Трай как открыл рот, едва переступив порог капитанского мостика, так и не мог его закрыть. Помещение это не походило ни на что из виденного им прежде. Конечно, на мостике дирижабля или мотоплава ему тоже бывать не доводилось, но Трай сильно подозревал, что и там всё иначе. Во-первых, обшивка стен и потолка. Сначала он решил, что всё это сделано из серебра. Но нет, материал не походил на металл, был мягким и упругим одновременно. Впрочем, обшивка – это мелочи. Самое главное тянулось вдоль стен. «Пульт управления», – подсказала Кветтина, наморщив лоб. Однако как этот «пульт» управляет Небесным Городом, непонятно. Никаких рычагов, штурвалов, – кнопок даже! – на нём не наблюдалось. Зато имелось неисчислимое количество лампочек всех мыслимых цветов, круглые и полукруглые циферблаты, непонятные штуки со светящимися ломаными линиями и загадочными картинками – «дисплеи». На самом большом дисплее Трай картинку узнал: чертёж Княжграда! Вернее, картина Княжграда, нарисованная так, словно художник глядел на него сверху, с высоты птичьего полёта.

Трай хлопнул себя по лбу. Разумеется, сверху! С Небесья искусный художник смотрел на Княжград. Сообразил и сразу догадался, что за чертёж на втором большом дисплее: верхний ярус! Вон посередине небесный сад, почти в точности такой, как показывал Госфен. В отличие от Княжграда, это был именно чертёж, а не картина, хоть и выполненный разноцветными красками.

Он медленно обходил овальное помещение мостика, пытаясь угадать назначение циферблатов и ламп. Хоть бы надписи какие сделали эти клятые Наблюдатели! Неужто Ва-Лои всё наизусть помнила? И теперь Кветтина помнит?

Сама девушка как только вошла, так и умостилась в одном из кресел. Сидела, хмурилась, разглядывая по сторонам, молчала.

– Что эти лампы зелёные означают? – в конце концов не выдержал Трай.

– Система вентиляции работает исправно, – буркнула девушка. – Вот откуда я это знаю? Не помню ничего, а знаю!

– Совсем ничего? А как ты в саду была в теле Эдали? Как с Друзами разговаривала?

– Не помню! Знаю, что было такое, а не помню! Помню, как рисовальщик с Небесья мне денег на дирижабль дал и бумагу сопроводительную. Как в Небесный Город прилетела, как женщина какая-то меня встретила, на серединный ярус повела. И всё!

Она вдруг всхлипнула. Трай бросился к ней, обнял за плечи:

– Ты чего? Всё хорошо теперь. Небожителей нет, Небесным Городом мы управляем…

– Ага, управляем. Нельзя им управлять!

– Как… – и тут же вспомнился рассказ Друз. – Ну да, нельзя. Ну и ладно! Ой, слушай, Эдаль велела с Наземьем связаться, узнать, что там. Где тут этот… как его?

– Радиотелефон? Вон он.

Кветтина, не вставая с кресла, проехала вдоль пульта – да-да, у кресла были маленькие колёсики! Открыла квадратную крышку, под которой оказались тумблер, диск с круглыми прорезями и отметками, пара уже привычных лампочек, вправленные в поверхность пульта металлические сеточки. Вставила пальцы в прорези диска, провернула, щёлкнула тумблером. Одна из лампочек вспыхнула жёлтым. Больше ничего не происходило.

– Ты чего остановилась? – не выдержал Трай. – Вызывай!

– А я что по-твоему делаю? – огрызнулась девушка. – Не отвечает никто!

Она ещё немного подождала, вновь провернула диск. Ничего не изменилось.

– И штаб главного блюстителя не отвечает. – Кветтина посмотрела на друга. – Так не должно быть. Блюстители всегда на месте, ждут команды. Куда они подевались? Там что-то случилось.

