А я хочу напомнить, и Ладу, племяннику моему об этом говорено, основной в команде — ты! Потому, спрос за то, что делаете только с тебя: за честь нашу, за ум. На вас глядючи, решать и думать будут про всех. Не забывай об этом, мой друг…

Шорох в коридоре выдернул из сонной дрёмы не только старшего группы.

Буй-До, их третий соплеменник, по обязанностям вроде как телохранитель, ибо ничего другого делать не мог, уже стоял рядом с проходом в напряжённой позе. Кто-то из экипажа, а может и нет, пробирался в кубрик. По какой надобности, кто знает? Вчера, перед тем как уходить, Тим предупредил ха-тЭнгов, чтобы бдели, так как на базе могли быть враги. Разъяснять он ничего не стал по той причине, что сам ничего толком не знал, но просил в случае чего никого не убивать, а просто задерживать до выяснения обстоятельств.

Ладонь таура сжалась на шее у непрошенного посетителя, а Лад-но включил свет.

— Ой, бл…! — прохрипел ошалевший от такого приёма человек, но тут же замолк, увидев прижатый палец ко рту. Минотавры, так же как и люди, этим жестом просили не шуметь, а вкупе с недвусмысленным взглядом, движение казалось более чем убедительным.

Утром Воевода, отправившись в кубрик проведать своих подопечных, застал там вполне мирную картину: временные его обитатели шумно втягивали в себя любимый чай, угощая им, ещё человек пять из экипажа «Кашалота», а те с угрюмыми минами молча, давились горячим и оживились только с появлением командира.

— Сэр, — радостно завыкал Янек Бжезинский. — Хвала Господу нашему — это Вы! А то я напердолился этим кипятком так, что уже из ушей течёт, выпускайте нас, а?

— Р-разгильдяи! — усмехнулся лейтенант. — Вчера ведь вам было сказано, чтоб на кухню до утра не совались?

— Но раньше ж не возбранялось! — возмутился техник Серёжа.

— И ты здесь, мастер-кудесник, — заметил его «Ангел». — Видишь, моих никого, вот что значит дисциплина! А раньше… раньше много чего делалось без мозгов, а теперь, похоже, другие времена наступают? Ладно, идите по своим местам.

Ха-тЭнги в разговор не вмешивались, но после того как кубрик опустел Дан-но-Таур смущённо загудел:

— Тим, ты извини, может, мы погорячились…

— Успокойся, уважаемый, — остановил его Воевода. — Вы всё сделали правильно, а этим раздолбаям наука, впредь будут более серьёзно относиться к моим распоряжениям, а то прилетели домой и расслабились…

Возмущённую тираду землянина прервал вызов коммуникатора:

— Лейтенант Воевода?

— Да?

— Здесь подполковник Диего Нуньес.

— Слушаю, сэр?

— Сколько времени нужно вам и вашим подопечным, чтобы встретиться с комиссией?

— Полчаса…

— Отлично, лейтенант, через двадцать пять минут вас всех будет ожидать группа сопровождения, экипажу ВА-19 и спецкомманде «Цербер» проследовать на базу для отдыха, вопросы?

— Никаких!

— Тогда, до встречи, лейтенант.

Со своими обязанностями командир «Чёрных Ангелов» разобрался за десять минут: передал распоряжение Пирсу, который в это время чихвостил своих людей, нашёл Станюту и отдал команду на размещение группы, а затем, пошёл к себе в блок переодеваться. Парадный мундир он приготовил ещё накануне и, облачившись в него, замер перед зеркалом, разглядывая своё отражение…

Высокий, скуластый, чёрные волосы, хотя разве что-то там можно увидеть, когда их длина не превышает и пары миллиметров — ёжик, он и в Африке ёжик! Другое дело у ха-тЭнгов, вот там шевелюры, есть чем полюбоваться. Интересно, а как бы смотрелась неземная причёска с его «парадкой»? Тим представил себя с копной волос, в антрацитовом кителе со всеми знаками отличия… и понял, что сидящая на нём форма с такой экзотикой будет плохо сочетаться. То ли дело у тауров, их живая переливающаяся броня, массивные кожаные ремни, витые шнуры, многочисленные чехлы, тщательно подобранные по цвету и размерам. А, кроме того, шея, пояс, уши, увешанные целой кучей каких-то амулетов, сверкающих всеми цветами радуги камней, в общем, класс! Поначалу, Тима коробило ото всей этой мишуры, и они казались ему похожими на рождественские ёлки, которыми люди до сих пор украшали свои дома в Новогодние праздники. Но пообщавшись с бойцами Эпики, понял, что суровые и умелые воины относятся к своему снаряжению весьма практически. Каждая вещь в их убранстве несла определённую нагрузку и предназначалась для конкретных целей, а никак не для понтов, вот как у них, к примеру, парадный мундир. Весь смысл его нынешнего одеяния, расшитый серебром и всевозможными знаками отличия состоял только в одном — показать окружающим, кто он и какую занимает ступень в иерархической лестнице. Минотавры же об этом даже не задумывались…

