Глава XII

— День добрый или ночь, в общем, у кого как, — Президент Земной Конфедерации излучал сплошное благодушие, проводя нынешнее совещание в Сети. — Понимаю, что многие из моих помощников напряжённо трудятся, а потому решил не отвлекать их от этого процесса. Не обязательно ведь обсуждать рабочие вопросы, глядя в глаза своим подчинённым. Благо дела в последнее время идут неплохо, а потому, видеть вас на своём экране, для меня, лично, вполне достаточное условие! Я тут до разговора ещё раз бегло просматривал информацию: «Ангелы» стараются вовсю, что, собственно, и обещал Катаяма, Управление по связям с внеземными цивилизациями готовит свои предложения по поводу Эпики… Ага! Военные занимаются укреплением рубежей, им и положено… Вот! Один из вопросов, который необходимо сегодня решить! Наши силовики додумались до того, как обезопасить себя на режимных объектах. Предложение, скажем так, весьма щекотливое и уж точно по нынешним временам не совсем популярное. Суть его каждый из вас изучил, письменные и видео объяснения до меня дошли, в том числе, голосование по этому поводу. Получается, что мы с вами готовы поставить в один ряд с уголовниками и неблагонадёжными людей работающих на самых важных для нас направлениях, так? Насколько мне известно, только в исправительных учреждениях и надзорных организациях применяется «чипирование», когда под кожу провинившимся вживляется био-определитель со всеми параметрами, которые используют для дополнительного контроля службы охраны каждого такого заведения. Я не ошибся, генерал?

Вопрос, адресованный шефу «Чёрных Ангелов» слышали все.

— Да, сэр, — японец по обыкновению склонил голову в уважительном поклоне. — Данная методика применяется давно, чтобы абсолютно чётко отслеживать местоположение провинившегося. Более того, с учётом накопленного опыта, в последнее время введены определённые новшества. Дело в том, что некоторым преступникам удавалось избавляться от следящих устройств и уходить из-под контроля…

— Вот как!

— К сожалению, господин Президент, — сокрушённо признался Катаяма. — Но теперь это исключено.

— Каким же образом?

— В том случае, если от чипа пытаются освободиться самостоятельно, в кровь человека впрыскивается белковое соединение, парализующее его на сутки, а в центральную опознавательную систему поступает тревожный сигнал…

— И как, действует?

— Весьма эффективно.

— Хм-м, понятно. Кто ещё хочет высказаться?

Красные огоньки на президентском терминале замигали сразу из нескольких офисов. Люди, работающие в разных местах, высказывали своё мнение или приводили статистические данные, социологи чертили графики опросов и конкретные примеры выступлений рядовых обывателей, но всё сводилось к одному…

Принять!

Сто пятьдесят лет Конфедерация пыталась приучить своих граждан честно жить, не нарушая закон и порядок, который отнюдь не являлся драконовским, но всё равно находились такие, кому это было не по душе. А с учётом того, что население Земли перевалило за два десятка миллиардов, правонарушений становилось всё больше. И как бы с ними не боролись надзорные органы, чёрная сторона в душах некоторых людей брала верх, склоняя их на неправедный путь.

— Ну, хорошо! — прервал полемику Президент. — Я понял общий настрой всех ведомств и ответственных лиц. Теперь, Дэн, ещё одно пояснение, чего мы добиваемся, вводя «чипирование» там, где это необходимо?

— Всё очень просто, сэр, — принялся объяснять японец. — Мы будем иметь контроль на входе и выходе, а так же постоянно мониторить весь личный состав внутри режимных объектов. Таким образом, проникновение извне любых нежелательных или враждебных элементов туда практически исключено. Кроме того, предварительные собеседования с потенциальными служащими и теми, кто уже осуществляет свою трудовую деятельность в таких организациях, дали положительные результаты. Люди с пониманием относятся к данному мероприятию.

— Что ж, господа, так тому и быть, — хлопнул ладонью по столешнице хозяин Овального кабинета. — И последнее… — он наморщил лоб, пытаясь вспомнить детали. — Что у нас-с, с планетой в галактике… э-ээ… М82… Большой Медведицы, а, Димов?

— Извините, сэр, эти координаты принадлежат Эпике, — деликатно поправил его главный координатор военно-космического ведомства. — Вы, по всей видимости, интересовались третьим туннелем, который наши разведывательные модули не так давно прошли от Седны и обнаружили ещё один обитаемый мир в системе Двуликого Януса…

— Да, да, — подтвердил Переверзев. — Там… название такое интересное… Т-тигрица, кажется…

— Тиграна, сэр, — снова сделал замечание болгарин.

