Ошибиться с точкой назначения, вернее, тем местом, куда я и должен был попасть, оказалось очень сложно. И в этом я убедился, придя туда.

Судя по всему, это был один из скрытых планетарных форпостов, о которых мало кто знает на территории Содружества. И он сейчас располагался прямо передо мной. Именно где-то тут и должен был находиться наш корабль, маячок которого я отследил.

Только вот визуальный осмотр местности, вернее поверхности самого плато и тех видимых построек, что были снаружи, мне ничего не дал.

Корабли я не смог обнаружить. Ни нашего, ни рейдера Гиана Нека.

Значит, они или по крайней мере один из них находились где-то под поверхностью плато, но не очень глубоко. Иначе я бы не уловил сигнала нашего судна.

И все это достаточно сильно усложняло дело. Получается, что мне нужно будет проникнуть не просто на территорию базы, но и на ее подземные уровни. И сколько их там может быть, сейчас очень сложно сказать.

А если говорить о самом форпосте в целом, по крайней мере о видимой его части, то расположен был этот футуристический бастион Агарской империи, построенный в этом мире, на огромном каменном плато, где предположительно агарцы и устроили свою замаскированную военную базу. Ну как, замаскированную. По всей видимости, скрывала базу от пассивного и активного поискового сканирования некая маскирующая пелена, представленная в виде раскинутого над ней энергетического поля.

Только подобравшись достаточно близко к самому форпосту, я смог визуально заметить, что над ним явно просматривалось какое-то энергетическое образование, напоминающее купол. Похоже, оно и выполняло все маскировочные функции этого фортификационного сооружения, что располагалось на этом плато.

Правда, излучение моего маячка оно не смогло заглушить, но тут другой случай. Эта частота не использовалась для переговоров или каких-то иных целей, и поэтому обычно по ней не производили пеленг и поиск объектов. Именно из-за этой невостребованности данного типа излучения я и решил его использовать.

Так что тут все было вполне объяснимо.

Но вот то, что этот объект все-таки был полностью незаметен из космоса или при пролете через атмосферу планета и с воздуха, а возможно, и передавал о себе ложную информацию, я был более чем уверен.

Во-первых, доказательством этому мог послужить и мой собственный полет на истребителе. И хоть я сам пролетал немного в стороне от этого объекта, но он все равно должен был попасть в зону действия сканеров дальнего обнаружения боевого кораблика, на котором я находился. Однако этого не произошло, хотя у того сканирующие системы достаточно мощные для его типа кораблей. Все-таки это боевой малый истребитель, а те нередко использовали как разведывательные корабли, и поэтому подобную функциональность в них закладывали изначально.

Ну и во-вторых, все дело было в захваченных картах поверхности планеты, которые я нашел в памяти бортовых искинов вездеходов. Они были сделаны уже настоящими кораблями-разведчиками, исследовавшими эту планету, и оснащены они были еще более мощными системами сканирования, чем те, что были установлены на моем небольшом истребителе.

Но и там, на этом месте ничего обозначено не было. Вернее это было не так. Само плато, на карте присутствовало. Но вот никаких построек на нем не было. Хотя, конечно, можно было бы предположить, что карту сделали до постройки базы.

Однако я специально проверил дату обновления данных, в нее залитых, и они были получены не так уж и давно, а вот для возведения подобного форпоста потребуется никак не меньше пары-тройки месяцев.

Вот и выходит, что это энергетическое поле, раскинутое над базой, не позволяет сканирующим излучениям проникнуть внутрь и получить правдивую картинку того, что находится и скрыто под ним. И это только одно из моих предположений насчет свойств этого маскирующего барьера.

Было и второе.

В дополнение, наличие подобного купола было плохо еще и тем, что он, кроме всего прочего, похоже, выполнял еще и защитные функции, оберегая этот форпост от внешней агрессивной среды. А то, что тут такая была, я совершенно не сомневался.

Сам видел, как местные жители (это я о «варане», животным его язык не поворачивался назвать, больно разумными были его действия и поступки) не очень радостно встречали незваных гостей, обосновавшихся на этой базе.

Кроме того, я практически сразу предположил, что поле не сплошное, ну, или может быть избирательно отключено на каком-либо его участке. В этом я убедился чуть позже, понаблюдав за той самой дорогой, вдоль которой после боя в лесу и пришел по направлению к этой базе и по которой обратно сюда же, видимо, возвращались перехваченные мною и тем необычным зверюгой вездеходы.

Благодаря этому я заметил, что в поле есть небольшие локальные области, где оно временно отключается. Так, например, было и в том месте, где дорога пересекала купол.

Со стороны базы на территорию леса как раз выезжала парочка вездеходов, в тот самый момент, когда я только подобрался к этому плато поближе и стал следить за происходящим у его основания.

И с того места, где я устроился, спрятавшись среди ветвей возвышавшихся тут, на окраине леса, деревьев, мне было прекрасно видно, как энергетическая пелена, отделяющая базу от всего остального лесного массива, в это мгновение образовала локальный пробой, относительно небольшой по своей площади, располагавшийся прямо на уровне дороги, идущей по направлению к лесу.

«Что-то мне это совсем не нравится», – пробормотал я, настороженно посмотрев в сторону купола, и пополз вперед, стараясь подобраться чуть поближе к кромке леса. Подозревая самое худшее, я подлез практически к самой границе энергетического барьера, прикрывающего плато и базу.

«Так и есть», – с огорчением подумал я, разглядывая слегка голубоватую пелену, находящуюся от меня менее чем в десяти метрах.