Впрочем, праздные размышления на эту тему очень скоро вытеснили мысли совсем иного порядка, от которых он спал сегодня в полглаза. Вчерашние новости никак его не отпускали: про гибель полковника, про то, что их не было девять месяцев. Он при разговоре виду-то не подал, но отключившись от «Сократа» сначала с Пирсом минут десять матюгался, а затем, когда сообщил новость экипажу, ещё и с ними оторвался по полной. Правда, о Валентайне не говорил и Пирсу запретил, зато о чудесах времени наслушался — будь здоров! Убил всех, конечно же, Станюта, заявивший, что он теперь на Эпику первым будет проситься, так как оттуда вернётся пацаном, когда все его ровесники на Земле превратятся в древних пердунов. А потом, вместе со всеми ржал после того как Валдис долго хлопал глазами, услышав от Игуаны напоминание про абоминога, при встрече с которым он уже вряд ли вернётся обратно. Народ балагурил и делился впечатлениями допоздна, может, по этой причине люди не могли угомониться и пробирались на кухню ночью, чтобы успокоится едой, а там их встречали ха-тЭнги…

Вспомнив о своих подопечных, Тим спохватился и рванул в кубрик!

До назначенного подполковником срока оставалось всего ничего и он, громыхая термоботинками, поскакал в их временное пристанище галопом. Тауры ждали его во всей красе. Огромные, переливающиеся накормленной до отвала, судя по ослепительному сиянию, бронёй. С начищенными до слепящего блеска топорами и длинными церемониальными тесаками. В своих экзотических причёсках и многочисленных необычностях, украшающих своих хозяев, они смотрелись просто сногсшибательно.

— У-ух! — только и смог выговорить Воевода.

Воины на этот возглас не обратили никакого внимания, и только Дан-но-Таур от произведённого эффекта позволил себе слегка ухмыльнуться.

— Вижу, ребята, вы готовы, тогда пошли…

По пустым коридорам станции, с опущенными гермозадвижками на всех переходах и оконных проёмах, они двигались без каких-либо задержек. Первых инопланетных гостей встречали в самом большом помещении станции — кинозале. Створки дверей были распахнуты, по бокам неподвижными изваяниями застыла вооружённая охрана, а посреди зала топтались высокие официальные лица. Тим узнал своего непосредственного босса — Дэна Катаяму, вчерашнего учёного — Дика Фрэнсиса, главного координатора военно-космического ведомства — Христо Димова, Помощника Президента Земной Конфедерации — Джека Макинроя и ещё целую кучу шишек поменьше. Все стояли с напряжёнными лицами и чего-то ждали.

— «Видать тоже не в курсе, ребята», — подумал лейтенант и решил действовать.

Чеканным шагом вышел вперёд и чётко, как на плацу, доложил о своём подразделении, которое с минимальными потерями вернулось с боевого дежурства, и ждёт дальнейших указаний. Макинрой чуть кивнул: не то благодарил за то, что он не в пример многим из присутствующих здесь не растерялся, не то, принимая доклад, а дальше не подкачали сами ха-тЭнги. Так же, как и он, слаженно шагнули вперёд, причём, племянник Вождя и телохранитель чуть притормозили и тут началось…

— Я, Дан-но-Таур, помощник правителя, комендант форта Га-Хва, потомственный воин в тридцать первом колене и т.д. и т.п., — Воевода уже знал, чем закончится данное представление, а потому, предусмотрительно открыл рот пошире. Люди вокруг с подозрением начали на него коситься, но когда ха-тЭнги дружно рявкнули своё знаменитое «Р-рагх-За!» и все от неожиданности чуть не попадали, он преспокойно остался стоять на своём месте. Тем временем, таур, закончил своё приветствие, встав в один ряд со своими соплеменниками, и только теперь Тим заметил, что на ладонях у двух других лежат небольшие ларцы. Они вышли вперёд и с поклоном протянули свои подношения, совершенно чётко определив в людской шеренге главного. Макинрой так же поклонился, правда, как-то неуклюже, будто за секунду до этого проглотил длинную палку, которая не давала ему согнуться в пояснице, и принял подарки.

