Бессмертный палач Императора

…и сильно размахнувшись, влепила мне такую пощечину, что я чуть не отлетел к дальней стенке, а уж звездочки-то точно можно было посчитать.

– Вот тебе и «здравствуй», – встряхнув головой и потирая покрасневшую щеку, усмехнулся я, глядя на девушку, – и я тоже очень рад тебя видеть.

– Ну, а чего ты ожидал, – также усмехаясь, ответила девушка, – ты мне далеко не муж или жених и ни кто-то из моих близких родственников, чтобы позволить тебе такие вольности. Радуйся, что мы напарники и я не пристрелила тебя, а то в первое мгновение у меня возникло именно такое желание.

– Понял, понял, – выставив перед собой раскрытые ладони и отгораживаясь от девушки, – спасибо и на этом. – А потом уже гораздо более серьезно. – Ну, а вообще-то, я очень рад тебя видеть. Но, как я понимаю, нам нужно кое-что обсудить?

– Верно, – согласилась Леная.

Эта странная сценка произвела неизгладимое впечатление на всех присутствующих.

Троглодиты и ученые, вытаращив глаза, стояли и смотрели в мою сторону и на Ленаю, которая сама холодным и немного растерянным взглядом осматривала меня с ног до головы. Креаты-охранники не понимали, как им вести себя в этой ситуации, и поэтому стояли и ждали дальнейших приказов со стороны девушки.

И лишь парнишка террианец был всем доволен. Ведь именно таким он и представлял себе безбашенного наемника, которым я и должен был выглядеть в его глазах.

– Ладно, – махнул я рукой в направлении кабинета, из которого вышла аграфка, – пойдем, поговорим, а потом я познакомлю тебя с моими спутниками.

И я указал в направлении троглодитов и ученых, оставшихся стоять у входа.

Леная кивнула, и я, посмотрев на пришедших со мной людей, сказал:

– Вы пока подождите меня тут, – после чего зашел в открытые двери, вслед за ушедшей в кабинет девушкой.

– Так он не агарец? – как только за аграфкой и человеком, вошедшими в соседнюю комнату, закрылась дверь, спросил Гаал и посмотрел на ученых.

Карг на это лишь пожал плечами, а вот Тракс, астронавигатор, слегка усмехнулся.

– А вы все еще не поняли этого? – произнес он. – Аграфы бы не стали иметь дела с работорговцами ни под каким видом. И тем более тут аграфка. Вы должны понимать, что это значит. Аграфка. Да их вообще сложно встретить, не то что где-то на захудалой планетке, затерянной во Фронтире, а и в столичных секторах различных государств Содружества. Но, несмотря на все это, она здесь и, как вы видели, спокойно общается с нашим техником.

И немного помолчав, он добавил:

– Он, скорее всего, работает на какой-то из местных отрядов. Это же станция наемников. Или, что мне кажется более вероятным, непосредственно на самих аграфов. Не зря же эта девушка назвала его своим напарником. Хотя, конечно, наш знакомый больше похож на наемников. Но не обычных, а матерых профессионалов своего дела. – После чего показал на стоящих тут же креатов. – Таких же, как и они. И, судя по всему, он имеет немаленький вес среди некоторых местных.

– Похоже на то, – согласился с выводами астронавигатора троглодит Гаал. И посмотрел на молодого террианца, который и сам, в свою очередь, с интересом разглядывал их.

– Ну, а ты давно знаком с нашим командиром? – и Гаал головой указал в направлении закрытой двери.

– Не очень, – честно признался парнишка, – я на него не так долго успел поработать. Всего несколько недель. Он меня нанял, потом они были в рейде, а потом Макс пропал. Хоть все и говорили, что он погиб, но наши в это не верили и поэтому ждали его возвращения. И, как вы видите, он их не подвел.

И парнишка довольно зажмурился.

– Вот Лея обрадуется, она больше всех переживала о том, что он пропал, и ждала его возвращения, хотя и не показывала этого, – протянул он.

– А кто это такая? – вдруг настороженно переспросил у пацана астронавигатор.

– Она – капитан на одном из наших кораблей, – пожав плечами, ответил тому террианец, – а что?