Купол плотно накрывал как саму базу, так и плато, на котором она располагалась, и уходил вниз, до самой земли или той болотистой жижи, которую можно было рассмотреть у подножия лесных гигантов. И это было плохо. Под барьером проскользнуть у меня не получится.

И, как итог, прямых и быстрых вариантов проникнуть на территорию базы я пока с ходу не видел. Поэтому начал искать какое-то обходное решение.

Плато было очень большим, и, чтобы обойти его полностью, мне потребуется никак не меньше пары недель и то – по самым моим оптимистичным прикидкам. Однако я не знал, есть ли у меня это время или нет.

Даже не так, здраво рассудив, я решил исходить из предпосылки того, что этого времени у меня нет.

Во-первых, этого времени может не быть у моих друзей. И во-вторых, рано или поздно найдут пропавшие вездеходы, где будет очень сложно не заметить боевые отметины, оставленные плазменным оружием, ну, или на станции слежения, находящейся тут в системе, смогут сопоставить факты и догадаются о том, что кому-то все-таки удалось проникнуть на планету, и тогда у меня останутся буквально считанные часы на проведение всей операции.

Но есть и свои положительные стороны. Тут в лесу меня будет очень сложно разыскать.

Правда, базу и находящихся на ней пленников (будем исходить из того, что они все еще живы и их держат именно тут) в этом случае начнут пасти очень плотно, и вероятность незаметно подобраться к ним будет стремительно нестись к нулю. И тогда мне даже на такое вот расстояние, как сейчас, не дадут приблизиться не то что к пленникам, но и к самой этой базе. А потому этот вариант я отложил на крайний случай, если ничего не удастся придумать за сегодняшний день.

Действовать-то нужно в любом случае.

Однако, если я продумаю и промедлю хотя бы неделю или даже несколько дней, составляя планы о том, как бы мне проникнуть на эту базу, тогда как, возможно, всего в паре часов пути есть уже готовое решение для моей задачи, например, в виде перекоса самого плато, выступающего за пределы купола или естественной пещеры, ведущей куда-нибудь на территорию, находящуюся под энергетическим щитом, то все это будет равнозначно бесцельно потерянному времени.

Но и более тщательно обдумать ситуации и главное, разведать ближайшие окрестности, после чего постараться разобраться в обстановке, не будет для меня лишним.

И потому для начала претворения первого этапа своего плана, называемого «предварительная рекогносцировка на местности», в жизнь я забрался на одно из окраинных деревьев и стал осматривать близлежащие окрестности.

Я, конечно, не верил, что решение отыщется именно тут и именно сейчас, но почему бы этому не случиться?

Однако, ползая по окраине леса, ничего интересного я так заметить и не смог. Так что можно считать, что ничего подобного не произошло.

Все работало против меня.

Энергетический купол плотно прикрывал базу агарцев. Вообще, у меня складывалось впечатление, что он уходит даже под поверхность земли. Чего, в общем-то, нельзя было отрицать или утверждать с полной на то уверенностью.

Но и потраченным это время зря я назвать не мог.

Пока я тут отирался, у меня возникла одна идейка, правда, она мне не очень понравилась, но, по крайней мере, эта идея позволила бы мне проникнуть на территорию форпоста. Только вот в этом случае возникал один такой маленький и незначительный нюансик, как то, что уже через несколько минут на всей базе станет известно о том, что кто-то посторонний проник на ее территорию, а может, и не узнают. Тут все зависело от случая, на который мне придется положиться.

Но ничего другого, кроме этой самой идеи, мне в голову не пришло.

А если исходить из теории общего или хотя бы частичного перекрытия энергетическим полем и подземных объёмов базы, то получается, что сквозь этот купол мне не пройти, как минимум в тех местах, где это не предусмотрено специально. И тогда перспектива поиска мест проникновения за границу энергетического периметра тоже не кажется такой радужной.

Правда, на текущий момент мне была уже известна по крайней мере одна ближайшей подобная точка проникновения. И ее мне уже точно не придется разыскивать.

И этой точкой была дорога, по которой периодически сновали вездеходы.

За то время, что я наблюдал за форпостом, его территорию покинуло четыре группы боевых десантных машин, и три из них уже вернулись. Осталась последняя. Вернее, та самая, первая, которую я и видел при своём подходе сюда.

Идея была дурацкая. Но что-то мне подсказывало, будто именно такая, совершенно идиотская затея, тут и сработает. А потому, быстро пособирав свои вещи, я ринулся в обратную сторону, по направлению к чаще леса, туда, где остались брошенные мною вездеходы агарцев.

Мне сейчас необходим именно тот, что был в относительно целом и рабочем состоянии. Для меня главным было, чтобы он ездил и им можно было управлять. И когда я просматривал его бортовой искин сразу после боя, то не заметил никаких особых отклонений или проблем в этом плане.

Так что я решил рискнуть.

Сколько у меня было времени до возвращения той первой команды, я не знал. Но если я не успею и это будут не они, то мне просто придется затаиться на время в чаще леса и дождаться кого-нибудь еще. Здесь было не особо принципиально то, кто все-таки протащит меня на территорию базы.

Через полтора часа быстрого бега я оказался на месте боя.

«Черт, – подумал я, – ну и где этот “варан”, когда он так нужен?»

И огляделся вокруг.

Присутствия взгляда того странного существа не ощущалось.

Начал обшаривать окрестности в надежде наткнуться на него.

