Глава 13

Сегодняшняя встреча кардинально отличалась от вчерашней. Похоже, за ночь глава осмыслил всё, что услышал от меня, сделал из этого правильные и так необходимые мне выводы, и теперь мы общались совсем на другом уровне. Зауважал. Вёл разговор ровно, на эмоции не срывался, в отличие от меня. Я с трудом сдерживался – надо было срочно действовать. Время уходило, ведь мои родичи там мучаются. Что самое интересное, умом понимал, что нельзя так волноваться, сдерживал себя, осаживал, но всё равно не мог удержаться – срывался на воспоминания двухлетней давности, и, соответственно, переживания начинались сызнова.

В конце концов, кое-как удалось обуздать разыгравшееся воображение и включить мозги. Радует, что они ещё включаются. Вчерашнее известие здорово выбило из колеи, а потом к ним ещё и переживания добавились, когда в пустой дом зашёл и детскую кроватку увидел… Сразу воспоминания навалились.

Договорились же мы вот о чём. Глава смог удержаться и не нарушил данного слова молчать – никому не рассказал о том, что вчера услышал от меня. Остальным заинтересованным лицам была озвучена наскоро придуманная сообща нейтральная короткая версия моих путешествий. Придерживались того, что я наговорил пограничной страже. Ждём прилёта дирижабля, разговариваем с офицерами и командой. Ищем хоть какой-нибудь след или зацепку. А дальше я по-любому улетаю в столицу, все корни там…

Эти несколько дней тянулись очень медленно. Всё время посвятил менталистике. Мне она скоро очень пригодится. И к прилёту дирижабля был более или менее уверен в своих силах. Главное, не сорваться на эмоции, чтобы контакт не пропал. Будем разговаривать с командой пассажирского континентальника на интересующую нас тему, потихоньку стану отслеживать возникающие при этом образы. Глядишь, что нужное и увижу.

Задумка сработала. Ни капитан, ни старпом ничего не знали и не заметили, настолько всё выглядело естественным у похитителей. И документы, и багаж никаких вопросов не вызвали, всё было как всегда, в полном порядке. Времени прошло немного, рейсов выполнено ещё меньше, на пальцах пересчитать можно, тянутся они долго, есть возможность перезнакомиться и пообщаться. Стоило только подтолкнуть к нужным воспоминаниям, и сразу же возникали яркие зрительные образы. Только у капитана они были сплошь деловыми, проникнутыми выполняемой работой и вниманием к пассажирам, а у старпома сводились лишь к прелестным фигуркам и смазливым личикам. Бабник, одно слово.

Пошли с разговорами дальше по команде и наконец-то натолкнулись на нужное нам. Всего у нескольких матросов из большого экипажа проскользнули какие-то несвязные воспоминания об огромных тяжёлых ящиках, вывозимых в столицу якобы по бумагам экспедиции. Как мы чуть позже узнали, ничего с острова отправлять не собирались. И экспедиционный сезон уже давно закончился, все по домам разъехались, в лагере оставался только управляющий, боярин Опрятин, и тот самый бессменный сторож. Даже постоянно нанимаемой на рабочий сезон охраны не было. Охранять-то нечего, всё оборудование давно на складах или отослано в столицу для детального изучения.

Ещё что очень сильно заставило насторожиться? Старпом, судя по неясным мутным воспоминаниям, в одной из весёлых застольных компаний столицы в пьяном разговоре всё-таки проболтался о нашей неожиданной встрече. Разговор вёлся в сильном подпитии, деталей болтовни по понятной причине выудить не удалось. Насторожил сам этот факт. Наверняка слухи пойдут дальше, доберутся до кого не надо. Усложнил мне жизнь Николай. Не смог за языком уследить, просили же, как человека. Никому доверять нельзя. Теперь понимаю, почему он до сих пор в старпомах ходит, несмотря на свой богатый опыт воздухоплавания.

Но, опять же, по всему получается – пока слухи не разошлись, потому что никакой реакции на них в отношении меня мы не видели. В этот рейс прилетели обычные пассажиры, горожане и постоянные деловые люди, коммивояжёры. И глава снова засомневался в моих рассказах. В той его части, где я о своём происхождении упоминал. Если бы всё было так, то за мной должны были бы сразу примчаться большой толпой. А тут тишина. Что, мне ему всё о заговорах рассказывать? Обойдётся. И, вообще, хватит посторонних людей в свои планы посвящать. Отпустили и хорошо, я для города тоже немало полезного в своё время сделал, хотя бы по лечебной части. Не забыть бы к доктору заскочить… Через несколько часов мой дирижабль взлетает, и поминайте, как звали. А пока пришлось пересилить себя и вернуться в опустевший стылый дом, распотрошить Алёнину кубышку с накоплениями, взять часть денег. Надо мне хоть немного переодеться, привести себя в порядок. Потом верну вдвойне, если будет кому возвращать, конечно.

