Ночь тянулась бесконечно долго. Уснул Госфен, отвернувшись к доскам похрюкивающего загончика. Ардис, долго требовавший развязать его и объяснить, что творится, не получил ни первого, ни второго, а лишь несколько пинков по рёбрам, в конце концов смирился и тоже задремал. Даже караульный захрапел, привалившись к стене. Не спала одна Эдаль. Глупо спать последние часы своей жизни! А не спать – не глупо?

Она размышляла, что могло случиться с Траем. Ардис ничего не знал, последнее, что он помнил, – кушетку в Зале Таинств. Его разум проспал всё это время, заключённый в друзу. Как парень умудрился вернуться в собственное тело, Эдаль не понимала и уже, должно быть, не поймёт. Но чуть-чуть завидовала. Если бы ей удалось вот так же сбежать из чужого, недоношенного кровожадной княгиней тела, из вонючего хлева, от бессовестных, бесчестных людей! Стать собой прежней – хотя бы затем, чтобы умереть.

Сидевший под стенкой лапотник начал клониться на бок, заваливаться. Всхрапнул особенно громко и тут же проснулся, настороженно зыркнул на пленников. «Тати» были на месте, никуда не сбежали. Мужик улыбнулся удовлетворённо, подмигнул Эдали:

– Чиво, барынька, не спится перед смертью?

Она не ответила. Но лапотнику спать перехотелось. Или сон какой паскудный увидел? Предложил неожиданно:

– Мож, позабавимся с тобой, ась?

Эдаль сжалась. Только этого недоставало! Ещё одна пытка? За что ей столько мучений?!

– Последний раз ведь, барынька, – не отставал караульщик. – А то завтра не доведётся. Соглашайся. И тебе помирать веселей, и мне удовольствие.

Он встал. Эдаль понимала: если этот мерзавец решит взять её силой, она, связанная, беспомощная, не сумеет ему противостоять. Каким жутким и отвратительным – в хлеву, в грязи, рядом со свиньями, – будет её «последний раз». Ещё противнее, чем был первый.

Лапотник подошёл, присел рядом на корточки. Маленькие с гнойными болячками в уголках глазки его алчно поблёскивали. И тут Эдаль поняла, что должна сделать. Надежда сбежать из этого кошмара всё же имелась.

– Погоди! – Она остановила тянущиеся к шнуровке платья руки. – У старика в кармане лежит конвертик со снадобьем. Дай его мне сперва.

Лапотник нахмурился:

– Обмануть хочешь, хитрованка? Думаешь яду глотнуть, лёгкой смертью помереть?

– Это не яд, снотворное. Не веришь – на свиньях испробуй. Я усну, а ты сделаешь, что и как пожелаешь. К тому же и руки мне развязать сможешь, а то неудобно тебе будет.

Лапотник молчал, раздумывал. Тогда Эдаль добавила:

– Без снадобья ничего тебе не обломится. Попробуешь силой взять, так орать начну, что и хозяева в доме услышат. Отберут твою «удачу».

Это проняло, мужик даже отодвинулся опасливо. Потом кивнул:

– Ладно, уговорила. Но, смотри мне, ежели обманула…

Что он сможет сделать, если порошок окажется ядом, мужик не придумал, потому угрозу не докончил. Поднялся на ноги, подошёл к Госфену, полез в карман сюртука.

– Что надо? – Старик мгновенно проснулся.

– Спи как спал! Тебя это не касаемо, – посоветовал лапотник. Извлёк пакетик, показал Эдали. – Оно?

– Да.

– Ты что задумала? – удивился Госфен. – Зачем?

– Так это всё ж яд? – насторожился мужик.

– Не яд, вроде как сонное зелье. Сильное.

– Ну тогда подходяще.

Он взглянул на свиней в загонах, но пробовать не захотел. Видно, очень уж не терпелось. Вернулся к Эдали, снова присел на корточки:

– Чего ждёшь, рот разевай!

– Вода нужна, растворить.

– Где я тебе её возьму?.. А, придумал!

Лапотник перегнулся через заборчик, поднял что-то. И ткнул под нос женщине деревянный ковш. Вода в ковше воняла навозом. Эдаль зажмурилась, постаралась не дышать. Подумала было, что нужно проститься с Госфеном – если замысленное получится, они больше не увидятся. Тут же отказалась от этой затеи – нельзя вспугнуть удачу! Быстро и жадно выхлебала воду. На счастье, привкус снадобья заглушил все прочие.