Трай осторожно опустился в соседнее кресло. Он уже догадался, что случилось. По его желанию исчезли не только Небожители – все меняные! Нет блюстителей, нет писцов, нет лекарей из Госпиталя, инженеров и механиков небесных верфей, пилотов дирижаблей. Вместо них – толпа глупых, полуграмотных безудачников, внезапно проснувшихся в небесных дворцах. Что они там творят, представить не трудно. Правильно Эдаль распорядилась лифты охранять. Пока не подоспеет помощь…

На спине выступила холодная испарина. Откуда взяться помощи? Если его дурацкое желание захватило весь мир, то значит… мира больше нет! Безудачники разорвут его в клочья. На миг вспомнилось: «У нас не получилось прожить долгую жизнь, но пусть мы проживём короткую – вместе!» Всё так и будет. Нечего медлить, страшась неизбежного, – кинжал вот он, в ножнах.

Трай тряхнул головой, отгоняя жуткое искушение. Спросил, понимая, что глупость спрашивает:

– Может, аппарат поломался?

Кветтина сердито зыркнула на него. Крутанула ещё раз диск, и лампочки тут же вспыхнули зелёным. Одна, потом и вторая.

– Ну эта… слушаю я, – разнёсся по мостику знакомый голос.

– Называться надо, когда отвечаешь! Помощник капитана Кветтина Бобырева с тобой говорит! – Девушка повернулась к другу. – Видишь, работает всё.

Трай поспешно подкатил и своё кресло к радиопередатчику:

– Что там у вас в саду?

– Всё выполнили, что велено. Прислужниц собрали, стёртышей одели и накормили. Только они не стёртыши, нормальные все сделались. Двадцать семь парней и пять девок. Девки плачут, домой просятся, в Наземье. Парни тоже чуть не плачут. Прислужницы интересуются, как им быть, что делать, кого слушаться. А мы и не знаем. Капитан, что делать-то будем?

Откуда ему знать, что делать?! Одно понятно: худшие подозрения подтверждаются, раз стёртыши не стёртыши больше.

– Госпожа Эдаль не приходила? – спросил.

– Нет. Мы думали, она у вас на мостике.

Если бы! Трай лишь вздохнул. Когда-то он радовался, узнав, что Эдаль не знатная дама, потерявшая счёт менам, а такая же беднорождённая, как он сам. Теперь хотелось, чтобы она была на много жизней старше и мудрее. Да чтобы просто была рядом!

– Трай, так не бывает… – В голосе Кветтины звенели растерянность и страх.

– Чего не бывает?

– Вот этого, – она ткнула пальцем в большой дисплей.

Картинка двигалась снизу вверх, словно кто-то проматывал спрятанное за рамой огромное полотно. Вот синяя извилистая полоска Княж-реки коснулась обреза, исчезла. Вот и Верхний Город уплыл вслед за ней, и большую часть полотна уже занимали пустынные осенние поля. Картинка двигалась всё быстрее, а на пульте одна за другой вспыхивали ярко-алые лампы.

Трай сполз с кресла, чувствуя, как ватными делаются ноги. Он уже понимал, что происходит, но не хотел в это верить. Метнулся к двери.

– Трай, ты куда?!

– Эдаль искать! Может, она возле портала? Я поищу! А ты продолжай вызывать Наземье!

– Трай, мне страшно!

Ох, а как страшно ему!

Если бы кто-то сказал Ламавину неделю назад, что будет он шествовать по коридорам великокняжеского дворца, да ещё в окружении самых главных командиров стражи, – не поверил бы! А поди ж ты, исполнилось.

Бед-Дуар шёл впереди их маленькой процессии. Он так и не переоделся, по-прежнему был в грязном, порванном, измазанном кровью мундире небесного блюстителя. Но с первого взгляда становилось понятно – он главный, а вовсе не наряженный по всей форме бравый полковник. Стражников во дворце было полно, и все они вытягивались по стойке «смирно», завидев генерала, безропотно распахивали двери. Полковник хмурился, но сделать замечание подчинённым не смел.

У последней двери они остановились. Офицер стражи, молодой, высокий, светловолосый и голубоглазый, – личный телохранитель великой княгини! – вскочил из кресла при приближении командиров.

– Что там? – Бед-Дуар кивнул на скрытую за портьерой двустворчатую дверь.

– Её величество почивает.

– Уверен? Она одна там?

Удивлённый офицер смутился:

– Так точно…

Бед-Дуар кивнул. И шагнул прямо к двери, протянул руку, готовясь её отворить.