Правда, с его умением маскироваться и внезапно исчезать или появляться, это практически безнадежное дело, но вот ощущение взгляда-то я чувствовал прекрасно, так что надеялся все-таки разыскать местного обитателя.

Только вот его все не было.

Я уже пошел по второму кругу, когда все-таки дождался именно того ощущения чьего-то присутствия за своей спиной, которого так долго ждал.

«Наконец-то», – обрадовался я и посмотрел в сторону какого-то подлеска, стараясь выделить «варана» на общем фоне. Только вот что-то у меня выходило несколько не то, что я ожидал.

Или меня обманывало зрение и настройки нейросети, которые приспособились к параметрам обнаружения зверюги, или там сидел какой-то монстр раза в два крупнее того, что я разыскивал. И этот монстр сейчас несколько равнодушно рассматривал меня.

«Вот это я попал, – пришла первая мысль в мою голову, – искал одного монстра, а случайно напоролся на другого. Ну, а мой варан-то где?»

Ответа не было.

Блин, а без него весь план летел к черту.

Посмотрев на это равнодушное существо, все так же разглядывающее меня, я решил.

«А, будь что будет. Ведь и тут не имеет особого значения, кто согласится мне помочь. Только вот согласится ли?»

Но делать было нечего, и поэтому я мысленно обратился к тому существу, что сейчас следило за мной.

«Мне нужна помощь», – свою мысль-просьбу я постарался донести именно до этого громадного монстра, скрывающегося в густой чаще.

Все то же равнодушие и какое-то даже пренебрежение долетели до меня со стороны леса.

«И почему ты ждешь моей помощи?» – неожиданно пришел ко мне ответ.

Так, это уже диалог. И что мне ответить?

Ах, да. Примерно то же, что мне сказал и варан.

«У нас с тобой общий враг, и одному мне с ним не справиться».

Жду. Напряжение.

Чувствую, что равнодушие отступило, теперь существо проявило интерес.

Опа. Замечаю шевеление.

«Ни черта себе!!!» – ошарашенно осознаю я настоящие размеры того гиганта, что разговаривал со мной. Оказывается, в подлеске было не само существо, там находилась лишь его голова.

«Это чего такое?»

Отступать от знакомства с этим монстром стало уже поздно.

В мою сторону из леса начал выбираться натуральный дракон, какими я их всегда себе представлял. Огромный, около тридцати метров в длину и порядка семи метров в высоту. Кожа, к моему удивлению, была вовсе не темно-зеленого или темно-коричневого цвета, чтобы ее проще было замаскировать на фоне леса, а темно-синего. И, похоже, это не кожа вовсе, а какие-то своеобразные костяные пластины или чешуя.

Биология была моим слабым местом, особенно ксенобиология, как-то не думал я даже, что мне придется знакомиться и общаться с существами, которых и на картинках изображают не всегда правильно.

Это я о драконах вообще. Если это дракон, конечно.

Так вот, у него была огромная голова и такая же огромная пасть. Мощные лапы, и было их не четыре, как можно было подумать, хотя о чем тут думать, однако, приглядевшись, я насчитал их почему-то семь. То ли одной не хватало, то ли так и должно было быть.

Спину и все локтевые сгибы украшали гигантские шипы, почему-то отсвечивающие металлическим блеском. Ну, а на конце хвоста была такая громадная круглая пупырчатая булава, тоже отсвечивающая металлом.

Вот и думай после этого, а что же это за существо такое? Уж в нашей истории я точно такого не помню. Да и от легендарных драконов этот монстр все-таки в значительной степени отличался. Например, тем, что никаких пресловутых крыльев у него не было и в помине, да и двигался этот необычный дракон гораздо более сноровисто, чем можно было подумать, глядя на его огромное тело.

Ну, и кроме всего прочего, он мог становиться невидимым или как вариант практически идеально сливаться с окружающим его пространством.

Так что уверен, это очень опасное существо. А судя по тому, что я с ним еще и общаюсь, то оно, кроме всего прочего, и разумное.

«Опаснейший противник», – сделал я вполне обоснованный и прямо-таки напрашивающийся вывод.

Теперь по крайней мере было понятно, почему тут сейчас нет моего «варана», я и сам бы не захотел встречаться с такой вот образиной.

«Ты и сам-то враг», – резко прозвучало в моей голове.

И я прямо перед собой увидел огромные глаза-блюдца, смотрящие мне в душу, гипнотизирующие и пытающиеся что-то прочесть во мне.

«Конец», – было моей следующей мыслью, но ничего не произошло.

Дракон, смотрящий на меня, все еще медлил.

«Не враг, – вдруг удивленно прошелестело в моем сознании, – хоть вы и похожи внешне, но ты другой».

И глаза еще пристальнее всмотрелись в меня.

Правда, не успел я на это еще ничего ответить, как он сам же и заговорил. Только вот мне почему-то показалось, что он в этот самым момент то ли говорил сам с собой, то ли общался с кем-то еще, находящимся за пределами моего поля зрения.

Не понятно.

Однако это существо точно говорило. И эти слова наверняка не были предназначены мне.

«Он похож на них, значит, он может проникнуть за барьер и отключить его».

Несколько мгновений тишины.

«Нет. Я не знаю, что ему нужно».

Еще небольшая пауза.

«Постараюсь».

Похоже, этот дракон и вправду с кем-то общался, и они сейчас как раз и решали мою дальнейшую судьбу.

«Так что тебе нужно?» – вдруг, будто приняв какое-то решение, спросило у меня существо.