В этот раз заминки не случилось. Кем бы ни был тот, кто находился в её теле, сейчас он спал и помешать не сумел. Эдаль раскрыла глаза. Темно, лишь тусклый жёлтый ночник светит над дверью. В Небесном Городе, как и в Наземье, стояла ночь. Она лежала на толстом упругом матрасе, постеленном прямо на полу одного из стеклянных павильонов. Рядом на таких же матрасах спали стёртыши, тихонько постанывая, всхлипывая, вздыхая. Может, во сне они не были стёртышами, в своих виденьях вновь становились людьми?

Стараясь никого не разбудить, Эдаль поднялась с матраса, прошла к двери, выглянула наружу. В небесном саду было тихо и пустынно. Пелена туч, накрывшая Наземье, осталась внизу. Здесь, на верхнем ярусе, было ясно. Луна светила сквозь хрустальный купол, серебрила глянцевые листочки деревьев, рассыпалась мириадами блёсток на леденцовых дорожках. Сказочный, небывалый мир. Страшный мир…

Эдаль постаралась определить, в каком именно из павильонов оказалась. Сегодня она знала о Небесном Городе гораздо больше, чем в предыдущие свои «посещения». Она знала о нём всё. Например, она знала, что с ней приключилось в прошлый раз.

Небожителя Ге-Нали подвела собственная подозрительность. Тысячу лет прошло после его встречи со Светлыми Богами. С тех пор он не видел их ни разу. Но не забыл. И когда увидел белокожую, беловолосую великаншу, идущую по Небесному Городу, испугался так, как никогда не пугался. Ге-Нали поспешил отогнать наваждение – разве сунется бог в чужой мир голым и беззащитным? Всего лишь безродная девка, по прихоти случая получившая такую необычную внешность. Но подозрение продолжало глодать душу. Он отвёл девку к себе в апартаменты. Сперва пугал словами. Потом насиловал, долго и грубо, уверенный, что ни одна богиня, хоть Светлая, хоть какая, не стерпит подобного. Эта стерпела. Но доказательство всё равно казалось ненадёжным. Тогда Ге-Нали повёл девку на мену. Глядел, как начинает лиловеть кристалл, а озноб то и дело заставлял передёрнуть плечами: кто знает, как поведут себя Друзы, если окажется, что… Всё обошлось, в друзу попал самый обычный стёртыш. Не девка даже, пацан, – они держали в теле белобрысой красавицы-великанши какого-то мальчишку! Не иначе Ва-Лои пошутила, с неё станется.

На этом можно было успокоиться, вернуть стёртыша в тело, тело – сначала в сад, затем в топку. Простить пусть и безмозглому стёртышу свой испуг Ге-Нали не мог. Но что-то останавливало. Может быть, неожиданное открытие подсказало ещё одну проверку? Что если примерить это тело на себя?

Никакой опасности в подобной мене Ге-Нали не ожидал. Друзы не видели различия между мужчинами и женщинами, потому и Небожители подобное баловство дозволяли. Да что там дозволяли! Кое-кто на себе опробовал – за тысячу-то лет на что не пойдёшь от скуки.

Первое время ничего особенного он не ощутил: привычная неловкость в движениях, что быстро проходит, да мелкие бабские неудобства, особенно когда нужно помочиться. Зато девка была большой, ловкой и сильной. Пожалуй, сильнее любого, кем Ге-Нали успел побывать за последние пару столетий. А потом он вдруг понял, что вместе с ним, в этом же теле – чужой! Вернее, чужим был он. И с него требовали плату…

Всего несколько секунд они делили одно тело. Но этого оказалось достаточно. Эдаль знала, помнила, понимала всё, что знал, помнил и понимал бывший капитан морских разбойников Леган. Унести в Наземье, в другое тело она смогла только отголоски, слабые тени этих знаний. Зато теперь они вспыхнули с невиданной яркостью. Эдаль ощутила себя тысячелетней старухой. Она вспомнила, как убивала собственными руками сотни, тысячи мужчин, женщин, даже детей! – давно… и недавно. Убивала жестоко, наслаждаясь чужой болью и чужой смертью. Мороз продрал по коже.

