Глава VIII

Почти месяц учёные базы вместе с вновь прибывшими судами дальней разведки и их экипажами «щупали» новый портал. Запускали туда сначала зонды-беспилотники напичканные аппаратурой, потом анализировали данные, пропуская их через сверхмощный биокристаллический мозг «Сократа», а затем, наконец-таки, рискнули сделать пробный переход сами.

Результаты экспедиции слушали первые лица Земной Конфедерации…

Тесное переговорное помещение собрало за своими терминалами тех же руководителей, что и прежде: помощника Президента Земной Конфедерации — Джека Макинроя, главного координатора военно-космического ведомства — Христо Димова, начальника базы полковника Валентайна и Дика Френсиса, научного гения Седны. Тот, как только все поприветствовали друг друга, сразу взялся за дело. Опуская ненужные технические подробности, он включил общий экран головизора, проецируя на него кусок звёздной карты. Из его объяснений присутствующие поняли, что первая «покорённая» кротовина привела исследователей в большую спиральную галактику М100, к системе звезды M2I, названной с чьей-то лёгкой руки — Помидором. Вокруг красного сверхгиганта обращалось несколько планет, причём одна из них имела схожие с нашими параметры. Тем самым, в очередной раз, подтверждалось предположение, что туннели проложены туда, где может существовать жизнь аналогичная земной. И хозяев этих «дорог» интересовали только такие звёздные системы. Кстати, похожую на Землю планету тоже успели окрестить — Джанго.

— А почему, собственно, Джанго? — усмехнулся Макинрой. — Учитывая то, каким именем окрестили местное светило, здесь гораздо лучше подошёл бы, к примеру, Баклажан.

— Хм-м, — неожиданно смутился докладчик. — А пояснения обязательны?

— Ну-у, — теперь уже и Димов проявил интерес. — Хотелось бы всё-таки знать, чем руководствовались специалисты Вашей конторы, Дик, когда выбирали столь экзотические имена?

— Не он, — вступился за Френсиса Валентайн. — Данная инициатива принадлежит сугубо моему ведомству…

— В смысле?

— Видите ли, координатор, — полковник зачем-то вытер бритый затылок белоснежным платком, высморкался, а затем продолжил. — Со звездой ребята просто дурачились, говорили, что уж больно похожа на этот овощ: красная и говорят мясистая на вид, а вот с планетой всё по серьёзному, — он сделал паузу, а потом пояснил. — Так звали командира «Ягуаров», который погиб на этом задании…

Тишину, последовавшую за скорбной вестью, опять нарушил помощник Президента:

— Что ж, достойно! — и помолчав ещё несколько мгновений, кивнул Большому Дику. — Извините, коллега, за наш игривый тон, слушаем Вас.

Учёный не сразу сумел настроиться на дальнейшее объяснение, собирая его из каких-то комканых фраз и пространных совершенно непонятных объяснений, но постепенно нить, потерянную им в процессе прерванного сообщения, нащупал. В итоге, перестал прятаться за умными словами и формулировками и вполне доступным языком продолжил рассказ, комментируя изображение на объёмном экране.

Джанго, как оказалось, представляла интерес не только своей природной средой, но и полезными ископаемыми. Спектральный анализ поверхности и её недр с орбиты выдал очень интересные результаты, в том числе, по редкозёмам и металлам с необходимыми характеристиками для аэрокосмической промышленности землян. Занимаясь более углублёнными исследованиями в этом направлении, экипаж собственно и наткнулся на аномалию, из-за которой погиб командир «Ягуаров». Вернее то, что они обнаружили, было не неизвестным каким-то феноменом, а вполне привычным для людей пейзажем — гигантскими каменными пирамидами. Теми, которые стояли на Африканском континенте в дельте Нила, что возвышались неподалёку от марсианской колонии «Тарсис» и точно такие же встретились им среди девственных лесов Джанго. Единственной особенностью местных строений было то, что вокруг них существовала некая невидимая граница, за которую буйная тропическая растительность планеты почему-то не переходила…

Люди обратили своё внимание на это обстоятельство.

