Глава 1
Фронтир. Неизвестная система. Планета № 34-КЕ-678-ТР
Семь с половиной дней назад.
Пиратская торговая станция клана Гран. VIP-уровень
Молодая красивая женщина, с очень умным и пронзительным взглядом, которую многие знали как Леди и буквально единицы осмеливались называть по имени Эрая, сидела и смотрела на только что полученное донесение от одного из своих агентов.
Это был младший диспетчер, контролирующий доки станции. Однако его полезность нельзя было недооценивать. Благодаря ему Леди всегда знала, какие корабли в данный момент времени находятся на станции. И последним ее заданием, которое получил диспетчер, было постоянное наблюдение за определенным транспортником, только сегодня прибывшим сюда.
Только что Эрая получила тот ответ, на который она и надеялась. Звучал он так:
«Интересующее вас судно покинуло станцию».
– Это мой шанс, – наконец решившись на что-то, тихо произнесла женщина.
Комбинация, которую она готовила уже более двух лет, все-таки сработала, и у нее появился реальный шанс рассчитаться с тем, кто и сделал ее тем, кем она стала. Человеком без чувств, которые ей выжгли практически в буквальном смысле этого слова.
Она поставила все на одну-единственную карту.
На того странного и непонятного наемника, техника и агента, которым он являлся и которого она встретила на своем пути. И если он не справится, то для нее это будет означать лишь одно. Смерть…
Прелат очень быстро вычислит ее прямую причастность к этому делу. А предательства он не простит. Тем более ее предательства. Лучшего его творения, как говорил он сам.
Лучшего творения, которое все-таки каким-то немыслимым образом смогло удержать свою личность от полного распада и со временем собрать ее в ту искалеченную и пылающую жаждой мести душу.
Тем более и отступать ей уже некуда, ведь маховик часов запущен. Первая часть ее плана была реализована. Осталось ввести в игру последнюю фигуру. И она постарается это сделать сейчас.
Решив так, женщина, отбросив все сомнения в сторону, развернулась в кресле и активировала устройство гиперсвязи.
Несколько секунд на визоре ничего не отображалось, но вот экран слегка посветлел и на нее с другого конца образовавшегося канала посмотрел пожилой человек, слегка полноватый, с добрыми и всепрощающими глазами.
Одет он был в рабочую мантию первосвященника.
– Я давно ждал твоего сообщения, – мягким обволакивающим голосом, который так и призывал довериться этому доброму и все понимающему человеку, произнес он. – Чем ты меня порадуешь в этот раз?
Но женщина очень хорошо знала об истинной натуре этого человека, и поэтому ее не обманули его благодушная и заботливая улыбка и мягкая речь.
Он был ужасен… Жесток. Коварен и хитер. Это был зверь, извращенец и садист под маской благочестивого и порядочного служителя престола.
И всю его извращенную и садистскую натуру она испытала на себе. Но ей нельзя было показывать своего отвращения к нему. Еще не время. И придет ли оно, Эрая не знала. А потому продолжала играть свою роль послушной и исполнительной куклы, которой и была в его глазах последние десять лет.
– Святейший владыка, – произнесла девушка покорным и почтительным голосом, – я вышла на того, кто, возможно, сорвал вашу последнюю операцию.
– Какую из них? – нахмурив брови, настороженно спросил у нее прелат.
Прелат не доверял никому, даже самым приближенным своим слугам и подчиненным. Наоборот, удара в спину он больше всего ждал именно от них.
Но несмотря на его реакцию, женщина спокойно ответила:
– «Гнев престола», – уверенно произнесла она то, о чем никто не должен был знать, и знание о чем она старалась скрыть уже больше двух лет.
– Откуда тебе вообще известно об этом проекте? – Удивился прелат; он не был доверчивым человеком, особенно когда это касалось его личных планов, курируемых непосредственно им самим. И поэтому его настороженность сейчас была вполне понятна.
Эрая заговорила сейчас о том проекте, к которому она ну никак не могла быть причастна и даже никак не могла узнать о нем, такой завесой тайны и секретности он был покрыт. Однако она все-таки знала об этом. Именно на этом ее знании, доставшемся ей с огромным трудом и сложностями, и строился весь ее план.
Правда, как это обычно и случается, хвост, который привел ее к нужной информации, попался ей совершенно случайно, через перехваченное сообщение одного из ученых, задействованных в этом проекте, которое должно было уйти к тем, кому оно станет интересным.
Сначала женщина хотела сдать предателя и заработать еще пару очков в глазах своего мучителя.
Но она не сделала этого. Эрая, разобравшись с тем, что попало к ней в руки, поняла всю секретность этого проекта и его масштабность.
И в конечном счете, эти ее выводы и натолкнули ее на тот план, что со временем в итоге она реализовала.
На первом этапе она через своих людей скинула эту информацию так, чтобы она обязательно попала к тем, кто наверняка ею заинтересуется и проявит интерес к подобной деятельности.
Таковыми были сполоты. Так что конечный адресат немного поменялся. Вернее, он приобрел большую определенность. Это был тот первый удар, что она хотела нанести.
Но что-то пошло не так. Скорей всего, и у прелата среди спецслужб Содружества были свои люди. Он узнал о готовящейся акции и поэтому предпринял собственные контрмеры.
Но девушку это устроило. Ей нужен был повод. Реакция на то, что там произойдет. Ее целью был не развал проекта, нет. Это было далеко не так. Ловушка расставлялась на того, кто в нем заинтересован.
Поэтому дальше она постаралась организовать утечку информации по этому проекту, передав ее фанатикам. Они должны были послужить катализатором событий уже на месте. Эти могли проникнуть куда угодно.
И они это сделали. Женщина точно знала, что проект сорван. Она не знала подробностей, но ей было досконально известно, что там, где он проводился, что-то произошло. И это произошедшее полностью перекрыло возможность дальнейшего проведения проходящих там исследований.
Но и это было лишь очередной вехой в ее многоходовой операции. Теперь ей нужен был лишь исполнитель ее последнего шага.