– Э-э-э… Ваше превосходительство, но… – Рука телохранителя легла на эфес шпаги. Впрочем, уверенности в этом движении не было.

– Майор, отставить, – тихо одёрнул его полковник.

Великая княгиня не спала. Она крутилась перед огромным, два метра высотой, зеркалом. Босая, в одном пеньюаре, зато все пальцы в перстнях, руки в браслетах, на шее столько ожерелий намотано – как не надорвётся! Смогла бы, она и все серьги одновременно на уши навесила бы, а так – по очереди примерять приходится. На столике, на креслах, – на полу даже! – стояла добрая дюжина шкатулок с распахнутыми крышками.

Женщина так увлеклась своим занятием, что не заметила вошедших к ней в будуар мужчин. С минуту они стояли, наблюдая. Затем полковник деликатно кашлянул. Княгиня обернулась, и восторг на её лице сменился ужасом. Она замерла на миг, потом принялась лихорадочно срывать перстни, браслеты, рассовывать по шкатулкам, залопотала на незнакомом Ламавину писклявом языке. Офицеры переглянулись. Полковник нерешительно выступил вперёд:

– Ваше величество, что с вами?

Женщина залопотала ещё быстрее, начала низко кланяться, отчего крупные круглые груди её выскочили в разрез пеньюара. У Ламавина от подобного зрелища дух захватило. Вспомнился сон недавний – может оттого, что на девицах, «цехмейстеру» прислуживавших, одёжка такая же полупрозрачная была, вроде пеньюара княгини? Пробормотал ни к селу ни к городу:

– Госпожа Мьянка уважает бергамот из Путхена…

Офицеры удивлённо оглянулись на него. Но самое неожиданное: женщина вдруг замолчала, перестала кланяться. Неуверенно произнесла:

– Мьянка из Путхена… бергамот собирать… я твой слова понимать!

– Чиво? – вылупился он на женщину.

– Мьянка из Путхена! – Та ткнула себя пальцем в грудь. – Я не воровать! Я честный! Я лететь в Небесный Город на мена, там спать, здесь просыпаться. Ничего не понимать!

Несколько секунд длилось замешательство. Затем Ламавин расплылся в улыбке, повернулся к Бед-Дуару:

– Господин генерал, я понимать… тьфу ты, уразумел я! Это ж менщица госпожи великой княгини, она её из какого-то Путхена привезла. Всё, как Ард говорил, видите?

Генерал кивнул.

– Вижу. Только не в Путхене княгиня её приобрела, а в Небесье… но это не важно. – Он внимательно взглянул на женщину. – Значит, ты ничего не помнишь, что после мены было?

– Не помнить…

На лице женщины проступило изумление. Она обвела взглядом комнату, разостланную постель под балдахином, шкатулки. Затем – по очереди – мужчин. И прошептала:

– Помнить… спальня великий княгиня Бриана. Это дворец, Княжград, Тарусия, правильно? Ты – генерал Бед-Дуар. – Она хихикнула: – Княгиня Бриана любить спать с тобой. Раньше, давно. Потом – не любить, надоесть.

Охнула, сообразив, что сказала лишнее, зажала рот ладошкой:

– Нельзя говорить… секрет…

– Уже не секрет, – хмыкнул Бед-Дуар. – Продолжай. Что ты ещё помнишь?

– Помнить… – Женщина побледнела на глазах. Внезапно упала на колени. – Не я! Не я! Я не делать это!

И, заплакав, призналась:

– Я помнить… княгиня резать свой муж… ночью приходить в спальня… резать горло… кровь много, вымазать одежда. Я помнить, но я не делать!

От подобного признания Ламавин растерялся. И не один он, все присутствующие. За исключением Бед-Дуара.

– Успокойся. Тебя никто не обвиняет ни в воровстве, ни тем более в убийстве.

Полковник повернулся к нему:

– Что всё это означает?

– Доказательство моей невиновности в смерти князя Ульмера. О том, кто настоящий убийца, мне признался Ариб перед тем, как я казнил его за измену. Но, повторюсь, теперь это не важно. Мены отменены, великой княгини Брианы больше нет. Вместо неё имеем некую девицу из Лунных Пределов. Приказов ждать не от кого.

Помедлив, полковник отрицательно качнул головой.