— Ну, не важно! — с явным неудовольствием поджал губы Президент. — Давайте по существу.

— Планета земного типа с возможностью освоения без подготовительных адаптационных мероприятий, — тут же затараторил Димов. — В чём-то схожа с известной нам родиной ха-тЭнгов…

— И в чём же? — не сдержался Глава Государства.

— Флора и фауна столь же агрессивны, но не это главное, сэр…

— А есть что-то более значимое?

— Да. Налицо явные признаки разумной высокотехнологической деятельности, вернее не так, наши автоматы зафиксировали несколько недавних очагов конфликта, по всей видимости, таких же пришлых, как и мы рас, их уровень развития пока на данном этапе определению не поддаётся…

— То есть Тиграну желают заполучить не только мы?

— Да, господин Президент, но они, по неизвестным нам причинам, отступили…

— Вот как? — задумался Переверзев. — И что решили мы?

— Послать разведку.

— Кого?

— Наших недавних героев…

— Но ведь там же, если мне не изменяет память, эти, как их, минотавры, кажется! Как бы с их родиной в случае чего недоразумение не случилось…

— Разрешите мне, сэр, — вмешался в разговор шеф «Чёрных Ангелов».

— Давайте, генерал, подключайтесь. Это же Ваши подопечные, в конце концов.

— Совершенно верно, — в очередной раз склонился японец. — А поскольку я успел немного разобраться в сущности наших гостей, смею Вас заверить — гибель в бою — самая достойная смерть, о которой мечтают эти ребята.

— Что ж, тогда мешкать и впрямь не стоит, — настроение у Президента по сравнению с тем как начиналось совещание, заметно ухудшилось. — Я так понимаю, из трёх вновь открытых планет для беспрепятственной аннексии пригодна пока только последняя территория.

— Если учитывать сюрпризы на Джанго и принятый к разработке проект «Изгой», Вы абсолютно правы.

— Хм-м, смущает только одно, мы запросто можем влезть в серьёзную военную разборку…

— Можем, — согласился с ним Димов. — Но, кроме игры мускулами, есть же ещё и дипломатия. А потом, если мы зайдём туда при нынешнем положении дел, когда место ещё свободно, то и разговор наши специалисты по риторике будут составлять совсем в ином ключе…

— Вы имеете в виду позицию силы?

— Нет, господин Президент, я имею в виду позицию единоправного хозяина. То есть военные уже сейчас разрабатывают полномасштабную высадку экспедиционного корпуса, монтаж орбитальных батарей и возведение фортификационного комплекса типа «Шип» с приданными ему силами ПВО повышенного радиуса действия. К данному рейду перечисленные части будут готовы в течение тридцати суток. А пока, отправим туда «Церберов», так сказать «застолбить участок»…

— Убедили! — кивнул, соглашаясь с доводами Переверзев. — По крайней мере, из истории не знаю ни одного случая, чтобы новые пространства доставались нашим предкам просто так. За всё приходилось платить, порой немалой ценой! Надеюсь, что Земля готова к этому… и да поможет нам Бог!

Новый «Кашалот», который получили десантники Воеводы, висел на околоземной орбите. Имя ему оставили, но по своим тактико-техническим данным, да и внешне он ничего общего с прежним судном не имел. Во-первых, был в несколько раз больше, что сказывалось на внутреннем пространстве: переходы, жилые и специальные отсеки по объёмным параметрам вполне подходили и крупногабаритным членам команды. Во-вторых, размеры внутренние соответственно повлияли на внешние и планетарные посадки аппаратами типа «Меконг» не предусматривались. К тому же, теперь поддержка огнём наземных операций осуществлялась с помощью штурмового аэрокосмического звена, а не самим кораблём как это происходило раньше. Увеличился численный состав экипажа: обслугой, специалистами, а так же профессиональными лётчиками и теперь ВА-19 больше смахивал на военный среднеклассовый рейдер, чем на охотника-одиночку. Впрочем, вся эта навороченность ему совсем не мешала, позволяя действовать в автономном режиме и представляя собой реальную угрозу не только в дальних походах, но и при непосредственном контакте с противником. В открытом космосе, встретив враждебно настроенные корабли, его носовые и кормовые девастаторы могли совладать не с одним иноземным космолётом, раскидав их на атомы за считанные минуты. И, конечно же, все изменения были к лучшему, но команда тосковала по своей старой посудине, вспоминая её уютную тесноту. При этом новый разведчик обзывали то «неповоротливой бандурой», а то и вовсе «ноевым ковчегом», намекая на его громоздкость.

