– Что это? – оглянувшись назад и резко остановив вездеход, при этом закрутив его вокруг своей оси, спросил у меня сержант.

В результате столь внезапного торможения наш бронетранспортёр немного не доехал до ворот, ведущих в какое-то не слишком большое строение.

И сейчас, когда машина остановилась, этот гигант, обернувшись в ту сторону, откуда мы приехали, с удивлением глядел на то место, где еще несколько минут назад находился блокпост, а буквально только что – не прошло еще и пары мгновений – расцвел огромный цветок огненного взрыва, ударная волна от которого здорово тряхнула наш вездеход.

– Не знаю, – постаравшись, ответить как можно более искренне, произнес я. Это было не сложно сделать, ведь и я сам не ожидал, что кто-то так быстро полезет проверять внутренности приборной панели того транспорта, который доставил меня на эту базу.

Но это было только начало. А потому, продолжая играть, я, сделав удивленными расширившиеся глаза и со страхом посмотрев на сержанта, спросил, слегка понизив голос и дрожащей рукой указывая в сторону произошедшего взрыва:

– А вы уничтожили того монстра, что гнался за мной?

Сам при этом думал: «Ох, переигрываешь, парень! Станиславского на тебя нет».

Но, видимо, сержант был не слишком большим ценителем искусства. А потому он сначала несколько настороженно посмотрел на меня, а потом совсем немного повернул голову в направлении блокпоста.

– Нет, – не очень понимая, к чему я клоню, но тем не менее чуть ли не шёпотом ответил он.

И его вопросительный взгляд вновь уперся в мое лицо.

– А что? – спросил сержант.

– Так это нападение, – резко воскликнул я в ответ на заданный гигантом вопрос. – Нужно было уничтожить ту тварь. Ведь за ней могли идти остальные или еще кто-то похуже нее.

И я с напряженным лицом посмотрел на приборную панель связи.

– Нам необходимо как можно быстрее предупредить начальство о том, что сейчас осталось на базе, о произошедшем на блокпосту. Они должны знать, что противник, вероятнее всего, уже прорвался сквозь энергетический купол и сейчас находится где-то тут, а возможно, уже двигается в их сторону.

И я махнул рукой в направлении взрыва. Я не давал водителю подумать о том, что подобный взрыв должны были зарегистрировать все датчики безопасности станции. Мне нужно было, чтобы он отвернулся и начал действовать.

Сержант проследил за моим движением и немного отвернулся в сторону, а потом развернулся обратно и посмотрел на меня.

Не знаю, что бугай увидел в моих глазах, но, заметив это, он кивнул головой и быстро потянулся к портативной консоли связи, удобно подставляя мне под удар свою шею и затылок.

Резкий выпад вперед – и обмякшее тело гиганта заваливается на приборную панель.

«Прости, парень, но теперь ты жертва нападения», – произношу про себя я и, достав свое оружие, делаю два выстрела из бластера, переключив его на минимальную мощность. Сейчас гигант был ранен в плечо и ногу.

Обе раны не смертельны, но достаточно наглядно говорят о причине, по которой сержант оказался в таком плачевном состоянии, а также в полной мере указывают на тот способ нападения, в результате которого можно было получить подобные ранения.

Так ко мне, когда я доставлю его в местный госпиталь, будет гораздо меньше вопросов. Мне важно отвлечь от себя внимание и устроить небольшую панику в том заведении, где я окажусь, ну а если это получится, то и на всей базе.

А наглядный пример, который я привезу с собой, многих заставит поверить мне и совершать необдуманные поступки и ошибки.

Перетащив бессознательное тело на свое место, я забрался на водительское сиденье и, запустив двигатель, двинулся дальше. Тут, видимо от тряски, сержант очнулся и застонал.

«Э, так не пойдет, – решил я, глядя на него, – он мне в сознании и адекватно соображающий совершенно не нужен».

А поэтому, для верности, я еще раз приложил его хорошенько по затылку, так, чтобы он случайно очень не вовремя не пришел в себя.

Еду дальше.

Вот и открывающиеся ворота.

Въезжаю внутрь.

Вижу бегущих ко мне охранников и еще каких-то людей.

Ладно, с охранниками понятно, встречать подозрительный транспорт – это их работа. Правда, выполняют они свои обязанности из рук вон плохо.

Знал бы, что все повернется именно так, уже давно сам напал на них, но, к сожалению, я не был уверен, что и дальше все будет так же легко.

Перевожу взгляд на остальных людей. С ними не все так просто. Зачем они здесь? Да еще и в таком количестве. Не понятно. Буду разбираться с этим по мере необходимости.

Сейчас меня больше интересовала охрана. Присмотревшись к их форме, я понял, что это вообще не регулярная армия, а просто какие-то сторонние наемные служащие, выполняющие охранные функции.

Это вызвало еще большее недоумение. Откуда такие кадры на секретном объекте?

На них одет не камуфляж, а другая форма, больше смахивающая на странную церемониальную одежду. Если у них и был какой-то боевой или армейский опыт, то это было или очень давно, или только лишь в теории.

В общем, все как и у нас, в охрану берут тех, кто туда идет, а не тех, кому там действительно место.

Хотя на этой базе я подобного встретить не ожидал. Видимо, именно сюда набирали и еще по какому-то критерию, о котором я пока не догадывался.

Странным было еще и то, что только немногие из охранников были вооружены, имеется в виду нормально вооружены, обыкновенным стрелковым ручным оружием, а не чем-то иным. Ведь у большинства из них были только электрошоковые дубинки и хлысты. Другого оружия я почему-то не заметил.

Хотя тут, конечно, это могло бы быть вполне логично, если предположить, что это их стандартное облачение. Ведь мне не слишком хорошо было известно о том, что другое я должен был увидеть в таком месте, где держат пленников…

Тем более черт его знает, что тут за тюрьма.

По крайней мере, именно так я понял из тех слов капитана, что он сказал, когда направлял меня сюда.

Правда, если бы местные были вооружены хотя бы слабыми ручными бластерами, то я был бы гораздо спокойнее. Ведь в этом случае они бы в моих глазах действовали в соответствии со вполне стандартными стереотипами и вели себя так, как и полагается охранникам. А чего можно ожидать от этих странных ряженых, я не знал и поэтому заранее решил относиться к ним с некоторой степенью повышенной настороженности.