Перед самым вылетом, несмотря на суету сборов, вспомнил о данном обещании и забежал в лечебницу, выложился полностью, но людей вылечил. Ничего, вокруг всё спокойно, можно рискнуть, потратить запасы энергии, а дальше я за день восстановлюсь. И, получается, доктор сразу же о моём визите уведомил главу, иначе как объяснить его появление на лётном поле в пассажирском терминале? Бонусом за лечение стал бесплатный проезд-пролёт до столицы. Это радует. На вознаграждение я не рассчитывал, помогал просто так, а всё равно приятно. И мои скромные денежные запасы остались нетронутыми, исключая затраты на новую одежду. Пришлось, конечно, выслушать недовольное бурчание, но расстались вполне по-человечески.

Время в полёте тянулось словно резиновое, единственное, что помогало отвлечься – это редкие посадки в промежуточных городах. Тогда можно было прогуляться по твёрдой земле, размять ноги. Остался один перегон, полтора дня полёта, и я в столице. Скорее бы.

Глухой хлопок заставил проснуться, оторвать голову от подушки и вслушаться в зарождающуюся суету над головой. Что-то произошло на верхней палубе.

Подстёгнутый тревожным предчувствием, выпрыгнул из тёплой койки, быстро оделся, по привычке прихватил свои немногочисленные пожитки, распахнул дверь и выглянул наружу. Желудок ворохнулся, дирижабль резко пошёл на снижение. Понятно, серьёзная у нас авария. На сканере чисто, пассажиры только начинают просыпаться, пока никакой тревоги и паники на нашей палубе не вижу. А сверху доносится приглушённая перекрытием заполошная суета. Быстрым шагом дошёл до трапа, поднялся на пролёт, выше не стал, высунул голову и огляделся.

Да что же это такое делается! Опять эти проклятые накопители!

Кто тут посвободнее? Окончательно выбрался на палубу, нашёл взглядом капитана, подошёл к нему и остановился рядом. Молча. Нечего человека отвлекать, а я лучше послушаю, о чём разговор, может, что и пойму. Он хоть и стоит вроде как ни при чём, но на самом-то деле всем процессом и командует. От одного его монументального вида команда успокаивается.

– Вячеслав, шёл бы ты отсюда, не до тебя сейчас, – быстро проговорил капитан, с напряжением вглядываясь в копошащихся у накопителей людей. И тут же забыл про меня.

Я отошёл к переборке, прислонился, всмотрелся в рабочую суету. Понятно. Взрыв разрушил почти все накопители энергии, остались два работоспособных, но их мощности ни на что не хватает. Тут уже не до движения, купол бы от схлопывания удержать. Сложится он, и падать нам тогда вниз до самой матушки-земли. О, принесли ещё один резервный. Есть у них запас на непредвиденный аварийный случай! Может, продержимся? И, словно услышав мой вопрос, подскочил механик, доложился капитану. Не продержимся. Вместе с накопителями и улавливатели-зарядники энергии накрылись. Даже при всех отключённых потребителях один лишь купол на себя много берёт. Слишком большой расход. Снизиться не успеем, будем падать.

А что это я стою? Обошёл капитана с механиком, встал рядом с накопителями, расталкивая убирающих обломки матросов, сосредоточился. Если на своём кораблике у меня получалось заряжать накопители, то почему бы не попробовать на дирижабле? Единственная беда, что рядом нет энергетических линий. Там-то я поступал просто. Останавливался поблизости от такой и просто перекачивал энергию, работал переходником, так сказать. А здесь придётся свою отдавать.

В спину прилетел резкий вопрос:

– Ты что собираешься делать?

Не отвечая, прикрыл глаза, потянулся вперёд энергетическими жгутами, коснулся контактов огромных накопителей, сосредоточился – какой слабенький заряд остался. Точно, прав механик – долго не продержимся, счёт даже не на минуты идёт. Начал понемногу вливать энергию. Открыл глаза и обернулся, не прерывая процесса.

– Капитан, плавно снижайтесь. Долго не продержусь, энергия кончится. А так небольшой шанс есть.

И отвернулся, не слушая раздавшихся отрывистых команд, быстрого топота ног за спиной, изменившегося дифферента дирижабля. Начали скорее снижаться, это правильно. Уши заложило. Словно через плотную вату пробились панические вопли пассажиров. Проснулись окончательно.