– Да нет, ничего, – немного задумчиво протянул ученый, – просто знакомое имя. Была у меня когда-то ученица, которую так звали. Наверное, совпадение.

И уже, как бы про себя.

– Она же не креатка…

Террианец удивленно поглядел на Тракса и произнёс:

– А откуда вы знаете, что Лея креатка?

Астронавигатор как-то слишком уж неверяще посмотрел на молодого парнишку.

– Не может быть, чтобы это была она. – И уже про себя, очень тихо, так что его никто и не услышал: – Но как я знаю, ее тела так тогда и не нашли.

Договорить он не успел.

Двери кабинета открылись, и из них быстро вышел Макс, за которым следовала девушка аграфка.

– Нужно собираться. У нас есть срочные дела.

И направился к выходу из офисного здания.

– Что случилось? – спросил у него вдогонку Гаал.

– Расскажу на корабле, – ответил командир и двинулся дальше, даже особо не притормаживая.

Однако у самого выхода он все-таки остановился, обернулся и, поглядев на стоящих у входа охранников, обратился к ним.

– Думаю, вам тоже необходимо подойти. Собирайте своих людей и двигайте в док. Возможно, нам понадобится ваша помощь.

После этого Макс назвал номер дока, где был пришвартован транспортник.

Однако креаты лишь перевели свои взгляды на аграфку, ожидая ее подтверждения.

– Леди? – спросил один из них.

Та молча кивнула, соглашаясь со словами человека.

– Идем, – поняв, что вопросов больше не будет, сказал тот, кого многие тут называли «Технарем».

– Ну и где тебя носило все это время? – как только мы остались одни, спросила у меня Леная.

– Да так, – усмехнулся я, – отирался среди агарцев.

Глаза девушки удивленно взлетели вверх.

– И что ты там забыл? – лицо Ленаи потемнело, ноздри раздулись, взгляд стал колким и несколько жестким.

«А ведь и правда, очень аграфы не любят работорговцев», – мысленно прокомментировал я эту увиденную мною сейчас реакцию девушки.

А потому не стал ее мучить и честно ответил:

– Доделывал то, ради чего нас и отправили в тот сектор. Да, параллельно пытался обеспечить для себя такую малость, как собственное выживание.

Девушка мгновенно успокоилась и сказала:

– Второе, как я вижу, тебе прекрасно удалось. А вот первое? И вообще, откуда ты знаешь, что за миссия была у тех двух кораблей сполотов, что мы встретили в секторе? Ведь нашу миссию, по крайней мере ту, о которой нам сообщили, мы выполнили еще тогда.

– Не поверишь, – усмехнулся я, глядя ей в глаза, а потом ответил: – но я догадался.

После этого внимательно посмотрел на Ленаю и попросил:

– Сможешь связаться с нашими начальниками и передать им мое сообщение?

– Какое? – уточнила девушка.

– «Задание выполнено», – ответил ей я.

– И это все? – удивленно взглянула она на меня.

– Ну, – пожал плечами я, – по мне так этого более чем достаточно. Кратко и понятно. Те, кто в курсе происходящего, и так поймут, о чем идет речь, а вот остальным знать это не обязательно.

– Но им нужен твой отчет о проделанной миссии, – насела на меня Леная.

– А я хочу стать императором всея Галактики, – хмыкнул я, – так что не все наши желания имеют свойство сбываться.

Девушка удивленно взглянула на меня, но потом как-то опустила плечи и тихо произнесла:

– Я тебя понимаю.

– Ты о чем? – вопросительно посмотрел я в ее сторону.

Леная подняла свое серьезное лицо и не менее серьезным и, при этом, тихим голосом ответила:

– Один, среди врагов, на небольшом суденышке, посреди огромного сектора. Понимая, что никто за тобой не вернется, что ресурсов корабля надолго не хватит. Ожидая неминуемой гибели. Реагируя на каждый сигнал систем оповещения, – и Леная опустила взгляд вниз, – я тебя прекрасно понимаю. Как я слышала, подобные ситуации ломают многих. И они не то что не выживают или как-то борются за свою жизнь, а стремятся покончить с ней, стараясь избежать одиночества, страха и предстоящих мучений. Так что, окажись я на твоем месте, то и сама бы не слишком горела желанием отчитываться перед начальством о том, что мне пришлось там пережить.