«Кашалот» в долгу не оставался, отвечая обидчикам той же монетой…

У него постоянно где-то что-то ломалось, заставляя электро-механическую часть пребывать в беспрерывном тонусе. Ремонтные бригады, подгоняемые всё тем же супермозгом, именуемым «Матильдой», сумели-таки отстоять и перенести его сюда, носились как угорелые с уровня на уровень, устраняя неполадки. Техник Серёжа, получил в подчинение людей, звание младшего мичмана и кучу головной боли. Его хриплый от постоянного недосыпа голос раздавался в разных концах поднадзорного пространства и не всегда фразы, которыми он взбадривал своих подопечных проходили цензуру уставных отношений, но капитан ВА-19, закрывал глаза на такие мелочи. Специалистом этот ходячий кладезь идиоматических оборотов был отменным, потому многое ему прощалось.

В общем, от прежней десантной единицы космического флота Земли не осталось практически ничего, кроме порядка и системы подчинения: в походе всем заправлял Пирс, во время боевых наземных операций командир «Чёрных Ангелов». А так как судно, не смотря на свой норов, до места назначения всё-таки добралось, теперь за дело принялась та часть экипажа, которая в прямом противостоянии с кораблём не состояла…

Щупать обстановку «Ангелы» пошли двумя группами: первая, Станютина, вместе с Воеводой в активный поиск, вторая прикрывала место высадки и пути отхода, третья на «Кашалоте» со звеном штурмовиков ожидала дополнительных вводных. Идти решили «тихо», авиацией пока не шуметь. По указаниям из Центра группе вменялось по возможности определить потенциал предполагаемого противника. Вылазку предписывалось производить в районе наиболее интенсивных боестолкновений, которые зафиксировали беспилотники и окончательный вердикт должны были вынести люди. Кстати, накануне выхода в рейд, взвод «Церберов» укрупнили, добавив в каждое отделение по тройке новичков. Руководство на все отнекивания капитана потребовало от него в ультимативной форме принять этих молчаливых квадратных ребят. Теперь они топотали под тяжестью снаряжения, как слоны, продираясь сквозь густые заросли к намеченному месту. У всех троих на специальных станинах соединённых гибкими и, похоже, живыми переходниками, уходившими куда-то в их тела, крепились внушительные десятимиллиметровые пулемёты-расщепители.

— Какая-то жуткая хрень, командир! — по секрету после увиденного на стрельбище поделился своими впечатлениями прибалт. — Даже за метровыми каменными стенами от этих шинковок не спрятаться.

— То есть они нам приданы, чтобы увеличить огневую мощь?

— Ага! Сдаётся мне, что с ними никакой лётной поддержки не понадобится…

Всё то время пока пробирались к намеченному месту Тим, то и дело, косился в сторону Дан-но-Таура. Ещё на корабле, рассматривая руины укреплений, куда им предстояло идти, он внезапно замолчал, а его броня вздыбилась и тут же заблестела капельками яда. Таким возбуждённым Воевода не видел его давно. Кажется, аитУ — змей, которого они порубали на Эпике по дороге к шаманам и то меньше эмоций вызвал.

А тут!

Сколько его командир «Чёрных Ангелов» не пробовал расшевелить, он молчал или отвечал односложными рублеными фразами. Здесь на подходах к месту чужого давнишнего конфликта таур вообще перестал реагировать на внешние раздражители: и его, и коммуникатор Буй-До вместе с громкой связью встроенные в их шлемы на Седне, молчал, но указания на передвижение они выполняли чётко и без промедлений.

К пустоши, где должны были всё обсмотреть, «Церберы» подходили двойками, рассредоточившись на большой площади. Сделали так, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств или неожиданной атаки уменьшить риск попасть под удар всем сразу. Датчики биомассы молчали, фиксируя вокруг, практически полное отсутствие живых организмов.

Что удивляло…

Кордстанция, которую уже успели вывесить над этим районом, давала информацию о том, что буквально в паре километров отсюда чаща кишела представителями местной фауны. И вели они себя очень активно, а в эту сторону почему-то даже не совались.

— «Ангелам» готовность «ноль»! — чуть слышно пробормотал в переговорное Тим, что означало для штурмовиков предельную концентрацию и внимательность.

Они высунулись из зелени на чистое.