Осталось только продержаться. И отдавать всю энергию до донышка нельзя, мало ли для чего она может потом понадобиться? Эх, ни одного природного канала поблизости не вижу. Сигналку долой, сканер на минимум.

От резкого снижения желудок предательски упёрся в горло, ноги чуть оторвались от пола, завис на какое-то время, крепко вцепившись жгутами в контакты. В заложенные уши надоедливым комариным писком ввинчивается еле слышный женский визг. Где этот старпом, дамский угодник? Его работа панику прекратить, с пассажирками разобраться! Инстинктивно сглотнул скопившуюся во рту слюну, в ушах болезненно щёлкнуло, звуки стали громче и резче.

Свободное падение по ощущениям продлилось целую вечность. Если бы не вцепился крепко в накопители, стараясь ни на секунду не прекращать передачу энергии, то, наверное, взлетел бы к потолку, как это проделали стоящие рядом матросы. Кто не успел за что-нибудь ухватиться руками. Наконец, неприятные ощущения отступили, сначала ноги коснулись рифлёного железа палубы, потом медленно вернулся на своё законное место желудок, заставив меня от облегчения громко сглотнуть скопившуюся во рту слюну. И только после всего этого начал возвращаться и наваливаться вес. Придавило вниз, колени подогнулись, задрожали от напряжения, в глазах потемнело, закрутились звёздочки. В ушах снова зашумело. Или это скрипит корпус дирижабля от резких нагрузок? Вздрогнула под ногами палуба от сильного удара, толкнула в ноги, пронёсся грохот и скрежет сминаемого и рвущегося металла, перегрузка ушла, позволив вдохнуть, и сразу же навалилась с новой силой. Грохот и скрежет железа слился с пронзительным визгом и криком пассажиров, последовал очередной сильный удар, меня бросило вперёд через накопители, обрывая с ними контакт, впечатало в переборку, выбив дух, и снова отбросило в сторону. Тут же в то место, где я только что находился, ударились сорванные с места накопители, брызнули осколками, стекли вниз бесформенной грудой.

Дирижабль в очередной раз подскочил вверх, завис на мгновение в воздухе, и тут с тугим хлопком воздуха начал складываться купол. «Ну да, энергия же теперь полностью пропала», – отстранённо подумал я, в треснувший иллюминатор наблюдая проносящуюся мимо зелёную массу. Деревья? Странно, а почему звуки исчезли? Ничего не слышу, лишь тяжко содрогается ребристый металл подо мной…

Хорошо-то как, тихо, ничего вокруг не трещит, не ломается… Открыл глаза, увидел над головой стойку для накопителей. Пустую. На боку лежим? Пошевелился, руки-ноги целы, ничего не повредил, лишь дышать тяжко, больно. Ну да, я же спиной об переборку сильно ударился. Неужели выжил? А остальные? Заворочался, перевернулся на бок, осторожно встал, от боли в груди стараясь тихонько дышать, осмотрелся. Лежу на разбитых накопителях, вся одежа в клочья изрезана. Что у меня с энергией? Осталось хоть что-то? Осталось. От облегчения даже слёзы выступили на глазах. Тут же подлечил себя, сразу же стало легче, словно в прохладную, освежающую воду окунулся. Осторожно подвигался, покрутился. Неприятные болезненные ощущения в груди и спине пропали, но пока не нужно резких движений делать. И есть сразу захотелось сильно. Знакомые последствия восстановления организма.

Хрустя обломками по переборке, пошёл к выходу, над головой пустая стойка, за ней, ещё выше, растрескавшийся иллюминатор голубым куском чистого неба светится. Наклонился к лежащему телу, потормошил матроса. С облегчением увидел открывшиеся глаза, кивнул ему головой, направился к следующему. И этот живой. Хорошо. Сканер показывает, что рядом больше никого нет. А дальше?

Надо как-то пробираться на пассажирскую палубу. Но потом, сначала здесь осмотрюсь и на мостик постараюсь пробраться.

Подпрыгнул, подтянулся, помогая ногами, забрался в открытый дверной проём машинного отделения, повис на руках, спрыгнул вниз. Осмотрелся. Это, получается, я раньше всех очнулся?