Эдаль отбросила наваждение. Она позаимствовала память Легана, но не его желания и пороки. Ей по-прежнему претил запах крови, и чужую боль она чувствовала как свою. Она знала, как должна поступить. Если Траю не удалось проникнуть в мир Друз, то она сделает это. Она найдёт правильные слова, она объяснит, чем обернулся «справедливый договор».

Труднее всего оказалось выбраться из сада: Ге-Нали бывал здесь нечасто, да и то днём, отобранные у него знания помогали мало, прошлая вылазка вдвоём с Траем оказалась куда полезней. Зато едва ступила на виадук, под приглушённый свет ночных фонарей, расположение улиц и площадей верхнего яруса всплыло в памяти. Несколько секунд – и самый короткий путь к «кладовой» был продуман.

Идти туда нагишом не хотелось. На счастье, её апартаменты находились почти по пути. Апартаменты Ге-Нали, разумеется! – с непривычки трудно было разделять собственные воспоминания и приобретённые. К парадной двери она не пошла, проулками-коридорами обогнула громадное строение, подпирающее крышей перекрытие яруса, добралась до площади с фонтаном. В окнах было темно. Интересно, хозяин спит или где-то шастает? Лучше бы его не оказалось на месте! Эдаль осторожно поднялась по лестнице на галерею. Прошлый раз она делала это нарочито неуклюже, притворяясь стёртышем. Сегодня притворяться не требовалось. Подошла к двери, надавила на ручку: не заперто. Миновала одну комнату, вторую, третью. Вон там, прямо на ковре, её «проверяли». Не останавливаясь, она прошла дальше.

Огромная гардеробная тонула во мраке. Эдаль нащупала включатель на стене, надавила. Вспыхнули мягким светом эфирные лампы. Она постояла, прислушиваясь к звукам в доме. Тихо. Наверное, и в самом деле Ге-Нали здесь нет. Открыла шкап, заполненный вещами, подогнанными под её тело, – хорошо, что он их не выбросил. Бриджи подойдут, рубаха и дублет – даже будучи в женском теле, Ге-Нали носил исключительно мужскую одежду. Эдаль вспомнила, как путалась в подоле платья, когда ползла по тоннелю, и улыбнулась. Мужская одежда её вполне устраивала. В довершение натянула на ноги синие хлопковые чулки, обула сапоги, подвязалась кушаком. Теперь – в кабинет.

В кабинете тоже пришлось зажечь свет – сделать на ощупь то, что она замыслила, было никак невозможно. В стене за секретером прятался сейф с шифровым замком. Четыре поворота рукоятей, и Эдаль вынула из ниши перстень с эфирным ключом вместо камня, диадему с опознавательным иероглифом, трубку-разрядник. Ге-Нали был предусмотрителен – обзавёлся дубликатами экипировки.

Вышла из дома она снова через заднюю галерею – так ближе к цели путешествия. Спустилась на площадь, шагнула в обход фонтана…

– Стоять!

В арке прохода, ведущего к небесному саду, прятался высокий темноволосый парень. Рубиновый иероглиф на короне не оставлял сомнений – Ге-Нали вернул себе прежний облик.

– Вот и встретились. А я-то думаю – кто это у меня в доме хозяйничает посреди ночи? Оказывается, давняя знакомая! Как говорится, на ловца и зверь бежит. Твой сообщник уже под друзой, я собирался и тебя туда отвести, стёртыша из твоего тела в другое пересадить. Получается, ни к чему это. – Эдаль попятилась, но Небожитель тут же поднял разрядник. – Не шевелись, я сказал!

Первый испуг прошёл. Чего и кого ей бояться? Страх, сомнения, неуверенность остались в Наземье, в другом теле. Пусть в красивом и ещё не старом, но непривычно слабом, вялом. В ОБЫЧНОМ ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ТЕЛЕ. Настоящая Эдаль Волич знала, что ей надлежит делать. Нет, не так – знание словно свиток манускрипта разворачивалось в ней. Каждый верно сделанный шаг подсказывал следующий.