И она вновь посмотрела на меня.

Я лишь покачал головой. Никогда бы не подумал, что на подобную ситуацию можно посмотреть и с этой точки зрения. Да мне даже в голову ничего подобного бы не пришло.

Вот она, видимая разница в нашем мироощущении, но ничего из вышеперечисленного меня особо не пугало.

Ну один, ну скопытился, однако перед этим я готов был до конца побарахтаться. И смотрите-ка сумел взбить сметану из молока и выбраться из крынки. Вот так-то. Но ничего этого объяснять девушке я не стал, а лишь сказал:

– Ты обо мне очень хорошего мнения, – усмехнулся, глядя на нее в ответ, – но все гораздо проще. – После чего улыбнувшись, добавил: – Мне просто лень заниматься этой бумажной работой. А если они мне не поверят или захотят узнать подробности, то пусть спросят об этом у прелата.

И я еще раз улыбнулся.

– Так ты сделаешь то, о чем я попросил тебя? – уточнил я у девушки.

– Да, уже, – ответила мне Леная, – закодированное сообщение переслала в передатчик. Так что уже через пару часов твое руководство узнает о том, что ты жив, и о том, что ты ему захотел сообщить.

– Хорошо, – кивнул головой я, а потом предложил аграфке: – Ну, а теперь давай посмотрим на то, что оставили мне наши друзья.

– Да, – согласилась Леная, – я не успела до их отлета буквально на десять-пятнадцать минут. В доке меня ждала посылка, оставленная у нашего террианца, которую он и передал мне. Видимо, они специально дожидались того момента, как я появлюсь на станции, и только после этого улетели. Вот чип, который они оставили, – и девушка протянула мне небольшой квадратик, вытащив его из потайного кармашка своего костюма, – только он закодирован. Чип военного образца, так что, я думаю, он и действует аналогичным способом. При попытке ввода ошибочного пароля данные, хранящиеся на нем, будут сразу же уничтожены.

Я поглядел, в общем-то, на обычный с виду чип с данными. Однако девушка была права, он был военный. А это значит, что у меня будет всего одна попытка для того, чтобы получить к нему доступ.

Кивнув своим мыслям, я вставил чип в считыватель своего искина.

«Введите код доступа».

Вот что я увидел, после того как активировал его. И никаких подсказок. Серый экран и только поля для ввода пароля.

Честно говоря, я был в некотором недоумении. Хотя, если предположить, будто мои друзья точно знали о том, что этот чип наверняка рано или поздно попадет ко мне в руки, то они должны были придумать этот одноразовый пароль таким, который я бы смог однозначно угадать, но до которого бы не додумались все остальные.

Имена, даты, фамилии и просто какие-то общедоступные факты однозначно отпадают. Высока вероятность того, что кто-то просчитает психологический портрет того, кто это все закодировал, и введет правильные данные.

Значит, это должно быть что-то случайное, но такое, что известно лишь мне или не должно было выйти за пределы нашего корабля. А еще лучше, чтобы это было известно лишь ограниченному кругу людей. В идеале, кому-то одному, максимум двоим или троим.

Вот за это я и зацепился. Случайность, и трое, кто об этом может знать. Ну, это если не считать меня.

Мое второе знакомство с Леей. Полную историю того случая знало всего несколько членов экипажа. И если брать это за отправную точку, то почему бы и нет. К тому же и моя интуиция пока говорит, что я на правильном пути.

Но что конкретно.

Каюта, нет. Ее номер. Тоже нет. Может, какое-то слово?

Но вот какое?

Хотя я кажется знаю, какое.

Будь это я, то там бы я написал именно «грудь», тем более у меня с этим моментом были связаны очень приятные воспоминания. Но вот уверен, что послание для меня составлял не кто иной, как Корг, дядя Леи и отец Нары.

И вот именно он в тот раз обратил внимание на совершенно иной факт. Ну если не считать его насмешливой просьбы, чтобы я перестал лапать его племянницу.