Погибших, к счастью, среди пассажиров не было. Поломанных много, с ними занимался судовой доктор. А среди экипажа жертв хватало. На мостике почти никто не уцелел при жёстком столкновении с землёй. Деревьями остекление разбило, дежурную вахту порезало, побило при ударе. Капитану повезло, он как раз в машинном отделении был, не успел дойти до рабочего места. И старпом уцелел – среди пассажиров находился…

Лагерь разбили рядом с измятой, искорёженной кабиной. В него и стаскивали обессилевших людей. Легче всего жёсткое приземление перенесли дети и женщины. Наверное, потому что первые крепко держались за матерей, а матери в момент падения сидели, не менее крепко придерживая своих чад. А вот мужчины, не все, конечно, находились на ногах, поэтому им и досталось больше всего. Самых тяжёлых я вытянул, сколько было у меня энергии, всю израсходовал. А простые переломы позже подлечу, когда восстановлюсь. Сейчас сижу, корабельные запасы подъедаю. И ничего не могу с собой поделать, потому что так надо. Только пришлось отойти в сторону, чтобы людей не смущать своим обжорством. Не все поймут.

Подошёл капитан, присел рядом, ухватил кусок мяса, начал медленно жевать. И старпом присел, тем же самым занялся. Помолчали. Тишину Сергей Дмитриевич нарушил.

– Спасибо тебе от всех нас, Вячеслав.

И замолчал. Ещё посидели, погрызли. А о чём говорить? И так всё понятно. Я тоже только в ответ кивнул, и всё. Наверняка этот взрыв кто-то из сошедших в последнем порту пассажиров подстроил. Зря старпом свой язык в столице распустил, ой зря. Вот и аукнулась нам та болтовня. Да что уж теперь-то об этом говорить. Не дурак, сам выводы сделает, и не он один, капитан тоже на него поглядывает, спросить что-то хочет. Наверняка к такому же выводу пришёл.

– Николай Степанович, это ты о Вячеславе растрепал? Вспоминай, где и в какой компании был?

Всё, шутки кончились, раз уж капитан своего давнего товарища по имени-отчеству называет. И тот сообразил, подтянулся, кусок мяса отложил. Бросил виноватый взгляд в ту сторону, где лежат тела погибших товарищей. Останки отнесли в тень под деревьями и накрыли брезентом.

– Да много народа было. И я, дурень, громко говорил, не сдерживался. Со стороны тоже любой мог услышать…

– Да-а…

– Да что да-а! Выпил немного, а там Настенька сидела, вот я и хотел на неё впечатление произвести. Нравится она мне.

– Где ты, а где та Настенька.

– И что? Мой род ничуть не хуже их рода.

Я не стал слушать, ушёл к пассажирам, пусть сначала между собой разберутся. Что концы нужно в столице искать, это и так понятно. Только надо бы с пассажиров начать, сошедших в предыдущем порту. Списки на борту точно есть. Вот сейчас и посмотрю, пока они сидят, отношения выясняют. Плохо, что у нас связи нет, вся радиорубка разбита. И искать нас начнут только через несколько часов, когда очередной сеанс связи пропустим. Именно так мне объяснил капитан нашу ситуацию. Как сказал, вроде бы была в стороне какая-то деревушка, что-то мелькало на краю зрения, когда снижались. Ага, снижались. Падали, хотел, наверное, сказать. А с другой стороны, только благодаря этому падению энергии для купола и хватило. Иначе бы одним куском металла рухнули. Вот с выводом немного просчитались, если бы чуть раньше начали дирижабль в горизонтальный полёт выравнивать, тогда вообще всё хорошо было бы. Что-то я словно опытный летун разговорился. Несколько раз в Поднебесной потренировался взлёту и посадке на своём маленьком дирижаблике-яхте, один раз по небу денёк пролетел и уже заправским покорителем голубых воздушных просторов себя почувствовал. Тоже с небес хряпнулся, точно так же. И, кстати, по той же самой причине! Не, не, не. Не может такого совпадения быть! Там же монахи честно признались в подстроенной аварии. Ладно – живы остались, и хорошо.

А вот и местные жители показались. Наверняка увидели падение дирижабля. Сейчас всё и узнаем, где мы находимся и есть ли здесь связь. Надо бы подойти, пообщаться на эту тему. Не успел, опередили, пассажиры налетели, загомонили, запричитали, затормошили местных жителей. Даже капитану не удаётся через возбуждённую толпу пробиться. Поглядел я на эту неразбериху, плюнул с досады да и побрёл потихоньку чуть в сторону, ближе к кустам, там в тени прилечь можно да отлежаться. Голова-то до сих немного как бы кружится. Словно над пропастью зависаешь – и вперёд шагнуть до жути как хочется, и назад отступить ещё больше. А оторваться от края не можешь, нет на это никаких физических сил. Вот и у меня точно такое же состояние. Это мне отдохнуть нужно, тогда из головы вся эта ненужная лёгкость и улетучится. Да, попить бы ещё что-нибудь прихватить. Где там корабельные запасы?

