Во сне он тягал мешки с мукой. Мешки были громадными, тяжеленными, в четыре пуда каждый. Мешки грозили вывернуть суставы и переломить хребет. Он едва не надрывался, взваливая их на загривок. Это был очень хороший сон – Ардис поднимал мешки ДВУМЯ руками.

Сон кончился внезапно. Мешок в руках лопнул, белая отборная мука выплеснулась в грязь, и хозяйка пекарни заорала благим матом:

– Ты чего творишь, урод недоделанный?!

Ардис попытался удержать ширящуюся прореху, бросился на неё грудью… и проснулся. В пяти шагах от него русоволосая расхристанная женщина заходилась криком и лупцевала тщедушного мужичонку в сером зипуне и таких же серых портах. Впрочем, порты были спущены до колен, так что угадать причину гвалта не трудно. Мужичонка вёл себя непонятно. Вместо того чтобы отбиваться, он закрывал руками голову, таращился по сторонам выпученными глазами и бормотал:

– Эт чего это? Эт где это? Эт почему это?

– Охальник! Паскудник бесстыжий! Ещё и бормочет!

Женщина врезала с размаху мужичонке по уху, так что тот опрокинулся. Но на этом её запал вышел. Она тяжело перевела дыхание, вытерла пот со лба. Налитые, упругие груди вывалились из разорванного лифа, так что Ардис невольно задержал на них взгляд. И вспомнил наконец, кто это такая. А заодно – где он находится, почему руки связаны и остальное, что сумел узнать накануне вечером: расхристанной молодухой была бакалейщица Эдаль, мужик в спущенных портках – караульный, Трай успел попользоваться телом Ардиса и при этом умудрился вляпаться в какую-то беду. А самое плохое – на левой руке вместо пальцев по-прежнему торчали обрубки. Лучше былои не просыпаться!

Он хотел отвернуться и закрыть глаза, но тут началось настоящее светопреставление. Бакалейщица взялась засовывать свои телеса в ошмётки платья и вдруг замерла. Глаза её округлились похлеще, чем у мужичонки, и, уставившись на Ардиса, она пробормотала:

– Чего это? Где это? Почему это?

Мужик, услыхав такое, вмиг перестал причитать, завыл дурным голосом и, не вставая с четверенек, даже порты не пытаясь подтянуть, кинулся вон из сарая. А спавший в углу связанный дедок проснулся и удивлённо проблеял:

– Эй, люди, а я живой, кажись!

Ардису почудилось, что все вокруг тронулись рассудком. Хотя, когда он проснулся вчера вечером, сам себе тоже казался умалишённым, так что обращать внимание на подобную ерунду не стоило. Главное – караульный сбежал, сообщница Трая свободна. Значит, пока непонятная суматоха не улеглась, нужно уносить ноги.

– Эт чего, я снова помолодела? Эт кто же со мной менялся? – бормотала бакалейщица, разглядывая свои руки, грудь. – Я ж монет не платила. Да и нету у меня монет…

– Кончай причитать! – прикрикнул на неё Ардис. – Не время сейчас. Развяжи мне руки, и сматываемся. Не понял я, чего там Трай натворил, но в петлю мне заместо него не хочется!

Женщина послушно подбежала, принялась распутывать узлы. Завязаны те были не очень умело, но туго, так что ей и зубами уцепиться пришлось. Мягкие полные груди вдавились Ардису в живот. Не удивительно, что караульный не устоял перед таким лакомством.

– Люди, а я живой! – Старик хихикнул. – Вроде помер, а теперя живой. Вона как бывает!

– Не помер ты пока, дед, – успокоил его Ардис. – Тебе приснилось. Вот сегодня точно помрёшь. Если Эдаль с верёвками не управится – нас всех повесят. Вас хоть за дело, а меня так, за компанию.

Женщина, распутавшая в конце концов узел, отстранилась, уставилась на него с возмущением:

– За какое такое дело меня вешать станут?! Я что, хитрованка? И чего ты меня Эдалью кличешь? Бабушка Клапа я, в Черножупье меня всякий знает! – И улыбнулась, словно лишь теперь сообразила. – Не, не бабушка! Глянь-ка, какие телеса мне добрая душа подарила, молоденькие почти!

Она обхватила руками груди, приподняла, хвастаясь. И замерла, прикипела взглядом к собственной руке. Потом, не обращая внимания на мужчин, задрала подол, отстегнула и принялась скатывать чулок. Ножки у неё были стройные, белые. На левой икре красовались выстроившиеся в ряд три родинки.