Так вот. Это то, как он посмотрел на меня в тот момент, когда я застегнул достаточно сильно распахнувшийся комбинезон Леи. Чем-то ему та моя забота о девушке понравилась, хотя я сам больше думал о том, что это сокровище, кроме меня видеть и уж тем более трогать, никто не должен. Поэтому я его и застегнул. А также элементарная вежливость и забота о ближнем. Пусть будет так.

Но главное, этот эпизод был и о нем знало всего четверо. Я, Корг, Нора и, возможно, сама Лея. Больше об этой небольшой нашей «случайности» я никому не рассказывал.

Вот и то самое, единственное, о чем знают только те, кто распространяться дальше об этом не будет. Правда, со стороны слишком все эти мои размышления выглядели сложно и зыбко, но почему-то именно этот вариант не вызывал у меня никакого отторжения.

И потому я, уже совершенно не сомневаясь в собственной правоте, ввел то единственное слово, что могло прийти на ум креату, не помешанному на красоте Леи, который стал невольным свидетелем того случая.

«Застежка».

«Доступ получен», – высветилась следующая надпись.

Так, и что у нас тут?

А там всего пара строк.

«Макс, мы вышли на след своего очень старого врага и не можем упустить его в этот раз».

И координаты.

Вот они-то и вызвали мое самое большое подозрение и беспокойство. Я знал их. Вернее, мне знакома была не вся комбинация координат, а лишь их частичные фрагменты, увиденные мною когда-то.

Как я понимал, это координаты какой-то точки маршрута того самого линкора, на котором я провел практически три последние недели. О них я узнал случайно, когда напоследок решил подложить небольшую бомбочку замедленного действия в навигационный искин линкора.

Эти координаты встречались в маршрутном листе линкора и были помечены как секретные и по факту уже удаленные, но почему-то из резервной копии данных их не удалили полностью.

Там-то я и выкопал несколько известных мне на этот момент фрагментов.

И вот сейчас такое совпадение. Полная комбинация, в которую известные мне фрагменты вписываются идеально. А в совпадения я в последнее время перестал верить. И поэтому развернулся в сторону Ленаи.

– Ты со мной или останешься тут на станции?

Девушка даже не стала спрашивать, а куда это я собрался, просто ответила:

– Да, я с тобой.

– Хорошо, – после этого я развернулся и двинулся в сторону выхода, – нужно спешить, слишком много времени прошло, и я боюсь, как бы мы не опоздали.

– Поняла, – кивнула Леная, следуя за мною.

– Значит так, – в этот раз на корабле были нанятые сержантом креаты, парнишка-террианец, Леная, которая стояла позади меня, троглодиты и математик с астронавигатором, как представители ученых, – у меня есть большое подозрение, что мои друзья могут попасть или уже попали в расставленную на них засаду. Однако бросить их я не могу и поэтому отправлюсь следом за ними в любом случае.

И я осмотрел сидящих тут людей.

– Одному мне будет справиться гораздо сложнее, чем если бы у меня была своя команда. И поэтому я спрашиваю, кто из вас согласится отправиться в этот рейд со мной.

Хотя на ученых я, в общем-то, особо не рассчитывал, однако они тут были по совершенно иной причине, их я планировал оставить на станции и попросить помочь террианцу с ведением дел нашей фирмы, кроме того, он должен был со своей стороны обеспечить их жильем и средствами к существованию. Возможно, они еще найдут какие-то иные пути совместного взаимного сотрудничества.

Примерно об этом же мне и сказал математик.

– Макс, ты должен понимать, что мы не военные и толку от нас в боевой миссии совершенно не будет, даже наоборот, мы будет только мешать тебе. Это объективная оценка, а не страх.

– Да, я это знаю, – согласился я с ним, – поэтому вы и останетесь тут, на станции, с Каргом, – и кивнул в сторону террианца, – он поможет вам с адаптацией тут в секторе, и надеюсь вы станете сотрудничать с нами, правда, я не знаю, какие задачи можно поручить вам, но это дело будущего.

– Понятно, – кивнул математик.