Полечиться-то я подлечился, да видать силы все и закончились, потому что сам не заметил, как мои полегушки плавно перешли в глубокий сон. И никто мне не смог помешать, ни гомонящая толпа, ни пытавшиеся меня потеребить Сергей с Николаем. Только отмахнулся от всех, проснувшись на мгновение, повернулся на бок и сразу же провалился в мягкую карусель сновидений.

Зато утром был словно огурец. Не в том смысле, что зелёный и сморщенный весь, в пупырышках, а такой же крепкий, бодрый и хрустящий. Ой, в смысле… да какой тут смысл. Всё хорошо, короче.

Связь за прошедшее время установили. Всё я проспал, и то, как перевозили детей и женщин в деревню, и то, как отправляли радиста к ближайшему узлу связи. Да и ладно, самое главное, что скоро за нами прилетят. Только что-то мне больше летать не хочется. И себя подвергать опасности надоело, и посторонних абсолютно людей подводить под молотки не хочется. Я лучше пешочком, наземным транспортом. Тут хоть почти всё от меня будет зависеть. А что? Осталось до столицы меньше дня лёту на дирижабле, или несколько дней по земле. А по ней, родимой, путешествовать одно удовольствие, дорог хватает – есть из чего выбирать.

На земле мне и отбиться будет проще. А то, что меня встречать будут, это обязательно. Если уж целый дирижабль завалили вместе с пассажирами, то уж за мной одним охоту точно устроят. Вот и поохотимся. Они на меня, а я на них. И почему-то я уверен, что у меня шансов больше. Вот только болящих подлечу, тех, кого трогать не стали, оставили на месте крушения, и дальше буду энергию восстанавливать. Она мне скоро понадобится в полном объёме.

Дожидаться спасателей не стал, переговорил с капитаном и ушёл в лес. Ну и что, что ночь впереди? Не привыкать.

Перед выходом по обломкам немного полазил, собрал себе из брошенного хлама необходимый для похода набор. Котелок, кружку, ложку и всё остальное – то, что в дороге необходимо. Вот одежду подбирать не стал, остался в своём рванье, потом прикуплю где-нибудь. Это уже воровство и мародёрство, шариться по чужому багажу. У этих вещей хозяева есть. Уже уходил, когда меня капитан остановил, протянул свою куртку взамен моей, рваной. Брать не хотел, отказывался, но Сергей Дмитриевич настоял, в руки впихнул. И сунутую мне в руки тоненькую пачечку денег принял, не стал противиться. Свои запасы у меня невеликие, а дорога впереди долгая. Пригодится. Потом верну долг.

Николай, старпом, от меня не отходил до момента расставания. То ли присматривал, чтобы я лишнего не прихватил, то ли чувствовал свою вину в произошедшем. Скорее всего – последнее. Способности свои я не применял, мысли и эмоции не просматривал, просто не хотел, смысла не видел, да и всё равно было. Честно. Опять же, энергию восстанавливать нужно.

Ушёл в ночь и двигался до самой темноты, пока не уткнулся в огромное завалившееся дерево. Под разлапистым выворотнем, в глубокой яме, до самого верха засыпанной прошлогодними прелыми листьями, я и устроился. Тепло, осенью пахнет, хорошо. Одежда у меня тёплая, если что – защитную сферу создам. Не замёрзну.

Утром бодренько так отправился на запад, к возвышающимся впереди невысоким пологим горам. В деревню не пошёл, не хочу никому лишний раз на глаза показываться. Да она и в стороне от моего предполагаемого маршрута оказалась. На ходу перекусил бутербродиком, попил в первом же встреченном ручье, заодно и флягу наполнил. А через пару часов размеренной ходьбы услышал далеко позади задорный собачий лай. Это ещё что за новости? Даже приостановился. То, что за мной, понятно. Непонятно только, с какой целью? И как бы мне это выяснить, чтобы без ущерба для здоровья? Энергия почти восстановилась, ну-ка, что там мой сканер показывает? В дальности не ограничил, насколько возьмёт, столько пусть и показывает. И увидел погоню. Вооружённую. Два десятка человек со сворой собак. И идут споро так, таким темпом быстро догонят.

Жаль, до холмов дойти не успею, там мне было бы удобнее… А что удобнее? Сражение устроить? Или переговоры? Даже не знаю. Сразу воевать как-то не с руки. Вспыхнуло глубоко в груди раздражение. А вдруг это меня наконец-то искать начали? Может, я всем в столице понадобился, и без меня государственные дела встали? Ага, размечтался! Скорее всего, узнали, что взрыв своей цели не достиг, вот и послали наземную команду завершить незавершённое. Поэтому поищу-ка я подходящее местечко для сражения. Вот на этой поляне будет самое то. Тут они прямо одна за другой расположены, открытого места много. Нечего от них бегать, возьму кого-нибудь живым и разговорю. Пора начинать разбираться с этими непонятками.