– Больше не притворяешься, да? Говори, зачем явилась! – Ге-Нали двинулся к ней. – Что вам в Небесном Городе понадобилось? Помнится, когда договор подписывали, вы клялись, что не вмешиваетесь. Я сперва сомневался: вдруг совпадение, просто похожа? Но когда ты попыталась пролезть мне в мозги, понял – не совпадение! Вы всё это время шныряли по моему миру, высматривали, вынюхивали – Наблюдатели, леший вас забирай! Хотите прибрать нас к рукам? Да только договор всех касается! Попробуете вмешаться, Друзы быстренько вам порталы прикроют!

Эдаль покачала головой:

– Ты ошибся, Небожитель Ге-Нали. Или, вернее сказать, капитан Леган? Я не Наблюдатель, я родилась и выросла в этом мире, как и ты. Потому я – вмешаюсь! Я имею на это полное право. Я уже вмешалась, ты разве не понял?

Ге-Нали моргнул раз, другой, переваривая услышанное. Рука его, сжимающая эфирный разрядник, оставалась неподвижной, но Эдаль ощутила – сейчас с конца трубки сорвётся молния. Метнулась в сторону на миг раньше, бросилась в переулок.

– Стой! – рявкнул вслед Ге-Нали.

Вспышка, сухой хруст разряда – ещё, ещё! Эдаль слишком поздно сообразила, что выбрала не ту арку. Путь к порталу был отрезан. Оставалось убегать, выискивать обходной путь.

Уворачиваться от выстрелов в прямом узком проулке казалось невозможным, но это вновь было её родное тело! Знакомое с детства ощущение: как будто на затылке открылась вторая пара глаз и ты видишь всю круговую панораму, во времени и пространстве. Всё, что происходит сейчас, происходило секундой ранее, произойдёт через секунду.

На углу она обернулась, выстрелила в ответ. Она умела обращаться с разрядником, однако навыков у тела пока не было, Ге-Нали увернулся. Теперь они бежали по широкой красивой улице, но не было времени вспомнить, куда она ведёт. Осталась только погоня: преследователь и преследуемая, палач и жертва, охотник и дичь…

Эдаль опять свернула за угол. Тупик! Пять десятков шагов, небольшой сквер, справа – крыльцо в три ступени, стеклянная дверь. Развернуться, бежать назад поздно, – Ге-Нали стоял, перегораживая проход. Но ведь она почему-то свернула именно сюда? Значит, что-то произойдёт, нужно сосредоточиться, не пропустить.

Словно в сказке, стеклянная дверь отворилась. Круглощёкий приземистый крепыш вывалился на крыльцо. Кажется, он был изрядно пьян.

– Ребята, что это вы затеяли? – удивлённо пробормотал он, когда огненный сгусток с треском и шипением улетел вглубь сквера. То, что на коронах преследователя и жертвы сверкает один и тот же знак, он не разглядел.

Вместо ответа Эдаль взмыла на крыльцо, схватила круглощёкого за грудки, резко развернула, присела… Следующая молния ударила крепышу точно между лопаток. Он охнул, дёрнулся, начал оседать. Не дожидаясь, когда её живой щит свалится со ступеней, Эдаль вскинула оружие, выстрелила. Раз, второй, третий. Попала! Ге-Нали вскрикнул, разрядник вывалился из его онемевшей руки, со звонким бряцаньем упал на мостовую.

Второй раз она попасть не сумела – преследователь отпрыгнул за угол. Оттолкнув бесчувственное тело, Эдаль бросилась следом, но Ге-Нали исчез. Искать бесполезно, за тысячу лет разбойник выучил свой город назубок. Она помедлила, разглядывая окрестности, стараясь определить кратчайший путь до портала. И тут в памяти всплыло: «Твой сообщник лежит под друзой…» Наверняка Ге-Нали говорил о Трае, больше не о ком, все остальные её друзья в Наземье.

Эдаль наконец сообразила, в какой части яруса находится. Налево – дорога к порталу, направо – к менной зале. Следовало немедля принять нужное решение. Куда бежать: к порталу в мир Друз или спасать Трая? Однозначно правильным и логичным было бросить друга, она ведь ничем не сможет ему помочь, зато поможет другим. Но хитроумный план Госфена уже потерпел крах.

Не колеблясь, Эдаль побежала к менной зале.

Трай проснулся, открыл глаза. Он всё так же лежал на оттоманке, руки – в стальных браслетах. Рядом спала Ва-Лои с золотой пластиной на лбу. Но так ведь не должно быть?