До оплывших, словно расползшихся под каким-то непонятным воздействием бастионов, которые представляли собой закрытый периметр довольно-таки внушительной по квадратуре площади, было чуть большим километра земли, перепаханной так, будто искали в ней что-то ценное. Причём, судя по состоянию почвы, этим делом не переставали заниматься и поныне. Сам форпост опустошённый и безжизненный, невидимых тружеников, похоже, не интересовал. Унылый и какой-то облезлый, покрытый бурыми потёками неизвестного вещества, из которого сделаны были невысокие и расплавленные непонятным способом стены, он смотрел в небо полуразрушенными щербатыми башнями. Одна из них стояла неподалёку. Её свернула набок чудовищная сила, отломившая огромное строение от монолитной основы, сделав между ними внушительную щель вовнутрь. Пока Тим осматривался, его сопровождающие не сводили глаз с мёртвого строения, и опять их трясло: оба ха-тЭнга буравили взглядом одну из стен покосившегося гигантского цилиндра с несколькими прорезями амбразур. Воевода, присмотревшись, заметил необычные искорёженные конструкции в бледно-серой глубине строения. Но не это интересовало минотавров. Эмблема на башне в виде когтистой лапы, искусно нарисованная и видная издалека поглотила всё их внимание, снова топорща броню.

— Капитан, перед нами логово Шкену! — наконец заговорил Дан-но-Таур.

— «Ангелы», внимание, — тут же отреагировал Воевода. — «Кашалот» группу прикрытия…

— И их всех убили! — прервал распоряжение командира ха-тЭнг, а потом неожиданно добавил. — Мне слышалось, как твоё руководство обсуждало возможность переговоров с теми, кого кроме Земли интересует эта планета… так вот, с ними нельзя договориться. Уводи своих людей Воевода…

— Ты что-то знаешь?

— Нет, но я это чувствую. Волканы не самые слабые воины, а от них не оставили и следа. И дай нам своё покровительство Мен-но-Таур, чтобы эта напасть обошла нас стороной.

— Да? И как это будет выглядеть — «Церберы» свинтили отсюда по той причине, что одного из нас накрыло какое-то там предчувствие?

— Тебя всего лишь отстранят от дел, капитан, но ты останешься жить, наверное…

— Хех! Перспектива та ещё, только она меня не очень устраивает. К тому же, судя по радиационному фону и био-спектру, произошедшее здесь, давняя история. Игуана, что скажешь?

— Командир, — тут же отозвался Родригес. — Бой был давно, но мне тут не нравится.

— Кей, ребята, я не дуболом и мы с вами не киношные герои, но от нас ждут выполнения поставленной перед нами задачи, от которой наверняка, будут зависеть жизни миллионов людей и мы обязаны дать вразумительный ответ на заданные вопросы, а потому, идём аккуратно. Так, чтобы видеть друг друга. Задача номер один — преодолеть полосу отчуждения. Возражения? Нет? Тогда двинули помаленьку.

Но они не успели пройти и сотни шагов…

Что-то начало происходить вокруг, вернее, под ногами, а если быть точным, то глубоко под землёй. Первым отреагировали ха-тЭнги: Буй-До остановился, перехватывая поудобнее свой чудовищный топор и глухо заворчал, в то время как Дан-но обнажил клинки, выхватив их из-за спины. Сегодня таур почему-то изменил самому себе и поменял привычную секиру на пару длинных прямых мечей-бастардов. Расставив ноги и чуть присев, боец Эпики тоже застыл в выжидательной позе.

— Главный, скажи воинам, чтобы берегли уши, — неожиданно посоветовал он, и из его шлема по бокам выросли небольшие отростки, напоминающие рога.

Тим мельком глянув на обоих своих попутчиков, заметил перемену в их облике и успел подумать, что теперь они точь-в-точь стали похожи на чудовищ из древних земных легенд, а дальше было уже не до сравнений.

— Звукофильтры на полную! — без раздумий скомандовал капитан… и закрутилось!

Воевода сам почувствовал движение, там, где-то совсем глубоко! Тут же прорезался Игуана, с предостерегающим возгласом и Станюта, который предупредил о том, что датчики биомассы фиксируют «какую-то хрень под ногами!».

— Тока нам их бояться ни к чему, — тут же успокоил Носорог. — У меня прибор кажет, что они размером с футбольный мяч, не больше!

— Это не так! — пророкотал ха-тЭнг.

— Знаю, — сглотнул вставший в горле комок Тим, чувствуя под собой ворочающееся зло.