А ещё, после суточного наблюдения за многообразной флорой и фауной в окрестностях циклопических построек, бросались в глаза необыкновенные изменения с живыми организмами обитавшими неподалёку от них. Складывалось такое впечатление, будто они подверглись какому-то наведенному воздействию, которое меняло их облик, увеличивая в размерах, корёжа внешний вид и меняя естественные привычки. Но радиацией тут и не пахло! Кроме того, храмовый ансамбль на Джанго имел ещё одно существенное отличие от аналогичных комплексов уже известных землянам: если сфинкс на Земле смотрел перед собой, а марсианский в небо, то здесь его вообще не было. Зато на площади перед двумя самыми высокими пирамидами стояло три гигантские человекоподобные фигуры с головами не то собак, не то волков. Искусно вырезанные каменные изваяния, они заметно отличались друг от друга и статью и размерами. Те, что по бокам были изящнее и ниже. Один держал в своих конечностях старинные аптекарские весы. Так, по крайней мере, определили специалисты, нырнув в свои справочники и отыскав в земных хрониках аналогичный предмет. Второй, надменного вида, которому данное качество каким-то образом сумел передать через камень неведомый зодчий, сжимал шар, а третий, самый высокий и мощный, несомненно, был воином. Образовывая подобие некоего треугольника — эти гигантские псоглавые статуи не сулили для окружающего ничего хорошего, а с другой стороны в Долине Фараонов, на Земле, такие строения ничем не грозили тем, кто находился рядом. Там до сих пор всё работало как исторический музей под открытым небом.

Потому, ни у кого и в мыслях не было, что здесь может быть как-то по-другому…

Исследуя постройки уже вблизи, Джанго Сократес, командир «Ягуаров», оказался совершенно случайно в центре воображаемой геометрической фигуры. Никто ничего не понял, но приборы, которые вели непрерывное наблюдение, зафиксировали происходящее с пошаговой точностью. Статуи как будто шевельнулись, увидев у своих ног человека, а истукан, державший в руках шар, злобно ухмыльнулся, сверкнув глазами-кристаллами. Штурмовика словно приклеили к этому месту, а затем, принялись выворачивать наизнанку, перекраивая на свой лад. Он дико кричал. Из него лилась кровь и лимфа, моча и сукровица и всё это за очень короткий временной промежуток. Но самым странным было то, что при такой скорости происходящих с ним метаморфоз, землянин не умер, не отключился и пребывал в полном сознании.

Через минуту всё было кончено.

Каменные фигуры стояли, как ни в чём, ни бывало, а перед ними ползало жуткое создание, отдалённо напоминавшее собой их самих, в обрывках комбинезона, который ему явно не подходил по размеру. Удлинённая окровавленная морда с торчащими из пасти длинными клыками, ноги и руки, больше похожие на звериные и вой, от которого продирал по коже мороз, вот, во что превратился старший из «Ягуаров». Люди из его команды стояли неподалёку, боясь приблизиться и, не знали, что делать…

— У-бей-те ме-ня! — прохрипел монстр, приподымаясь на пока ещё непослушных ему ногах. — И-ли я у-нич-то-жу вас…

Экран погас, голос говорившего тоже затих.

— И что? — помощник Президента трясущейся рукой смахнул пот со лба. — Его просьбу исполнили?

— Группа была в замешательстве, — нахмурился Валентайн. — Заместитель Сократеса поддался эмоциям, так как не знал, ЧТО перед ним такое…

— Д-да, — кивнул, соглашаясь с полковником Большой Дик. — Правда, потом полковник выдал всем по первое число. Мы думали, что потеряли возможность исследовать данное явление, поместили экипаж на карантин, мало ли, вдруг это какой-нибудь супер-вирус с минимальным периодом мутации. Не подтвердилось! А затем взялись за истуканов всерьёз, облепили их всевозможными датчиками — тоже ноль! Разложили труп Сократеса буквально на атомы... в итоге, кроме того, что имеем, больше никакой информации…

— Скажите им!

— Что именно?

— Ска-жи-те! — уже более настойчиво потребовал Валентайн.

— Ах, да! — Френсис хлопнул себя по лбу рукой. — Самое главное — эти статуи, они, похоже, некий древний артефакт-преобразователь, который срабатывает, когда к их ногам, в определённое место помещают одушевлённый предмет. Из людей, мы брали приговорённых к смерти, получается то же самое, что и с командиром «Ягуаров», из разных других животных всякие несуразности вроде тех, что бродят в близлежащих джунглях, а во-от…

— Ну, ну! — напрягся Макинрой.

— В общем, одному из моих специалистов пришла в голову идея попробовать волка…

— И что? — заёрзал на своём месте Димов.

— Всё прошло идеально, — оживился учёный. — Вот!