– Так это ж… – Женщина ошеломлённо посмотрела на Ардиса, на старика. – Это ж моё исконное тело! Я его… Это ж сколько лет минуло, как я его поменяла? Десять? Не, больше. Пятнадцать к весне исполнится.

Ардис стряхнул с запястий верёвку, недоверчиво уточнил:

– Так ты не Эдаль, не бакалейщица? Не из Берестовья?

– Из Черножупья я, говорила уже, чай, не глухой? Клапой меня кличут, и не знаю я никакого Берестовья! – Охнула: – А грамота где моя именная? Грамоту дать должны были, а? Всегда дают! Как же я докажу, кто я такая?

– А я помер, а теперя живой! – вновь проблеял старик. То, что у него нет грамоты, его нимало не заботило.

Ардис почесал макушку. Ух, как хорошо сразу сделалось! Мысли в голове живей засновали, будто и ясность забрезжила. Только не разобрать никак, что там в этой ясности спрятано.

– Стало быть, и ты в исконное тело вернулась? – посмотрел он на женщину. – Как это случилось, помнишь?

Молодка развела руками:

– Спала я. Дома, в Черножупье. Ни в какой Небесный Город не летала. Вдруг – бац! И здесь проснулась, под тем паскудником. А что это хоть за место?

– Княжград. И я вчера вечером так – бац и здесь. – Ардис обернулся к старику. – Ты тоже своё тело признал?

Тот расплылся в дурашливой улыбке. Сообщил глубокомысленно:

– Помер я! А теперя – живой.

– Понятно. Отдыхай пока, – парень встал, поманил за собой женщину, – а мы глянем, чего снаружи делается.

Снаружи была ночь. Чудна́я какая-то ночь. Бывать в Княжграде прежде Ардису не доводилось, но он очень сильно подозревал, что и для стольного города то, что творилось сегодня, – непорядок. На улицах громко кричали, спорили, смеялись, ругались самыми грязными ругательствами. Совсем уж издалека доносился звон бьющегося стекла, лошадиное ржание и отчаянный женский визг.

Зато во дворе было безлюдно и тихо. Только на крылечке дома сидел мальчуган лет девяти-десяти, кутался в старый армяк и плакал. Клапа, едва увидела мальчонку, кинулась к нему:

– Ты чего нюни распустил? Такой большой, парень почти, и плачешь!

Тот оторвал кулачки от лица, настороженно посмотрел на неё, затем на Ардиса. Признался:

– Мамку с папкой поменяли! Прям ночью, пока я спал.

Ардис и Клапа переглянулись.

– А ну рассказывай! – потребовал парень, подступая к мальчишке.

– Чего рассказывать? Вчера дядька Брынь с друзяками из деревни приехали. Мамка к соседке сбегала за спотыкачом. Ну, сели они пить и гуторить, а меня спать уложили. Я и заснул. А проснулся – кричат все, по хате бегают, друг друга признать не могут. И меня не признали. Не папка с мамкой они уже, а меняные какие-то. Потом они за двор убёгли, а я остался. – Мальчишка жалобно посмотрел на Ардиса. – Дядь, а чё, всех скопом поменяли? Где ж мне теперь мамку с папкой искать?

– Дома оставайся, они сами тебя сыщут, – посоветовал Ардис первое, что в голову пришло.

– И не сиди на пороге, чай, не лето! – добавила Клапа. После тёплого хлева её и саму била дрожь – в рваном-то платье! – Пошли, спать тебя уложу. Утром всё образуется. Утро вечера мудренее.

Малец не противился, и она обняла его за плечи, увела в дом. Ардис остался во дворе сам. Можно было от души почесать затылок и пораскинуть мозгами.

Предположение мальчишки было не таким уж и глупым. Всех поменяли, значит… Похоже на то. И не просто поменяли, а вернули в исконные тела, данные при рождении. Бедняки получили назад молодость, не заплатив ни монеты, а богачи… С богачами выходила закавыка. Которые первый раз менялись, ясно – старыми сделались. Но таких кот наплакал! А куда те подевались, что третью жизнь жили, четвёртую или, скажем, десятую?

Задача была мудрёной. Ардис скрёб затылок, пока из дому вновь не выглянула Клапа. Она успела нарядиться в тёплую шерстяную кофту, поверх накинула синий праздничный зипун. Второй, мужской, держала под мышкой. Подошла, протянула одежду Ардису:

– Накинь, а то застудишься, не ровен час.