– Если это – не великая княгиня, то откуда ей известны такие… подробности? Кто это объяснит?

– Не знаю. Разве что Небожители.

– Если так… я готов признать, что ты не виновен в измене. Но возвращать тебе командование стражей оснований пока не вижу.

Он развернулся на каблуках, шагнул к двери. И свита, что пришла вместе с ним, развернулась. Лишь Бед-Дуар и Ламавин остались на месте.

– И как долго ты собираешься выжидать, Марвур? – Генерал взялся за эфес.

– Великая княгиня возложила на меня определённые обязанности. Либо она отменит приказ, либо Небожители подтвердят, что она… умерла.

Полковник шёл к двери, а рука генерала всё крепче сжимала оружие. Ламавин понимал: сейчас что-то случится! Упрямый полковник встал между Бед-Дуаром и его войском, мешает навести порядок в державе. Но если стража начнёт между собой драться, порядка больше не станет!

Женщина тронула его за локоть:

– Нельзя они драться! Я не хотеть помнить ещё одна кровь! Ты – остановить, сказать что-то!

Ламавин моргнул. Она что, сдурела? Как он их остановит? Эти господа его и слушать не захотят!

– Ты уметь придумать! – продолжала лопотать женщина. – Ты знать, что я Мьянка из Путхена, знать бергамот. Умный!

Сравнила – то бергамот, а то генерал с полковником! А Бед-Дуар уже потянул палаш из ножен…

– Погодите, господин полковник! – закричал Ламавин.

Марвур повернул голову. На лице его явственно отражалась досада – какой-то простофиля смеет задерживать. Вот-вот отвернётся опять, не захочет слушать. Ламавин выпалил:

– Ежели вам приказ от великой княгини нужен, так она вам его сейчас и напишет!

– О нет! – простонала женщина. – Я не уметь писать…

Но Бед-Дуар мигом смекнул, что к чему. Убрал руку с эфеса, усмехнулся:

– Марвур, тебя устроит приказ о возвращении мне должности командующего стражей? Подписанный собственноручно княгиней, заверенный печатью. И можешь ждать ответа от Небожителей, пока рак не свистнет. И ни за что не отвечать.

Полковник явно растерялся:

– Но если её величество больна, она не может…

Умолк, прикусив язык. Понял, что угодил в ловушку. Бед-Дуар взял женщину под руку, повёл в кабинет к секретеру.

– Я не уметь писать… – слабо сопротивлялась та.

– И не нужно. Только подпись поставить, как обычно. И печать приложить. Печать у вас в сейфе. Вспомнили, где вы храните ключ от него?

– Да… помнить…

С приказом получилось всё в лучшем виде. Полковник долго разглядывал подпись, вздыхал, но возразить было нечего – шесть свидетелей подтвердят, что женщина, которую он упрямо величал «её величеством», подписала приказ собственноручно. Да и Бед-Дуар не собирался дожидаться возражений, у него теперь было много дел.

Стражники ушли, но Ламавин в последний миг передумал идти за ними. Порядки в державе наводить – не его забота. Ему и без того есть чем заняться – сон-то не иначе вещий! Крикнул вдогонку офицерам:

– Господин Бед-Дуар, ваше превосходительство! Я тут побуду, присмотрю, ежели чего!

Генерал оглянулся, пригрозил то ли в шутку, то ли всерьёз:

– Смотри мне, чтобы снова как в Небесье не вышло! А то местечко в подземелье пустует пока.

– Не, вдругорядь не опростоволосюсь! – и плотно затворил дверь перед носом у вернувшегося на свой пост телохранителя.

Мьянка неуверенно постояла перед зеркалом, сняла последние перстеньки, положила в шкатулку, опустила крышку. Присела в кресло, вопросительно посмотрела на Ламавина. Видно, ей и в голову не приходило, что пеньюар насквозь просвечивает и поверх него что-то накинуть надобно. Или у них в Путхене девки и вовсе с голыми титьками ходят?!