Что самое интересное, догонявшие меня люди мою засаду обнаружили своевременно. Потому что как иначе можно было объяснить их разделение на две группы, сейчас обходящие меня с флангов? А я, наивный, считал, что такой сканер, как у меня, в единственном экземпляре. Или у них какие-то приборы есть? Интересно-то как. Пора змеиный камень к работе подключать. Сканер сканером, а если глазами меня не увидят, всё мне лучше будет. Не все же там со способностями?

На всякий случай отступил назад, до следующей поляны, вытягивая смыкающиеся фланги перед собой. Что, снова решили разойтись? А если я вперёд рвану? Пока вы в стороне через лес пробираетесь?

Сказано – сделано.

Между замшелыми стволами замелькали люди в камуфляже, зашлись лаем собаки, захлебнулись, задавились на поводках. Спустят их или нет? Вот сейчас всё и станет ясно. Отпустили собак. Жаль, что не всех. А с этими разговор короткий. Подпустил их поближе и ударом воздушного кулака сверху вмял в рыхлый лесной чернозём. Даже рыкнуть не успели жалобно. Хвостами лишь дёрнули. Только что азартным предвкушающим лаем захлёбывались, и сразу же резкая тишина. Затянулась пауза-то. А, нет, очнулись.

– Алексеев, поговорим? – голос-то незнакомый. О разговоре просит. А зачем тогда с собак спускали?

– А собачек для завязки разговора спустили? Чтобы сговорчивей был?

– Можешь считать и так. Предлагаю тебе сдаться. Оставим жизнь.

– Почему? Зачем я вам? Никому не мешаю… – прикинулся ничего не понимающим простаком. И моему собеседнику это не понравилось, рассердился.

– Ты дурака-то не включай. А то мы тебя не знаем. Или ты выходишь, или мы тебя тут и оставляем. Само собой разумеется, что неживого.

– А почему? Кому это я так мешаю?

– Ты выходи, тогда всё и узнаешь. Что надумал?

Нервничают ребята. У меня самого внутри мурашки прыгают, даже ладони заледенели от волнения. Потому что какой-то совсем непонятный противник и что от него можно ждать – неизвестно. Если у них сканеры есть, то… кстати, где там вторая группа? Назад возвращается? Почти со спины подходит. Что-то наша бестолковая беседа затянулась.

– Надумал вот что. Ты мне говоришь, кто тебя послал по мою жизнь, и я вас отпущу. Или молчишь и остаёшься в лесу. Неживым, само собой разумеется. Решай, время пошло. Считаю до трёх, и раз уже было.

А сам чуть в сторону начал смещаться, выходя этой группе во фланг. Но и они на месте не стоят, начали следом за мной разворачиваться. Ах вы! Меня же невозможно увидеть, в этом я точно уверен. Значит, сканерами пользуются, такими же, как и у меня. Откуда?

– Ну куда ты убегаешь? Неужели не понял, что от нас не убежишь? Жаль, что не договорились. Но это и хорошо, нам мороки с телом будет меньше.

Говорун какой попался. Хватит болтать. Энергию в защитную сферу, наверняка это будет для них огромным сюрпризом. А вот к такому количеству магов в этой группе я как-то не был готов. Сразу четыре шара прочертили ко мне свои огненные дорожки, оставляя за собой дымный след и вспыхнувший позади лес. Метко бьют. Только меня на этом месте уже нет. Что же у них за сканеры такие? А я в ответ им молнию отправлю, и тоже шаровую, посмотрим, сработает ли? И, главное, не стоять, постоянно перемещаться, сканер сканером, а энергия у них не бесконечная. И вторую группу с первой, таким образом, вместе сведу. Не нравится мне, что они сзади заходят. Шары прошли мимо, вспыхнул позади лес. Как там подходящая группа? Не зацепило их? Нет? А жаль!

Уходить нужно только в сторону. Что там с моей молнией? Есть эффект, это вам не безответные деревья жечь! Тогда ловите вдогонку ещё парочку. На миг снял защитную сферу и с двух рук отправил змеящиеся искрами разрядов трескучие подарки. Сразу же сферу назад.

Пригнувшись к самой земле, проскочил пяток шагов вперёд, выпрямился, стараясь просмотреть на сканере последствия своей ответной атаки, и отлетел в сторону от прилетевших файерболов, закувыркался, налетел на толстый замшелый ствол, сполз вниз, распластался на земле. Хорошо, что спереди прилетело, как не вовремя я размечтался. О высоком помыслить не дают. И так я от этой мысли разозлился, что даже на ноги подскочил, не замечая слетевшей энергетической защиты. До этого всё воспринимал как развлечение: ну, догнали – теперь подерёмся. Побью всех, кроме одного-двух – разговорю их. Узнаю, что меня интересует, и пойду дальше.