Еще четыре недели назад она нашла кандидата, который должен был справиться с этой задачей. Однако он без вести пропал около трех недель назад.
И каково же было удивление Эраи, когда этот ее кандидат внезапно объявился. Это было как удар судьбы, или тот знак, которого она ждала долгое время.
Заготовка на привлечение именно этого человека к участию в ее проекте была готова уже достаточно давно. С тех самых пор, как она поняла, что, возможно, именно он и справится с той непростой задачей, которую она для него подготовила.
Осталось только сделать так, чтобы все фигуранты, участвующие в финальной стадии ее собственного плана, оказались в одном месте и в одно и то же время.
Поэтому она сделала так, чтобы тот, кого называли «Технарь», появился в строго определенное время и в строго определенном месте. Для этого Эрае пришлось пойти на хитрость, и она заманила его друзей в сектор, к которому у службы прелата был какой-то свой особый интерес.
Чем он вызван, Эрая так и не смогла выяснить, но вот то, что там есть особая планета, которую охраняют, как некое сокровище, и стараются обеспечить ей чуть ли не идеальное прикрытие, отвлекая от этой небольшой планеты внимание, она знала наверняка.
Внимание самих наемников к этому сектору оказалось привлечь очень легко.
Вчера, как только она встретила Технаря на станции пиратов, женщина связалась со своими людьми в секторе нейтралов, и те пустили слух относительно той системы, где и должна была захлопнуться ловушка.
В информации упоминалось о том, что в выбранной ею системе находится одна из резиденций прелата и что он должен будет появиться там в ближайшем будущем.
Женщина даже не представляла, что наемники так быстро купятся на эту провокацию.
Но так оно и вышло. Видимо, у них были какие-то свои счеты с ее «начальством», коль они ухватились за эту тонкую ниточку.
Эрая знала, что у этого отряда наемников есть возможность привлечь для проведения своих операций космические силы нескольких пиратских кланов, но те этого не сделали. Похоже, они сначала хотели проверить полученную информацию.
Однако Эрае большего и не требовалось. Она была уверена, что оба их рейдера в том секторе наверняка перехватят.
Теперь осталось продолжить начатое.
В том, что агент службы разведки Королевства Минматар, этот человек, который уже несколько раз появлялся у нее на пути, устремится за ними следом, она совершенно не сомневалась. За этим проследят ее люди на станции нейтралов. Сейчас же оставалось главное. В этот сектор необходимо заманить самого прелата, и она прекрасно знала, как это сделать.
То, что при этом погибнет как сам агент, так и его команда, она не рассматривала. Это были те жертвы, на которые она без сомнения пойдет.
Но все готово к самому последнему удару.
Главное, ей нужно привлечь внимание прелата. И она это сделала.
Сейчас он смотрел на нее требовательным и жестким взглядом. И в нем не осталось того благодушия и доброты, которое несколько мгновений назад так и излучали его глаза.
Нет. На нее смотрел монстр в человеческом обличье, готовый замучить ради своих целей тысячи, сотни тысяч живых разумных существ. И поэтому Эрая пошла до конца.
– Владыка, – произнесла она, – вы все-таки меня недооцениваете. Не зря же вы считаете меня своей лучшей ученицей?
И она прямо посмотрела ему в глаза, а потом продолжила:
– Мне давно известно об этом проекте, но так как он не касается лично моей деятельности, я не проявляла к нему интереса.
– И чем же вызван твой интерес к нему сейчас? – глядя на нее и не отводя своего пронзительного взгляда, спросил прелат.
– Ничем, – честно ответила Эрая. Ведь и правда, этот проект сейчас для нее был уже совершенно бесполезен, он сыграл свою роль. Но вот интерес, проявленный прелатом к ее словам, подтвердил догадку женщины о его большой важности для него самого.
Прелат задумчиво продолжал смотреть на нее, потом медленно кивнул и сказал:
– Излагай, я слушаю тебя.
Эрая покорно склонила голову, а затем начала рассказывать.
– Недавно вы попросили меня завербовать агента Службы внешней разведки Королевства Минматар, его позывной «Технарь». Я докладывала о том, что встретиться с ним у меня не получилось, он постоянно был на заданиях, а потом пропал. Однако я успела навести о нем справки и подготовиться к любой, даже случайной встрече с ним. Правда, все это не понадобилось.
Прелат удивленно посмотрел на нее.
– Все верно, похоже, другие ваши агенты не сообщили вам об этом, но две недели назад он пропал без вести. Я сумела выяснить через членов его экипажа, что он предположительно погиб на их последнем задании.
И она прямо посмотрела в глаза прелата.
– Вот координаты сектора, где оно должно было проходить, – и Эрая переслала прелату координаты сектора, где должен был базироваться линкор последнее время, – вам ни о чем это не говорит? – вопросительно спросила она.
– Продолжай, – напряженно произнес прелат. И это непонятное беспокойство не ускользнуло от внимания женщины.
«Что-то не так, – поняла она, – либо я сейчас попала в самую цель, либо он только что раскусил все мои замыслы».
Но отступать было поздно. Игра началась.
– Дальше мне продолжить нечего… – ответила она.
– Что? – зарычал прелат, его лицо покраснело, но Эрая специально постаралась вызвать хоть какую-то его реакцию. Ей было необходимо понять, чего ей ожидать от этого разговора. И, похоже, она только что получила ответ на этот свой вопрос.
Прелат был в бешенстве. Он был настолько заинтересован в том проекте, что даже утратил контроль над своими эмоциями.
Поэтому Эрая уже совершенно спокойно и равнодушно продолжила:
– Все верно, дальше у меня не было бы никакого продолжения, если бы я сегодня, случайно, на этой самой станции не встретила этого самого агента.
– Ты уверена? – быстро спросил первосвященник.
– Так и есть. Я видела его собственными глазами.
Прелат задумался.
– Ты можешь сказать, куда он двинется дальше? – спросил священник Агарской империи.
Эрая кивнула, но в ответ произнесла другое.