Головизор вновь засветился, показывая результат эксперимента. Люди невольно дёрнулись на своих местах: свирепый оскал отодвинул их, подальше от увиденной клетки, за толстыми прутьями которой металось огромное больше двух метров существо. Мощный торс бугрился узлами мышц и крепких сухожилий. Короткая шоколадного цвета шерсть каждый раз дыбилась на загривке, когда он бросал свой бешеный взгляд в сторону следящей за ним камеры. Мясистые толстые брыли, то и дело, шевелились непонятным не то рыком, не то уже словом, которое повторялось раз за разом: «Ру-га-ру, ру-га-ру, ру-га-ру…».

— Э-ээ, профессор, — потребовав выключить не совсем приятное зрелище, снова проявил инициативу координатор. — Мне показалось или оно бормочет какую-то фразу…

— Всё верно, — подтвердил Большой Дик. — Вам не показалось. Оно и впрямь твердит что-то непонятное для нас, но, наверное, имеющее для него самого какой-то тайный смысл. Более того, объём мозга данного создания позволяет сделать вывод о его разумности, не в пример предыдущей ипостаси, да и некоторое общение с ним говорит о том же. Псоглавец, как мы окрестили это существо, порывшись в исторических хрониках и найдя описания похожих тварей у древних, схватывает всё налету.

— То есть, — сделал самостоятельное умозаключение Димов. — Мы совершенно случайно получили в руки некое устройство или, скажем так, технологию по созданию разумных существ, причём, судя по виду, весьма перспективных.

— По поводу их перспективности я бы не стал торопиться, — остудил энтузиазм соседа Макинрой. — Но, в любом случае, работы в этом направлении, конечно же, продолжатся. Проект назовём «Изгой», код доступа — три икса, особая секретность. Что делать дальше с Джанго мы обсудим с Президентом. Есть ещё информация?

— Выводы, — пожал плечами Френсис.

— Какие?

— Следующие два туннеля, в одном из которых, кстати, исчез «Кашалот», могут удивить нас гораздо сильнее.

— Что ж, — нахмурил рыжие брови помощник Президента. — Во всех этих космических «сюрпризах» присутствует один положительный момент — мы к ним готовы! Ресурсы Земли и технические и людские собраны в единое целое, теперь нам не страшно встречаться с тем, что ждёт нас за пределами Солнечной системы…

— А если в дверь постучатся вот такие вот, — Димов кивнул в сторону потухшего экрана, намекая, по всей видимости, на монстра бездумно твердившего «Ру-га-ру!».

— Значит, мы их встретим, как они того заслужат!

Что-то не давало Тиму спать, мешая повернуться, как хотелось…

Организм уже закляк от долгого лежания в одном и том же положении, причём не помогали никакие хитрые приспособления, которые умные изобретатели насовали в кресло для отдыха, а оно, зараза, обязано было обеспечивать комфорт и полную расслабуху.

Воевода приоткрыл один глаз, собираясь ругнуться, и понял, что находится не в своей каюте. Вокруг сверкала стерильная чистота медицинского бокса. А лейтенант, зафиксированный и неподвижный, и этим, собственно, объяснялся жуткий дискомфорт, обретался здесь, по всей видимости, немалое время. Аппарат персонального наблюдения (АПН) что-то чирикнул, наверняка, передавая сигнал в общую базу данных, но ничего не изменилось. Его тело, распятое на специальном терапевтическом лежаке, продолжало там находиться, более того, многочисленные трубки и катетеры ни на секунду не прекратили своей работы, с невозмутимой деловитостью закачивая и вытягивая из него какую-то хрень.

— Э-эй, люди! — попытался обратить на себя внимание пациент. — Я уже проснулся!

— Ну, и чего, не можешь подождать? — ответил ему АПН противным писклявым голосом. — Или мне всё бросить и бежать к тебе, задыхаясь от счастья?

— А я щ-щас, ка-ак вылезу и ка-ак дам кому-то по ушам…

— У-гу! — зажужжав объективом, отодвинулся на всякий случай вредный прибор. — Это, если Вам, боль-ной, разрешат встать.

— Ладно, Боб, — решил изменить тактику Воевода и попробовал сменить тон. — Отпускай меня, а…

— О-оо! — ожил общий канал связи корабля, который, сделав первую уступку, разблокировал медик Боб Такер, кудесник и эскулап «Кашалота», и на экране тут же прорезался Рамирес. — Командир, ну, ты прям осьминог, шланги торчат как щупальца изо всех дыр! Скажи, Эл?