Ночь, и правда, выдалась холодная, предзимняя. Сквозь прорехи в тучах проступало звёздное небо, обещая к утру первый заморозок. Ардис поёжился, сообразив, что успел-таки замёрзнуть, сунул руки в рукава подставленной одёжки. Подумал, что в Берестовье ещё тепло, в палисадниках доцветают хризантемы, в окрестных оврагах полно спелого тёрна и боярышника. И даже Грязная улица не показалась такой уж грязной и вонючей.

– Как звать тебя? – тихо мурлыкнула женщина.

– Ардис из Берестовья. Для друзей – Ард.

– Из Берестовья? Это в Верхотурьевском округе? Градоначальник там пузатый, и усы чуть не по пояс.

– О, а врала, что не знаешь.

– Так… вспомнилось. Рассказывал, наверное, кто-то. А я Клапа из Черножупья. Да я говорила уже! – Она засмеялась каким-то вибрирующим, грудным смехом. И, припав к самому уху парня, шепнула: – Ард, полюбиться чуток не желаешь?

Ардис ошарашенно уставился на неё:

– Ты чего?

– А чего? – Женщина сразу насупилась. – Знаешь, сколько годков я мужика не пробовала? Думаешь, старой быть сладко? А я ж молодая на самом деле, мне любиться хочется!

Ардис попятился. Конечно, женщина была аппетитная, в самом соку. Но не валить же её на спину только ради этого? Он не паскудник какой!

– Э-э-э… давай попозжей? Надобно глянуть, чего в городе делается. Неужто и впрямь всех скопом поменяли?

Женщина хотела было накинуться на него с возмущениями и упрёками, но передумала. Запрокинула голову, посмотрела туда, где сквозь пелену туч пробивалось свечение Небесного Города:

– Как это – всех поменяли? Разве такое бывает, чтоб без Небожителей меняться? И без монет!

Что Ардис мог ответить? Вчера… нет, не вчера, а до того, как заснул в Зале Таинств, и он бы высмеял подобную глупость. Но сегодня всё изменилось, сегодня он видел это воочию.

– Ты подожди, а я схожу разведаю, – торопливо предложил он. – Я ненадолго.

Клапа решительно покачала головой:

– Не, я с тобой пойду. – И тут же спохватилась. – А деда того так в хлеву и оставим связанным?

Бросать умалишённого – в том, что старик спятил, Ардис не сомневался – одного не годилось. Потому он распорядился:

– Развяжи, и пусть катится куда глаза глядят. Некогда с ним нянькаться.

Клапа кивнула, побежала к сараю. Через две минуты вернулась. Дедок спешил за ней по пятам.

– Ты помнишь, где твой дом? – подступил к нему Ардис. – Где ты жил, помнишь? Сможешь найти?

Старик задумчиво посмотрел на него, кивнул. И ткнул пальцем в землю:

– Помер я. А теперя живой!

Парень досадливо крякнул. Отцепиться от умалишённого оказывалось не так-то и легко.

Калитка была распахнута настежь. Ардис осторожно выглянул на улицу, вышел. Здесь было темно и пустынно, как и в степи, начинающейся в двух десятках шагов от угла двора. Зато с противоположной стороны, от Нижнего Города, гвалт и грохот доносились всё громче. И вроде зарево занималось – не иначе пожар! Да что ж это делается в стольном Княжграде?!

Вдруг неподалёку громко крякнул клаксон, из-за заборов, тянущихся вдоль околицы, вырулило большое тёмно-красное ландо – видно, компания богатеев ездила к реке развлекаться. Моторную повозку так водило из стороны в сторону, что сомневаться не приходилось: либо возница неумелый, либо упился в драбадан наравне с пассажирами.

– Глянь, вон какие-то люди стоят! – завопил женский голос. – Давайте у них спросим!

Ландо дёрнулось, словно подстреленная лошадь, замерло, чуть не ткнувшись носом в стену дома напротив. Из раскрытых окон высунулись радостные молодые рожи:

– Эй, паря, вас, часом, сегодня ночью назад не меняли?

– Меняли, – с готовностью ответила вместо Ардиса Клапа, высунувшаяся из-за его плеча.

– Видать, Небожители праздник людям устроили. Всех безудачников в удачников обратили! Мы прям в этой колымаге проснулись, представляете?! Во, катаемся теперя! Поехали с нами, мож, чего интересного углядим!

Ответить Ардис не успел.

– А ну погодь! – Дверь ландо распахнулась, наружу выпрыгнул крепко сложенный парень на голову выше него. – Да я ж признал этого супостата! Ох, счас я с ним поквитаюсь!