– Нет, – сказала она и под удивленный и рассерженный взгляд прелата продолжила: – Но я могу сказать, где этот человек окажется в конечном итоге в ближайшую неделю-полторы.
И назвала координаты сектора, того самого, куда и заманила корабли из отряда наемника. Сектора, которым так дорожил по какой-то причине сам прелат.
– Откуда у тебя эта информация? – сразу поинтересовался тот.
– Этот агент встречался на станции с главами пиратских кланов, он искал некий сектор и в конечном итоге вышел именно на эти координаты. Что там, мне не известно, но я выкупила эти сведения у одного из капитанов, так как предполагала, что вы, возможно, проявите интерес как к этому человеку, так и к маршруту его дальнейшего следования. Правда, насколько я понимаю, он на некоторое время заскочит на станцию нейтралов, но не думаю, что там задержится надолго.
– Хорошо, я понял тебя, – и прелат потянул руку, чтобы отключиться. – Ты превосходно поработала, Эрая. Я думаю вознаградить тебя и перевести тебя к себе.
Женщина еле сдержалась. Она знала, что означает подобное предложение. Но, все-таки пересилив себя, она склонила голову и ответила:
– Всегда к вашим услугам, владыка. Я соскучилась по вам.
– Знаю, – резко и самодовольно ответил тот и вновь потянулся для отключения канала связи, но и в этот раз он остановился.
– Да, забыл у тебя спросить, – произнес он, – этот агент… Он был один, или с ним кто-то был?
Женщина задумалась. Эта оговорка была несвойственна прелату. Он никогда и ничего не забывал. А значит, это очередная проверка.
– Я видела лишь нескольких троглодитов, – ответила Эрая, – но по данным сканеров биологической активности на его корабле находился практически полностью укомплектованный экипаж.
Прелат кивнул.
– И никаких ученых? – спросил он.
Эрая лишь отрицательно покачала головой. Незачем лгать больше необходимого.
А то, что прелат поинтересовался какими-то учеными, могло означать только одно, он хотя бы частично поверил в ее историю, но в том-то и дело, что лишь частично.
– Ладно, – наконец, после некоторого раздумья, произнес он, – жди моего отзыва для тебя, скоро переедешь в столицу.
А потом, даже не прощаясь, отключился. Но Эрая этого даже не заметила.
«Получилось», – подумала она. То, что прелат заинтересовался той информацией, что она для него подготовила, не вызывало сомнений. Но вот насколько верны были ее выводы относительно важности того проекта, что был ею упомянут, она могла лишь догадываться.
И тут стоило доверять только своей интуиции, которая упорно твердила о том, что ее мучитель заглотил наживку.
Осталось лишь последнее. Тот самый удар, который раздавит это чудовище.
Эрая перешла в соседнюю комнату. Там у нее находился небольшой гиперпередатчик, который мог связать ее лишь с одним-единственным человеком.
Женщина села в кресло напротив визора голосвязи.
Прошло несколько долгих секунд ожидания. И потом на нее смотрит некто, чье лицо закрыто тенью, отбрасываемой плотным темным капюшоном.
– Проконсул, вы помните меня? – спросила женщина.
И лишь молчание в ответ на ее слова, и совершенно никакой ответной реакции. Но нет. Голова сидящего слегка наклонилась вперед.
– Я рада, – произносит Эрая. Она знает, что главным палачом в Империи был не прелат, а вот этот молчаливый человек, чье лицо всегда скрывает тень.
– Ваше предложение все еще в силе? – спрашивает она.
На этот раз в ответ она не увидела никакой реакции. Лишь молчание и тьма, смотрящая на нее.
– Я могу назвать вам точное место и примерное время, где в ближайшее время появится прелат.
Тьма и тишина. Но их наконец разрушает старый поскрипывающий голос.
– Говори.
– Примерно через полторы недели. Сектор… – И Эрая назвала координаты.
И опять молчание, которое нарушил все тот же поскрипывающий голос вечности:
– Надеюсь, в этот раз ты предоставишь более точные данные, чем были в прошлый раз.
И тот, кого Эрая назвала проконсулом, отключился.
Женщина же с непониманием посмотрела на потухший экран устройства гиперсвязи. Она не понимала, о чем сейчас говорил проконсул.
Данные, переданные ему и его фанатичным приверженцам, были достоверными. Она в этом была полностью уверена. Но получается, что это не фанатики сорвали секретный проект прелата. И тогда возникал закономерный вопрос: кто это сделал?
И женщина с удивлением посмотрела на все еще открытое сообщение о покинувшем доки станции транспортнике.
«Неужели это был он?» – подумала она. Теперь ей стала понятна и повышенная заинтересованность прелата в ее донесении, и его странные, уточняющие вопросы. Но главное, она теперь знала наверняка, что прелат обязательно будет в том секторе. Ловушка захлопнулась.
Фронтир. Система назначения.
Третья планета сектора.
Сейчас
Перегрузка сдавила грудь, но я не обращал на это внимания. Истребитель, который я использовал на данный момент, был устаревшей конструкции и мог не успеть вписаться в тот промежуток времени, что у меня был для незаметного сброса меня с транспортника.
На скрытное появление в секторе, где мы побывали пару дней назад и где повторно появились сейчас, я и не надеялся, слишком плотно его контролировали. Однако предыдущий наш быстрый, хоть и виртуальный, пролет сквозь эту систему дал мне возможность собрать так необходимые мне данные и придумать этот сумасшедший план по проникновению на искомую планету в этом секторе.
* * *
Все верно, сразу в место, где пропали мои товарищи, я соваться не стал. Ведь полными идиотами их я тоже не считал. А значит, они должны были действовать по нашей старой схеме проникновения в предположительно опасные секторы.
Думаю, и в этот раз они поступили аналогичным образом.
Только вот, коль они до сих пор не вернулись, есть у меня подозрение, что это их не спасло. А значит, план проникновения необходимо менять.