Лоснящаяся от каких-то только ему известных притираний и масел, физиономия Мугамбы закивала, подтверждая слова друга, и радостная заняла своим расплющенным носом половину видеообъёма.

Приветственные возгласы и пожелания здоровья понеслись следом со всех сторон, но волну панибратства и общего веселья неожиданно прервал Станюта.

— Сэр, вы как, скоро в строй?

После этих официальных слов душевность самопроизвольной видеоконференции как-то сразу скисла, и Тим спрятав довольную улыбку, подобрался и так же строго ответил:

— Готов нести службу, капрал!

Совещание в кубрике не могло собрать всех, кто был свободен от вахты. Судно хоть и перебралось под защиту стен крепости ха-тЭнгов, но боевого дежурства никто не отменял. А потому, внутренние коммуникаторы перевели в режим «общая связь», с возможностью подключаться к разговору и задавать вопросы отсутствующим членам экипажа.

Лейтенант прихромал сюда в сопровождении медика, который шёл рядом с командиром, заглядывая в свой планшет и кликая сенсорами, на ходу что-то корректируя.

— Боб, как пациент, будет жить? — капитан Пирс, улыбнувшись, кивнул в сторону Тима.

— Вполне, — невозмутимо резюмировал тот. — Ещё час и можно снова в дело.

— Хех! — Воевода хмыкнул и покрутил головой, проверяя свои ощущения. — Раз я оказался в лапах нашей безжалостной медицины, похоже, стан-разряд выбрал не только всю энергию брони, но ещё и из меня позаимствовал максимум, до чего смог дотянуться.

— Сэр, — почему-то официально обратился к нему бортинженер Светлов. — Если б защита не сработала на пределе, то вряд ли Вы сейчас радовали нас своим присутствием.

— Что, и впрямь было так хреново?

— Я же говорил, — проигнорировав шутливый выпад командира, вклинился в разговор врач. — Мои диагносты не врали, пациент последние мгновения боя уже не контролировал и не помнил…

— Ого, — хохотнул лейтенант. — Да я никак подвиг совершил?

— Ну-у, подвиг не подвиг, — нахмурился капитан «Кашалота». — А скакать в самую гущу этих биосарделек-переростков всё же не стоило. Штурм-боты ровно через тридцать секунд зависли над ущельем и зачистили территорию.

— Зачистили-то они её, зачистили, — пробурчал Игуана. — А ха-тЭнги потом пояснили, что не было у них тех тридцати секунд, ещё пару мгновений и их, как они выразились… «уже бы усвоили».

— Это как сказать!

— А чего сказать-то? — не сдавался Рамирес. — Броня так настроена, что сама определяет степень опасности. Раз сработала, да ещё и на максимуме, значит, и впрямь командир одной ногой на том свете был. Только я тоже не понял, зачем надо было в самую гущу лезть?

— Может, он напарника боялся задеть, — как всегда отличился самым тупым предположением Валдис. — Типа, решил ослабить удар…

В помещении на секунду повисла тишина, а потом, все деликатно захихикали, как-никак голос подал замок, и ржать в полную силу было не очень удобно. Хрюкали и кхекали долго и вдохновенно, в том числе, и сам виновник обсуждаемой темы. Но Станюта на этом не остановился и выдал очередной перл.

— Не-е, я не понял, ну, чё вы закатились, как шкурки на головках, а?

Тут народ начал повизгивать и пускать пузыри, еле сдерживаясь, впрочем, невозмутимый Боб не дал разгуляться игривому настроению. Его планшет подал какой-то звуковой сигнал.

— Всё! — отстегнув от своего подопечного наручный браслет, совершенно серьёзно заявил он. — Свою работу я закончил, сэр.

— Кей! Тогда, ребята, обнуляемся! Понимаю, что за последние сутки нам много пришлось понервничать, а шутки помогают снять стресс, но про дело забывать тоже не стоит, — посерьёзнел командир и выдержал небольшую паузу, дожидаясь пока затихнут смешки.

Затем кивнул прибалту, чтобы тот успокоился и не ляпнул ещё какую-нибудь несуразность, так как структурированная хромоброня не могла поразить стан-разрядом «своего», включая его в данную категорию по умолчанию. И потом, при желании, любая тема способна длиться до бесконечности, в том числе, зачем он рванул в самую гущу враждебной массы. Да, может, сверхспособности «подсказали» наиболее верное решение: раз погибаешь, забери с собой максимум врагов, кто знает? Но хорошо то, что хорошо кончается! Единственное, стоило уточнить, про Дорогу Смерти…

— Кстати, испытание засчитано?