«Черт его знает, чем можно заразиться от этих чумных», – почему-то подумал я, глядя на них. И перевел свой взгляд на других людей.

Остальные встречающие меня господа и дамы выглядели уже более обычно. Все они были или в рабочих комбинезонах, или в халатах тех или иных научных подразделений. Медики, физики, биологи. И что непонятно – астронавигаторы. Хотя последние чаще всего предпочитают вести свои работы в открытом космосе, где они могут проверять свои теории на практике.

И уже одно это наталкивало меня на определенные мысли. Но я пока отложил их в сторону.

Так вот эти, последние, выглядели уже относительно гораздо более нормально, чем все остальные, хотя бы внешне.

Правда, медиков почему-то тут все равно было больно уж много. Гораздо больше, чем всех остальных. Складывалось впечатление, что именно они и играют главную роль в этом непонятном исследовательском центре.

«Может, это еще и какая-нибудь спецлаборатория?» – предположил я, но вот для каких исследований мог понадобиться подобный странный состав ученых, я не понимал. И еще я не понимал, а на черта они все сейчас находились именно тут…

Не меня же они встречали?

Мне так показалось, что тут сейчас собрались чуть ли не все местные работники и служащие, включая последнего лаборанта или робота-уборщика.

В общем, черт его знает что тут творится.

И в этот бедлам я как раз сейчас и хотел влезть по собственному желанию. Тем более настало время действовать и пошевеливаться, а то встречающие уже совсем близко.

А поэтому я резко откидываю крышку люка в сторону и выскакиваю прямо под те немногочисленные дула нелепо одетых охранников, что были вооружены, и, указывая руками в сторону кабины вездехода, ору:

– У меня раненый! На пропускной пост совершено нападение! Они скоро будут здесь! Вы должны были слышать сигнал тревоги.

Ну как его можно было не услышать, если он до сих пор не умолкал и разрывал барабанные перепонки своим противным перезвоном.

Но я говорил так, будто не замечаю воя сирен. Да к тому же я был более чем уверен, что всем сотрудникам базы уже давно должны продублировать по нейросети сообщение о том, что объявлен «красный код», ну или какая у них тут принята аббревиатура, обозначающая повышенную степень опасности, связанную с угрозой их собственной безопасности.

Там, конечно не будет дано никаких подробностей, но, по крайней мере, они должны были знать, что тут происходит что-то необычное и требующее их повышенного внимания и осторожности.

И судя по их перепуганным и испуганным лицам они это прекрасно знали. И это было хорошо. Ведь это их знание мне было так необходимо. Только вот какое-то бестолковое и странное поведение местных меня постепенно начало смущать. Но что уж поделать, я влез в это замершее людское болото, и мне не оставалось ничего другого, как продолжать играть свою роль. И стать самой громкоголосой лягушкой в этом тихом омуте.

И, как следствие, я вновь начинаю тыкать руками то в сторону броневика, то в сторону открытых ворот.

– Заблокируйте их, они могут добраться до нас. Их много, и с ними какие-то вооруженные люди. Если они направятся сюда, то будут тут примерно через полчаса-час.

Наконец один из охранников сообразил, о чем я им кричу и чего же все-таки от них хочу, и быстро рванул в сторону раскрытых створок огромных въездных дверей; подбежав к ним, он достаточно споро закрыл их.

Но вот остальные люди так и не сдвинулись с места. Они лишь недоуменно переглядывались между собой.

Поняв, что я чего-то не догоняю, я вновь посмотрел на столпившихся передо мной «мнимых охранников», стоявших совершенно безучастно с растерянными и ошарашенными лицами.

– Помогите мне, – крикнул я двум наиболее крепким из них и, оглянувшись назад, направился обратно к машине. – Нужно вытащить раненого, которого я привез, – сказал я, пролезая внутрь.

Выбранные мною люди, даже не оспаривая моего права раздавать им хоть какие-то приказы, подошли ко мне и начали выполнять то, что мне было нужно.

Спокойные, флегматичные, покладистые и исполнительные. Как только они поняли, что от них требуется, и стали выполнять мои приказы, при этом они превратились во вполне вменяемых исполнителей, относительно той безвольной массы, которой были буквально секунду назад.

Поняв, что они меня слушаются и выполняют все мои приказы, я им кивнул и, забравшись внутрь вездехода, подтащил к выходу тело сержанта, после чего передал им его на руки.

– Его нужно отнести или отвезти в медицинский отсек, – вновь распорядился я, глядя на встречающих. В голову ко мне закралось невероятное предположение. Я, если честно, даже поверить не мог в подобную удачу.

– Да, конечно, сейчас, – ответил один из людей, одетый в халат медицинского работника. И махнув рукой кому-то в толпе, споро подбежал к бессознательному телу сержанта.

– Мы заберем его с собой в госпиталь, – быстро осмотрев полученные сержантом повреждения, сообщил мне медик.

Возразить на это мне было нечего, да и не нужно мне это было.

– Хорошо, – кивнул я. А потом наблюдал за тем, как гиганта положили на носилки и потащили куда-то в сторону внутренних помещений.

«Так тут есть и подземные уровни», – осознал я, когда увидел, что медики с носилками зашли в гравитационный лифт. Что не удивительно. Строение небольшое, а тут еще и тюрьма должна где-то быть.

Вот двери лифта закрылись, и носилки с медиками и лежащим на носилках телом скрылись из моего поля зрения.

В воздухе между тем все явственнее ощущается напряженность и острое чувство страха и неуверенности, исходящее от толпы, что стоит передо мной.

Разворачиваюсь в сторону охранников, ученых и медиков и еще раз оглядываю их.

Люди растерянно стояли вокруг и смотрели на меня с непонятным ожиданием и надеждой.

«Чего-то я вообще ничего не понимаю из того, что тут происходит», – глядя на них подумал я.

Похоже, тут в принципе не было никого из офицерского или командного состава, кто мог бы взять на себя ответственность в критической ситуации или принял на себя хотя бы какое-то временное управление этой разрозненной встретившей меня толпой.

Ну да ладно. Нужно попытаться понять, что это за странное место, где нет ни одного начальника, ну а самое главное, воспользоваться тем, что все так удачно складывается.