Он перевернулся на бок, задрал голову. Правая друза окрасилась в ярко-алый цвет, левая оставалась зелёной. Он не сумел «пожелать» превратиться в стёртыша, потому мена не состоялась. С минуты на минуту вернётся Ге-Нали и прирежет его как свинью. А Квету бросит живьём в топку. Трай бессильно застонал, сел на тахте. Что делать, что делать? Он должен что-то придумать… Но ничего не придумывалось.

Дверь залы отворилась. Трай вскочил, сам не понимая, что сейчас сделает. Бросится на Ге-Нали? Бессмысленно. Со скованными руками – бессмысленно вдвойне. Однако в дверях стоял вовсе не Ге-Нали. В первую секунду Трай решил, что какой-то другой Небожитель явился в Залу Таинств – рост, мужская одежда и корона с рубинами смутили. Затем узнал гостью, воскликнул удивлённо:

– Квета?

Девушка приподняла бровь, замерла, не пройдя и двух шагов по комнате:

– Трай, ты что, не узнал меня? Это же я, Эдаль!

Он грустно улыбнулся. Ну конечно! Чудес не бывает. Кветтина – стёртыш, она не способна передвигаться самостоятельно. Небожитель освободил тело Эдали, и та снова пробралась в Небесье. Что ж, хорошо, что он вновь не одинок здесь.

– Я подумал… не важно! Что в Наземье творится?

Девушка нахмурилась. Подошла, провела перстнем по наручникам, заставив те открыться.

– В Наземье плохо. Они схватили нас всех: тебя, меня, Госфена… Бед-Дуара. Завтра казнят, эшафот на площади поставили.

Трай опустился на оттоманку. Самые худшие его опасения подтвердились.

– И что делать будем? – спросил убито.

Вместо ответа Эдаль обошла вокруг кроватей, остановилась у изголовья Небожительницы.

– Это Ва-Лои? – уточнила.

– Да, – кивнул Трай. И удивился – Эдаль переключила тумблер на подставке друзы, возвращая Ва-Лои в тело Кветтины. – Что ты затеяла?

– Нам понадобится заложница. И слепок с неё будет весьма кстати. Трай, ты нашёл портал?

– Ага. И с Друзами поговорил. Теперь знаю, кто такие эти «небожители». Только зря всё это! Друзы им верят, а мне нет. Думают, что я умалишённый.

– Может, не зря? Попытаемся ещё раз, вместе. Кстати, отчего ты назвал меня Кветой, когда увидел?

Трай опустил глаза. Признался:

– Кветтина была в твоём теле. Они превратили её в стёртыша.

Эдаль помолчала. Кивнула.

– Понятно. Мне жаль.

– Я ничего не успел! Я надеялся, что смогу спасти Квету и Ардиса. Верну их раньше, чем они превратятся в безмозглые «вешалки» для чужих тел. Ничего не вышло…

Эдаль встрепенулась.

– Погоди, я же не сказала главного! Ардис вернулся в твоё тело. Вернее – в своё.

– Как?!

Чтобы алая друза превратилась в лиловую, понадобилось почти полчаса. За это время Эдаль пересказала Траю, что случилось в Наземье, а после выслушала пересказ разговора с Друзами. Парень хотел было поведать ей и историю Небожителей, но Эдаль его остановила. Что-что, а это она и сама помнила.

Обменный механизм тихо звякнул, сообщая о завершении процесса. Эдаль быстро защёлкнула наручники на запястьях Небожительницы. Не дожидаясь, пока та очнётся сама, хлестнула по щеке:

– Ва-Лои, просыпайся! Ау, княжна Бриана Фелли!

Женщина недовольно промычала, открыла глаза. Удивлённо посмотрела на Эдаль, затем – на себя. Взгляд замер на скованных руках.

– Ге-Нали, что это означает? Ты запутался, кто есть кто? И с чего ты решил вновь нацепить этот облик?

– Нет, – усмехнулась Эдаль, – это ты запуталась. Я не твой дружок Леган. Я та, у кого вы украли это тело. Пытались украсть, но я, как видишь, вернулась за ним. И за своими друзьями.

Она рванула женщину за плечо, вынуждая встать.

– Так ты в самом деле… – В голосе Ва-Лои появился страх. – Что вы хотите?