То, что там были враги, сомнению не подлежало. Его способность «услышала» их, распознав незатейливое желание невиди. И читалось оно просто — голод! Твари под землёй спешили на трапезу, приближаясь откуда-то со стороны укреплений Шкену, и первая из них, самая нетерпеливая, взметнула в разные стороны рыхлый грунт, вырываясь на поверхность прямо у самых бастионов.

— Padlas! — не сдержал своих эмоций прибалт.

Перед глазами штурмовиков предстало насекомое огромных размеров. В высоту около метра и почти вдвое больше в длину, оно то и дело встряхивало свои хитиновые крылья, освобождая себя от прилипших комьев грязи, и звук этот отдалённо смахивал на металлический лязг танковых гусениц. Большая массивная голова, направленная в сторону людей венчалась мощными ножницеобразными жвалами, которыми оно нетерпеливо поводило чего-то выжидая. Спустя секунды его задержка стала понятной. То тут, то там почву принялись буравить точно такие же твари, в считанные мгновения укрывшие собой подножие стены почти на всю видимую её часть. Клиновидные, отблёскивающие матовой коричневостью тела, непрерывно шевелились, издавая неприятный режущий даже сквозь защиту, звук.

— Все ко мне! — рявкнул Воевода, понимая, что в разрозненном состоянии его малочисленный отряд перед этой бронированной массой уязвим как никогда. — Группа два, максимальный режим движения, сюда! Штурмовое звено, атака по пеленгу, без промедления!

Команда в эфире ещё звучала, а к жукам, почему-то Тиму выбравшиеся из земных недр шестилапые монстры показались именно этими созданиями, присоединились новые бестии. Сверху, на стенах, показались тонкие и хлипкие на вид особи совсем иного вида. Они вертикально стояли на чётырёх мощных ходулях, между которыми свисало толстое, словно надутый пузырь, бледно-сизое брюшко. Две передние короткие лапы размещались под самой головой, плоской и растянутой в разные стороны. Кто-то ещё подтягивался к колышущемуся вдалеке враждебному живому ковру, тяжёлый, судя по далёкому грузному топоту, но командир «Церберов» ждать больше не стал. Увиденного хватало с лихвой, потому, приказ на поражение он отдал не раздумывая:

— Огонь! Парни, чем сильны, иначе мы под ними утонем! Дальним двойкам ноги в руки и галопом ко мне. Игуана, Эл, вы крайние просто скачете сюда, не отвлекаясь на пальбу. Пулемётчики на вас вся надежда! Соберёмся в кулак, значит, выживем, и может быть, дождёмся помощи…

На «Кашалоте» глупых вопросов не задавали. Кордстанция картинку выдала, как в кино и даже больше. Хорошо группа Воеводы не видела главных действующих лиц, которые неспешной трусцой выдвигались к месту предстоящей схватки. Массивные, покрытые толстыми пластинами с торчащими по кругу огромными режущими зазубринами, тонн по десять весом — эти ходячие танки даже здесь, на верху, вызвали у команды нервную дрожь.

— Мар-рат! — просипел перехватившим от волнения горлом капитан ВА-19. — Если они доберутся до «Ангелоф-ф»…

— Будь спок, кэп, — глухой матовый шлем командира штурмовых «Ваалей» уверенно качнулся в одном из сегментов экрана. — Разбер-р-рёмся!

— А успеете?

— Движки сожжём, но до наших эти тараканы-переростки не доберутся…

Даже, если б Воевода слышал данный разговор, он всё равно бы ничего не понял!

Волна жуков после первых же кусков горячего металла вонзившихся в их ряды, качнувшись, будто просыпаясь от спячки, потекла в сторону людей, с каждым метром ускоряя свой бег. И вот что удивительно, роторные «Бульдоги», снаряжённые разрывными пулями весьма эффективными в плотном боестолкновении, в данной ситуации, оказались откровенно слабы. Кое-где строй атакующих всё же рвали незначительные бреши, но хитин насекомых не то крепостью, не то эргономическими особенностями строения самих панцирей, успешно противостоял стрельбе землян. И если б не пулемёты, которых так не хотел Тим, с ними разобрались бы очень быстро.

Квадратные ребята, не теряя времени, выдвинулись на несколько десятков метров вперёд и принялись за дело. Расставив ноги для упора, они врубили свои «шинковки», поливая приближающуюся массу свинцовыми струями. Только и у них поначалу не всё получалось. Широкие веерные движения тоже ничего не давали. И лишь, когда они стали задерживать ствол, уплотняя огонь, появился результат — большие рваные проплешины, впрочем, незамедлительно затекающие новыми особями. Да и «богомолы» на стенах, как про себя окрестил их Тимыч, тоже не дремали. Оказывается, они умели плеваться какой-то гадостью, которая очень споро разъедала человеческую броню, превращая в жидкий кисель её внутреннее содержимое.