И поэтому, пока здесь нет остальных, необходимо брать власть и управление этой толпой в свои руки. Это тот шанс, который нельзя упустить. Ведь сейчас я могу сам воевать против эфемерного противника, которого придумаю и которым запугаю всех остальных. Ну а это мне позволит в свою очередь манипулировать людьми, так, как мне это будет нужно. Но сначала необходимо узнать, а где же все местные «большие дяди»…

– Значит так, – обратил я внимание на толпу смотрящих на меня людей, – где местное руководство, кому я могу доложить о происходящем снаружи?

– Э-э, – вышел вперед немного смущенный бородатый благообразный дядечка, – фактически, ну и теоретически, если рассматривать текущую ситуацию с юридической точки зрения, да и практической тоже, эмпирически, с большой долей вероятности, на текущей момент…

Речь этого мужчины была слишком долгой, и потому, остановив его, я обратился к одному из молодых парней, стоящих немного в стороне. Он как раз был одним из навигаторов.

– Что он хочет сказать? – спросил я у него.

– На текущий момент самым главным на нашем объекте является профессор Реус, – ответил мне тот.

– Понятно, – кивнул я, – и где же он?

Парень усмехнулся и кивнул в сторону того самого благообразного дядечки.

– М-да, – протянул я, – еще кто-то из командования или начальства тут есть?

Мужчина, которого оказывается звали Реус, выступивший до этого чуть вперед, несколько скис, услышав мою последнюю фразу.

Парень же отрицательно помотал головой.

– Не понял? – тут я действительно удивился. – Как так?

– Сегодня должен прибыть прелат, и все руководство находится на боевой станции в секторе, дожидаясь его прилета. Только потом они вернутся обратно.

– Что, – не поверил я, – абсолютно все?

– Ну, это же прелат, – и в голосе парня зазвучали такие неподдельные нотки восхищения, а глаза засверкали преданностью и обожанием. Такие же отношение передавалось и его эмоциональным полем. И ладно бы таким был только он. Все присутствующие буквально боготворили прелата и молились на него.

Теперь, по крайней мере, мне был понятен отбор кандидатов для работы на этом объекте. Тут осели одни фанатики. Но это даже хорошо, подобными личностями управлять и манипулировать гораздо проще, главное постараться стать их «гласом божьим», ну или тем, кому они готовы будут поверить.

– Ладно, – кивнул я им, – нужно приготовиться к обороне. Теперь мы хотя бы можем предположить причину этого «внезапного» нападения именно сегодня и сейчас.

А потом посмотрел на паренька.

– Необходимо сообщить наверх о произошедшем. У вас есть возможность связаться с командным центром?

– Да, – кивнул парень, – но только ни у кого из нас нет доступа к консоли связи. Слишком низкий у нас допуск.

– Плохо, – посмотрел я на него, – а тех, у кого он есть, я так понимаю, сейчас тут нет и все они там, – и я ткнул пальцем вверх, – на станции.

Молодой астронавигатор подтвердил мое предположение, кивнул головой.

– Плохо. Очень плохо, – пробормотал я, – снаружи враги. Выбраться и добраться до основной базы и командного пункта, я предполагаю, мы не успеем. Я точно видел то, что какие-то монстры уже проникли на территорию базы. Таким образом, рано или поздно они появятся тут. Но вот когда, нам не известно.

– А почему им интересны именно мы? – спросил профессор.

Я посмотрел на него в ответ и жёстко произнес:

– Мы с вами им не нужны. Им нужен прелат. А куда и зачем он прилетел?

– С инспекцией, – практически мгновенно ответил мне профессор, – и забрать пленников.

– Вот, – кивнул я, – а где эти самые пленники?

– Тут, – пожав плечами, как само собой разумеющееся, ответил один из охранников, – на третьем уровне.

– Так где, в конечном итоге, должен появиться прелат? У кого не будет возможности сообщить о своем захвате? Кто не может покинуть пределов своего строения, если произойдет нападение на базу?

– У нас, – пораженно и обреченно прошептал профессор.

– И есть еще один момент, – решил подлить я масла в огонь; эта мысль пришла мне в голову только что, но почему бы ее не озвучить, – а как противники узнали об особенностях работы вашего объекта и о том, что все ваше руководство сегодня будет на станции? Как они смогли так вовремя выбрать время, чтобы напасть на нас?

Профессор стоял и молча хлопал глазами.

Я же, глядя ему прямо в глаза, процедил сквозь зубы:

– У вас тут завелась крынса.

– Предатель, – прошелестело в толпе.

И люди начали переглядываться, с подозрением смотря друг на друга.

– Мне кажется, – сказал я им всем, – что теперь вы прочувствовали ту жопу, в которой мы с вами оказались?

– Да, – очень тихо произнёс профессор.

Все замолчали. Если бы я хотел узнать, что такое гробовая тишина, то вспомнил бы именно этот миг. Но его разорвал слабый голос из толпы.

– И что нам теперь делать? – задал мне вопрос тот самый молодой парень.

М-да, как же легко манипулировать людьми, если им окончательно промыли мозги и они просто-напросто, забыли, что это значит – думать собственной головой.

Я сделал вид, что задумался, а потом, подождав секунд тридцать, проговорил:

– Придется готовиться к обороне этого объекта.

– Что? – удивленно смотрит на меня профессор. – К обороне?.. Но у нас нет боевого опыта, что мы сможем сделать?

Посмотрев на него, я решил, что излишний пафос будет тут вполне уместен, и поэтому сказал:

– Умереть во славу Империи, императора и прелата, а также доказать свою преданность.

Но потом, заметив их испуганные лица и готовность впасть в панику, решил немного сбавить накал.

– А они? – и я показываю на охранников. – Они-то на что? Правда, оружия у нас, как я вижу, маловато.

И я пожимаю плечами, как бы говоря – «но что уж есть». Однако мне быстро отвечают:

– С оружием проблем не будет, тут есть склад вооружений. Однако у нас есть другая проблема…

И профессор посмотрел в сторону охраны.

– …с людьми, – закончил он. А потом добавил, глядя на них: – Это хорошие и преданные патриоты. Но я не уверен, что и у них есть этот самый боевой опыт, который нам так необходим сейчас. Они больше пригодны для содержания пленников и пассивного контроля базы.

– Еще хуже, – пробормотал я.