Ударил ладонью по атаковавшей подоспевшей второй группе, ломая деревья словно травинки. Второй рукой провёл над землёй, закрутил воздух смерчем. Отбил локтем маленький огненный шар, зависший перед глазами, мешается, повёл смерч по поляне, смешивая в одну кучу обломки деревьев, чёрную землю, откуда-то взявшиеся каменные валуны и смешных человечков, так забавно растопыривших ручки и ножки и что-то плямкающих широко открытыми ртами, словно лягухи. В грудь, живот толкнули прилетевшие со стороны огненные свинцовые трассы, осыпались смятыми комочками горячего металла. Смерч завыл, закружился яростно, понёсся к стрелкам, пригнулся к земле, утолщаясь словно змея, заглотнувшая непомерную добычу, спружинил и прыгнул вверх, выбрасывая в сторону смешных испуганных человечков. Начал затихать, присел и ушёл в землю, оставив после себя большую гору смешанного с землёй мусора.

Встряхнул головой, всмотрелся, что там сканер показывает? В куче одни безжизненные тела, а вот из тех, что отлетели в сторону, есть ещё кто-то живой. Даже шевелится, ползти куда-то пытается.

Провёл рукой по груди, ощутил изодранную одежду. Наклонил голову, увидел дырки от пуль. Задавил удивление, всё потом. Сначала с выжившими разберёмся. И с разбежавшимися собаками. Из этой толпы только они одни оказались самыми умными, успели вовремя удрать. Куда удрать? А далеко, испугались сильно, теперь не поймаешь. А зачем они мне нужны? Для охраны? Так у меня своя природная есть. Пусть бегут, глядишь, к кому-нибудь и прибьются. Не пропадут.

Проваливаясь глубже чем по щиколотку в рыхлую землю, перемешенную с листьями и ветками, наступая на куски свежих древесных щепок, направился к первому из оставшихся пока в живых противников. И, не доходя нескольких шагов, услышал глухой выстрел. Застрелился, сволочь! Этак мне и расспрашивать некого будет. Уже бегом помчался, если это так можно назвать к следующему, пытаясь на бегу оценить его состояние. Нет, вроде этот лежит тихо, таких же попыток не делает. Успею? Кто же это такие?

Воздушным лезвием отсёк поднимающуюся руку с пистолетом, упал рядом с телом на колени, тут же наложил на него малое исцеление, чтобы остановить кровотечение, и получил от ожившего инвалида в глаз второй, целой, рукой. Отмахнулся на инстинктах, увидел отлетевшее в сторону тело, раздался сочный удар о дерево. Что? И этому хана? Да не может этого быть!

Где-то ещё один должен быть! Поспешил на слабую засветку, увидел придавленное обломками расщепленного древесного ствола тело в ободранном камуфляже без оружия. Маг? Наверное. А почему тогда не освободится и не подлечится?

Пошёл медленно, отслеживая выражение широко распахнутых тёмно-коричневых глаз врага. А почему я про свои ментальные способности забыл? Где там мой второй камешек? Ну-ка, попробуем издалека подключиться…

Страх, заполонивший всю мою сущность… Я даже содрогнулся от этого всепоглощающего чувства сильного ужаса. Это что, я такой страшный? Встряхнул головой, сделал вторую попытку, проник глубже в чужой разум, отодвинув самые сильные эмоции в сторону. Что там? Сожаление об израсходованной энергии и сожаление о невыполненном заказе? Наёмники? Выходит, так. А кто заказчик? Ничего не получается, не пробраться дальше, опыта и умения не хватает.

Ладно, попробуем по старинке, надёжным проверенным способом.

Уже безбоязненно подошёл, присел на деревянный обломок. Чего бояться? Оружия при нём нет, энергия у него закончилась. А почему ты так зашипел, глаза ещё сильнее выпучил? Тяжело? А-а, это у тебя обломки сучьев в тело вонзились. Больно? Потерпи, помогу. Потом. Сначала ты мне расскажи, кто вас нанял? Не хочешь? Так я не спешу, посижу. Только некомфортно так сидеть. Надо удобнее устроиться, поёрзать, попрыгать. Да что же ты так орёшь? Всех зверей в лесу распугаешь! Ну, будешь говорить? Не хочешь… Тогда продолжим. А помереть я тебе не дам, по капельке буду в тебя исцеление вливать, жизнь поддерживать. Кровью истечёшь? Это вряд ли, не течёт у тебя кровь, остановилась. Так что давай, рассказывай – уйдёшь спокойно и безболезненно.