— Ага! — ухмыльнулся Игуана. — Они когда увидели ту кучу тварья, которую ты разобрал на запчасти, превратив её в жидкое месиво, сразу заявили — мы теперь их друзья и можем ходить и делать всё, что захотим.

— Вот, вот, — нахмурился Тим. — Как раз об этом нам и нужно поговорить…

Лейтенант особо не рассусоливал, но напомнил личному составу о том, что они находятся в гостях, более того, впервые люди столкнулись с существами отличными от землян и по образу жизни и по технологии, которая действует совершенно по другим принципам. Отсюда вытекали вопросы дисциплины, в том числе, достойного поведения, так как у ха-тЭнгов наверняка есть целая куча своих «залепух». И невнимательное отношение к местным особенностям может обидеть их и из друзей легко превратить во врагов. Посему, задача экипажа, деликатно и вдумчиво входить в доверие к хозяевам планеты с учётом сложившихся обстоятельств и обстановки, которая меняется, чуть ли не ежесекундно…

Договорить ему не дали!

В следующее мгновение обшивка корабля буквально завибрировала от мощного низкого звука. Внешние камеры тут же поймали в фокус тех, кто его делал. Несколько ха-тЭнгов стояли на скальном уступе и, вытянув откуда-то из камня костяные здоровенные мундштуки, дули в них изо всех сил. Какое устройство было спрятано внутри горы люди, конечно же, не знали, но ревело вокруг всё так, что слышно было, наверное, на десятки километров. Вслед за этим прорезался главный пост «Кашалота».

— Командир, вахта раз! — выпалил дежурный. — Похоже, здесь намечается грандиозная веселуха.

Тут же высветилась проекция происходящего, которая дробилась на отдельные сегменты, показывая форт и подступы к нему с разных ракурсов и направлений. А всё-таки молодцы ребята, времени зря не теряли: пока он валялся в отключке, подвесили вокруг крепости на низких орбитах несколько аэрозондов, которые теперь выкладывали окружающую обстановку как на ладони.

— Группы Носорога, Гризли и Волка, готовность номер один! Пилоты штурм-ботов по местам, проверить боекомплект. Пирс?

— Да, командир?

— В рубке, ждёшь моих указаний!

— Исполнено!

— Станюта?

— На связи, сэр?

— Остаёшься корректором, я иду с твоей группой!

— Есть, командир! — недовольно буркнул тот.

Воевода, было, дёрнулся в оружейку за своей бронёй, но крепкая рука ухватила его за предплечье.

— Лейтенант, — спокойный голос врача никак не вязался с тем энтузиазмом, который царил вокруг. — Я сказал, что вы готовы к работе, но не к бою…

— Боб, — усмехнулся командир «Церберов». — Ты, по всей видимости, забыл, что в этом и заключается моя работа!

— Нет, сэр, я не забыл! Но и вы, кажется, запамятовали, что «Кашалот» снабжён только полевым медблоком и не способен на полноценную терапию. При серьёзных увечьях раненого ждёт криокамера, которая ограничена по объёму и нам, если что, придётся выбирать, кто умрёт, не дождавшись помощи…

— Такер, сейчас не время об этом говорить, — возмутился Тим, заметив, как спало вокруг оживление, и команда прислушивается к их перепалке.

— Как раз самое оно, лейтенант, — не отступал медик. — Вам не хуже меня известны правила: после такой «разгрузки», в которой Вы побывали, минимум сутки никаких активных действий. Организм должен восстановиться. В сложившейся обстановке руководство боем допускаю, участие в нём — нет!

— Да, ладно, Боб, прорвёмся…

— Нет, сэр, — вмешался в разговор капитан Пирс. — Врач прав. Мы не знаем, на сколько застряли в этом мире. И Вы обязаны сделать всё, чтобы остаться целым и невредимым, до конца.

Тишина в эфире была полная. Звуковые фильтры убрали наружный фон, и экипаж ждал решение командира.

— Ну-у, инъектор ходячий, погоди, вернёмся домой…

— И вы меня спишите, сэр, без вопросов, но это будет потом, — спокойно отреагировал на угрозу Такер. — К тому же, зная Вас, я ввёл блокатор в кровь и при определённой нагрузке он по любому бы сработал.

— И что?

— Очнулись бы снова в медблоке…

— Вот, змей!

— Змей — это я, сэр, — прогудел канал общей связи.