И тут мне в голову пришла идиотская идея, но коль тут натуральная, сплошная и беспросветная страна «идиотия», то может, именно ее здесь и стоит озвучить.

– А у ваших пленников этот опыт есть? – и я взглянул на охранников. – Это скажете? Это воины или так, обычный шлак?

– Что? – на меня посмотрели с изумлением. Да что там с изумлением, посмотрели как на полного дебила.

Однако у меня был свой ответ на этот их вопрос. И поэтому я ответил:

– Вы уж простите, но кто из вас предатель, мне не известно. И доверять я могу только себе. Информацию о том, что пребывает прелат, я получил только что. И о пленных узнал примерно тогда же. А вот прелату о них сообщил кто-то и сделал это заранее. И не удивлюсь, что это простая подстава. Ловушка, чтобы заманить сюда его преосвященство. А те, кто сейчас содержатся в вашей тюрьме, это вообще левые люди, которые ему совершенно не интересны. Просто первые попавшиеся, которых схватили и подсунули вам, чтобы привлечь его и одновременно отвлечь ваше внимание. Подумайте, ничего ли на это не указывает? – И я вопросительно посмотрел на тех, кто стоял сейчас напротив меня.

Стоит дать людям лишь основу, а детали вселенского заговора и его межгалактический масштаб они придумают и вообразят уже сами, что у нас и произошло.

– Ну, – протянул кто-то из охраны, – нам почему-то их сплавили со станции, хотя должны были держать именно там. Оттуда бы их и забрать было гораздо проще. Да и помещений, подготовленных для содержания пленных, у нас не много. Но почему-то было сделано именно так.

– Вот, – кивнул я, – это как раз то, о чем я говорил. А если вы подумаете, то наверняка вспомните и еще кучу различных мелочей, которые бы и составили общую картину.

– А ведь и точно, – вдруг воскликнул другой охранник, – помните, ведь нам было строго-настрого запрещено общаться с ними и входить в их камеры.

– Все верно, – согласился я, – здесь все вообще понятно. Вдруг вы усомнились бы в том, что они действительно те, кто нужен прелату, и постарались это выяснить самостоятельно.

Правда, глядя на это стадо фанатиков с промытыми мозгами, я очень сомневался в том, что они, в принципе, способны хоть что-то делать самостоятельно, без прямого на то приказа, но сказать-то об этом я мог. Пусть почувствуют свою значимость и полезность в деле, которое они не совершили. Все люди в мечтах герои и спасители мира. В этом плане местные фанатики ничем не отличались ото всех остальных.

Тут, отвлекая меня от размышлений, очень вовремя прогремел еще один взрыв, который я не планировал и который был точно устроен не мною. Даже не знаю, что это рвануло за пределами здания, где мы находились, однако бабахнуло так, что эхо взрыва мы услышали даже тут.

И это дало мне возможность перевести тему в нужное русло.

– Хватит болтать. Там идет бой, а мы еще не готовы. – И я показал в направлении лифта. – Первым делом идем на склад и вооружаемся. Потом к пленным. С ними буду говорить только я. Вы можете присутствовать, но молчите и держите их все время на прицеле. Я пообещаю им свободу в обмен на помощь нам. Но запомните… – И я поглядел на местных фанатиков. – Ложь неверному не есть ложь. Так что если нам придется опять засунуть их в камеру, мы сделаем это.

Мои последние слова были встречены одобрительным гулом. Видимо, именно они окончательно убедили людей в верности моего плана.

– Главное, старайтесь не лезть вперед. Пусть лучше воюют и умирают наши вынужденные «наемники», чем это будете вы. Лучше сами контролируйте их. Нам важно продержаться до тех пор, пока на командном пункте не поймут, что тут что-то произошло, и не пришлют подкрепление. Кстати, есть какие-то контрольные сроки?

– С нами связываются каждые три часа, в это время на месте должен быть оператор связи.

– Тогда одного следует отправить туда немедленно, – отдал я приказ, – вдруг с нами попытаются установить внеочередной сеанс связи.

Профессор кивнул, но убежал куда-то в сторону один из охранников.

– Ладно, – произнес я, – с этим мы все решили, теперь дальше, – и я хотел еще что-то сказать, но тут кое о чем вспомнил и решил уточнить один очень важный вопрос, ответ на который следовало узнать сразу же. – Через какое время ближайший сеанс связи?

– Еще один час и двадцать семь минут.

– Вот, – кивнул я, – все не так страшно, нам нужно продержаться всего лишь это время, возможно, чуть больше.

А сам подумал о другом:

«Значит, за эти полтора часа мы должны успеть свалить отсюда, и желательно не только из этой тюрьмы, но и с самой базы и планеты… Черт, на такой грандиозный план может оказаться маловато времени, – сделал вывод я. – Особенно если учесть присутствие в системе столь важного сановника, как прелат. Ведь и прибыть он должен был не на прогулочной яхте, а на чем-то гораздо более серьезном. Но ничего. Прорвемся», – подумал я, вспомнив то, ради чего и оказался тут.

Моя команда, мои друзья и Лея. Я приперся на эту планету ради них. И вряд ли меня остановит такая мелочь, как какой-то долбаный прелат.

«Вперед, пора действовать», – подогнал я себя и двинулся вперед.

Толпа фанатиков последовала за мной.

– Что это за шум? – спросила Лея у Нары.

Всех девушек, что попали в руки к агарцам, сразу, как только их перевели со станции сюда, на планету, стали держать в отдельной камере. И Лее не могла для себя решить, хорошо это или плохо. Она понимала, что не хочет повторения того, что произошло там, в их общей камере, на станции, где их держали первоначально.

Если будет кто-то убит, она не сможет себе этого простить. Они не знали, были ли среди них раненые или погибшие. Последнее, что помнила девушка, это как она падает на пол вниз, в том самом отсеке, где их изолировали.

Их корабли очень быстро взяли на абордаж. И это не удивительно. Они не ожидали встретить тут в системе боевую агарскую станцию, полностью контролирующую этот сектор.

После того, как их схватили и перевели на станцию, то поместили в один большой загон для рабов. Его же тут, похоже, использовали и как камеру для пленных.

Девушке, да и остальным, было не понятно, как они смогли так проколоться, но складывалось странное впечатление, будто их тут уже ждали. Они точно знали, что прямо перед их прибытием в сектор через него прошел небольшой торговый караван.