Так погиб первый пулемётчик.

Обклеенный плевками он не обращал внимания на них, а потом задёргался, булькая кровавой пеной, и ткнулся в землю длинным дулом своей фарш-машины. Та же участь постигла второго бойца, которому попали сначала в ногу и он через пару секунд, воя от боли, завалился на бок, словно его срубили топором и затих, получив вдогонку ещё пару плевков. Дольше всех держался третий новичок. В отличие от своих незадачливых коллег, парень на месте не стоял, всё время двигаясь, чтобы не быть удобной мишенью. И именно на его участке атакующие ряды понесли наибольшие потери, а оставшиеся в живых жуки ныряли под землю, прячась от убийственного огня. К тому же, серьёзную помощь ему оказали Мугамба и Рамирес. Игуана быстро разобрался с обстановкой и в считанные мгновения развернул свой снайпкомплекс. Первые же выстрелы «Удава» дали ощутимый результат… богомолы посыпались со стен многочисленными ошмётками.

Тим, конечно же, всё видел.

И испанца с масаем не остановил, так как это была единственная возможность противопоставить хоть что-то прицельным плевкам насекомых. Середина и левый фланг «Церберов» тем временем попятились чуть назад, ибо земляне быстро определили предел дальности полёта смертоносных соплей богомолов. А потом, в ход пошли вакуумные шашки, которыми десантники забросали «пехоту» наступающих. Пару десятков взрывов превратили бронированный вал, летевший на них в липкую органическую грязь, но радоваться победе было рано. Те жуки, которые успели нырнуть под землю, оказались вне досягаемости для людского оружия, чем они умело и воспользовались...

— Командир, пулемётчик! — успел крикнуть Станюта, но и только.

В следующее мгновение несколько тёмно-коричневых насекомообразных торпед вылетели неподалёку от последнего из тех, кто помогал штурмовикам сдерживать бешеный напор невиданных доселе созданий, и бросились на него. Зазубренные отростки их челюстей захрустели по броне, которая выдержала первые удары, но так продолжалось совсем недолго. Затем человек упал, а ещё через пару секунд в разные стороны полетела окровавленная скорлупа вскрытых доспехов. В эту кашу тут же ударили пули Игуаны, разбрасывая людоедов, но лучше бы он этого не делал. Кто-то скомандовал атакующим или они сами определили наиболее опасную для себя цель, поди, разбери в горячке боя. Но и те, кто только что расправился с землянином, и новые бестии, выныривавшие из рыхлого грунта, будто из воды, рванули туда без промедления. Их не остановили ни взрывы вакуумных шашек, ни прицельный огонь Родригеса. Сразу несколько направлений эти двое контролировать не могли, как не старались.

Да и самому Воеводе уже было не до наблюдений…

Жуки полезли наружу прямо по курсу, позади и среди них. Головные экземпляры остановили какие-то непонятные штуки похожие на изумрудных паучков, которых разбросали вокруг стоявших полукругом «Церберов» ха-тЭнги. Минотавры что-то шептали сверкавшим под солнечными лучами маленьким существам, пуская тех в разные стороны. И именно они убили самых прытких. Что делали эти живые частицы Эпики со своими врагами, понять было невозможно, но впервые за всё время схватки Тим услышал скрежещущие стоны гигантских насекомых, когда они в считанные секунды разваливались на части, оставляя после себя небольшие кучки серой пыли. И с каждым убитым жуком гасли спасительные искорки, а остатки недобитых шестилапых уродов продолжали свой штурм.

— Бульдозеры! — заорал капитан, отдавая уже последнюю, по всей видимости, команду, краем глаза замечая яркие всполохи легендарной стали тауров.

— Командир-р! — долетел до него сдавленный стон прибалта, бросившегося на выручку Игуане и масаю. На ходу создавая вокруг себя плотную ударную волну из-за чего его, собственно, и прозвали Носорогом, Валдис врубился в кишащий клубок дребезжащих металлом жуков, разбрасывая их в разные стороны. Один проход ему позволили сделать. Правда, Мугамбу, опрокинутого на спину это не спасло. Ему вскрыли, словно консервным ножом бронепластины на животе и уже выели почти все внутренности. И это слегка помогло Игуане, на которого не так наседали трапезничающие неподалёку твари, позволяя отбиваться тому уцелевшей рукой, продолжавшей сжимать вибротесак, так как вторую всё-таки успели отъесть. А дальше вертящегося волчком Станюту накрыла с головой живая голодная масса, и следом к Тиму пришла мысль: «Амба! Это конец…» Но знакомый шелест приближающихся «Ваалей» вдохнул последнюю надежду.