– Прогуляться через портал. Надеюсь, ты составишь нам компанию?

В коридоре было пусто. Трай осторожно выглянул, хотел было выйти, но Эдаль его придержала:

– Мы пойдём первыми, ты прикрывай сзади. Друзу возьми!

На улице, что вела от менной залы к дворцам Небожителей, их никто не встретил, но это ничего не значило. Эдаль не тешила себя надеждой, что Ге-Нали свалился где-то без чувств, да так и лежит. Капитан разбойников наверняка поднял с постелей своих головорезов, и теперь они прочёсывают ярус. Либо, что ещё хуже, устроили засаду.

– Я не знаю, на что вы надеетесь, – Ва-Лои попыталась взять верх, – но всё равно у вас ничего не выйдет! Наблюдатели вмешиваться не станут, а самим вам с Ге-Нали не справиться. Я бы на вашем месте предпочла умереть – быстро и безболезненно. Если попадёте в его руки живыми, будете мечтать о подобном. Уж я-то его знаю!

– Когда-то ты была на нашем месте, – парировала Эдаль, – и предпочла выжить.

Они не пошли к квадратной площади – если засада была, то скорее всего там. К порталу вёл и другой путь – мимо печи, где сжигали отходы… живые в том числе.

Эта часть яруса ничуть не походила на человеческие города. Трай то и дело оглядывался, ошарашенно вертел головой. Эдали удивляться вроде бы причины не было – позаимствованная у капитана разбойников память служила исправно. Но необычное обнаружила и она. Ге-Нали не понимал большей части того, что здесь делается. Небожители получили Город готовым, парящим в воздухе, и с тех пор механизмы, скрытые за цельнометаллическими стенами, работали без вмешательства человека. Тысячу лет точно и чётко, словно часы, сделанные первоклассным часовщиком. Как долго ещё они «протикают», насколько хватит завода? Ге-Нали предпочитал об этом не задумываться. Тревожные лампы на пультах капитанского мостика пока не вспыхнули.

Когда они проходили мимо топки, Ва-Лои нервно вздрогнула. Эдаль, удерживающая её за предплечье, дрожь почувствовала. Не удержалась от ядовитого укола:

– Думаешь, как скоро Ге-Нали отправит и тебя сюда? Ему ведь порядком надоело делить власть.

– Без меня он никто! Обычный разбойник, взявший неожиданно крупный приз!

– Вот как? Я думала, ты скажешь, что он тебя безумно любит. Он-то по-прежнему считает, что ты в него влюблена. Впрочем, времени, чтобы научиться притворяться, у тебя было предостаточно.

Ва-Лои зыркнула на неё полным ненависти взглядом, но промолчала.

Вскоре пошли места, знакомые и Траю. Он осмелел, начал то и дело забегать вперёд. Эдаль едва не прозевала опасность…

– Вон они, сзади! – Треск разрядов, вспышки молний, особенно яркие на погружённых в полумрак улицах-коридорах.

Она не ошиблась – засада была на квадратной площади у апартаментов Ге-Нали. Они её обошли с тыла. Почти.

– Кричи, чтобы не стреляли! – гаркнула она на Ва-Лои.

Ослушаться Небожительница не посмела, поняла, что первый разряд получит сама. И не только первый.

– Эй, не стреляйте! Это я, Ва-Лои! Ге-Нали, не стреляй!

Подействовало, стрельба прекратилась. Честно говоря, Эдаль не особенно надеялась, что разбойники послушаются. Снова какой-то подвох? Да, она уже ощущала его, но пока не понимала.

Они пробежали несколько футов – всё ближе и ближе к противнику! – тихо. Вот и перекрёсток, тупичок, ведущий к кладовой. Трай рванул вперёд, первым подскочил, распахнул внешнюю дверь. Оружие и здесь не понадобилось. Не дожидаясь, пока подруга приволочёт Небожительницу, парень взялся набирать шифр. Одна рукоять, вторая, третья…

Из-за поворота выступили преследователи – Ге-Нали в сопровождении десяти парней. У каждого в руках трубка-разрядник. Надо же, все Небожители собрались в одном месте, даже подстреленного крепыша привели в чувство. Какая честь…

Трай растерянно оглянулся:

– Шифр не подходит!