«Э-э-э??» – вопрос прозвучал для меня несколько неожиданно, но я все равно ответил, правда несколько не так, как собирался первоначально.

Я ведь слышал то, о чем этот дракон говорил с кем-то, вот и решил использовать то, что мне стало известно, в качестве еще одного аргумента.

«Мне нужно, видимо, то же, что и вам, – и я махнул рукой себе за спину. – Мне необходимо проникнуть на территорию плато и освободить своих друзей, а также отключить этот самый барьер».

«Ты сможешь отключить его?» – Глаза дракона не отрывались от меня.

«Мне придется это сделать, иначе оттуда не выбраться», – просто ответил я.

«Понимаю», – и это странное существо задумалось, глядя на меня.

Прошли минуты. В этот раз я не слышал, чтобы оно с кем-то общалось, но почему-то был уверен в этом.

И вот, наконец, это существо, или вернее сказать, эти существа, приняли какое-то решение.

«Что нам нужно сделать?» – впервые дракон сообщил о том, что он не один.

– Капитан, – доложил оператор одного из постов наблюдения, – по северному направлению замечен один из наших транспортов. Он на максимальной скорости мчится к въезду на территорию периметра базы.

Коренастый поджарый человек подошел к тактической карте местности.

– Что у нас там? – спросил он.

– Из рейда вернулась седьмая группа, и как раз сейчас они проходят кордон. Этот вездеход несется туда же.

– Кто-то из отстающих? – уточнил капитан.

– Секунду, – ответил оператор, – нет, это бронетранспортер разведывательного управления, они отбыли еще утром. У них свой график разведывательных рейдов и свои маршруты следования. Мы не должны были с ними сегодня пересечься.

– Так, что он тут делает? – удивленно посмотрел на оператора капитан. – И почему он один? Да еще и несется как сумасшедший? И где все остальные машины?

– Нет данных, – отрапортовал офицер поста слежения, сверившись с поступившими показаниями, – системы сканирования не обнаружили другой транспорт в пределах доступного радиуса. Только этот вездеход. Мы пытаемся выйти с ним на связь, но водитель не отвечает.

Однако не успел оператор закончить свою фразу, как сквозь треск и шум начал прорываться сигнал, получаемый с несущегося вездехода.

– Связь есть, – радостно доложил молодой парнишка-связист, повернувшись к своему начальнику, и перевел на главный визор сообщение, полученное с несущегося к базе вездехода.

– Это рядовой Вогн, на нас напали. Вся группа уничтожена. Ухожу от преследования. Оборудование частично повреждено. Управляю транспортом в ручном режиме. Сигнал маячка «свой-чужой» не работает.

И вновь звучит только что полученное сообщение.

– Странно, – протянул капитан и еще раз посмотрел на карту, – о каком преследовании он говорит?

И показывает на совершенно ничего не отображающую карту.

– Мы успеем его перехватить до въезда на территорию базы? – спросил он, повернувшись в сторону поста слежения.

– Нет, – отрицательно помотал головой оператор, – очень неудачное время. На такой скорости он успеет проскочить вслед за въезжающим сюда транспортом.

– Плохо, – еще раз протянул капитан и наконец посмотрел в сторону нежданного гостя, объявившегося на базе. Он обратился к стоящему тут же майору, прибывшему на базу несколько часов назад со станции слежения, находящейся в секторе.

– Это как раз то, о чем вы и предупреждали нас? – спросил он у своего коллеги.

– Не знаю, – медленно ответил майор, глядя на карту, – вы можете проверить его по базе. Среди ваших сотрудников есть этот человек?

Ответа долго ждать не пришлось.

– Да, это он, – подтверждает оператор.

– Хорошо, – протянул майор, все еще краем глаза наблюдая за картой и за всем происходящим.

Вдруг он резко подошел ближе к ней и, ткнув пальцем немного назад и обернувшись в сторону капитана, спросил:

– А это что за тарк?

Тот только сейчас обратил внимание на еще одну точку, очень быстро передвигающуюся позади несущегося в сторону купола вездехода.

Оператор тоже обратил внимание на странную аномалию.

– Это какой-то биологический объект. Невероятные размеры, – ответил оператор как майору, так и посмотревшему на него капитану, – и похоже он пытается нагнать вездеход.

Майор кивнул, будто это подтверждало какие-то его мысли.

– Вот вам и ответ, почему он, – и майор кивнул в сторону несущегося вездехода, – мчится в сторону купола как полный псих, ведя транспорт на полностью ручном управлении, не разбирая дороги. Его гонит страх и ужас. Этот парень очень хочет жить, вот и держится за свой единственный шанс, – и, сделав шаг в сторону таблицы с выведенными показателями характеристик преследующего вездеход объекта, он добавил: – Взгляните на параметры этого существа, да оно размером со средний космический корабль. А какие скоростные параметры!

И майор развернулся в сторону капитана, также наблюдающего за этой странной погоней.

– Сколько вездеходов было в их группе? – спросил он.

– Четыре, – быстро ответил вместо капитана оператор поста слежения.

– Значит, скорее всего все остальные уже мертвы, – произнес флотский офицер. А потом поглядел на быстро приближающийся к куполу транспорт.

– Он успеет добраться до базы, прежде чем попадет в лапы этого зверя?

– Если ему ничего не помешает, то да, – согласился капитан, проверив какие-то показания и сверив их со скоростными характеристиками преследующего вездеход монстра.

– А купол выдержит подобную атаку? – продолжал расспрашивать его майор.