И откинулся на спинку своего кресла, видимо, переживал за этот разговор. Не хотел портить отношения со мной, но и на заведомо убийственное для его людей задание подписываться не хотел. Это и вызвало его переживания. Но мои слова успокоили его.

Я уже хотел переключиться на троглодитов и узнать их мнение, такие бойцы бы мне пригодились, когда подал свой голос до сих пор молчавший Тракс.

– Я полечу с вами, – неожиданно сказал астронавигатор.

– Тракс? – удивленно посмотрел на того товарищ.

– Поверь, я делаю это не для него, – и он кивнул в мою сторону, – это нужно мне.

Я лишь кивнул.

– По крайней мере, это честно, – прокомментировал я его последние слова.

Он лишь молча пожал плечами, но потом все-таки добавил:

– К тому же вам может пригодиться мой опыт. Я один из немногих, кто достаточно долгое время провел, именно изучая маршрутные навигационные карты этих и многих соседних секторов. И в моей голове, – после чего он постучал себя пальцем по лбу, – есть то, что вы не найдёте на общедоступных ресурсах.

Это был весомый аргумент, на который нельзя было не обратить внимания.

– Хорошо, я понял, – ответил я навигатору и указал ему на кресло второго пилота, – тогда твое место здесь.

Тракс еще раз молча кивнул.

Я же перевел свой взгляд на троглодитов.

– Ну а вы, парни, со мной? Свое обещание я выполнил и доставил вас в систему, где мало кто обратит внимание на ваше происхождение.

Гаал и другие даже особо не совещались. Слово взял наш бывший бригадир.

– Ты неплохой командир и держишь свое слово. Это нас вполне устраивает.

– К тому же ты один из тех, кто всегда умудряется влипнуть в какую-то историю, – усмехнувшись, сказал другой крупный троглодит, главный боец пятерки моих бывших сослуживцев, Таал, – так что с тобой достаточно весело.

– Ну и главное, – и Гаал посмотрел на меня, – ты сам когда-то назвался нашим партнером. Так что нас это вполне устраивает.

Я кивнул. Так и есть, мы команда. И ею и останемся.

«Бригада», – усмехнулся я, вспомнив один из старых фильмов моей родины. Правда, там все закончилось не очень радужно. Однако, надеюсь, это все-таки плохая аналогия и там был рассказ не о нас.

Смотрю на креатов. Тут, как оказалось, все просто.

– У нас контракт с вашим отрядом, – пожав плечами, ответил один из них, – и хоть тебя лично мы не знаем, но единственный представитель руководства, которому мы подчиняемся, а это леди Леная, отправляется вместе с тобой, поэтому и мы летим с вами.

Как я и подумал. Креаты – наемники, и они придерживаются условий своего контракта.

– Хорошо.

После чего посмотрев на присутствующих, приказал:

– Тогда вылет через десять минут. Готовьтесь и размещайтесь на корабле. Гаал, покажи новым членам экипажа их каюты.

– Понял, – ответил тот.

Я же, развернувшись, сел в командирское кресло.

– Тракс? – когда математик и астронавигатор вышли из помещения, спросил один ученый у второго. – Так зачем же все-таки ты летишь с ними? Ведь нам там не место!

– У меня есть одно старое дело, оставшееся с того времени, когда я работал на королевство и после которого был вынужден сбежать оттуда. И я хочу проверить, не зря ли я это сделал. И не приведет ли след, который тянется за мной, к тому разумному.

– О чем ты? – удивился математик.

Но навигатор молчал.

– Это старая история, и я не хочу поднимать этот вопрос сейчас. Но вот, если мои подозрения окажутся верными, то я должен буду срочно покинуть эту систему, чтобы защитить ее.

– Кого? – ученый в упор посмотрел на астронавигатора.

– Ту, которую я не смог, как думал, спасти однажды.

Было видно, что Тракс не собирается говорить что-то еще.

Однако эта неопределенность, наоборот, только еще шустрее заставила шевелить мозгами математика.

– Это та самая девушка-пилот, о которой ты расспрашивал мальчика в их офисе? – вдруг спросил он.