— Дер-р-ржаться, м-мать вашу! — прорычал он, стреляя из своей мини-пушки, как бешенный…

— Сэр, сэ-эр? — кто-то тряс его за плечо, пытаясь вытянуть из руки бесполезную теперь уже десятизарядку. — Ну, хорош, жать на курок…

— А, это ты, Фатх, — наконец увидел перед собой смуглую почему-то расползающуюся в разные стороны физиономию командира второго отделения Тим. — Почему без шлема, одеть сейчас же! Жуки сразу башку оторвут…

— Стоп, стоп, капитан! — откуда-то сбоку выплыло ещё одно знакомое лицо. — Успокойтесь! Вы уже всех победили!

— Да? Это хорошо… — улыбнулся он и начал заваливаться на спину, чувствуя, как немеют конечности, а грудь давит железными тисками невыносимая боль.

— Сэр, сэ-э-эр…

Знакомая белизна больничного бокса не обрадовала. Поводырь «Церберов» повёл туда-сюда глазами и снова заметил целую кучу каких-то трубок, жадно присосавшихся к его обнажённому телу. Хотел ругнуться и поднять по обыкновению бузу. Похоже, его снова держали здесь за подопытного кролика. Медикам скучно без дела, но, скосив правый глаз в сторону, заметил, что в медблоке он не один. В регенерационных колбах варились ещё двое. Кто, ему не было видно. Потом в голове начали всплывать какие-то жуткие образы, и грудь опять заломило. Одновременно с этим заволновался его АПН, мигнув красным, а затем фиолетовым индикаторами.

— Та-ак, — тут же прорезался знакомый голос персонального мучителя, а по совместительству теперь уже главного врача «Кашалота» Боба Такера. — И что мы там вспомнили, а?

— Не твоё дело, — буркнул Воевода. — Давай, отпускай меня.

— Нельзя, командир, восстановительные процедуры ещё не закончены.

— Ну, хорошо, тогда хотя бы свяжи с Пирсом, надеюсь, зачем, объяснять не обязательно?

— Нет проблем…

На экране его персональной электронной сиделки тут же нарисовался Гедеон Пирс.

— Привет, капитан!

— Здарова, герой…, — как-то вымученно улыбнулся главный на «Кашалоте».

— А почему, собственно, герой, — забеспокоился Тим. — Чего я там опять натворил?

— Снова ничего не помнишь?

— Да, как-то не очень…

— И не мудрено! Ты своей телепатией или как она там у тебя называется, чуть ли не минуту держал всех тварей будто на поводке, помогая таурам, которые их крошили. Вот и «выбрал» опять себя всего, без остатка, — покачал головой пилот. — Ладно, давай, мы сейчас к тебе подойдём с Дан-но и всё обсудим.

— А можно?

— Если к тебе, то можно, Такер разрешил, тем более что на Седну нужно отправлять зонд, а без твоего допуска «Матильда» команду к исполнению не принимает.

— Кей, я вас жду.

Воевода прикрыл глаза, ожидая своих подчинённых, и сам не заметил, как провалился в беспокойное забытьё…

— Лилипут!

— Да, сэр!

— Почему так мало людей?

— Не все успели…

— Я же сказал прыгать сюда на Т-генераторах!

— Те, кто воспользовался этим, ушли под землю, сэр…

— А что с Носорогом?

— Они с Игуаной держатся…

— Пусть используют стан-разряды!

— Нельзя, капитан…

— Почему?

— У них вскрыта броня, сами себя убьют…

— А-а, дьявол!

— Лилипут?

— Да, сэр.

— Ничего, братишка, держись!

— Я… п-пытаюсь…

— Лилипут?

— П-простите… м-меня… с-сэр… я… н-не…

— Лилипут! Ли-ли-пу-ут…

Тим заставил себя вынырнуть из страшного небытия и увидел Пирса с тауром.

— Что, командир, даже во сне воюешь? — Гедеон как-то кисло ухмыльнулся.

— Вот! Всякая жуть мерещится… — попытался улыбнуться тот в ответ.

— Это не грёзы, — пророкотал ха-тЭнг.

— Да уж, — нахмурился Тим. — А хотелось верить. Выходит, из первой группы кроме меня и ребят в регенераторах никого больше не осталось?

