Трай плыл по волнам. Лодка едва заметно покачивалась, и покачивание это навевало дрёму. Просыпаться не хотелось. Хотелось так плыть, плыть до самого океана, а может быть, и дальше – в далёкую страну Вирий, где всегда весна, где круглый год светит солнце. Где нет надобности меняться, чтобы оставаться вечно молодым! Туда, где они с Кветой обретут счастье…

– Смотри-ка улыбается.

Голос Трай узнал сразу. Открыл глаза – Кветтина шла рядом с ним, придерживая рукой за плечо. Шла?!

Сонная одурь пропала. Он в самом деле лежал на дне железной лодки с низкими бортиками и плоским днищем. Однако скользила эта лодка не по реке и не по океану, а по воздуху в трёх футах от земли. И та, что шла рядом, лишь внешностью и голосом походила на Квету. Разумеется, это была Небожительница с придуманным именем Ва-Лои.

– Нет! – Трай попытался вскочить и понял, что руки и ноги его надёжно скованы. – Отпустите!

– Заткни ему рот, – посоветовал высокий тонкогубый парень, шедший по другую сторону от лодки. Трай узнал и его: тот самый, что увёл Эдаль с квадратной площади.

Небожительница провела рукой по губам Трая, и что-то влажное, липкое, мгновенно присохшее, заставило замолчать надёжнее кляпа. Ему оставалось разве что мычать да вертеть головой из стороны в сторону.

Он всё ещё был в мире Друз. Вокруг громоздились пирамиды и башни из разноцветных кристаллов, впереди, шагах в двадцати, прямо в воздухе поблёскивал серебристый овал портала. Сейчас они пройдут сквозь него и вновь окажутся в «кладовой» на верхнем ярусе Небесья. Да, Трай раскрыл секрет Друз, он теперь знает, кто такие Небожители и для чего всё затеяли, для чего сломали привычный людям уклад. Но знания эти не принесут никому пользы. Интересно, они живьём сжигают в своей печи или убивают прежде? Нет, не интересно. Это он тоже скоро узнает.

Лодка плыла точно в серебристый овал. Но не доплыла – каких-то пяти футов не хватило. Овал погас.

– Ге-Нали, портал… – растерянно пробормотала, сбившись с шага, Небожительница. – Они дога…

– Молчи! – Парень оглянулся, крикнул в бесконечный лабиринт башен: – Эй, Друзы, как это понимать? Почему вы закрыли портал?

– Сомнение! – тут же пророкотало в ответ.

– Какие сомнения? Вам что, недостаточно слепков? Хотите получать больше?

– Договор нарушен.

– Как это – нарушен?! Вы же сами контролируете обмены, чтобы насилия не было. И прекрасно знаете, что в нашем мире ни войн, ни голода нет. Мы всё делаем, как договаривались!

– Человек принёс сомнение.

– Этот человек болен! – воскликнула Ва-Лои. – Он не понимает, что происходит. Это его фантазии, бред.

Трай замычал, пытаясь оспорить наглую ложь.

– Болезнь. Искажение восприятия, – рокотали Друзы. – Мы встречали такое. Не исключено. Мы хотим слышать человека.

Ге-Нали с явной неохотой содрал пластырь с губ Трая. Содрал нарочно грубо, стараясь причинить боль. Но Трай не обратил на это внимания, закричал:

– Они врут! Говорят людям, что есть какая-то удача, а её нет! Бедняки отдают молодые тела и умирают, чтобы продлить жизнь богатеев!

– Людям нравится обмениваться телами, – сконфуженно улыбнулась Ва-Лои, словно и впрямь извинялась за горячечный бред сумасшедшего. – Никто никого не принуждает, каждый знает, на что идёт.

– И вы знаете, на что идёте, когда превращаете людей в безмозглых стёртышей?! – взвился Трай. – Вы затеяли эти обмены, чтобы самим жить вечно, чтобы оставаться молодыми и здоровыми! И править миром…

– Правят князья, короли, шахи, султаны – каждый своей державой, – пожал плечами Ге-Нали. – Мы им не указываем, мы даже дань не берём. Мы только прекратили войны. Что в этом плохого?