Так что они без особых опасений прыгнули сюда по своей обычной схеме проникновения внутрь звездных систем. И так глупо угодили в расставленную ловушку.

Среди скопления астероидов их ждали несколько звеньев тяжелых и средних истребителей, а также активированная глушилка, не позволяющая совершить следующий прыжок. Так что в результате они оказались в большом загоне для рабов. Их хоть и разоружили и изъяли все ценное, но не разделили, держали вместе.

Они еще не успели толком переговорить между собой и выбрать общую линию поведения, перед тем как их поведут на допросы, как к ним в загон ввалилась толпа разгоряченных мужчин. Намерения у них были вполне понятные. Местные вояки явно хотели поразвлечься за их счет. И жертв они выбрали вполне определенных.

Вояки, даже не глядя на происходящее вокруг, схватили Лею, Нару и еще нескольких девушек из экипажа второго корабля и потащили их к выходу.

Однако дорогу им преградил отец Нары, пытаясь остановить насильников. Но тем было не до разговоров. В него сразу же выстрелили из параллизатора или слабого бластера, Лея не разобрала с того места, где она находилась, и Корг мгновенно отключился, свалившись вниз. Ну а дальше уже началась свалка.

На вояк со станции напал сержант и члены абордажных команд с обоих корветов. Импульсивное и необдуманное решение. Лея это понимала сейчас. Но тогда она об этом не подумала. Они хоть и не быстро, но сумели разоружить своих противников и захватили кое-какое их оружие. Но это принесло им только временную победу на очень короткое время.

Во-первых во время потасовки было ранено несколько членов экипажа, включая и отца Нары. И во-вторых, уже через несколько секунд, видимо, как только информация о бунте среди заключенных дошла до рубки управления, отсек с загонами для рабов изолировали, и в помещение закачали какой-то газ.

Ну, а дальше Лея уже ничего не помнила. Следующим ее воспоминанием было то, как она и остальные девушки очнулись в этой камере. Тут они провели уже несколько дней. К ним никто не заходил.

Из разговоров за дверью, которые они смогли подслушать, выяснилось, что сейчас они находились на какой-то базе на одной из планет в системе. Только вот где, девушки так и не смогли узнать. На все попытки контакта или разговора им никак не отвечали. Кормили только один раз в день через автоматический податчик еды.

И вот сейчас этот необычный шум…

Девушка понимала, что для них это могло означать примерно то же, что было и на станции, но она не хотела, чтобы из-за нее опять пострадал кто-то из ее друзей. Лея уже поняла, что церемониться с ними особо не будут. Однако и сдаваться она не собиралась. Девушка решила, что будет сопротивляться до последнего. Благо, сейчас ее сопротивление и то, что может последовать за этим, скорее всего, никто не увидит. Правда, с тех пор как они попали сюда, ими почему-то и не интересовался никто особо.

Только вот сейчас…

Она осторожно подкралась к двери. Хоть те и были с практически полной звукоизоляцией, но с ее отменным слухом она могла различить разговор, если тот происходил непосредственно перед их камерой.

И вот что она услышала…

– Это здесь? – спросил кто-то.

– Да, – ответил другой голос, – в одну из камер мы поместили женщин, во вторую – мужчин.

– Понятно, – произнес первый говоривший, – нам нужны мужчины. Женщины, скорее всего, не подойдут, среди мужчин людей с боевым опытом найти проще.

– Да. Согласен с тобой.

Лее почему-то первый услышанный голос показался знакомым. Но из-за того, что он был очень тих, девушка не смогла понять, кому он мог принадлежать.

Какие-то знакомые интонации или нотки в голосе присутствовали, но кто это, она так разобрать и не смогла.

Через пару мгновений Лея смогла расслышать, как открылась дверь соседней камеры.

– Эй вы, – вновь раздался первый голос, – мне нужен тот, кто будет говорить от имени всех вас.

После нескольких секунд молчания Лея услышала хоть и чересчур тихий и очень слабый, но узнаваемый голос дяди.

– Вы можете говорить со мной.

Почему ей показалось, что голос Корга прозвучал в это мгновение несколько удивленно, Лея так и не поняла?

– Нара, – тихо прошептала она, – твой отец в порядке, я его слышу. Он с кем-то разговаривает.

Впервые с того времени, как они оказались в плену, на лице ее двоюродной сестры появились хоть какие-то эмоции.

– Спасибо, – так же тихо сказала она Лее. За что ее благодарила Нара, девушка не поняла, но она взяла ее за ладонь, слегка сжала и стала слушать дальше.

– Мы готовы рассмотреть ваше освобождение в обмен на помощь нам, – сказал тот первый, неизвестный.

– Что за помощь? – спросил Корг.

– Нам нужны мужчины, – начал отвечать неизвестный, но почему-то знакомый голос, – имеющие боевой опыт и способные держать оружие в руках. – Немного подумав, этот неизвестный добавил: – На базу совершено нападение.

Видимо, в этом месте он что-то заметил в глазах Корга, а потому спокойно или даже презрительно произнес:

– Не обольщайтесь. Я не так глуп, как вам бы того хотелось. Перед тем, как выдать вам оружие, я надену на вас рабские ошейники. И как только вы захотите напасть на меня, то умрете. Они все будут завязаны именно на меня и мое здоровье. Любой ущерб мне означает вашу смерть. Смерть всех, на кого надеты эти ошейники. Как я уже говорил, взамен обещаю отпустить тех, кто будет сражаться на нашей стороне, и произойдет это, как вы понимаете, только в случае нашей победы. Другого шанса получить свободу у вас не будет.

Некоторое время Корг молчал.

– Сколько вам нужно людей? Мы все умеем держать оружие в руках.

– Все, так все, – видимо, говорившему с отцом Нары было совершенно все равно, сколько людей встанет на их сторону, – ошейников у меня хватит на всех.

И уже дальше.

– Выходите по одному и вставайте лицом к стене. Как только я надену ошейник, отходите на двадцать шагов вправо и становитесь чуть дальше по коридору.

Прошло около пяти минут.

– Все? – спросил все тот же голос.

– Да. – Это уже Корг.

– Хорошо, – и, видимо, обращаясь к кому-то из своих, – раздайте им оружие. Не переживайте, если хоть кто-то осмелится даже просто направить его в вашу сторону, они все умрут. Они прекрасно это понимают.