От мысли такой да от созерцания этих самых титек, что едва не до половины из разреза выглядывали, у Ламавина ширинка на штанах оттопырилась. С трудом оторвал взгляд, перевёл на лицо женщины. С лицом дела обстояли не так хорошо. Красивая-то она красивая, но как на чей вкус: нос с хищной горбинкой, губы ниточкой, чёрные брови и глаза почти такие же. В прошлую их встречу женщина Ламавину совсем не понравилась. Сейчас впечатление было чуть лучше, но выбросить из памяти надменно-презрительный взгляд не получалось. Чересчур зрела к тому же.

Однако если с другой стороны поглядеть – с лица воду не пить, и пяток годов разницы в постельных делах не помеха! В вещем сне ясно сказано было: «ваша супруга». То, что женщина, чья внешность саму великую княгиню прельстила, ему достанется, тешила самолюбие. С Эдалью не вышло, зато с этой не сорвётся. И чтобы не сорвалось, следовало за дело приниматься незамедлительно, а то как очухается народец после всеобщей мены неожиданной, охотники за бывшими великокняжескими прелестями в очередь выстроятся. Вона какой остолоп за дверью кукует!

Ламавин прошёлся раз, другой перед женщиной, стараясь не слишком откровенно разглядывать выпирающую из-под тонкой ткани грудь. Остановился.

– Эт-та… Мьянка, а меня ты помнишь?

Женщина отрицательно покачала головой.

– Ну как же! Княгиня меня самолично казнить обещалась. Эт когда нас с Бед-Дуаром схватили в Небесном Городе. Мы с ним сообщники!

– Бед-Дуар – помню, сообщники – плохо помню. Как ты звать?

То, что о нём в памяти женщины ничего не осталось, самолюбие задевало. Однако, может, это и к лучшему? Не очень-то Ламавину нравились невесть откуда взявшиеся чужие воспоминания, хоть были они иногда полезны. Арифметика, например.

– Ламавин Пука я, – буркнул. Подумал, улыбнулся хитро: – А ежели ласкательно, тогда Мави.

– Мави… – повторила вслух женщина. – Красиво. И ты красивый. Красный. У нас в Путхене нет красный, все чёрный.

– Не красный это называется, а рыжий! Рыжие и у нас красивыми считаются, – Ламавин самодовольно улыбнулся. Присел на подлокотник кресла, как бы невзначай опустил руку на плечо женщины. – Путхен твой далеко от здешних мест, верно? Одинокой женщине вдали от родных мест жить тяжко и опасно! А вот, скажем, ежели муж у неё надёжный, – расторопный, в торговле разбирается…

Докончить мысль он не успел, комната неожиданно наполнилась приятной, хоть и незнакомой мелодией.

– Эт чего? – Ламавин закрутил головой, не понимая, откуда идёт музыка. Патефона вроде не видно…

– Не знаю. Она играть раньше, до того, как вы приходить… Ой, знать теперь. – Женщина вытянула руку, указывая на дверь кабинета. – Там оно! Небожитель хотеть говорить с княгиня.

– Небожители?!

От внезапного ужаса у Ламавина ноги на миг отнялись. Потом пришла мысль немедля бежать за Бед-Дуаром. Он так бы и поступил, но женщина уже встала с кресла, потянула за руку:

– Мави, Мави, говорить с Небожитель!

Показать себя трусом в глазах будущей супружницы Ламавин никак не мог. Пришлось идти вместе с ней в кабинет.

На стене рядом с секретером висела шкатулка, инкрустированная слоновой костью, золотом и драгоценными каменьями. Поверх неё вместо крышки лежала штука вовсе непонятная, округлая, продолговатая, привязанная к шкатулке лентой наподобие тех, коими в Залах Таинств пластины для мены крепились. Мьянка осторожно подошла к шкатулке, взяла непонятную штуку, ткнула Ламавину к уху:

– Говорить!

– Эт эфирный телеграф, что ль, такой? – удивился он. – Так я ничего в нём не…

И осёкся. Из сеточки в круглой штуке раздался искажённый аппаратом, но несомненно женский, пожалуй, даже знакомый голос:

– Эй, меня кто-нибудь слышит? Почему вы молчите?!

Ламавин подбоченился, отобрал трубку, прижал крепче к уху:

– Мы не молчим, мы это… слушаем вас! Цехмейстер бакалейной гильдии Ламавин Пука на связи! – Лучшего титула придумать он не успел.