— Да, знаю я! — с досадой отмахнулся Воевода. — И что теперь?

— Вы со своим планшетом, лейтенант, — всё так же невозмутимо продолжил медик. — А я со своим, рядом с Вами.

— Ладно, — через пару мгновений сдался Тим, услышав дружный вздох облегчения всего корабля. — Экипаж, слушай новую вводную: Носорог идёшь к своим…

— Ага!

— Не понял?

— Есть, сэр! — радостно гаркнуло на весь корабль.

— Такер и Эл моё сопровождение. Готовность — ноль!

Как врач не артачился, но броню всё же одеть разрешил, полагаясь на то, что командир «Церберов» проникся словами, которые ему были сказаны и в бой очертя голову не полезет.

У аппарели корабля Тима вместе с его людьми уже ждал старый знакомый.

— Рад, что так быстро пришёл в себя, землянин, — улыбнулся Дан-но-Таур.

— Для тебя, уважаемый, Тим.

— Что ж, тогда зови меня на ваш манер, Даном.

Дальше расшаркиваться в любезностях не получилось, так как мимо, к защитным стенам огромными прыжками пронеслась небольшая группа ха-тЭнгов, и один из них что-то рявкнул собеседнику Воеводы. Тот нахмурился.

— То, что вы готовитесь к отражению какой-то атаки понятно без слов, — кивнул на пробегающих лейтенант. — Но кто и откуда вам угрожает, пока не очень, а главное, мы тоже хотим помочь!

— Да, тэнгАки успели предупредить нас заранее, потому штурм не будет неожиданностью, — ответил воин. — Настораживает другое, мутанты идут сюда огромной силой, которую раньше в таком количестве никогда не собирали.

Кто такие «тэнгАки» Тим спрашивать не стал, обстановка и время не располагали, а вот догадкой пришедшей по какому-то непонятному наитию поделился.

— Может, это наш прилёт их всполошил?

— Может, — согласился ха-тЭнг. — Шаманы думают…

— Тогда говори, что делать?

— Для начала, идём к вождю. Он ждёт.

И не оглядываясь, следуют ли за ним люди, кинулся по узкому скалистому прижиму, уходящему не в сторону стен, а куда-то вверх. «Ангелы» двинулись за ним и сразу же отстали. У Тима аж искры из глаз посыпались от такого темпа, и тут же вспомнилось предупреждение Такера о физических нагрузках: сердце почти моментально прыгнуло куда-то к горлу, в груди заломило, а руки и ноги налились свинцовой многотонной тяжестью. Планшет доктора заверещал, предупреждая об опасности.

— Сто-оп! — выпалил медик и принялся лихорадочно двигать на нём одному ему понятные значки. — Сейчас станет легче, — подождал секунд несколько и поинтересовался. — Ну, как?

Лейтенанта и впрямь отпустило. Пошёл воздух в лёгкие, да и кровавые круги перед глазами перестали плясать.

— Ага, — согласился он и тут же заворчал. — Вояка, м-мать-тё!

— Спокойно, Тим, — подступил к нему Мугамба. — Видел бы ты свою рожу…

— Здесь «Кашалот», — забеспокоился Пирс. — Может выслать помощь?

— Я вам вышлю! — почувствовав, как ему на самом деле хорошеет, вызверился Воевода. — Не засорять эфир! Сопровождение, идём на Т-генераторах!

И прыгнул вперёд, задействовав модуль мгновенного перемещения своей брони.

На верхней площадке их поджидал Дан-но-Таур, который довольно спокойно воспринял чудесное появление землян: вот он стоит один на краю уходящей вниз неприметной тропы и вдруг р-раз, рядом оказались те, кого оставил далеко позади себя. Только янтарные глаза слегка прищурились, отреагировав на внезапную материализацию людей, да чуть внимательнее глянул на командира, отметив про себя бледность и закушенную от боли губу.

— Что, брат, всё-таки вчерашнее испытание не прошло для тебя бесследно?

— Ничего, справлюсь, — нахмурился землянин.

— На, глотни пару раз, — и протянул какую-то небольшую ёмкость, моргнувшую ему с одной из стенок заинтересованным, а самое главное, живым глазом. — Это поможет.

Дёрнувшегося вперёд медика, наверняка хотел сделать экспресс-анализ предлагаемого зелья, лейтенант остановил таким взглядом, что если бы тот самопроизвольно преобразовался в тепловую энергию, от врача даже пепла не осталось бы. А напиток на самом деле оказался каким-то необычным, будто по жилам огонь побежал и следом — дрожь по телу!