Ларцы были неподъёмными…

И тот и другой вывалились из рук Помощника Президента и с грохотом упали на пол. Из первого в разные стороны покатились прозрачные искрящиеся под ярким светом кристаллы, величиной с грецкий орех каждый, из второго — какой-то тёмно-серый слиток, который одним из своих рёбер оставил глубокую вмятину в сверхпрочном половом покрытии. Оконфузившийся глава земной делегации под нервные смешки окружающих поднял один из камней и, выпучив глаза, пролепетал:

— Так ведь это же брил-ли-ант!

— Наверное, уважаемый, — пожал могучими плечами ха-тЭнг.

Народ в зале ахнул, потому как, разлетевшиеся в разные стороны драгоценности по отдельности стоили целое состояние, а все вместе, представляли по цене что-то невообразимое.

— Макинрой, Джек Макинрой, — запоздало представилось высокое официальное лицо, наповал сражённое таким подарком.

— Да, Джек Макинрой, может, у вас они называются так, а у нас это — Искры Солнца, которыми мы охотно делимся с вами.

— Угу, — совсем не по протокольному промямлил землянин, внимательно наблюдая за тем, как охрана собирает камни. — А брусочек металлический — это что такое?

— Хулуп-пу — металл, который нельзя нагреть, — снова пророкотал Дан-но-Таур.

— В лабораторию, — тут же отдал распоряжение Помощник Президента и, спохватившись, бросился жать руки высоким гостям…

— Так, капитан, теперь ещё и поподробнее о тех созданиях, которых минотавры, хех! — Дэн Катаяма, в очередной раз включил схватку запечатлённую землянами сразу после посадки на Эпику. — И впрямь слушай, в своих этих масках на быков похожи, хм-м! О чём я? Ах, ну, да, про Псоглавцев или Шкену, так, кажется, они называли своих врагов.

С последними словами шеф «Чёрных Ангелов» многозначительно переглянулся с Джеком Макинроем присутствовавшем на этом разговоре. А Воевода сидел, будто и не ему задавали вопрос. Он ещё не привык к новому званию, потому, при повторном обращении спохватился и, извинившись, в который раз, проинформировал:

— Прошу прощения, генерал, но сведения, изложенные в моём отчёте действительно исчерпывающие. Ха-тЭнги по этому поводу не очень любят говорить и у них есть на то веские основания…

— Ну, да, да! Всё верно, — японец кивнул, соглашаясь со сказанным, и тут же переключился на другую тему. — Так Вы считаете, данная планета в первую очередь интересна для нас своими разумными обитателями, так?

— Безусловно! — не задумываясь, подтвердил Тим и если честно, не очень понимал сомнения своего руководства на этот счёт.

И он, и его экипаж, уже замучились объяснять всем, что с жителями Эпики гораздо выгоднее дружить, чем пытаться их покорить, а уж тем более что-то заставить делать помимо их воли. В своём описании, теперь уже капитан, Воевода неоднократно отмечал, что за тот короткий временной промежуток пока они находились там, земляне успели прикоснуться лишь к малой части необычных знаний аборигенов и людям они наверняка пригодятся. Кстати, металлический слиток, подаренный Макинрою и от которого Дик Френсис со своими учёными пребывал сейчас в абсолютном нокауте, для него лично явился полной неожиданностью. А сколько ещё тайн хранит этот народ, можно было только догадываться. По крайней мере, любое силовое давление абсолютно исключалось, и Тим настоятельно просил обратить на это внимание.

— Послушайте, «Цербер», ведь так, кажется в классификаторе «Чёрных Ангелов» значится Ваша группа, — неожиданно заговорил молчавший до сих пор Помощник Президента. — А почему, собственно, Вы так печётесь об этой горстке почти умерших уже созданий?

— Сэр, — чуть склонил голову в почтительном поклоне Воевода. — Знаете, за последние дни я очень много прочитал и просмотрел научных публикаций…

— На тему?

— Какова вероятность того, что мы встретим в космосе подобных себе, а самое главное, сумеем ли с ними найти общий язык…

— Хм-м, капитан, я даже знаю, что Вы сейчас скажете, — улыбнулся Катаяма.