— Игуане с Валдисом, в общем-то, повезло, — кивнул в сторону пузырящихся питательным раствором сосудов капитан «Кашалота». — Одному отращивают руку, второго и вовсе собирают из двух половинок…

— И всё?

— Ещё мы с Буй-До, землянин…

— Ну, про вас-то понятно, а люди? Лучшие из лучших…

Пирс пожал плечами и заговорил. Из его слов получалось, что гибель большинства десантников была их тактическим просчётом. «Ангелы» не ожидали встретить на объекте, который приборы показывали пустым и мёртвым долгое время, такое высокоорганизованное воинство. К тому же, штурмовики не сразу разобрались, как противостоять этим необычным бойцам. Кроме того, командиру «Церберов» по головизору показали ещё тех жуков-гигантов, с которыми расправились пилоты «Ваалей», перехватив их в середине периметра. Вот от кого исходила нешуточная угроза. В итоге, авиация разобралась со всеми, но за эти ошибки десантники расплатились собственной кровью. Хорошо хоть насекомых было совсем немного. Зато нашли, откуда они выползли и это команду судна очень даже впечатлило. Целый подземный город, разведанный аэрокамерами «Кашалота»: с переходами и обширными отсеками, сбегавшими почти на километровой глубине к гигантской полости, тщательно отделанной и укреплённой, в которой по предположению могла обитать не одна сотня тысяч тех, кто на них напал.

— Так это же настоящее логово! — изумился капитан и его АПН замигал красным.

— Больной Воевода, — тут же забубнило громкое оповещение голосом Такера. — Ещё немного и я прерву Ваше совещание…

— Ладно, Боб, — фыркнул в сторону электронной сиделки «Ангел». — Разве не доходит, что если мы встретимся с основной массой этих охотников, то лечить будет некого.

— Не всё так грустно, командир, — успокоил его Пирс. — Подземные катакомбы и впрямь могли принять новых жильцов, но сейчас там никого нет. Тщательно подготовленные, они стоят пустыми и ждут новых хозяев, а старую охрану мы перебили. Да, ты послушай таура.

Ха-тЭнг всё это время терпеливо дожидавшийся своей очереди учтиво кивнул и тут же принялся за объяснение. Оказывается, минотавры знали об этой напасти. Дан-но-Таур рассказал, как в сопливой юности слышал от отца, а тот от своего, что во Вселенной обитает «космическая саранча», от которой нет спасения. Она приходит из глубин космоса ведомая своей маткой, выедая напрочь плодородный слой: уничтожая животных, растения, добираясь до всего даже глубоко под водой. После себя шестилапая невидь оставляет пустыню и отправляется дальше в путь, если на атакованной планете больше нечем поживиться. Кстати, его родитель особо отмечал, что с ней невозможно договориться, тем более откупиться, так как её интересует только одно — еда!

И по разумению минотавра, Тигране здорово повезло...

На тот момент, когда появился «улей», здесь уже были Псоглавцы, принявшие первый удар на себя. Им, по всей видимости, удалось уничтожить основную часть саранчи, в том числе, королеву-мать, не успевшую отложить яйца. В противном случае, те насекомые, с которыми столкнулись земляне, сумели б вырастить новую владычицу, и участь всего живого в этом мире была бы предрешена, впрочем, как и людей, если бы рой ещё оставался на месте.

— Получается, Дан-но, мы твоим врагам-волканам должны спасибо сказать, так что ли? — криво усмехнулся Тим, глядя прямо в глаза говорившему.

— Получается, — согласился ха-тЭнг, выдержав взгляд человека.

— И какой же вывод из всего сказанного нужно сделать? — не унимался Воевода, не обращая внимания на мигающий красными огоньками прибор, следивший за его состоянием.

— Если это вопрос ко мне…

— Да!

— Готовиться, землянин, — с невозмутимым спокойствием пророкотал таур. — Думаю, для человечества давно стало понятным, что открытые вашими умниками проходы по незнанию или глупости назад уже не запечатать. Теперь в любой момент оттуда на людей могут посыпаться и не такие гости. С жуками хоть совладать возможно, у них не очень много мозгов. А вот те, у кого кроме клыков ещё и голова на плечах имеется, они-то самые страшные враги и будут. С кем придётся биться не на жизнь, а на смерть! Значит, надобно укреплять свой дух и тело, копить знания и умения, учиться бою с оружием и без, для достойной встречи противников или друзей.

И только тогда… ЗЕМЛЯ БУДЕТ ЖИТЬ!