– Вы ведь это понимаете, – почему-то выделив свои следующие слова, повторил голос, – все и разом.

Корг сначала молчал, а потом все-таки ответил:

– Да.

Еще несколько мгновений тишины. Какое-то шуршание.

– Проверьте заряд и убедитесь в боеготовности оружия… – Снова этот голос.

Странно. Лее показалось, что в нем появилась какая-то усмешка. Хотя она и не видела говорившего, но почему-то поняла, что тот сейчас как-то горько усмехнулся.

Откуда?

И вдруг раздались звуки выстрелов. Разом. Слитный залп, раздавшийся в коридоре.

– Молодец. Быстро сообразил, – послышался все тот же голос.

А потом прозвучал ответ Корга:

– Пришлось.

– Девочки там…

И Лея услышала, как щелкнул магнитный засов на их двери. Вот она начала открываться.

– Макс?! – изумленно произнесла девушка, еще даже до того, как дверь раскрылась полностью.

Она наконец поняла, чьи интонации так сильно напоминал ей этот слегка хрипловатый голос. И даже не ожидая от себя такой реакции, рванула вперед, обняв спокойно стоящего на пороге парня, прижалась к нему всем телом.

– Я же говорил, что не нужно за ним возвращаться, – проворчал вошедший вслед за человеком сержант, глядя, как слезы текут по щеке Леи, – такие, как он, даже у тарка в пасти устроиться смогут.

Но Лея ничего этого не слушала. В ее голове билась одна только мысль: «Живой. Ты живой. И ты пришел за мной».

И будто услышав ее мысли, парень, которого она обнимала, тихо сказал ей на ухо:

– Да, я пришел за тобой.

Я стоял и обнимал Лею. Не хочу ее отпускать. Она моя, никому ее не отдам.

– Эй, а я, – раздалось из-за спины девушки, и я почувствовал, как нас обнял еще кто-то.

Поднимаю взгляд немного вверх и натыкаюсь на смеющийся взгляд Нары.

– Так-то лучше, а то захапал только ее, – произносит она, – мне тоже хочется, чтобы и меня обняли.

Не знаю, долго бы мы так простояли, но тут нас опять прервало не слишком вежливое кряхтение.

– Слышь, Технарь, надеюсь, ты понимаешь, что пока еще не время? – раздался голос сержанта.

«Да, понимаю», – мысленно отвечаю ему я, но как же мне не хочется разжимать объятия и отпускать ее. Или их?..

Но он прав, это нужно сделать.

Я через силу разжимаю обьятия и делаю шаг назад, непроизвольно гладя обеих девушек вдоль талии.

– Ты прав, – отвечаю я пожилому креату, – сейчас не время.

И показываю на их ошейники.

– Идите сюда. Эту мерзость нужно снять. С пульта контроля в командном пункте их тоже могут активировать. Так что всё нужно сделать как можно быстрее…

Сержант кивает и делает шаг в мою сторону.

Я быстро расстегиваю ошейник Леи, прикладывая к нему свой палец. Это не тест по отпечатку пальца, а тест по ДНК. Замок был запрограммирован именно на мою ДНК.

– Следующий, – произнес я.

Снял я все ошейники еще быстрее, чем надел. На это у меня ушло гораздо меньше пяти минут, которые я потратил на их одевание. Пришлось пойти на эту хитрость, чтобы убедить фанатиков выдать оружие моим людям.

Они хотели привязать контроль к искину базы, но я не согласился, сославшись на то, что и предатель может иметь у нему доступ.

Это убедило профессора, и привязку ошейников сделали на меня.

Вот так я и освободил своих товарищей, да еще и вооружил их вполне капитально. К тому же у меня были коды доступа от оружейной комнаты, куда нам все равно придется еще раз наведаться, там помимо оружия были еще и бронекостюмы. Их тоже, как я надеялся, должно было хватить на всех.

– Сейчас идем на два уровня вверх. Там есть склад оружия. Подбираем себе снаряжение и двигаемся дальше.

– Какой у тебя план? – спросил у меня Корг, когда мы подходили к гравилифту.

– Освободить вас, – усмехнулся я ему в ответ.

– И?.. – уточнил он.

– И все, – пожал я плечами, – я не надеялся и до этого пункта дожить. Но коль уж так получилось, то будем действовать дальше. Как говорили мои далекие предки, «война план покажет».

– Хм, – протянул сержант, идущий рядом, – вообще-то так говорили наши предки, до их вступления в Содружества.

– Ну, – сказал в ответ я, – значит, у нас общие предки… – И еще раз усмехнулся.

– Ага, – улыбнувшись, ответил мне пожилой креат, – если судить по твоим диким и безрассудным поступкам, то очень на это похоже.

Договорить он не успел, так как мы как раз дошли до складских помещений.

Я быстро ввел код доступа, и мы вошли внутрь.

– Экипируйтесь… и выходим!

И сам стал облачаться в подходящую мне броню. Потом вооружился двумя парами бластеров, закинул за спину тяжелую бластерную винтовку и распихал по карманам запасные обоймы к своему вооружению, а также несколько противопехотных и плазменных гранат.

– Не забудьте взять с собой сухие пайки, воду и медикаменты, не известно, сколько нам сидеть на этой планете еще придется, – добавил я уже перед самым выходом и первым забил попавшийся мне в руки рюкзак провизией, дезинфицирующими таблетками, флягами с жидкостью и наборами первой помощи.

Оглядев своих людей, понял, что они уже готовы выступать, так же как в общем-то и я.

– Хорошо. Двигаем наверх, – сообщил я им, – у входа припарковано несколько вездеходов. Мы все должны разместиться в них.

Люди лишних вопросов не задавали.

Я выдвинулся в сторону гравилифта, остальные последовали за мной. Уже на нулевом, самом верхнем уровне мы нарвались на команду местных охранников. Те даже не успели среагировать на наше появление, как их быстро обезвредили.

Мы начали продвигаться к выходу из этого бункера не бункера, в общем какого-то научного исследовательского объекта. Когда мы шли по верхнему уровню, меня нагнал Корг и спросил:

– Что это за сигнал тревоги, ты в курсе? Он звучал еще до того, как мы сбежали… а это значит, что он никак не связан с нашим побегом. Похоже, это что-то серьезное, коль сигнал тревоги так долго не прекращается и постоянно напоминает о себе.