Тут капитан развернулся в сторону офицера, отвечающего за работоспособность энергетического барьера.

– Что скажешь? – уточнил он у него.

– Выдержит, если процентов на десять повысить мощность на нужном участке, – ответил ему тот.

– Хорошо, – кивнул капитан и распорядился: – Тогда выполняйте.

Сам же между тем махнул рукой своему офицеру службы безопасности.

– А мы пока пойдем и поговорим с нашим беглецом; пока его не утащили к себе его же собственные начальники, нужно узнать, кого это он притащил к нам на своем хвосте и что там у них произошло?

– Можно мне с вами? – спросил у него майор.

Капитан пару мгновений смотрел в спокойное лицо флотского, а потом кивнул головой, соглашаясь.

– Я не против, идемте, – сказал он.

– Вон он, – и капитан указал на несущийся в сторону купола вездеход, – приготовиться, – отдал команду он находящимся тут же бойцам в бронекостюмах. Кроме них подъезд к блокпосту контролировало четыре стационарные вышки с находящимися там орудийными установками.

– Пока никого не видно, – доложил ему офицер службы безопасности.

«Странно», – удивился капитан, мы должны были уже увидеть преследователя, но его все нет.

И поэтому он связался с оператором поста слежения.

– Как далеко от нас находится преследователь? – спросил он у своего офицера, который сейчас следил за происходящим из командного центра.

– Не более восьмисот метров, – доложил тот, – преследователь сейчас находится прямо напротив вас, идет строго за вездеходом, практически нагнал его.

Капитан в удивлении взглянул вперед. Вот он вездеход, но позади него никого нет. Да и локальные системы обнаружения никого засечь на могли.

– Это что, – спросил он, поворачиваясь к майору, – глюк системы слежения.

– А что? – уточнил тот.

– По показаниям приборов преследователь сейчас не более чем в восьмистах метрах от нас, уже даже ближе.

– Но там никого нет, – так же ничего не понимая, посмотрел на него майор.

– Вот и я о том же, – протянул капитан.

Они оба видели – как сами, так и по показаниям системы слежения блокпоста – приближающийся вездеход, но ничего или никого другого тут больше не было.

Прошло еще несколько секунд. Но картина так и не поменялась.

Транспорт с бешеной скоростью несся вперед, уже практически достигнув въезда на базу, в то время как преследователя все не было. Между тем с базы сообщали о том, что он на месте.

– Может, лучше перекрыть базу? – спросил капитан у майора.

Тот отрицательно покачал головой.

– Слишком странная и непонятная ситуация. К тому же базу теперь можно перекрыть в доли секунды, сейчас нам не мешает находящийся по ту сторону дороги транспорт, а одним вездеходом мы можем пожертвовать в любом случае. Но и выяснить, что же все-таки происходит, мы должны.

– Согласен, – кивнул, подтверждая слова майора, капитан и приготовился встречать уже практически влетающий в ворота небольшого забора вездеход.

– Быстрее, закрывайте купол, – это последнее, что успел проорать водитель транспорта, перед тем, как его машину подбросило ввысь и он влетел в открытые ворота, оказавшись на территории базы.

Вездеход швырнуло с такой силой, что он взлетел метров на пятьдесят вверх, а потом рухнул вниз, крышей приземлившись на какое-то строение. Только на это никто не обратил внимание. Ведь именно сейчас охрана и те, кто находился на блокпосту, смогли увидеть того самого преследователя.

Он появился лишь на одно мгновение, врезался в мгновенно возникший перед ним энергетический купол, отлетел назад, а потом так же внезапно исчез, растворившись в воздухе.

– Оно все еще тут? – почему-то шепотом спросил капитан, непонятно к кому обращаясь.

– Нет, по показаниям датчиков это существо отходит в сторону леса, – доложил ему оператор с командного пульта.

Капитан, немного успокоившись, кивнул. И стал оглядывать площадку, находящуюся перед блокпостом. Они опять ничего не видели.

Автоматика почему-то не среагировала на появление этого монстра, хоть она сама и не регистрировала его присутствие, однако можно было наводиться по показаниям, передаваемым с поста слежения командного пункта, там-то это существо смогли обнаружить, только вот почему-то даже в этом случае орудийные башни не сработали и остались неактивными. Казалось, будто они, так же как и люди, не видели это странное существо, которое загнало вездеход на базу. Ну а сами люди просто не успели среагировать на появление этого монстра.

– Кто это был? – пораженно спросил капитан, разглядывая кромку леса.

– Не знаю, – честно ответил ему майор, – но кажется, я знаю того, кто может дать нам хоть какие-то ответы.

И они вместе посмотрели вниз, где как раз из машины вытаскивали ее водителя. Того самого рядового Вогна. На удивление, совершив такой полет, тот все еще был жив.

– Смотри-ка, какой живучий парень, – усмехнулся майор, глядя на то, как рядовой потряхивает головой, пытаясь прийти в себя.

И офицер направился в сторону выхода, ведущего наружу из блокпоста, в направлении стоящего молодого парня. За ним двинулись капитан и офицер службы безопасности.

«Черт. Черт. Черт… Какой же дурацкий план. Какая дурь, мне в голову стукнула, когда он пришел мне в голову?»

Эти мысли посетили меня, когда я, уже раз пять ударившись головой, смотрел сквозь лобовое окно, как ко мне приближается крыша какого-то здания.

«Черт», – еще раз вспомнил я свой разговор с драконом. Главным условием было, чтобы местные поверили в то, что он и вправду пытался меня убить. После такого полета в этом сомневаться бы не пришлось.