– Не думал, что ты обратил на тот разговор внимание, – вместо ответа произнес Тракс и двинулся по коридору дальше.

Больше навигатор не произнес ни слова.

А через несколько минут все ученые покинули корабль.

На станции все-таки решили оставить пару креатов, чтобы они обеспечили охрану офиса, террианца и ученых. Тем более, как оказалось, человек сказал такую странную фразу:

– Если это то, о чем я подумал, то пара-тройка бойцов особой погоды не сделает.

Ну, а после этого транспортник покинул станцию.

– Господин полковник, – обратился лейтенант службы слежения станции к своему начальнику, – в сектор прибыл еще один корабль.

– Это те, кого мы ждем? – спросил моложавый человек средних лет с хищным, слегка заостренным лицом и очень жестким взглядом холодных серых глаз.

Полковник и его люди уже больше трех лет контролировали этот сектор, храня его тайну.

И вот буквально пару недель назад им пришел еще один приказ о перехвате нескольких кораблей. Пассажиры этих судов в обязательном порядке нужны были живыми.

Неделю назад они захватили два подозрительных корвета, действия которых выбивались из стандартной для этого сектора схемы пролета, который лежал хоть и не на основных торговых трассах, но все же через него пролетали иногда торговые или пассажирские корабли.

Поэтому и его тайну, без особого привлечения к нему внимания, со стороны Содружества приходилось хранить особыми способами.

У них был особый и главный приказ. Не привлекать к этому сектору никакого внимания, стараясь сделать его в меру опасным, но при этом обыденным и таким же, как многие другие на территории приграничного Фронтира.

Они должны были уничтожать или захватывать лишь те суда, которые хотят сесть на какую-нибудь из планет в этом секторе, проводят его разведку или стараются развернуть тут постоянную станцию, будь то перерабатывающая фабрика или навигационный буй.

Этого они позволить не должны были. Особое внимание полковник и его подчиненные должны были уделять кораблям, которые стремятся приземлиться на третью планету в этой системе.

Но вот транзитные корабли они были обязаны пропускать без каких-либо препон или проблем. С чем это было связано, полковник не очень понимал, но приказу следовал до последней буквы. Хотя он и догадывался, что сделано это с целью дать усредненный показатель надежности этого сектора. Если его быстро проскочить, то возможно, вас и не заметят.

Так что именно два корабля, которые и не старались использовать эту систему как транзитную, они и захватили.

Сначала пленники содержались на станции. Но тут они привлекли слишком много внимания. В основном тем, что среди них были женщины.

А они нужны были живыми и, как понял полковник из полученных инструкций, невредимыми. Поэтому их перевели в более надежное место. Там, где их не побеспокоят. Слишком преданные престолу люди там работают. Да и мысли у этих фанатиков в основном повернуты в совершенно иное русло.

Так что сейчас пленники содержались в секретном бункере внизу, на одной из планет. И за ними со дня на день должен был прибыть личный линкор прелата.

Однако буквально несколько дней назад пришел новый приказ о том, что они должны были перехватить еще одно судно. И этот пленник был важнее всех предыдущих. За ним должен был прибыть сам прелат. Но ни на каком корабле он будет, ни как выглядит, никакой такой информации не было. Кроме того, что это молодой человек.

Вот они сейчас и проверяли уже более досконально любое появившееся в системе судно, анализируя его поведение, чего раньше в принципе не делали. Хватало и анализа маршрута. Но не в этот раз.

Так что полковник ждал отчета о проводимом маневре корабля, глядя на лейтенанта. Тот же что-то сверял на экране искина системы сканирования и контроля сектора.

– Нет, – наконец, отрицательно покачал головой лейтенант, – не похоже, судя по показаниям, это обычный торговый транспорт Республики Корпораций. Слишком медленный он не то что для боевого судна, но даже для торгового корабля. Похоже, к тому же у него слегка повреждены двигатели.

Начальник станции слежения и контроля лишь кивнул головой, но все-таки уточнил для протокола:

– Так какой маневр они совершают?

– Совершают разгонный маневр, – сверившись с показаниями, ответил успокоившийся лейтенант, – хотят проскочить сектор. Это не те, кого мы ждем, – уже гораздо увереннее сказал он.