А чтобы тебе быстрее решение правильное принять, я ещё немного попрыгаю. Что, согласен всю правду рассказать? Давай, приступай, я слушаю…

Как же я был зол! Ничего особенного я не услышал. Всё знал тот самый человечек, что так неожиданно застрелился. Но и услышанное заставило призадуматься. Заказ на мою жизнь поступил не из Дворца, вот что странно. И обо мне они ничего конкретного не знают, ни кто я таков, ни почему меня надо прикончить. Сказали фамилию и имя, да неумелым магом обозначили. За живого цену давали в два раза больше, чем за мёртвого. Это кому же я смог столько насолить? В голову ничего не приходит. Получается, это чья-то частная инициатива? Не заговор, не дворцовые интриги? Впрочем, как ни крути, а всё равно борьба за власть, в любом её проявлении. Кто?! Из близких по крови родичей никто во власть не рвётся. Да и осталось их вместе со мной всего никого. Неужели уговорили кого-то из них за власть побороться? Георгий? Он же так в это болото лезть не хотел, уверял меня в своей полной лояльности. Решил так и остаться в экспедиции… Врал? Да нет, я же чувствовал его эмоции, видел, что он правду говорит. Опять же тогда какой смысл был его вместе со всеми с острова похищать и тайно вывозить? Это точно кто-то другой. У кого огромные возможности? Кто способен отправить один дирижабль на край света, похитить и вывезти с Центрального группу людей? Кому по силам взорвать пассажирский континентальник? И прислать другой, с наёмниками и ценным редким магическим оборудованием. Кстати, а на чём именно наёмники сюда прилетели? Как же я не спросил? И что там с выжившими пассажирами и командой упавшего дирижабля? Придётся возвращаться. Возможно, там и найдётся хоть какой-то ответ. Дирижабль, это след и хороший след…

Посмотрел на бледное лицо внизу с закушенными от боли губами, на подсохшие струйки крови на подбородке, вздохнул – пора выполнять своё обещание. И уже мёртвый живой маг выдохнул:

– Ты обещал…

Воздушное лезвие свистнуло, отделяя голову от тела. И ничего, только на месте разреза начала набухать тёмная полоска. Пока жизнь не ушла из глаз, так и смотрел в них. Страшно? Нет, просто не по себе немного. Одно дело убивать в бою, другое – вот так, буднично. И оставлять в живых нельзя. Он для меня умер ещё тогда, когда я только подходил к приваленному изувеченному телу.

Только трофеи соберу. Что осталось. Оружие? Не нужно, лишний вес, а вот обувь и одежда пригодится, как и рюкзаки с их содержимым. Моя-то вся в хлам, изрезана при аварии и здесь пулями изорвана. Позже буду разбираться, что это там, на поляне, произошло, почему меня пули не брали. А сейчас всё соберу, перетряхну, выберу подходящее по размеру и нужное в пути и потопаю назад. Вряд ли там кого-нибудь застану, да это и не нужно. Местных расспрошу. Им такое происшествие в диковинку, наверняка любопытствовали, рядом крутились, глаз не сводили и всё видели. А по дороге и подумаю над случившимся.

Обратная дорога оказалась совсем короткой. Хотя что я удивляюсь. Вчера выходил в ночь, в лесу быстро стемнело, прошёл я совсем мало, а погоня обнаружилась почти с самого утра. Не успел далеко отойти. Плохо, что ничего не слышал и не видел, деревья мешали. Прозевал прилёт дирижабля. А он тут был…

Пусто на месте крушения, никого из команды и пассажиров нет – только лишь деревенские ползают, обломки собирают… Правильно, в хозяйстве всё пригодится. Тут, кроме обломков и другого добра хватает. Если хорошо порыться. А куча спасённого добра исчезла.

Меня увидели, насторожились. Что им тут наплели? Сейчас и узнаем, лишь бы сразу стрелять не стали. Что у меня за жизнь? Кого ни встречу, каждый норовит выстрелить или чем-нибудь острым пырнуть. И все почему-то именно в живот метят. Защитную сферу на всякий случай поставлю. Кто его знает, когда мои новые способности срабатывают. Разобрался, что во время смертельной опасности словно кто-то в меня вселяется, начинает напрямую стихиями управлять. Ну, это мне уже знакомо, а вот то новое, когда о моё тело пули плющились… Только и остановился на варианте энергетической накачки ауры вместо моего щита. Больше ничего не подходило, разбираться надо…