Однако я вообще-то предупредил его, что желательно, чтобы и я во время его выступления выжил. На что, мне это невероятное существо с обычным своим равнодушием и спокойствием ответило:

«Ты выживешь».

Вот в данный момент я как-то очень сильно сомневался в этом. И как-то не к месту сейчас пользоваться тем самым способом, что помог мне пережить удар об атмосферу планеты, когда я приземлялся на нее. Слишком уж необычно будет выглядеть абсолютно обнаженный человек, выбирающийся из помятой и покореженной машины. А потому придётся довериться своему телу и тем обычным инстинктам и знаниям, которые были вбиты в него базами знаний, помимо того странного, но действенного способа.

Чувствую, как тело опять расслабилось. Но в этот раз никакого ощущения того, будто я превратился в живой и думающий студень. Нет, просто сознание и разум максимально расслабили все мои мышцы, и мое тело максимально вжалось в водительское сиденье. Казалось, будто я занял собой каждую его впадинку или повторил каждый его изгиб.

А вот и он. Удар.

Дух выбило из меня капитально.

Последнее, что я сознал, так это сильнейший удар головой обо что-то, а потом и боль, затопившую мое сознание. Хотя нет, была и последняя мысль. И она меня не очень порадовала.

«Идиот. Ремни безопасности. Нужно было пристегнуться».

Именно поэтому меня знатно приложило о приборную панель вездехода.

«Идиот», – вот на такой радостной ноте я и отрубился. А потом темнота.

– Эй, парень, очнись, ты там живой?

Слышу голос. Он разрывает сознание, бьет по ушам. Хотя разумом-то я понимаю, что говорят достаточно тихо.

Пытаюсь открыть глаза. Это, казалось бы, простое действие вызывает новую вспышку боли, и мою голову вновь разрывает целой серией взрывов.

Непроизвольно раздается чей-то жалобный скулеж.

«Блин, – где-то на задворках сознания начинает очухиваться мое собственное «я», – это же мой скулеж, это мой стон», – доходит до меня.

– Он жив, – все тот же голос не оставляет меня в покое, – тащите его.

Чувствую, как кто-то подхватывает меня под руки и начинает куда-то тянуть.

Странно, но именно эти сторонние действия, производимые с моим телом, мобилизуют мой организм, и боль постепенно начинает отступать. Нет, она не проходит, ее просто глушит какое-то непонятное чувство. Некая мантра, или фраза, которая бьется в моей голове.

«Боли нет. Смерти нет».

И так до бесконечности.

Вот меня положили на что-то твердое. Осторожно потрогал ладонью.

«Ага, это земля».

Движение рукой не вызвало никаких негативных последствий, поэтому я осмелел и открыл глаза.

Свет больно резанул, но это была не та боль, которую я чувствовал еще мгновение назад. А поэтому я, уже не обращая внимания на стучащие в висках отголоски, от которых, я понимаю, мне еще очень долго не избавиться, встаю на ноги.

– Эй, лежи, – вижу, как ко мне подходит какой-то детина в камуфляже, – медик сказал, что тебе еще, как минимум, неделю отлеживаться.

– А! – и я махнул рукой. Это движение почему-то усилило боль. Но сознание ее победило повторением заветных слов.

Только вот их было теперь так много, что они стали мне мешать адекватно соображать и реагировать на окружающую обстановку, а потому я непроизвольно потряс головой, пытаясь как-то уменьшить их повторение. И то ли мое это действие помогло, то ли желание, чтобы эти слова не мешали мне, то ли боль отступила и эти мантры мне были не нужны, но их не стало.

Оглядываюсь и вижу как в мою сторону направляется тройка явно выделяющихся на общем фоне людей. И выделялись они хотя бы тем, что среди них было как минимум два старших офицера. Только вот человек с нашивками капитана был вроде как из наземных войск, тогда как майор явно относился к космическому флоту.

«Похоже, начальство пожаловало по мою душу», – понял я, стараясь вытянуться по струнке смирно.

На мне была форма одного из бойцов, ехавших в вездеходе, так что формально я теперь принадлежал к регулярным войскам. А тут достаточно строго относились к субординации и военному уставу.

Только вот во время этого действия мое лицо скривилось в такой гримасе боли, что подошедший капитан сразу скомандовал:

– Вольно, рядовой, не напрягайся. Тебе здорово досталось. – И он посмотрел в направлении вездехода, из которого меня только что вытащили.

Мне это тоже стало интересно. Я как-то даже и не обратил внимание на состояние машины, когда пришел в себя. И вот только сейчас догадался взглянуть на вездеход.

«М-да-а… – мысленно протянул я, глядя на металлическую пародию на сплющенный блин, – это мне крупно повезло, что я сейчас могу передвигаться на своих двоих».

Как будто подслушав мои мысли, майор медленно произнес, обращаясь ко мне:

– Тебе крупно повезло, рядовой. Выжил сейчас. Похоже, ты единственный, кто спасся в лесу. Так что давай сделаем так, чтобы все это не было зря. Нам нужен доклад о том, что произошло. Потом тебя проводят на базу и доставят в медотсек. Ну и уже там ты встретишься со своим непосредственным начальством. Они уже интересовались твоим состоянием. Но сначала тебе придется задержаться тут и поговорить с нами.

– Слушаюсь, – козырнул я на агарский манер. Благо такая информация была в моей базе.

– Что вы хотите знать? – спросил я у офицеров.