— Да, командир! — горячо воскликнул Тим. — Этих бедолаг обманули и очень жестоко, но они продолжают держаться, несмотря на то, что до нашего прибытия надежды на будущее у них не было. Представляете, какой дух у этого народа? И, вот, судьба, на заре наших космических странствий делает Земле такой подарок — я смотрел, по статистике один шанс на миллион…

— Выключайте, Дэн, — кивнул Президент, по обыкновению сложив кисти рук домиком. — Никогда бы не подумал, что в вашем ведомстве такие головастые полевые командиры, — усмехнулся Переверзев и ещё раз покачал головой. — Хоть сейчас можно ставить на какой-нибудь государственный пост…

— Так в чём же дело, сэр, — подхватил шутку японец.

— А что Вы думаете, — загорелся идеей Глава Государства и пробежался пальцами в своём терминале, что-то для себя отмечая. — Обязательно поставлю парнягу себе в резерв, авось в будущем пригодится.

— Хех! Если выживет, конечно, — пробурчал главный координатор военно-космического ведомства.

— Намекаете на эту новую планету из третьего перехода, а, Димов?

— На неё, родимую, на неё, — согласился с Президентом болгарин.

— Нет, об этом поговорим позже, вы мне всё подготовите и мы обсудим, а пока давайте решать с ха-тЭнгами… ну-у, кто что думает?

Народ завозился, собираясь с духом, чтобы высказаться, но шеф «Чёрных Ангелов» уже уловил настроение патрона, а потому заговорил первым:

— Сэр, извините, что без разрешения, но я хочу сказать всего пару слов…

— Ну, ну, давайте, — подбодрил его Переверзев.

— Да мне, собственно, давать-то и нечего. Всё за меня сделал и сказал мой подчинённый, за что повышение получил и Пурпурное Сердце в придачу…

А все остальные в Овальном кабинете просто промолчали. Никто больше не сомневался в том, каким будет принятое решение. И, в общем-то, Президент никого не разочаровал. Первым своим распоряжением он создал УВЦ (управление по связям с внеземными цивилизациями) со штаб-квартирой в Московском Кремле, а вторым, было формирование женского десанта к ха-тЭнгам с недельным сроком исполнения…

Транспортный «Левиафан» вместе с кораблями сопровождения чётко как по расписанию исчез в пространственном туннеле Седна — Эпика. За его переходом наблюдало множество людей: военных, рабочих смены монтируемого поблизости планетоида, который учёные «вывесили» так, чтобы его дальнобойные батареи тут же накрыли непрошенных гостей в случае чего. А, кроме того, в секторе крутились патрульные катера, круглосуточно охраняющие вверенную им территорию. И лишь одна посудина находилась в этом месте не совсем по назначению: штурм-бот приписанный к десантному судну ВА-19 «Кашалот».

— Ну, что, Дан, не жалеешь о своём решении?

— Нет, Главный, — таур назвал Воеводу так, зная как того напрягает это обращение и многозначительно улыбнулся. — Да расслабься ты, землянин, сегодня у тебя нет причин для беспокойства! Просьба моего народа твоим правительством выполнена и быстрее, чем мы могли ожидать. Я удовлетворён!

— А раз всё выполнили, чего ж ты тогда остался, да ещё и Буй-До не позволил улететь, тем более, там у вас сейчас всё закрутится, только держись! — хохотнул Тим.

— Ну, во-первых, Лад-но, как сопровождающий и без меня справится, во-вторых, в Га-Хва скоро и впрямь будет жарко, — он ухмыльнулся во всю свою размалёванную татуировками физиономию. — В-третьих, у нас телохранители своих генералов не бросают…

— Никогда?

— Ты знаешь, есть только одна причина, когда они оставляют свой пост — смерть! А в-четвёртых, чутьё подсказывает мне, что очень скоро минотавры вам пригодятся… так зачем туда-сюда мотаться, как вы выражаетесь и тратить время впустую, а, Главный?

— Что ж, брат-ха-тЭнг, в логике тебе не откажешь, — улыбнулся капитан «Чёрных Ангелов». — И чем же ты намерен заняться?

— А ты глянь в коммуникатор, — приподнял бровь Дан-но-Таур и довольно осклабился.

— Ох! — задохнулся от увиденного Тим. — Ну, ты и ф-фрукт! Вот, не зря, когда ты «главнать» начинаешь, значит жди от тебя подвоха!

Воевода ещё раз прочитал распоряжение бригадного генерала Катаямы о зачислении в штат штурмового подразделения «Цербер» в качестве специальных наблюдателей, а дальше шёл полный перечень всех регалий и званий обоих ха-тЭнгов…

— Ну-у, скажи, что ты не рад? — снова растянул свои мясистые губы в ухмылке таур.

— Да, нет, уважаемый, я ведь знаю, что вы помехой не будете…

— Хех, землянин, в этом можешь даже не сомневаться!