В трубке помолчали. Затем женский голос переспросил:

– Мави, это ты, что ли? Ты что во дворце делаешь?

«Сватаюсь», – чуть не ляпнул Ламавин. Тут же опомнился:

– Я тут эта… к великой княгине приставлен, охраняю её, госпожа Небожительница!

– Мави, ты чего, меня не узнал? Это я, Кветтина!

Дверь кладовой была плотно притворена, но не заперта, – в точности, как Трай её и оставил.

– Эдаль, ты здесь?!

Молчание. Он протиснулся в каморку. Стеллажи вдоль стен, сорванная занавесь на полу, чей-то забытый кинжал. Всё как прежде.

– Эдаль?

Он сделал шаг, второй. Всё же кое-что изменилось. Погас лазоревый овал портала, на его месте – тёмно-серое ничто со светляками крохотных искр. И холод. Студёный воздух врывался откуда-то, заставлял невольно передёргивать плечами.

– Эдаль!

Трай миновал стеллажи, переступил занавесь, двинулся вглубь коридора. Здесь было не просто студёно, здесь сквозняки гуляли! Он сделал ещё несколько шагов, вгляделся в мерцающие светляки. Где они, по эту сторону портала или уже по ту? Выставил на всякий случай руку, шагнул ещё. Верхние светляки оставались неподвижными, зато нижние, особенно яркие, уплывали вдаль. Они были похожи на… Мгновенное узнавание, будто что-то сдвинулось в мозгах, и Трай увидел картину совсем по-иному. Охнул, невольно отпрянул. Портала ни в мир Друз, ни в какой иной перед ним не было! Коридор обрывался в пустоту пропастью. Там, за кромкой обрыва в самом деле мерцали гаснущие в рассветной серости звёзды… и разгорались кострами вельможные дворцы Княжграда! Пылал уничтоженный по его желанию мир.

Эдаль молчала. Не знала, о чём говорить, что спрашивать. Все слова сказаны. Она разрушила мир, уверенная, что спасает его, а, оказывается, всё затеяно лишь для того, чтобы устранить последствия какой-то сингулярности!

– Ты не инструмент и не бомба, – улыбнулась женщина-Наблюдатель. – Ты свободный человек. Да, в тебе не более пятидесяти процентов нашего ДНК. Но и не менее! Ты одна из нас, Эдаль. Здесь твой дом.

– И прежде всего тебе необходимо учиться, – напомнил мужчина. – Многому, чтобы повзрослеть по-настоящему. Впрочем, ты можешь не торопиться. Отдыхай, наслаждайся способностями, которые в том мире были скрыты и невидимы. Думай.

Он встал. Прямо в воздухе! Женщина поднялась тоже. Эдаль поспешно вскочила, не рассчитала, взмыла вверх на дюжину футов. Наблюдатели её неловкость словно бы не заметили, мгновение – и они вновь рядом. На одинаково красивых лицах одинаково благожелательные улыбки.

– И сколько… я могу думать? Год? Десять? Сто?

– Сколько пожелаешь. Торопить тебя никто не станет.

Вирий – волшебная страна, где люди могут жить вечно, оставаясь молодыми без всяких мен, – вспомнилась древняя сказка. Там правят Светлые Боги, прекрасные, всеведущие и вездесущие… Сказка?! Не сказка, быль – вот они, Светлые Боги! Не добрые и не злые, ни во что не вмешивающиеся, лишь наблюдающие. Изучающие, как из прошлого произрастает будущее. Друзы ушли из мира людей, потому что им стало неинтересно получать слишком похожие слепки. И Наблюдателям неинтересно, когда прошлое и будущее завертелись по замкнутому кругу. Но они не ушли. Они взорвали этот мир, отбросили его назад. Тысяча лет, подумаешь, какая мелочь! Зато теперь они смогут наблюдать что-то новое.

Наблюдатели переглянулись. Высказать мысли вслух Эдаль не посмела, но они их всё равно услышали.

– Мы сделали её даже лучше, чем рассчитывали, – произнёс мужчина.

– Из неё получится превосходный Наблюдатель, – кивнула женщина. Повернулась к Эдали. – Когда-нибудь ты сможешь выбрать мир и наблюдать за ним. Ты узнаешь, какое это увлекательное занятие: следить, как возникают и рушатся цивилизации, предугадывать, во что выльется тот или иной поворот истории. А тысяча лет – ничтожный срок.