– Я бы сказал «все», – усмехнулся майор, – но прекрасно понимаю, что о целях вашего нахождения в лесу ты нам вряд ли расскажешь, а поэтому нам бы хотелось знать, что случилось с вами по дороге и кто это был? – И майор указал в направлении леса, где скрылся дракон и откуда прибыл я.

Я задумался.

Нужна была настолько невероятная история, в которую они бы поверили безоговорочно. А поэтому я посмотрел на офицеров.

– Чтобы ответить на ваш вопрос, мне придется раскрыть цель нашего разведывательного рейда. Однако сейчас это уже не имеет никакого значения. Цель была ложной. Нас подставили.

И я, вроде как решившись, посмотрел сначала на одного, а потом и на второго.

– Нашей целью была проверка информации о разумности местных жителей, тех, кого мы считаем животными.

После чего посмотрел на удивленно взглянувшего на меня капитана.

– Разумные? – спросил он.

– Да, – кивнул я, – к нам поступила такая информация, и мы должны были проверить это. Стало известно, что местные каким-то образом научились использовать захваченное у нас плазменное оружие. Именно это мы и должны были подтвердить или опровергнуть. Наши спутники слежения обнаружили зону с повышенной биологической активностью на планете, вот туда мы и направились. Она и была нашей целью.

– И что? – майор даже с каким-то любопытством взглянул мне в лицо.

– И ничего, – пожав плечами, ответил я. – они животные. Прибыв на место, мы в этом убедились еще раз. И хотели доложить об этом сразу же, прибыв на место. Однако у нас не было такой возможности. Местом обнаружения биологической активности оказалась сильнейшая магнитная аномалия, и связаться оттуда с базой было невозможно.

И я вроде как понуро вздохнул.

– Это и стало первым признаком, на который следовало обратить внимание. По-моему наш инженер это и сделал, доложив о своих подозрениях командиру группы, но уже было поздно.

– И что за подозрения? – спросил третий офицер в чине лейтенанта и с нашивками, указывающими на его принадлежность к службе безопасности.

– Они были простыми, – ответил я, – как мы смогли получить хоть какие-то данные о том, что могло твориться в зоне этой магнитной аномалии. Ни одно сканирующее излучение не должно было пробиться туда. Но эти данные откуда-то к нам поступили, и нас отправили на их проверку. Но и это было не все.

И я, покряхтывая, развернулся и потопал к лежащему на крыше вездеходу.

– Господа, пожалуйста, подойдите сюда.

После того, как офицеры подошли ко мне, я продолжил:

– Как я и сказал, мы ничего не обнаружили. Только небольшую стаю каких-то местных существ. Поняв, что связаться с базой мы не можем, было принято решение отправиться назад. Только вот отъехать мы от того места далеко не успели.

И я показал на следы плазменных выстрелов, которые были оставлены мною на правом борту броневика.

– Мы попали в подготовленную засаду. И стреляли в нас далеко не местные «разумные животные», – эти слова я выделил особо, – это были люди, одетые в тяжелые боевые скафандры. Кроме того, им подчинялись какие-то странные существа. О таких я даже никогда не слышал. Они исчезали в никуда и появлялись из ниоткуда. Сканеры броневиков их не могли обнаружить. И эти существа в мгновение ока разбросали все наши машины. Те, кто перевернулся, им не повезло. Но наш вездеход очень удачно отбросили в сторону, и мы, врезавшись в дерево, не перевернулись, хоть и полулежали. Нужно было поставить машину на ходовую ось, а для этого пришлось выбраться из нее. Вот тогда-то мы и увидели нападавших. Они скрывались в кронах деревьев и начали наш отстрел сверху.

И я вздохнул.

– Вот и получилось, что со стороны леса на нас насели эти монстры, а с деревьев напали боевики, вооруженные плазмоганами. Мы с парнями удачно перевернули транспорт, и я забрался внутрь, чтобы завести его, они же должны были меня прикрывать, а потом последовать за мною. Но тут прямо посреди нашей группы возник один из этих монстров и в мгновение ока уничтожил всех, просто разорвав или растоптав их. Я же вручную, так как автоматика была повреждена, подал всю энергию на силовую установку и на двигатель и рванул оттуда.

На этом месте я замолчал.

– Я сам видел, как с деревьев спускались бойцы в боевых скафандрах. Как раз тогда за мной по следу и пустили одну из этих тварей, но мне нечего было терять, и я рванул напрямик, прямо в сторону базы. Я знал, что где-то здесь есть пропускной пункт. По дороге сделал запись и включил ее на постоянное повторение, чтобы не отвлекаться от управления броневиком. Я хоть этого монстра и не видел, но чувствовал, что он мчится где-то за мной. А потому все время гнал вперед. – И я посмотрел на офицеров, а потом, оглянувшись в сторону базы, тихо добавил: – И я очень хотел бы встретиться с тем, кто подкинул нам эти данные.

Майор и капитан переглянулись.

– Спокойно, солдат, – произнес капитан. – Тут все гораздо серьезнее, чем ты можешь представить.

И он задумался.

– Значит так, – немного помолчав, сказал он, – твоему руководству мы пока сообщим, что ты погиб.

На это я удивленно и возмущенно вскинул брови.

– Поверь, так нужно и уж точно так будет лучше для тебя.

Безопасник согласно кивнул.

– Уж точно, проживешь подольше, – прокомментировал он.