Полковник кивнул, но повернувшись, заметил странное выражение задумчивости на лице навигатора.

– Капитан, что-то не так? – спросил он.

– Даже не знаю, – ответил тот, но заметив вопросительный взгляд все еще смотрящего на него полковника, пояснил: – Они выбрали очень необычную разгонную траекторию.

И он вывел на тактический экран смоделированную схему пролета корабля сквозь сектор.

– И чем же она тебя смутила? – спросил полковник.

– Вот, – и капитан указал на небольшой участок, – тут мы потеряем корабль из зоны видимости. Однако в слепом пятне, образованном гравитационной составляющей третьей планеты, он будет находиться не дольше трех секунд. Но все же.

Полковник задумался.

– Они смогут приземлиться или совершить разворот на той скорости, с которой подойдут к этой точке.

Навигатор что-то быстро просчитал на своей консоли.

– Нет, – отрицательно покачал он головой, – торможение на этом участке невозможно без фатальных повреждений для их корабля, а для маневра просто не хватит времени, и корабль выкинет за пределы слепого пятна раньше, чем он успеет завершить этот самый маневр.

– Хорошо, – кивнул полковник, – продолжаем вести их. Сам же он постарался взглянуть со стороны обычного обывателя на то, что видел сейчас.

– А есть какая-то объективная причина, по которой они могли выбрать подобный маршрут? – спросил он у своего навигатора.

Тот задумался на некоторое время. А потом хлопнул себя по лбу.

– Простите, господин полковник. Как я не подумал об этом раньше. Это же транспорт из Республики Корпораций.

– И? – полковник все еще не понимал, как это может все объяснить.

– Он слегка поврежден, – начал свое пояснение капитан, – это нам известно из доклада лейтенанта. А как все знают, торговцы, особенно те, что родом из республики, очень скупые люди. И это касается всего. В том числе и топлива. На поврежденный двигатель и расход топлива идет гораздо больший, чем при его нормальной работе. А они привыкли заправлять свои корабли с точностью до кубического метра, рассчитав его расход лишь на время нормального полета.

Полковник все еще вопросительно смотрел на своего подчиненного.

– Этот маневр для сокращения расхода топлива при разгоне, – все-таки закончил свою мысль капитан и быстро вывел на экран новые данные, – вот, посмотрите.

Новая пунктирная линия совершенно другого цвета, которая практически полностью совпала с маршрутом следования корабля.

– Они используют гравитационные поля планет и крупных объектов как дополнительное ускорение, тем самым сокращая расход собственного топлива. Похоже, у них неплохой навигатор, коль смог рассчитать столь оптимальный маршрут и вообще сумел додуматься до подобной идеи.

– Теперь понятно, – кивнул полковник. И, повернувшись к лейтенанту, уточнил:

– Сколько им до слепого пятна, а потом и до прыжка?

– Три и пять минут.

– Ждем, – согласился тот.

И в центре контроля станции застыла напряженная тишина.

– Они прошли пятно, – отрапортовал лейтенант. И еще через несколько минут. – Все, транспорт покинул сектор.

Военнослужащие расслабились, только вот полковнику явно какая-то мысль не давала покоя.

– Тарк, – вдруг резко произнес он и скомандовал, – общая тревога по всему гарнизону.

Навигатор удивленно посмотрел на него.

– Господин полковник, в чем дело? – спросил он у него. – Мы что-то упустили?

– Да, – ответил тот, но вместо пояснения обратился к командиру подразделения сил воздушной поддержки.

– Граст, каково расчетное время сброса сил истребительной авиации в уставе Флота королевства Минматар?

Тот, даже не задумываясь, ответил:

– Тяжелые истребители пять секунд. Средние – четыре. Легкие – три секунды.

Полковник кивнул.

– Так я и подумал. Те самые три секунды.

И развернулся в сторону оператора связи.

– Предупредить планетарную службу о том, что возможно нападение с воздуха или высадка диверсионной группы. – После этого направился к выходу.

Похоже, они все-таки дождались того, о ком их предупреждали. Только вот появился он несколько не так, как они сами рассчитывали.