Нам повезло, что искомая система находилась, хоть и не на сильно оживленной, но все-таки на используемой торговой трассе. И как я понял, раскидав в окрестных секторах созданные из подручных материалов навигационные буи, корабли через этот сектор время от времени пролетали, при этом никаких препон они там почему-то не встречали.
Только вот, в конечном итоге, практически через сутки наблюдений я заметил странную закономерность. Все-таки не все суда покидали систему, за которой мы вели пассивную слежку.
И это наталкивало на определенные выводы.
Прикинув время пребывания и скорость кораблей, которые все-таки пролетели блокированный сектор, я вычислил интересную закономерность. Пропускали лишь транзитные суда, которые в секторе не задерживались, а сразу совершали разгон и последующий переход в гипер. Те же, что пребывали в секторе чуть дольше необходимого, мы больше не видели.
Выводы эти, конечно, были поспешные, слишком небольшая у меня на руках была выборка. Но я был достаточно сильно ограничен во времени и поэтому принял их за основу, от которой мне следует отталкиваться.
И как следствие у меня появилась насущная надобность провести активную разведку этого странного сектора. Нам было необходимо незаметно проникнуть в систему, быстро проскочить ее и при этом каким-то образом провести сканирование всей системы.
Однако сразу встали две проблемы.
Во-первых, полное сканирование сектора ну никак не уложится в отведенное время транзитного перелета. И во-вторых, на нашем транспорте это было невозможно сделать. Для этого дела он не подходил. А значит, нам нужен был корабль-разведчик, который и произведет сканирование местности, а потом передаст нам данные.
При этом мы должны были им пожертвовать, так как он не должен был достаться в руки тем, кто засел в подозрительной системе. Ведь если они поймут, что корабль управлялся автоматически, то это вызовет сильнейшие подозрения. Поэтому данный аспект мне тоже нужно будет учесть.
Сделав предварительные выводы, я приступил к реализации разведывательной операции.
Первым делом мне нужен был еще один корабль.
С этой целью нам вновь пришлось немного попиратствовать. И тут я поступил, как уже однажды до этого. Ловля на живца…
Я не хотел забирать корабль у честных торговцев, если тут, конечно, такие были. Захватили мы судно, которое само попыталось взять нас на абордаж.
Не знаю почему, но трюк с девушками, просящими о помощи, сработал дважды. И кто интересно говорил, что в одну и ту же воронку два раза бомба не падает, тут-то это сработало.
Так у меня появился еще один корвет. Правда, управлять им у меня было некому. Но, как я и рассчитывал, делать этого не потребуется. Система будет работать в полностью автоматическом режиме.
Первая половина следующего дня у меня ушла на создание мощного сканирующего устройства, которое за минимальное время пребывания в секторе сможет сделать для нас максимальную работу, и передатчика, который должен был фрагментарно скидывать все полученные данные.
Уходили они на приемник, находящийся в соседнем секторе, а вот с него еще через одну систему отсылались нам на корабль.
Потом я настраивал автопилот корвета и минировал его. Система самоуничтожения должна была сработать при абордаже или захвате судна, при нападении на него или при попытке наведения на корабль любого из типов глушащих полей, например для подавления его передачи или отключения прыжкового двигателя.
Следующим шагом я сделал несколько муляжей, которые должны были на сканере биологической активности отображаться как члены экипажа. Тем более и тела у меня для этого были. Бывшие владельцы данного судна. Особого сочувствия я, если честно, не испытывал. Да и не до него мне было. Слишком странная происходила история. И слишком уж свербело у меня под лопаткой, чтобы обращать на это внимание. И поэтому я торопился.
К тому же у меня складывалось острое ощущение того, что кто-то нас всех ведет в своей многоходовой партии, и только от меня и моей команды сейчас зависит, будем мы там пешками, фигурами или вообще сыграем в свою игру. Поэтому я не останавливался и работал на износ, печенкой чувствуя, как по крупице уходит отведенное мне время.
Это заставляло меня думать и продумывать все по нескольку раз. Проверять, не упустил ли я какой-то мелочи. Поняв, что большего мне уже не сделать, я закончил работу.
А дальше корабль ушел в полет. Прожил он чуть дольше пяти минут, ровно до тех пор, как до него добрались тяжелые истребители, выскочившие из скрытой и замаскированной в астероидном поле боевой станции, расположенной в этом секторе. Вот о ней-то никакой информации ни в одном из навигационных каталогов не было.
Так что свою миссию наш кораблик-смертник выполнил на все сто процентов.
Дальше был кропотливый анализ полученной информации.
Станция контролировала весь сектор. Он буквально был нашпигован навигационными буями и орудийными установками.
Но что меня сильно смутило, корабль, пока был в секторе, уловил слабый сигнал маячка с моего корабля, «Дикого Крафта».
Я специально задал проверку и поиск определенного модулирующего сигнала, по которому всегда смогу в пределах сектора разыскать свой корабль. Это было сделано мной еще в те времена, когда я обследовал секторы, а потом возвращался обратно. На сигнал было легко настроить автопилот.
И вот теперь этот маленький маячок сослужил мне такую полезную службу.
Только вот сигнал этот шел не со станции, как я предполагал первоначально. Его источник, а следовательно, и сам корабль или его обломки, находился на одной из планет в этой системе. Если говорить точнее, то это была третья планета сектора.
И это несколько упрощало мне задачу.
Не знаю почему, но мне показалось, что своих людей нужно искать где-то вблизи нашего корабля.
Почему я так решил, не могу сказать, но вариант проникновения на станцию я с этого мгновения перестал рассматривать полностью.
Не знаю, сыграла ли большую роль в принятии этого решения моя интуиция или понимание того, что к станции подобраться со стороны космического пространства таким макаром просто-напросто не удастся и что все равно придется придумывать некий другой способ, а там он был только с какой-либо из планет. И на той, как минимум, был более подготовленный к бою корабль.