— Ну, как? Дым из ушей повалил?

— Ага! — Воевода с благодарностью отдал чудодейственный контейнер, который самостоятельно отрастив миниатюрные коготки, намертво вцепился в один из ремней портупеи ха-тЭнга. Таких навесных ёмкостей там было немало: чуть больше размером или чуть меньше, все они предназначались для каких-то надобностей своего хозяина и Тим не сомневался, что каждая хранила в себе что-то необычное. Очередная диковина тауров отвлекла землянина от окружающего, но близкий рёв боевой трубы, вернул его к действительности.

За выступом, закрывавшим перспективу, находилась небольшая обзорная площадка, нависавшая над всей крепостью. Ничем не огороженная от многометрового обрыва, она заканчивалась выдававшимся на несколько шагов ещё дальше, в бездну, узким каменным носом, на котором стоял Вождь. В руках он держал огромный закрученный рог, который то и дело прикладывал к губам, выдувая из гигантской дудки хриплые басовитые рулады. Ветер подхватывал эти звуки, а через какое-то время приносил обратно точно такие же в ответ.

— Хера се, командный пунктик! — шепнул командир «Церберов» с опаской заглядывая через край, вниз.

В его подготовке присутствовали и горные, и пространственные тренировки. В реале приходилось болтаться между небом и землёй, но чтоб так… висеть над пропастью, держась зубами за ветер, который гулял здесь, кстати, с неслабой силой, и руководить воинами, презирая смерть и страх!

— Уважаю! — в итоге сделал заключение лейтенант.

Всего один ха-тЭнг, правда, каких-то совершенно непередаваемых габаритов, прикрывавший спину вожака, по всей видимости, его личная охрана, арьергард и тыловые части — все в одном лице, кажется, его услышал. Чуть повернул голову, дрогнул краем губ в лёгкой усмешке и на пару миллиметров склонил голову, наверное, поздоровался. При этом глаза его неустанно обшаривали воздушный океан, выискивая в нём угрозу своему повелителю. В одной руке он сжимал невообразимых размеров лук. Рядом стояла корзина с длинными оперёнными шестами, вернее стрелами. Этим он, похоже, намеривался сбивать непрошенных летунов, если таковые сюда бы добрались, а гигантскую секиру, лежащую у левой ноги, приберёг для наземных врагов.

Лейтенант тоже молча ответил на приветствие, показал своим, чтоб оставались у края тропы и пододвинулся к Дан-но-Тауру, который всматривался в лесную далёкую кромку. Там что-то происходило, и Тим пробормотал в коммуникатор:

— Вахта раз, «Кашалот», опушка и прилегающий лесной массив — приближение максимум! — и глянул на картинку, которую скинула ему на планшет техническая служба корабля.

А там, в густом подлеске шевелилось и перетекало с места на место что-то непонятное, выбрасывая из общей клубящейся массы то длинное щупальце, то шипастую острую клешню.

— Да уж и впрямь немало, — землянин сделал изображение объёмным, показывая его своему спутнику.

— Немало! — согласился тот. — Сейчас ещё с воздуха подлетят, а основные полезут из-под земли…

— Хм-м, и вы собираетесь останавливать их этим? — командир «Церберов» кивнул вниз на жидкую цепь защитников застывших на стенах.

Правда, там, среди воинов возвышались весьма своеобразные сооружения в виде гигантских дальнобойных луков на специальных платформах, переливавшихся синими всполохами пульсирующих в них каких-то необычных зарядов, но их было немного. Впрочем, будто кто-то услышал удивлённый вопрос человека, и кое-где из тела горы выдвинулись огромные каменные плиты, на которые установили совершенно невообразимые устройства, явно предназначенные для поражения противника на сверхдальних расстояниях. Внушительные желоба подпирали их с тыльной части наполненные объёмными шарами, сияющими всеми цветами радуги. Наверняка, выползшие из каменных недр «каракатицы», как про себя окрестил их лейтенант, были сильно убойными и очень смертоносными, но по сравнению с той массой, что накапливалась в лесных дебрях, эта «добавка» была смехотворной.

Их разговор не остался незамеченным.

— Что землянин, не веришь в силу оружия ха-тЭнгов? — неожиданно повернулся к нему Вождь.

— К-как я м-могу, — растерялся Воевода.