Девушка закусила губу.

– Для бессмертных – наверное. Но каково тем, кто может рассчитывать всего на несколько десятилетий? Жизнь уйдёт на то, чтобы хоть чему-нибудь научиться… Или вы и знания, что дали людям, отберёте?

– Мы не передавали знаний, – качнул головой мужчина. – Только вещи. Воспроизводство ключевых технологий автоматизировано и сосредоточено в Небесном Городе. А исчезнет он – всё остальное очень скоро станет бесполезным.

Эдаль попятилась, ощущая, как упругая воздушная подушка под ногами становится зыбкой.

– Вы собираетесь уничтожить Небесный Город?! Но там люди!

– Потери при аннигиляции не сопоставимы с общими потерями человеческого ресурса. По нашим оценкам, в ближайшие сто лет население этого мира из-за войн, голода, болезней и хаоса сократится на тридцать – сорок процентов.

Воздух окончательно перестал держать, расступился, засвистел в ушах.

– Эдаль, успокойся! – долетело издалека. – Спад неминуемо сменится ростом. Небольшая встряска этим существам на пользу.

– Не надо было ей говорить о потерях. Она ещё ребёнок.

– Она – одна из нас!

– Не более чем одна из них.

Вестовые ввалились в штаб одновременно и как раз в ту минуту, когда Бед-Дуар заканчивал диктовать телеграфисту распоряжение для командиров бригад в провинциальных округах. Следовало незамедлительно взять под охрану эфирные станции, склады провизии, фабрики и мануфактуры, дороги, мосты, речные и морские пристани, причальные башни… – одно перечисление заняло полный лист. Всё – в первую очередь. Понятно, что людей в бригадах не хватало даже на охрану перечисленного. А ведь нужно вдобавок пресечь разбой и мародёрство, закрыть границы на случай войны с соседями. Потому во вторую очередь предписывалось собирать ополчение из здоровых и сильных молодых парней, желательно неменяных. Бригадиры требовали у командующего объяснений происходящим безобразиям, они уже насмотрелись на «спятивших» губернаторов, градоначальников, волостных исправников. Ответ «всеобщая обратная мена» объяснял всё. Да ни лешего он не объяснял! Но соваться с вопросами к Небожителям – последнее, чего Бед-Дуар мог бы пожелать. И как всегда бывает в ответственном деле, наименее желаемое случилось.

– Ваше превосходительство, разрешите доложить?! – гаркнул первый вестовой. – Вас во дворец требуют, срочно! Секретная депеша из Небесного Города!

– Ваше превосходительство, чрезвычайное сообщение от дежурного по караулу! – едва не перебил его второй. – Небесный Город перемещается.

Все, кто был в штабе, оцепенели.

– Что значит «перемещается»? – ледяным тоном переспросил Бед-Дуар у второго.

– Он улетает быстрее, чем аэроплан! Направление – юг-юг-запад!

Генерал обернулся к первому:

– Что в депеше?

– Не могу знать! Депешу принял цехмейстер Пука в личных апартаментах её величества… то есть в апартаментах великой княгини.

– Какой ещё цехмейстер? – не понял Бед-Дуар. – Рыжий, что ли?

– Так точно! Что в депеше, не говорит. За вами послал.

О том, что у княгини Брианы есть особая связь с Небожителями, и это отнюдь не телеграф, Бед-Дуар догадывался давно. Но прежде упоминать об этом было не принято. Теперь стало не до тайн. Он кивнул, направился к выходу. По дороге напомнил подчинённым:

– Полковник Марвур, ты кого ждёшь? Приказ о зачистке Княжграда от разбойничьих шаек никто не отменял. Доложишь об исполнении. А с Небесным Городом я разберусь сам.

Рыжий «цехмейстер» и менщица Брианы поджидали его у дверей будуара. Женщина сменила пеньюар на чёрный кардиган – тот самый, что был на великой княгине в их последнюю встречу. Воспоминание заставило Бед-Дуара невольно поморщиться. Но тут подскочил рыжий:

– Ваше превосходительство, проходите скорее! Тут такое дело секретное… – Аж глаза выпучивает от важности.