Так что я стал рассматривать вариант скрытого проникновения именно на ту планету, где сейчас находился маячок «Дикого Крафта». Проанализировав полученные данные сканирования, я выявил любопытную аномалию, образованную гравитационным полем планеты. Сканирующие системы не просматривали ее совершенно. А если подобные данные получил и мой разведчик, то и со стороны станции она должна была выглядеть не лучшим образом.
Именно этот гравитационный луч, идущий со стороны станции, я и решил использовать для приземления.
Осталось дело за малым. Нужен был оптимальный расчет подлета к нему и то, как я вообще смогу попасть на планету.
И вот тут-то я и вспомнил о так и пылящемся у нас в трюме малом истребителе. Дальше всё уже было делом техники. Рассчитать маршрут. Внести необходимые поправки в траекторию движения корабля.
Увидев получившуюся разгонную траекторию, я понял, что она, несомненно, вызовет подозрения своей странной извилистостью. С этим было необходимо что-то делать.
После проверки данных сканирования мне на ум пришла бредовая идея.
«А что, если замаскировать разгонную траекторию под траекторию, идущую по гравитационным полям крупных космических объектов. Пусть подумают, что мы используем эти поля для разгона».
Сделать это было не сложно. Но вот любой здравомыслящий человек, да и не человек тоже, задаст себе такой простой вопрос: а зачем все это сделано?
И поэтому им нужно заранее дать ответ на него.
И как это сделать? Хоть и не просто, но возможно.
Нужно замаскировать выхлопы двигательной установки так, чтобы они явно указали на то, будто наш прыжковый двигатель поврежден.
У тех, кто контролирует сектор, в этом случае будет достаточно времени, чтобы заметить нас, проанализировать наше поведение и маневры и прийти к «правильному» выводу. Главное, чтобы они не начали стрелять по нам сразу же по прибытии. Но тут как повезет, как я уже говорил, у меня было недостаточно данных для точной оценки контролирующих этот сектор сил.
Ну а дальше все было просто.
Я подготовил истребитель к сверхбыстрым маневрам и его пролету сквозь атмосферу планеты. Правда, для этого истребитель в значительной мере потребовалось переоборудовать и переделать. Теперь он больше напоминал спасательную капсулу. Но в таком виде он больше подходил для той цели, для которой теперь и предназначался. Его задача заключалась лишь в моей доставке на планету. Большего от него пока не требовалось.
Правда, сделать он это должен был максимально быстро, и при этом я еще должен был каким-то образом выжить.
Поэтому мне пришлось пожертвовать огневой мощью этого маленького кораблика, но при этом нарастить защитную броню истребителя, превратив его в некий аналог бронированного яйца.
На следующем шаге я проинструктировал команду. В прыжок они должны уйти немедленно. И уйдут они на несколько секторов отсюда, в одну не часто посещаемую систему. Там они дожидаются нас месяц. Если мы к тому времени не объявимся, летят в сектор нейтралов.
Как оказалось, пилотскую лицензию имел еще Тракс. Так что он вполне должен был справиться с управлением транспортником.
И вот сейчас я один, нахожусь в этом секторе. Никто меня отговаривать не стал, хотя, судя по взглядам, они понимали, что в большинстве случаев мой план – это билет в один конец. Но вот именно, что в большинстве.
Было еще и то мизерное меньшинство, на которое я и надеялся.
* * *
Именно поэтому меня несколько секунд назад и сбросили с транспортника, во время пролета через обнаруженную космическую аномалию, образованную полем планеты.
И вот сейчас я упорно стараюсь не дать выкинуть меня из этого непонятного гравитационного колодца, ведущего прямо в сторону одного из уже виденных мною континентов внизу.
Как показала практика, эта чертова гравитационная аномалия, в которой я оказался, очень сильно затрудняла пилотирование, приборы практически не слушались. Пришлось все перевести на ручной режим управления. Однако тут со мной начала играть свои шутки огромнейшая перегрузка, причиной которой, как я понимаю, и был этот гравитационный колодец, через который я сейчас летел.
Хорошо хоть подтвердились мои выводы, и эта аномалия давала возможность оставаться незамеченным и скрытно приземлиться на нужной мне планете.
Поэтому у меня просто не было никакого другого выхода, кроме как воспользоваться ею. Иного пути попасть на планету я не видел.
Вот я приближаюсь к самой планете. Вот она уже на расстоянии вытянутой руки. Ощущение такое, будто только протяни ее и дотронешься до этого голубого шарика, который стремительно несется к тебе навстречу.
Преодоление атмосферы планеты истребитель после того, как я немного поработал над ним, теперь должен был выдержать, по крайней мере в голой теории.
«Вот это мы сейчас и проверим», – включая дополнительное ускорение, подумал я.
Хоть торможение корабля давно включено, однако этот гравитационный колодец с огромнейшей скоростью продолжает гнать меня вниз.
Я приготовился к сильнейшему удару. Никакие компенсаторы не смогут поглотить ту инерционную бомбу в виде моего столкновения с плотным, по сравнению с вакуумом космоса, воздухом, что отделяет меня от планеты. Да еще и на такой огромнейшей скорости.
Инстинкт заставляет сжаться и покрепче ухватиться за штурвал, но вот знания и рефлексы, вбитые в меня базами знаний, наоборот перевели все мое тело в расслабленное и какое-то желеобразное состояние. Я почувствовал себя живым и думающим студнем.
Но, к моему удивлению, так и перегрузки было пережидать гораздо проще. Казалось, что, надавишь в одно место, инерция сквозь тело одной сплошной волной проходит и уходит куда-то вдаль, даже не оставляя последствий.
И вот он удар.
«Черт!» – Чувствую кровь во рту.
Даже студень почувствовал боль от такого столкновения, но зато именно этот инерционный взрыв и заставил истребитель затормозить. И теперь он уже самостоятельно, управляемый автопилотом, направляется в сторону сигнала маячка.
«И еще раз черт, – встряхиваюсь я, – мне туда нельзя».
Быстро беру управление истребителем в свои руки.