– Попробуй ещё раз, может, ошибся? – сказала Эдаль, но и сама не поверила в это. Вот он, подвох.

Ге-Нали, успевший дойти до середины коридора, засмеялся:

– Не старайтесь, я поменял шифр, так что в портал вам не сбежать. Бросайте оружие и выходите. Обещаю, мы вас не очень больно будем убивать. И не очень долго.

Разбойники злорадно загоготали, а Трай застонал от досады. Затем выхватил разрядник, приставил к лицу Ва-Лои, толкнул её к внешней двери. Пригрозил Ге-Нали:

– Говори шифр, не то я ей голову размозжу!

Разбойники загоготали пуще прежнего.

– Да ну? – Главарь деланно округлил глаза. – Прямо-таки размозжишь? Ты, видно, не знаешь, что эти игрушки мы получили для самозащиты. Они «не разрушают человеков», только делают больно. Боль Ва-Лои стерпит ради такого случая. Так что стреляй. И я выстрелю.

Трай закусил губу. Эдаль видела: ещё минута, и парень расплачется от безысходности, швырнёт оружие на пол, сдастся. Но рыдать и сдаваться на милость победителя было совсем уж глупо. Она шагнула вперёд, отстранила парня. И быстро сомкнула пальцы на шее Ва-Лои.

– Ты прав, Ге-Нали. Эти игрушки сделаны так, что не могут убить человека. Зато я сделана иначе. Или ты сомневаешься в этом?

Смех прекратился. Разбойники переглядывались, косились на главаря. Оружие в их руках заметно подрагивало.

Эдаль перевела взгляд на Ва-Лои.

– Может быть, ты сомневаешься? Думаешь, что я слишком добра и милосердна, чтобы свернуть тебе шею?

И сжала пальцы. Чуть-чуть, самую малость. Ва-Лои захрипела, багровея лицом. В глазах её плескался смертельный ужас.

– Ге… гена… ли… С… каж… ей… убьёт…

– Она и впрямь ей голову оторвёт! – охнул кто-то из разбойников. – Как цыплёнку.

– Капитан, эта же не наземка! Это одна из тех тварей, помните?

– Молодцы, догадались, – процедил Ге-Нали, с ненавистью сверля Эдаль взглядом. – Ладно, убери руки! Я скажу шифр.

Ничего не изменилось за тысячу лет. Разбойник Леган оставался капитаном для своих матросов. Но адмиралом Небесного Города – и всего мира, над которым он парил! – сделалась пятнадцатилетняя девочка, начитавшаяся волшебных историй. Именно она сумела заключить договор и с Друзами, и с Наблюдателями.

Эдаль ослабила хватку. И вдруг ощутила – голова начинает кружиться. В ушах зазвенело, цифры, что называл Ге-Нали, не то что запомнить, расслышать не получалось. Хорошо, что Трай слышал прекрасно, вновь бросился к рукоятям, начал вращать.

Эдаль сосредоточилась на том, чтобы не пошатнуться. Нужно продержаться, пока шифр будет набран, пока паренёк доберётся до портала. Она надеялась, что они попадут в мир Друз вместе, разгадают все их секреты. Видимо, не судьба. Если Небожители и допустили ошибку, то она не сумела ею воспользоваться. Действие снадобья заканчивалось. Сейчас в глазах потемнеет, мир вокруг померкнет, исчезнет. И она вернётся в Наземье, окажется в вонючем хлеву измаранная, распластанная под дёргающимся от сладострастия подонком. Нет, только не это! Лучше уж умереть в собственном теле.

– Готово! – крикнул Трай. – Уходим, быстро!

– Беги… – прохрипела она в ответ. – Я не смогу… Снадобье…

Он понял:

– Нет, Эдаль, нет! Потерпи минутку!

Зачем терпеть? Минута ничего не изменит, она всё равно проснётся. Нет разницы, по какую сторону портала останется её тело…

Ва-Лои тоже догадалась, что происходит. Резко присела, выскользнула из ослабевших пальцев, выкатилась в коридор, навстречу приятелям. И тотчас ударил залп. Тело обожгло нестерпимой болью. Эдаль взвыла, больше не ощущая, стоит она, падает на пол или летит куда-то. Она не видела, сколько разрядов достигло цели. Ей хватило бы и одного. Мир Небесного Города провалился во тьму.