Бед-Дуар снисходительно усмехнулся. Но тем не менее адъютанту и вестовым кивнул, приказывая остаться снаружи. Как только дверь затворилась, спросил требовательно:

– Что в депеше?

– Так тут не депеша телеграфная, тут аппарат хитрый, чтоб беседовать! Будто не в Небесье сидит тот, с кем говоришь, а в соседней комнате. Вона, шкатулочка на стене. Только там такое дело… Они говорят, Небожители пропали после мены!

– Что?!

– А я всегда знал – никакие они не боги! Хитрованы самые настоящие. Дурили всем головы своими менами да монеты сшибали заместо того, чтобы честную торговлю вести…

Бед-Дуар не дослушал, о чём ещё разглагольствует рыжий. Быстро подошёл к аппарату, снял трубку, поднёс к уху. Громко и чётко произнёс в гудящую металлом тишину:

– Командующий стражей Бед-Дуар слушает.

– Господин генерал? – тут же отозвалась тишина мальчишеским голосом. – Это Трай Горник! Беда у нас, Небесный Город улетает! Как им управлять, не знает никто, Небожители пропали! И заводы на серединном ярусе остановились, а они никогда не останавливались, сами собой всегда работали! А на нижнем – резня и разбой страшный. Там с ума все посходили, крушат направо и налево! Это всё из-за меня…

– Отставить истерику. Трай, где Эдаль? Кто сейчас в Небесье за старшего?

– Эдаль тоже пропала. Она ушла в портал, а он исчез, только дыра на том месте. А за старшего вроде я. Эдаль меня капитаном назначила, перед тем как…

Сердце болезненно сжалось: в юности, когда терял боевых друзей, оно так же болело. С годами душа загрубела, потеряла чувствительность. Думал – навсегда…

Ждать, пока сердце отпустит, Бед-Дуар не стал. Нет времени!

– Капитан Горник, доложить всё, что тебе известно о происшествии. Подробно, чётко и ясно.

Парень докладывал долго, старался ничего не пропустить, не сбиться. Переспрашивать и уточнять почти не приходилось. И чем дольше Бед-Дуар слушал, тем полнее становилась уверенность – нет, не ошиблись Светлые Боги, отправляя своё послание. Это он не сумел понять его. Но, даже не понимая, всё сделал верно? Только теперь тайны Друз раскрыты полностью, и только теперь он, Бед-Дуар, находится в должном месте в должное время. Не свергнуть власть Небожителей – в самом деле всего лишь шайки разбойников и хитрованов – ему предстояло. С этим дочь Светлых Богов сама справилась превосходно. Спасти покатившийся в тартарары мир будет куда сложнее. Но он это сделает. Делать невозможное – именно к этому он готовился всю жизнь.

Голос в трубке замолчал. «Капитан» Трай Горник ждал ответа, пока его «корабль» всё быстрее и быстрее летел на юг, то ли к каменным пикам Серединного хребта, то ли к неизведанным безднам Океана. Что Небесный Город уносил с собой? Умершие – навсегда? – таинственные механизмы, что снабжали людей Наземья предметами, которые те когда-нибудь научились бы делать и сами? Стоит ли о них жалеть? Пару тысяч «удачников», свихнувшихся от нежданной мены, дармовой выпивки, непривычной роскоши и ужаса неминуемой расплаты, спешащих всю свою жизнь уложить в один день и потому уже обречённых? Об этих горевать и вовсе не стоило. И лишь на самом верху громады из металла и хрусталя горстка людей ждала помощи. Новоявленная «команда», прислужницы, вчерашние стёртыши – сколько их там? Сотня? Двести от силы? Кто возьмётся помочь им? И есть ли резон тратить на это время и силы, когда за одну сегодняшнюю ночь в мире погибнет – уже погибло! – не в пример больше народа.

– Благодарю за доклад, капитан Горник, – произнёс Бед-Дуар. – Оставайтесь на связи.

Повернулся к рыжему «цехмейстеру», сделал знак позвать стражников. И когда первый из вестовых показался в дверях кабинета, скомандовал:

– Вывести «Венценосца» из эллинга, подготовить к полёту. Немедля!