Он запрокинул голову, крикнул, обращаясь к Друзам:

– Вы тоже думаете, что это плохо, когда тысячи тысяч людей не умирают молодыми?!

– Мы думаем – это хорошо, – ответ последовал незамедлительно.

– Но… – Трай попытался вставить слово, однако рокот его заглушил:

– Нет плохого в стремлении жить дольше. В этом нет нарушения договора. Человеки желают странного, но это их право.

– Вот именно! – обрадовался Ге-Нали. – Открывайте портал.

Он уверенно шагнул вперёд, но не тут-то было.

– Сомнение. Человек говорит о разрушении разума. Хотим слышать человеков из ваших тел.

Небожители переглянулись в явном замешательстве. Такого поворота в разговоре они не ожидали.

– Но это невозможно, – в голосе Ва-Лои появились нотки заискивания. – Мы не знаем, где сейчас эти люди. Наш мир огромен, чтобы разыскать их, потребуется много времени.

– Несколько месяцев, может быть – лет, – поспешно добавил Ге-Нали.

– Искать не надо. Мы позовём человеков.

– Позовёте? – с недоумением переспросил Ге-Нали. – И как вы…

Он не закончил вопрос, пошатнулся, взмахнул руками. Лицо изменилось, перестало быть жестоким и решительным.

– Ух ты… камешки… – Парень посмотрел на Ва-Лои, потом – на Трая. Губы расплылись в довольной улыбке. – Тебя знаю – спишь в стеклянном доме, как я. Любишь есть длинные сладкие штуки. На девок глядишь.

Он хихикнул, пустив струйку слюны на подбородок, и Трай понял – перед ним не безжалостный главарь небесных разбойников, а стёртыш! У этого бедолаги тоже отобрали душу вместе с телом.

И Ва-Лои это сообразила. Но не растерялась:

– Скажи, тебе нравится твоя жизнь? – требовательно спросила у парня. – Тебя сладко кормят, ухаживают, нежат?

Парень радостно закивал:

– Люблю сладкий, красный внутри – много хочу! Люблю – в тёплой водичке…

– Может, тебе лучше жилось в Наземье? Вернуть тебя туда?

Стёртыш моргнул, пустил ещё одну струйку слюны. Замотал головой:

– Не надо вернуть! Раньше плохо было – руки болят, плечи болят, спина…

Он дёрнулся, замолк на полуслове. Губы вновь сжались в ниточку. Небожитель Ге-Нали вопросительно уставился на подругу, но та лишь руками развела.

Первым не выдержал Трай. Крикнул, обращаясь к Друзам:

– Ну что, вы убедились?!

– Страданий нет, принуждения нет. Радость. Спокойствие. Много удовольствия.

– Что?! Это же стёртыш! Они ему мозги стёрли!

– Разрушений не выявлено. Разумность достаточна для функционирования человека.

Ге-Нали расслабился.

– А мы что говорили! Открывайте портал.

Трай с ужасом увидел, как перед носом лодки разгорается серебристый овал.

– Нет, погодите! – закричал. Дёрнул подбородком в сторону Ва-Лои. – Её тоже проверьте! Я знаю девушку, у которой они отобрали тело. Это моя невеста!

Небожители снова переглянулись. Ге-Нали едва заметно покачал головой, но Ва-Лои только улыбнулась:

– Я готова, спрашивайте мою менщицу!

– Пусть человеки разговаривают между собой, – пророкотали Друзы.

Трай хотел было возмутиться – о чём ему говорить с разбойниками? Но Небожительница вздрогнула совсем как Ге-Нали недавно, закрыла руками лицо. А когда опустила их, глаза уже были другими и складки в уголках рта исчезли.

– Трай? – Замешательство, сомнение, радость! – Трай!

Она подалась к нему всем телом, шагнула неуверенно, неуклюже.

– Квета?! Где… что они с тобой сделали?! – Трай попытался вскочить, забыв о путах, опрокинулся.

– Со мной? – удивилась девушка. – Ничего. Мне хорошо.

Ге-Нали улыбнулся. Как Ва-Лои прежде, принялся допрашивать:

– Скажи, тебе нравится сад, где ты живёшь? Ты довольна меной?

– Нравится. Там тепло, там красиво, много цветов.