«Приземлюсь где-то в окрестностях, поблизости от маячка, но чтобы истребитель не заметили, придется прижаться к самой поверхности планеты», – параллельно комментирую я свои действия, при этом достаточно уверенно управляя этим легким боевым агрегатом.
И это тоже вызвало еще один приступ удивления. Мне казалось, что от моих костей и мелкого раздробленного крошева не должно было остаться при таком-то ударе, но почему-то я отделался только лишь многочисленными синяками и кровоподтеками.
«Да щеку вот прикусил, – вспомнил я о железистом привкусе крови во рту. – Неужели этот странный настрой, заданный мне опытом, полученным из баз знаний по выживанию, настолько перестроил мое сознание и помог пережить эту гравитационно-инерционную бомбу?»
После чего я непроизвольно потрогал голову, забыв, что ее закрывает шлем. Но, к своему еще большему удивлению, без всякого на то сопротивления дотронулся до кожи.
«Не понял», – и я посмотрел на руки, на которых по идее должны были быть надеты летные перчатки, но и их не было.
«Это чего такое?» – оглядываю себя и в изумлении понимаю, что вся амуниция распалась на какую-то мелкую крошку, которая постепенно отваливается и оседает вниз.
«Что за черт?» – никакого объяснения происходящему я дать не могу. Все, что было на мне, превратилось в мелкую пыль. И ладно бы это только касалось одежды, но я только сейчас заметил, что нет и ремней, которые удерживали мое тело. Плюс сидел я не в гравикомпенсационном кресле, а на его металлическом остове.
«Вот почему я испытывал эти непонятное неудобство», – несколько запоздало всплыла догадка в моей голове, хотя тело стало ощущать этот непонятный дискомфорт, как только мы преодолели атмосферный слой планеты.
Но это ничего не объясняло.
Оглядываю остальную кабину. Если структура корабля начала распадаться, то и ему лететь не долго. Однако все остальное оборудование корабля было на месте и вроде бы даже функционировало так, как и должно было.
Решив не рисковать, максимально прижимаюсь к поверхности и лечу над каким-то странным лесом.
«Черт, насколько же велики эти деревья», – получив данные приборов сканирования, пораженно смотрю я на показания приборов, а потом перевожу свой взгляд на обзорный экран. Каждое из них под сотню метров. Да по сравнению с нами, наши земные гиганты, например секвойи, придорожный кустарник.
Выбрав направление на пеленг своего маячка, устремляю истребитель в глубину леса. Так я смогу продвигаться еще незаметнее. Хоть и придется лететь на малой скорости, но меня точно не смогут обнаружить под защитой этого гигантского леса.
Пробив верхний слой листвы, лечу вперед.
Все. Я на месте. Дальше приближаться опасно. До места назначения двадцать километров, при нормальной скорости порядка двух часов бегом.
Но мне придется нести груз.
Выбираю место для посадки, однако понимаю, что у подножия этих исполинов мне не сесть. По показаниям датчиков здесь одно сплошное болото.
Высматриваю любое удобное или хотя бы частично приспособленное под посадку моего истребителя место.
«Ага», – вижу что-то большое, плотность поверхности достаточная, чтобы выдержать вес моего кораблика.
Про мой и говорить нечего.
Вот туда и направляюсь. И еле успеваю отвести истребитель в сторону, когда эта самая поверхность вдруг выпрыгивает из воды, стараясь гигантской такой пастью заглотнуть мой кораблик.
«Да ну его нафиг, эту поверхность», – решаю я и поднимаюсь выше.
Ветви в кронах деревьев не уступают по размеру их стволам. Но, по крайней мере, на мой взгляд тут несколько более безопасно, чем внизу.
Вот и достаточно широкая ветвь. Там я и опускаю истребитель.
Вылезать из него пока рано. Проверяю показания приборов внешнего контроля.
Воздух очень сильно насыщен кислородом, множество необычных и неизвестных органических и химических примесей. Но миниатюрный респиратор обеспечит приемлемое дыхание. Необходимое количество элементов для преобразования их в пригодную и привычную для нас атмосферу в местном воздухе присутствует и даже с избытком. Так что с дыханием проблем не будет.
Дальше. Никакого побочного внешнего воздействия данные органические соединения на человека оказать не должны. А то костюма с абсолютной степенью защиты у меня теперь нет. Есть только запасной комплект из спасательного набора.
Вытаскиваю его и быстро переодеваюсь.
Он хоть и не обеспечивает стопроцентной защиты от воздействия окружающей среды, но зато создан из гораздо более крепкого и прочного материала. Так что для путешествия по неизвестной планете он подходит гораздо лучше.
Дальше уже идет стандартный комплект диверсанта и десантника. Два ручных бластера, плазменная винтовка. По сотне комплектов заряда к ним. Большой десантный нож. Еще один, на всякий случай. Несколько десантных плазменных гранат. Большего на транспортнике не было, а закупаться я не стал. Ну зачем в космосе плазменные гранаты? Корабль на части разнести?
Так что я сейчас был рад и тому, что мы захватили со станции.
Теперь дальше. Самое важное.
Еда и вода. Их распихиваю по всем карманам своего костюма. Должно хватить больше чем на несколько месяцев, если на одного. Но еще столько же положил в рюкзак. Вода – это обеззараживающие таблетки, жидкость можно использовать абсолютно любую, в которой содержится хотя бы небольшая доля водорода и кислорода.
И последнее. Не знаю, зачем я это потащил с собой, но упаковываю переносной инженерный комплекс и портативный тестер. Они очень долго служили мне, не раз спасали и помогали, и поэтому я взял их с собой.
Я не знал, что меня ждет тут на планете. И именно поэтому взял это оборудование. Если оно и не пригодится мне, то хоть послужит счастливым талисманом.
Все. Я готов. Откидываю крышку люка.
Корабль наполняется гомоном обычного леса. Странным и незнакомым. Но вполне живым.
Это то, чего я не слышал уже очень давно. Живые звуки проникают в сознание. Я как бы проваливаюсь в странный и обволакивающий меня шум.