— Можешь, можешь, — скривился великан. — Если честно, я и сам в недоумении. Похоже, что среди тупых порождений Шкену появился кто-то, кто решил навсегда смахнуть со светлого лика Эпики наш народ, пригнав сюда всех своих исчадий! Такого мы ещё не видели, — и, сделав паузу, будто прислушиваясь к чему-то, почернел лицом. — Кажется, я не ошибся. Они действуют, как заправские стратеги… твари зашли ещё и с тыла, отыскав в недрах Га-Хва дороги к нашим пещерам, и скоро будут внутри крепости. Шаманы, собирают стариков, кто ещё может держать оружие, и выступают им навстречу. Иди и ты туда, Дан-но, и да помогут тебе наши предки!

— А нам? Что делать нам? — осмелился вмешаться Тим.

— А ты, землянин, послушай доброго совета последнего Вождя ха-тЭнгов, забирай своих людей и улетай отсюда. Это не ваш бой и не ваша смерть!

От такого предложения лейтенант сначала опешил, а потом возмущённо заговорил:

— Вы меня извините, уважаемый, может, я сейчас что-то сделаю не так и вполне допустимо нарушу какие-то ваши обычаи или порядки, но совет… — он сделал паузу, подбирая приемлемое слово. — Считаю совершенно невыполнимым для себя и даже обидным!

— Хм-м, чем же я тебе досадил, человек? — удивился ха-тЭнг, останавливая жестом Дан-но-Таура, собиравшегося выполнять его распоряжение.

— Вряд ли вы сами поступили бы точно так же, — пояснил Воевода. — Покинуть поле боя и оставить друзей это…

— Остановись землянин, а то и впрямь скажешь неуместное, — неожиданно пророкотал телохранитель.

— Хорошо! — легко согласился лейтенант. — Тогда давайте обойдёмся без взаимных недоразумений. Если коротко, то умирать с нашими возможностями мы вам не позволим. Лучше скорректируйте их, чтобы эффект был ощутимей.

Ха-тэнги переглянулись и спустя мгновение придвинулись поближе к планшету.

Наземная часть операции заняла ровно столько времени сколько «Кашалот» поднимался в воздух. Потом рванули взрывы нескольких вакуумных бомб, превращая в жидкий кисель враждебную органику, копившуюся в прилегающей к крепости чаще, и попутно, делая ещё одно доброе дело — отодвигая кромку леса дальше от стен. Разрозненные остатки недобитков «доработали» защитники форта Га-Хва, а воздух вокруг очистила тройка штурм-ботов разметав летающую нечисть в клочья.

Тяжелее было под поверхностью планеты…

Отделения Носорога, Гризли и Волка, с приданными им местными бойцами, выковыривали просочившихся туда тварей буквально поштучно, прочёсывая каждый закоулок, ответвление и тупик подземной части города ха-тЭнгов. И здесь неоценимую услугу воинам оказали тэнгАки, а по-простому шаманы племени Гор, которые чуяли эту заразу за версту. К вечеру зачистку прекратили, так как отряды ликвидаторов обшарили все закомарки и убедились в их безопасности.

Люди и тауры выбирались на поверхность измученные, но довольные.

Не обошлось в этом деле без конфузов, как же без них, и отличился как всегда Носорог. Валдис, бегавший с утра и до самого вечера по подземельям с полной самоотдачей и прибалтийской ответственностью, под конец, когда уже всё закончилось, отошёл в сторонку, чтобы справить малую нужду. Расчехлившись, он только начал журчать, подвывая и вздрагивая всем телом от удовольствия, как на него из неприметной в полумраке дыры полезла какая-то длинная многометровая гадость. Нацелившись мощными рваными краями своего жвала точно на прибор Станюты, тварь неумолимо приближалась к нему, шелестя хитиновыми щитками. А тот не то с перепугу, не то от растерянности всё пыжился, выдушивая из себя толстую пенистую струю, которой и пытался отбиться от наседавшего на него монстра. Игуана, потом прокомментировал ситуацию так:

— Наш Валдис специалист по многим вопросам. И если б подоспевший собрат по оружию немного потерпел, то наверняка стал бы свидетелем нового способа фехтования с помощью причинного места. А там, глядишь, сам захотел бы попробовать, и неизвестно ещё у кого б ловчей получилось… у капрала или у его спасителя!

Народ только что не рыдал, слушая развесёлую историю, от которой хохотал сам герой эпизода вместе с ха-тЭнгом пришедшим ему на помощь и нашинковавшим гигантскую гусеницу в мелкое крошево.