И креат вопросительно посмотрел на меня.

– Это сообщение о том, что на базу напали, – пожал я плечами и продолжил двигаться дальше, направляясь к выходу.

– В смысле, это твои союзники, или ты просто влез сюда под шумок, и не опасно ли там, снаружи? – Отец Нары от меня не отставал.

Я остановился и посмотрел на него.

– Не переживай. Никакого нападения нет.

– Как это так? – удивленно взглянул он на меня в ответ.

– Местные думают, – начал объяснять я, опять двигаясь вперед, – что на базу совершил атаку какой-то неизвестный отряд, тогда как это был всего лишь я, и к тому времени, как произошло это вымышленное нападение, я уже прочно обосновался тут на базе. Так что реально с этими событиями меня можно связать лишь по косвенным уликам.

И я усмехнулся.

– Но я надеюсь, им пока не до этого.

Корг задумчиво посмотрел в мою сторону и лишь молча кивнул.

Сержант, который слышал весь этот наш разговор, только молча продолжил следовать за мной.

Вот мы у выхода. Память и нейросеть меня не подвели, разблокировав двери и открыв их, мы увидели с десяток вездеходов.

– Так, – сказал я своей команде, – наш корабль, судя по данным моего жучка, где-то там.

И я указал на возвышающееся вдали здание.

– Первая задача – это проникнуть туда и захватить наши корабли.

– Нам это ничего не даст, – хмуро пробормотал подошедший к нам Гиан Нек, командир «Тумана», – взгляните наверх. Это защитно-маскировочный купол «пелена». Нам его не пробить.

– Все верно, – согласился я с ним, – это и есть наша вторая задача. Нужно его отключить.

Он кивнул, однако на этом не остановился.

– Только это все равно не решит нашей проблемы. Нам не дадут просто так взлететь, даже если мы отключим купол. Местная малая авиация или артиллерийские установки собьют нас еще на разгоне.

– И тут ты прав, – опять поддержал я его, – однако здесь я заручился кое-какой поддержкой. Главное, мы должны отключить купол, ну а дальше, гарантирую, местным уже будет точно не до нас.

– Понятно, – кивнул офицер с «Тумана», – тогда вперед?

И он вопросительно посмотрел на меня.

Честно говоря, мне очень хотелось уходить всем вместе, но я понимал, что проникнуть на базу и добраться до генератора силового поля мне в одиночку будет гораздо проще. А потому я ответил:

– Да, только вы займетесь кораблями, а я в это время отключу данное поле.

Заметив, что Лея собирается мне что-то возразить, я сказал:

– И это не обсуждается.

Она насупилась, а потом резко ответила:

– И не надейся, что я улечу без тебя.

Я в ответ ей усмехнулся.

– Очень надеюсь на то, что вы меня все же дождетесь.

Девушка опять лишь резко махнула копной своих длинных волос.

– Тогда вперед, – скомандовал я, и мы рванули к припаркованным тут же бронетранспортерам.

Через двадцать минут мы были на месте.

Сигнал с нашего «Дикого Крафта» шел отсюда. Туда я и направил своих людей. Сам же, следуя своей интуиции и знаниям, полученным из баз, связанных с устройством подобных укрепрайонов, двинулся в направлении неприметного такого технического вентиляционного люка.

Свежий воздух нужен всем. Особенно в таких разветвленных подземных строениях, как эта военная база.

Спускаюсь, вернее скатываюсь вниз. Так, где-то тут должно быть боковое ответвление, куда мне и нужно залезть.

Еле успеваю схватиться за пролетающие с неимоверной скоростью скобы металлической лестницы, вделанной в стену. Залезаю туда. Пыльно. Грязно. Какой-то осклизлый мусор. Но мне нужно двигаться вперед. Дальше должен быть фильтр.

Ага, вот он. Вырезаю в нем проход и лезу вперед.

Все, я на месте. Подо мной решетка. Она ведет на технический уровень. Где точно установлен генератор силового поля, мне не известно. Но если он и есть, то находится где-то тут. Поэтому я резко ударяю рукой и, выбив решетку, спрыгиваю вниз.

Приседаю, оглядываюсь. Предосторожность оказалась излишней. Тут никого нет. Только робот уборщик несется в мою сторону.

Так. О появлении мусора сейчас станет известно. И если кто-то просмотрит снимки, сделанные роботом, то увидит меня.

Нужно уходить… Это я и делаю. Иду вдоль по коридору, просматривая надписи на стенах и дверях комнат.

О! Как раз то, что я и ищу. Силовые агрегаты.

Вхожу внутрь.

Тут двое техников.

– Парни, – обращаюсь я к ним, – вы что, не слышите тревогу. Поголовная эвакуация. Бои уже идут тут, над нами. Так что быстро в сторону космопорта валите.

Те не очень уверенно переглядываются между собой.

– Быстрее, – поторапливаю я их, – сейчас тут будет противник, и вы не успеете.

Тот, что был постарше, кивнул и, поднявшись, направился к выходу. А вот второй оказался более подозрительным и потянулся к визору видеосвязи.

– Нужно сообщить главному инженеру о том, что мы покидаем пост, – сказал он.

Ну что же, я давал им шанс, позволяя уйти. Теперь уже ничего не поделаешь.

Два выстрела – и два тела падают вниз.

Подхожу к контрольной панели. Блин, не все так просто. Поле, оказывается, нельзя отключить. Тут даже подобного функционала не предусмотрено.

Что тогда можно сделать?

Просматриваю различные доступные опции. О! Вот это подойдет.

«Перевод в тестовый холостой режим работы».

Можно задать длительность, но не более сорока минут. К тому же, чем еще хорош этот метод, по всем тестам оборудование будет полностью исправным и не перейдет в автоматическом режиме на резервный силовой контур. И как результат, мне нет необходимости искать этот самый второй силовой генератор. Достаточно внести корректировки в режим работы этого модуля, что я и сделал.

Переход на холостой ход будет осуществлен через три минуты. Учитывая это, нужно валить с базы.

Запускаю программу и бегу к выходу.

Черт, а вот команду боевиков в полном облачении я встретить прямо у входа в вентиляционный люк не ожидал.

Ну ладно, что поделаешь, придется идти через них.