То ли это его необычное звучание, то ли это так сказалось на мне долгое пребывание в космосе или на искусственных станциях, где не было даже намека на живой и такой наполняющий силой, настоящий гомон леса и его жизни, но я застыл на некоторое время, покоренный этим звуком, разговором природы, который окружил меня.
Я прочувствовал лес. Оценил его. И к своему немалому изумлению сам стал частью этого одного большого мира.
Только вот я еще не нашел своего собственного места в этом громадном живом доме, обители сотни тысяч живых существ.
– Пора в дорогу, – произнес я и сам поразился тому, как мой голос, подстраиваясь под шелест и шум листвы, меняя тональность, произнес эту, казалось бы, простую и обычную фразу.
Закрываю истребитель. Маскирую его собранными в округе ветвями и листьями. Для чего это делаю, не понимаю, возвращаться сюда я не собираюсь. Но почему-то знаю, что именно так я и должен поступить.
Так корабль не будет нарушать гармонии этого места своей чужеродностью.
«Пора», – еще раз, но уже мысленно повторяю я.
Это место не приемлет пустых звуков.
И неслышимой тенью я двигаюсь вперед. Туда, где должен находиться маячок, установленный на мой «Дикий Крафт».
Час спустя.
Лес
Уже пройдено чуть больше трети пути. Пришлось вилять, перебираясь с дерева на дерево. Однако внутреннее чувство направления и карта, составленная нейросетью, не дают мне сбиться с правильного пути.
Иду осторожно. Хищников пока не встречал. Но следы различных животных замечал повсюду.
И только я об этом подумал, как что-то заставило меня посмотреть в сторону.
Ничего. Листья и ветви. Дальше зеленоватая мгла. Но именно оттуда чувствую пристальное внимание к своей персоне. Неравнодушное и ожидающее.
Не похоже на интерес хищника к добыче. Эмпатия подсказывает, что это просто какое-то ожидание – пройду мимо или придется биться за территорию.
Разворачиваю голову в сторону ощущаемого взгляда и отрицательно качаю ею из стороны в сторону, а потом так же спокойно продолжаю путь дальше.
Взгляд еще долго сопровождает меня. Казалось бы, он давно должен был отстать. Но я четко ощущаю его на своей спине. Все тоже спокойное ожидание.
Будто такие, как я, частые гости в этой местности и с ними периодически приходится сражаться, отстаивая свое право на эти владения.
Это меня и настораживает.
Интуиция и эмпатия уже давно стали второй частью моей натуры, поэтому я привык им доверять. А следовательно, там кто-то полуразумный, и он уверен, что уже встречал похожих на меня.
И неожиданно, как подтверждение моих мыслей, меня отвлекает какой-то странный, дисгармонирующий с общим окружающим фоном, звук, похожий на каркающий клекот, такое вот непонятное сравнение породило мое сознание. И он доносится откуда-то снизу.
Двигаюсь по направлению источника звука. Неожиданно понимаю, что и взгляд, который все это время следовал за мною, сместил свой центр интереса туда же.
Подползаю к самому краю ветви. Звук раздается сильнее и слышится более четко.
«Враги, – неожиданно раздается в моем сознании, – буду убивать».
Проходит еще несколько мгновений. И потом возникает еще одна мысль:
«Одному не справиться. Их много. Будем убивать вместе?»
Я изумленно смотрю на странное существо, внезапно материализовавшееся прямо передо мной будто из воздуха. Оно напоминает огромного варана, только вот гораздо большего размера, и покрыто чешуей, отдающей странным, слегка зеленоватым цветом. Но при этом моя нейросеть утверждает, что это металл.
Кроме того, у него множество шипов и пасть, усыпанная сотней мелких, но при этом очень острых зубов.
«Враги?» – возникает еще одна мысль в моем сознании.
«Откуда он знает, что я его понимаю?» – сам у себя спрашиваю я. И непроизвольно киваю головой.
«Я нападу первым», – только и сообщает это непонятное существо, а потом буквально на моих глазах опять растворяется в воздухе. Однако теперь я замечаю его слабое колыхание.
Нейросеть все-таки успела уловить и просчитать необходимые параметры. Но это что-то нереальное. Идеальный камуфляж.
Между тем звуки раздаются еще ближе.
Теперь я понимаю, что это несколько вездеходов устаревшего армейского образца. Двигаются мне навстречу.
Бронированные. Но есть уязвимые места. Нужно только знать, куда стрелять.
Даже не представляю, как этот непонятный варан собирается расколупывать их, но, похоже, делать ему это не впервой.
Готовлю к бою плазменную винтовку. Вниз мне все равно быстро не слезть, так что поддержу атаку этого существа сверху.
Что еще? Он прав. Для меня тут на данном этапе все враги.
Не знаю, что тут произошло, но именно тут пропала моя команда. И эти вездеходы куда-то направляются или откуда-то едут. И их цель явно больше подходит тому жителям Содружества и его миру, с которым я привык иметь дело, чем обитателям этой необычной планеты или этого странного леса.
А поэтому мне нужен как минимум источник информации. И это не обязательно должен быть кто-то живой. Хватит и данных, полученных с захваченного оборудования.
Додумать я не успел.
Неожиданно, даже скорее внезапно, передний вездеход от сильнейшего удара в борт завалился на бок. Осталось еще три.
«Так я не понял, он что, воспринимает бронетранспортёры, как своих противников, или тех, кто сидит в них?»
Но ответа у меня не было. Зато появились цели. Нет все-таки он знает о тех, кого в них перевозят.
Из машин высыпала группа бойцов. Заняли оборонительную позицию, но пока не открывают огня. Не видят противника. Ждут.
«Агарцы. И почему я не удивлен?» – констатирую я, рассмотрев вооружение бойцов и их форму.
Замечаю колыхание воздуха у следующей машины. Туда же нацеливает свои орудийные башни последний транспортер.
А вот теперь и моя очередь. Башни – это и есть слабые места этих гробиков на колесах, вернее гравиподушках.