– Все верно, – согласился майор, а потом продолжил: – О том, что произошло, никто не должен знать, иначе спугнем предателя. Сейчас тебя доставят на базу, но не просто так, а под видом одного из моих раненых подчиненных. Мы поместим тебя в закрытый корпус, там обычно содержат пленных, но ты уж извини, это все делается для твоей собственной безопасности. Ну, а дальше мы постараемся вычислить предателя. Данные о вашей миссии и полученном задании есть, так что мы точно сможем узнать, кто выдал вам распоряжение, ну а через него, я думаю, мы раскрутим эту ниточку и дальше.

Я кивнул, соглашаясь с логичностью вывода капитана.

– Понял вас, – ответил я ему.

– Ладно, тогда тебя сейчас отвезут на базу, отлеживайся, – и капитан махнул рукой тому самому детине.

– Сержант, доставь его в пятый сектор. Пусть местные медики осмотрят его.

– Так точно, – козырнул тот и указал мне в направлении транспорта, на котором мы и должны были отправиться на базу.

Уже когда мы шли в сторону небольшого броневичка, меня нагнал вопрос майора, который практически все время молчал и за все время моего рассказа так и не задал ни одного вопроса.

– Рядовой, – произнес он, – а откуда вы умеете управлять вездеходом, да еще и в ручном режиме?

Я задумался, а потом ответил, мысленно усмехнувшись:

– До того, как попасть в армию, я хотел быть обычным техником и не очень долго работал «технарем» в одной из бригад мусорщиков. Так что управление транспортом мне знакомо. Особенно тем, что управляется вручную. На дорогие машины у нас просто-напросто не было денег, и работали мы на том, что могли собрать сами.

И я честными глазами посмотрел в лицо этого дотошного майора. Почему он задал именно этот вопрос, ведь вся моя история была шита белыми нитками, но он почему-то придрался именно к управлению вездеходом в ручном режиме.

– Понятно, – между тем сказал мне майор, – можете идти.

Я кивнул, и мы направились в сторону ожидающего нас бронетранспортера. Однако до тех пор, пока мы не сели в машину и не тронулись в путь, я ощущал на своей спине пристальный и пронзительный взгляд этого подозрительного офицера, которому тут, на базе, вроде как было и совсем не место.

– Что скажешь? – капитан посмотрел вслед скрывшемуся транспорту, который увез единственного выжившего.

– Слишком невероятно, чтобы быть правдой, и слишком глупо, чтобы это оказалось ложью, – пожал майор плечами. И задумчиво обошел перевернутый вездеход.

– Это и вправду следы от выстрела плазменных винтовок? – спросил он у капитана.

Тот подошел ближе.

– Да, – кивнул офицер, – без сомнений.

Майор лишь молча прошел дальше.

– В его деле есть информация о том, что он раньше работал техником? – неожиданно спросил майор у безопасника.

Тот быстро проглядел что-то на собственном искине и потом отрицательно покачал головой.

– Нет, – ответил он, но потом добавил: – Однако информацию о предыдущем опыте работы по не основному профилю своей текущей деятельности не обязательно предоставлять при заключении контракта.

Майор кивнул. Он тоже знал это. Однако что-то его все еще беспокоило. Он уже в который раз обошел вокруг раздавленного вездехода, когда его взгляд наконец остановился напротив раскуроченной панели управления, видимой сквозь выбитое лобовое окно. И разбита эта панель была явно не ударом. Ее кто-то преднамеренно разобрал, хоть и постарался это сделать так, чтобы придать своей работе вид нанесенных внешних повреждений.

И зачем же это сделано?

– Помогите мне, – не зная, что он там хочет найти, попросил майор, пытаясь пробраться в перевернутый вездеход. Он не боялся грязной работы и, когда этого требовали обстоятельства, выполнял ее сам. Например, как в этом случае. Да к тому же он не был уверен в том, что тут найдется еще один специалист его уровня.

Двое солдат спустили майора вниз, помогая пробраться внутрь вездехода. Шевелиться было очень сложно.

Майор даже не понимал, как этот молодой парнишка вообще тут смог выжить.

«Да его должно было раздавить между сиденьем и крышей», – ошарашенно оценил офицер тот небольшой зазор, где, по его мнению, обязан был находиться боец в момент нападения животного. Тем более он и сам видел его с вышки через боковое окно. Так что парень должен был однозначно погибнуть при ударе о землю.

Однако этого почему-то не произошло. И этот факт тоже смутил майора. Хоть он и понимал, что это просто дело случая или банальное везение, однако все равно у него это стечение обстоятельств вызывало сильнейшее подозрение.

– Что у тебя там? – раздался неожиданный голос капитана, наблюдающего за ним сверху.

– Пока не знаю, – пробормотал себе под нос майор, пролезая дальше к приборной панели. И вот она перед ним.

«Вскрыта и профессионально», – сразу оценил майор, ведь он и сам был дипломированным инженером. Но подобное мог провернуть и простой техник, что соответствовало тому, о чем рассказывал им этот Вогн.

Однако покоя майору не давало то, а зачем же это все-таки сделано?

И слегка сдвинув сторону пластинку, мешающую заглянуть внутрь контрольной панели, он услышал странный щелчок.

«Что это?» – И это было последней мыслью майора.

Сильнейший взрыв разнес вездеход и находившийся рядом блокпост на части. Буквально сровняв эту местность с землей.

Выживших среди находившихся тут людей не осталось. Ну, а на базе между тем раздался сигнал тревоги.

«Все-таки по-тихому пробраться не удалось», – подумал едущий в направлении медсектора станции боец, которого сопровождал гигант-сержант.