Вскидываю винтовку. Три первых выстрела за мной. Их я и успел сделать, пока бойцы не среагировали на мое появление. Еще одним выстрелом я выбил командира отряда. Зря они так любят выделять свой статус. Противнику так проще дезориентировать группу и на время лишить ее лидера.

Раздалась ответная беспорядочная стрельба.

Я откатился за угол коридора и на выходе отправил в полет пару плазменных гранат – тут не корабль, беречь особо нечего. И потом, пропустив ударную волну, с бластерами рванул резко обратно.

Еще четыре выстрела – и быстро вперед. Добить тех, кто еще жив.

Оглядываюсь, кругом одни трупы. Эмпатия на это указывает наверняка.

Хорошо. Минирую пару тел их же собственными гранатами и зарядами от бластеров. Забираю себе целую бластерную винтовку. И после этого влезаю в вентиляционный люк. Его тоже на всякий случай заминировал. Но сделал все так, чтобы взрывной волной ударило в сторону люка, а не в направлении вентиляционной шахты.

Пинок в спину мне не нужен. Ведь лезть придется высоко.

Поднимался я гораздо дольше, чем спускался.

Пять минут, как уже должен был отключиться купол, а я только подобрался к выходу из вентиляционной шахты.

Осторожно выглядываю наружу.

Дело плохо.

Мои хоть и засели у зданий, где находились наши суда, но попасть внутрь до сих пор не смогли.

«Неужели Вир не смог взломать замок?» – задался я вопросом. Не понятно, но пока это отошло на второй план.

Я оказался за спиной у половины противников. Нужно как можно дольше, не выдавая своего местоположения, нанести наибольший урон. И кстати, есть и еще кое-что.

Я помню последние слова дракона.

«Когда отключишь поле, подумай обо мне и скажи “готово”».

Я в деталях представил огромные блюдца-глаза этого непонятного и нереального существа и мысленно произнес: «Готово!»

Все, свою часть сделки перед местными жителями я выполнил. Теперь осталось и самим свалить отсюда.

Аккуратно вытаскиваю винтовку, укладываю ее на край того парапета, за которым лежу. Дальше вытаскиваю все гранаты, у меня их восемь. Выставляю на них таймер на двадцать секунд и быстро раскидываю за спиной у противника.

А теперь вниз.

Девятнадцать… Двадцать…

Снаружи раздается длинная серия взрывов.

Пора. Быстро выглядываю наружу. Ага. Три выстрела, и на землю падают еще три трупа.

Противник понял, что его зажали в клещи, и стал организованно отходить в сторону одного из зданий.

Так, если им позволить там окопаться, то они перекроют нас и не позволят попасть внутрь пакгаузов, где находятся наши суда. А поэтому нужно им помешать.

Оглядываюсь. А почему нет?

И начинаю расстреливать один из бронетранспортеров. Казалось бы, бесполезное занятие. Только не в том случае, когда пытаешься пробить его уязвимую точку, напротив места хранения энергетических ячеек.

Еще два взрыва, и транспорт разносит на части. Чем не большая осколочная граната?

Задело практически всех противников.

А теперь вперед, нельзя дать им очухаться.

И я выскакиваю из своего укрытия.

– Быстро, к ним, – отдал приказ своим и указал в сторону оглушенных бойцов противника.

Мои сразу сообразили, в чем дело, и уже через несколько минут живых среди агарцев не было.

Подбегаю обратно и смотрю на Корга.

– Почему вы еще не там? – спрашиваю я у него, показав на пакгаузы.

– Еще пара минут, – вместо него ответил Вир, – они удаленно успели перекодировать замок, до того как я его вскрыл. Сейчас этого сделать некому, я его изолировал от внешнего управления, но повторно вскрыть не успел.

Тянутся долгие минуты ожидания…

– Готово, – сообщает щуплый креат и хочет открыть двери.

Но его останавливает сержант. Оттаскивает того в сторону и кивает на вход бойцам из абордажных команд. Те мгновенно проникаю внутрь. Там раздается несколько выстрелов.

– Чисто, – долетел до нас возглас одного из них.

Мы входим внутрь.

Оба корабля тут. На что я в общем-то надеялся, но не очень рассчитывал.

– Быстро, занять свои места. Уходим отсюда.

Все разбежались по местам приписки.

– С нами хочет связаться Гиан, – сообщила мне Лея, когда мы находились уже в рубке «Дикого Крафта».

– Давай, – кивнул я ей.

– Ты не забыл о том, что нам не взлететь? – спросил он у меня.

– Нет, – ответил я, – помощь уже на подходе.

И я не лгал. Только что в моей голове прозвучал голос дракона: «Мы близко».

И буквально через несколько секунд я услышал удивленный возглас Леи:

– Что это?

Она пораженно смотрела на обзорный экран корабля, который транслировал показания системы сканирования.

Я подошел поближе.

Со всех сторон на базу неслись какие-то живые биологические объекты различной массы и размера. И были их тысячи, десятки и сотни тысяч.

Я хмыкнул. Ну а чего я ожидал от драконов?

– Наши союзники, – серьезно ответил я девушке, а потом скомандовал: – Всем на взлет.

А еще через несколько секунд оба корабля покинули орбиту планеты.

– Он сдержал слово, – произнесло одно из существ, похожих на дракона.

– Да, – ответило другое, выглядящее несколько иначе, которое больше напоминало огромную медузу, только почему-то висело в воздухе, – но у него не было выбора. Это нужно было и ему.

– Но он сделал то, что не смогли сделать мы. Мы должны отблагодарить его. Больше никто не сможет захватить нашу планету и сектор.

– Ты в этом уверен? – спросил второй дракон.

– Нет, – ответил первый, – но теперь мы знаем того, кто может нам помочь.

– Да, – согласилось второе существо, – и что ты ему хочешь предложить?

– Я еще не придумал, но к следующей нашей встрече у меня будет ответ.

– Тогда я подожду, – и медуза растворилась в воздухе.

А дракон поднял глаза к небу, где только что растворились и пропали из вида две маленькие точки.

«И я тоже буду ждать», – подумал он. И лег вдоль толстой ветки огромного дерева, опуская голову на переднюю пару лап.

«Я умею ждать», – закрыв глаза, решил дракон и тоже растворился в воздухе.