Сжав кулаки, кинулся вперёд. Но не к Ардису и Клапе, оцепеневшим от эдакой неожиданности, а к топтавшемуся у калитки старику-умалишённому.

– Это ж процентщик, кровопийца! – Парень вопил всё громче, распаляя в себе ярость. – Он же у меня последние монеты выгреб, какие от мены остались! Что, не помогло золотишко? Не помолодел, да?

И саданул старика кулаком в челюсть. Куриная шея дёрнулась, голова глухо ударилась о косяк. Тщедушное тело сползло на землю.

– Не тронь! – опомнился Ардис. – Умалишённый он!

– Ага, как же! Так я и поверил.

Верзиле мало было одного удара. Он принялся что было силы гатить добротными яловыми сапогами старика по рёбрам, по животу – не глядя, куда попадёт. Ардис кинулся на него, пытаясь остановить. Драться он тоже умел!

Первый удар верзила пропустил, но тут подоспела Клапа. Намерения у неё были добрые – оттащить нового приятеля, увести от беды подальше. Но, как назло, повисла она на единственной здоровой руке Ардиса. А в следующую минуту обое полетели в грязь, сбитые тяжёлым как кувалда кулаком.

– Ты чего это его защищаешь?! Мож, ты из них, из богатеев?

– Это не тот! – просипел Ардис, пытаясь вдохнуть назад выбитый из груди воздух.

– Тот самый! – Спутники верзилы успели выбраться из машины, и худая, густо накрашенная девка завизжала, тыча пальцем в старика: – Я даже имя его помню! Госфен, на Земляничном Яру он свой ломбард держит! Летом мой хрыч ему комод снёс. И зеркало!

– Он не Госфен, не процентщик! Это такой же бедняк-безудачник, как вы, как я!

– Не, – покачал головой верзила. – Нынче все обратно поменялись. Раз бедняки молодыми сделались, то богатеи – старыми.

– Чего ж вы такие тупые?! – не выдержав, заорал на них Ардис. – Чего ж вы не поймёте – раз каждый в то самое тело возвернулся, в каком родился когда-то, то богатеев вовсе не осталось! Их тела в прах давно обратились, в корм для червей! А старики – это ваши папки и мамки. А то и деды с бабками!

Выкрикнул и сам удивился – до чего всё просто и ясно получилось, каждая мысль на своё место легла как подогнанная. Верно говорят, что хорошая плюха голову прочищает. За целый день ума столько не вчешешь, сколько с одного удара вобьёшь.

Верзила оторопело посмотрел на него.

– Как это – нет богатеев? – пробормотал. – Ни одного?

Затем перевёл взгляд на лежащего под ногами старика.

– Помер я… а теперя живой… – словно подтверждая слова Ардиса, прохрипел тот.

И ведь правду же говорил! Пока его тело старело год за годом, сам он умереть успел. А сегодня ожил… Не удивительно, что свихнулся.

На улице повисла тишина. Высыпавшая из ландо компания неуверенно переглядывалась. Каждый силился переварить объяснение, найти в нём изъян, понять, сулит оно выгоду или несчастье.

Самым смекалистым оказался тот, кто рулил моторной повозкой:

– Робя, так чего мы стоим? Ежели богатеев нету, стало быть, Княжград нынче наш! Айда в Верхний Город, вельможные дворцы грабить! А то без нас растащат, умников и хитрованов много сыщется!

Такое предложение компании понравилось. Одобрительно заугукав, парни полезли в ландо. Верзила оглянулся на старика, развёл руками:

– Извини, дед, что так вышло! Обознался я, получается, – и поспешил за приятелями.

Последней оставалась худая девка. Она посмотрела на всё ещё сидевших на земле Ардиса и Клапу, протянула руку:

– А вы чего ждёте? Вставайте, поехали с нами, повеселимся!

Ардис головой покачал – тревожным каким-то веселье это ему представилось. Зато Клапа просить себя второй раз не заставила. Ухватившись за руку, поднялась, полезла вслед за девкой на заднее сиденье ландо. Уже в дверях оглянулась на дружка, хотела что-то сказать, но не сказала. Дверца хлопнула, мотор жалобно взвыл, повозка дёрнулась, вильнула из стороны в сторону и покатила туда, где всё ярче разгоралось зарево пожаров.

Ардис встал, отряхнулся, подошёл к старику. Тот дышал мелко и часто, вздрагивая при каждом вздохе. Внутри у него хрипело, булькало, на губах пузырилась розовая пена.

– Ну ты как? – склонился к нему парень.

– Помер я… а теперя…

Он не договорил свою присказку. Булькнул последний раз и затих. Да, ненадолго ему хватило удачи. А кому её надолго-то хватает?..