Огонь! Я быстро расстреливаю весь правый фланг. Теперь все орудийные установки машин с этой стороны выведены из строя.
Не знаю, поймет меня это странное существо или нет, но мысленно произношу:
«Нападай только с той стороны, откуда ударил в первый раз». Смотри-ка понял, удивился я, заметив, как колыхание сместилось с одного фланга на другой.
Ну и мне пора, а то по моей огневой точке уже начали стрелять. Хорошо, что сразу сместился намного вперед.
Так, что мне доступно отсюда?
Вижу как «варан» постепенно переворачивает вездеходы на бок, не давая им восстановить свою устойчивую форму. Лежат уже три. Остался последний.
Так. Агарцы внизу открыли беспорядочную стрельбу по всем направлениям. Несколько раз, как я видел, попали в моего союзника. После очередного попадания он стал менее активен. Видимо, бластеры и для него представляют определенную угрозу.
Это хорошо, что мы напали с разных сторон, иначе, если бы бойцы снизу укрылись за бронетранспортерами, мы бы их не смогли выкурить оттуда, даже если бы очень захотели.
«Ладно, хватит рассуждать. Напарник вовсю воюет, а я прохлаждаюсь».
«Варан» выступал в роли основной наступающей силы, я же служил огневой поддержкой и прикрытием.
Первый. Второй. Третий. Четвертый.
Так, бойцы внизу быстро сообразили, что идет точечный отстрел, после чего оперативно перегруппировались и вновь укрылись за вездеходом, но уже с противоположной от меня и «варана» стороны.
Чтобы выбить их оттуда, мне нужно проползти вперед. Это я и сделал. Но мне нужен был толчок. Мешал один из броневиков, хотя за ним никого не было, но он перекрывал цели.
«Сбей вот это в сторону», – и я представил лежащий на боку второй вездеход. И «варан» меня понял правильно. Мелькание воздуха, и машина отлетает на несколько метров влево.
А вот теперь мой выход.
И я не давая никому опомниться, быстро произвожу еще семь выстрелов.
Паника в рядах агарцев и сокрушительный удар «варана», который внезапно материализовался прямо посреди их рядов. Через несколько мгновений в болоте уже нет живых людей.
Не успел я отойти от побоища внизу, как буквально перед моим лицом прямо из воздуха появилась ощерившаяся морда «варана».
«Хорошая битва», – произнес он, а в том, что это со мной общается именно «варан», я больше не сомневался.
И зверюга мгновенно исчез. Ни здравствуй тебе, ни до свидания.
Хотя нет, опять мою спину стал буравить уже знакомый ожидающий взгляд.
«Ладно, это не мое дело. Мое там внизу».
И я посмотрел на перевернутый транспорт и трупы агарцев.
«Ну и за что я тут воевал? – слезая с дерева вниз, подумал я. – Вот сейчас это и узнаем».
Заглядываю в первую машину. Приборная панель разнесена вдребезги. Тут мне узнать ничего не получится. Иду дальше.
Вторая машина тоже не подлежит восстановлению. Ей досталось еще больше.
Третья. Тут получше. Можно даже что-то раскопать в ее портативном искине.
А вот последняя, она полностью цела. Даже никаких повреждений. Только лежит на левом боку и все.
Подключаюсь к приборной панели. Ага. Есть карта планеты и ближайших окрестностей.
Странно, на всей планете нет ни одного блокпоста или какого-то поселения. Но тогда куда они направлялись?
Проверяю маршрутный лист. Так, одна точка находится где-то в глубине леса – и до нее порядка трехсот километров. А вот вторая точка примерно совпадает с тем самым местом, где мною был запеленгован сигнал маячка. Однако по их же карте в том месте ничего нет. И это странно. Но я нашел совпадение координат уже из двух совершенно независимых источников, а значит, мой путь лежит туда.
Еще раз проверив все машины, я собрал то, что можно было использовать, закинул себе в рюкзак и двинулся в путь.
Меня ждало место, которого не было на их картах, но которое почему-то пользовалось повышенной популярностью.
Что у них там? Это мне и предстояло выяснить.
Примерно то же время.
Линкор «Возмездие»
– Граф, вы выяснили? – полноватый человек с добродушным лицом и мягким взглядом обращался к главе экспедиционного корпуса. – У вас на линкоре в состав экипажа входили троглодиты?
– Да, милорд, – ответил полковник, – но они пропали. Никаких следов их нынешнего местопребывания нами обнаружено не было.
– Понятно, – кивнул полноватый человек, – значит, они могли быть как раз с вашего корабля. Чем они занимались? – немного подумав, уточнил он.
– Утилизация сырья. Младший обслуживающий персонал. Вольнонаемные, – отрапортовал полковник. Он не понимал, почему именно к пропаже этих существ проявили столь повышенный интерес.
– Вся бригада состояла из троглодитов? – напоследок спросил тот, от кого сейчас зависела судьба графа и его людей.
– Нет, – отрицательно помотал головой полковник, – к ним по заявке прикомандировали одного молодого человека.
– Да, – хмыкнул прелат, а это был именно он, – и чем же он должен был у них заниматься?
– Он технарь, – просто ответил граф и хотел добавить еще что-то, но не успел.
– Таких совпадений не бывает, – задумчиво проговорил прелат, а потом как-то уж очень пристально вгляделся в лицо графа.
– У вас будет возможность реабилитироваться, – наконец произнес он, – через два дня заберете меня из столичного сектора.
И отключился.
Граф же изумленным взглядом посмотрел на потухший экран системы гиперсвязи.
Прелат до этого никогда не менял своего решения. Что же случилось сейчас? И почему его так смутила фраза о том, что тот парнишка какой-то технарь? Кроме того, граф не успел сказать самого важного, что мальчишка наверняка давным-давно мертв. С тех самых пор, как его пути пересеклись с учеными из исследовательского отдела. Но, видимо, прелата это не интересовало.
«Посмотрим», – решил граф и, развернувшись к своему навигатору, скомандовал.
– Проложить курс в столичный сектор Империи.