Ардис резко развернулся, заметив краем глаза тёмную тень, перевалившуюся через забор напротив. Отступил к калитке, пожалев, что не захватил с собой ножа. Ночь обещала быть чересчур «весёлой».

Человек в тёплом, подбитом мехом плаще до колен и меховом же картузе с наушниками сделал шаг, второй. Остановился. Что-то в силуэте, походке, было знакомо. Ардис давно бы узнал его, если б не темень.

– Чего стал? – спросил грозно. – Топай, куда шёл.

Он постарался придать твёрдость голосу и позе, хоть твёрдости-то и не хватало. Незнакомец был на полголовы выше и заметно тяжелее. Прежде это не смутило бы Ардиса, известного на всё Берестовье драчуна. Но прежде у него были две руки.

– Ард, эт ты никак? – нерешительно спросил пришелец. Голос у него тоже был знакомый.

– Мави?!

Ардис боялся поверить собственным глазам и ушам. Но человек шагнул ближе, и сомнений не осталось – перед ним была конопатая физиономия Ламавина!

– Мави! – Не утерпев, Ардис подскочил к другу, ткнул кулаком в бок. – Так ты живой, леший тебя поменяй!

– А чего со мной станется. Ты-то как? – Рыжий сгрёб его в охапку, прижал к себе. – Я ж тебя и не чаял больше увидеть! Ты ж как поменялся с Траем, так и пропал.

– Вот и не пропал, значит! Да ты здесь каким дивом очутился?

– Будто я знаю? Меня как с Небесья привезли, сразу в тюрьму упрятали, в подземелье. Ну, заснул я там… и тут как бахнет в голове! Просыпаюсь, гляжу – а я на какой-то забор лезу! Сковырнулся, ясное дело, от неожиданности. Полежал, оклемался маленько и соображаю: живой, целый, а главное – молодой снова! Только спина саднит, видно, славных плетей вчерась Фальнару отсыпали. А потом гвалт поднялся, народ выскакивать из домов начал, кто и в одном исподнем. Потом ты на тех недоумков орал, мол, богатеев не осталось. Ну, думаю, неспроста эта катавасия. С какого перепугу Небожители людям подарки дарить станут? Не иначе наш Трай в Небесном Городе натворил делов… Э, да ты и не знаешь, чего тут было!

– Кое-чего знаю, Эдаль твоя рассказать успела. Но ежели честно, не понял я ни лешего во всей этой истории!

– Да я и сам мало чего понял…

Ламавин лишь сейчас обратил внимание на тело старика у калитки. Подошёл, чтобы присмотреться, тут же отпрянул.

– Госфен! Он чего, помер?

– Помер. Только это не Госфен.

– А, ну да…

Рыжий вздохнул, посмотрел на дальнее зарево, прислушался к крикам и визгу. Покачал головой:

– Это ж если и правда одни безудачники кругом, то они Княжград по кирпичику разнесут. – Он повернулся, вгляделся в чёрную ночь над степью. – Как думаешь, у нас в Берестовье и в других местах такое же творится? Незадача… И куда княжья стража глядит?

– Забились в казармы как те мыши и нос не высовывают – вот куда. Приказать-то им некому, князей тоже нету более.

Ламавин даже присел от такого крамольного предположения:

– Князей нету?! Как же тогда? Кто ж нами править будет? Держава ж развалится! Ард, что ж нам делать?

– Ты у меня спрашиваешь?! – взъярился Ардис. – Да я ни сном ни духом о делах ваших не ведаю! Это вы с Траем и подружкой твоей натворили невесть чего! Ни одного знающего человека на свете не уцелело! Ни князей, ни губернаторов, ни исправников! Купцов каких завалящих да мануфактурщиков – и тех не осталось!

– Ну, купцы, положим, имеются, – неуверенно возразил Ламавин. – Я бакалеей торговать умею.

Ардис сплюнул в сердцах:

– Хорош купец, арифметику не знает!

– Врёшь, знаю!

– Давно обучился?

– Не знаю когда, а обучился! Две дюжины по дюжине, эт сколько в геннских мерах будет, а? Две сотни восемь десятков восемь, уразумел? Оп-па… – Он вдруг выпучил глаза на приятеля. – Ард, я, кажись, знаю, чего делать надобно. Бежим!

– Куда? – опешил Ардис.

Но рыжий не ответил. Повернулся и стремглав рванул вдоль по улице, ведущей к Верхнему Городу. Ничего не оставалось, как бежать следом.