– Что ты такое говоришь?! – ужаснулся Трай.

А девушка продолжала рассказывать, медленно приближаясь:

– Красивые цветы, красивые деревья, красивые люди. Но тебя нет почему-то. Трай, ты придёшь ко мне? Тебе понравится, ты ведь любишь цветы!

– Квета!

Девушка снова вздрогнула. Улыбка превратилась в ухмылку.

– Надо же, ничего не помню, – Ва-Лои покачала головой. – Будто в обморок провалилась.

– Всё в порядке, – успокоил её Ге-Нали. Обернулся к Траю. – Доволен, поговорил с невестой? Видишь, она тебя не забыла.

И добавил многозначительно:

– Пока что.

Трай не ответил. Хотел крикнуть, что всё это враньё, что хитрованка Ва-Лои притворялась. Но это было бы неправдой. Ему действительно позволили говорить с Кветой… с тем, что от неё осталось. Он не спас любимую от самого страшного, более страшного, чем смерть. А значит, ничего не имело смысла.

Ге-Нали крикнул:

– Друзы, ещё какие вопросы есть или мы можем идти?

– Вы убедились, что этот человек болен? – поддержала его Ва-Лои.

– Да. Человек болен. Страдание. Нужна забота.

– Мы так и сделаем, – поспешила заверить Ва-Лои. – Мы позаботимся о нём.

– Всенепременно, – хмыкнул Ге-Нали. – Уж в этом не сомневайтесь.

И подтолкнул лодку к серебристому зеркалу портала.

Сквозь портал Небожители шли, не проронив ни слова. Сняли кандалы с ног Трая, поставили на пол, провели сквозь «кладовую» – всё молча. Лишь когда тяжёлая дверь захлопнулась, Ге-Нали перевёл дыхание, смахнул со лба пот:

– Чуть не вляпались. У-у, мразь!

И ударил Трая по лицу наотмашь, так, что голова дёрнулась. Во рту появился вкус крови из прокушенного языка.

– Прекрати, – поморщилась Ва-Лои.

– Из-за этого сосунка мы едва не потеряли всё, что строили тысячу лет! Просто счастливое совпадение, что мы обоих наших «менщиков» стёрли. Слушай, а камешки-то себе на уме. Как они до них добрались?

– Не знаю, может быть, через слепки… А как этот прохвост до своего тела добрался? И что если он не один такой? Вдруг наземцы у нас здесь орудуют вовсю, а мы и не подозреваем?!

– Может, и только наземцы… – Лицо Ге-Нали помрачнело, словно вспомнил он что-то такое, о чём предпочёл бы и вовсе не задумываться.

Ва-Лои его бормотание пропустила мимо ушей. Она была вполне довольна тем, как прошёл визит к Друзам. Даже открытие, что в цитадель Небожителей пробрался посторонний, её не слишком тревожило:

– Ничего, теперь мы предупреждены. Впредь не будем отпускать вниз тех, чьи тела используем. С безмозглыми хлопот меньше, и Друзам они, оказывается, нравятся. «Радость, спокойствие, удовольствие! Разрушений не выявлено!» – постаралась она передразнить рокочущий голос. – Хорошо, что девку в сад выпустить успели, а то и в самом деле, «вляпались» бы, как ты говоришь.

– Да, хорошо… Погоди! – Ге-Нали остановился, удивлённо посмотрел на спутницу. – Как успели? Она же в кладовке! Я смотрел – две красные друзы на полке.

– Там уже не она, – Ва-Лои лукаво улыбнулась. – Я вторую положила перед тем, как мы в портал вошли.

– Когда успела? Никто из наших не менялся сегодня!

– А ты сам, забыл? Тебе ведь приспичило срочно «мужественность» вернуть. Не захотел оставаться белокурой великаншей.

Удивление на лице Ге-Нали сменилось догадкой. Он засмеялся. Страшно, нехорошо засмеялся:

– Ты сунула эту девку в тело дылды? Умно! Значит, мы избавимся сразу от двух неприятностей за один поход к печке. – Он скользнул взглядом по Траю, и смех его зазвучал ещё страшнее. – Нет, от трёх неприятностей избавимся. Ну, перебирай ногами! Здесь недалеко прогуляться.

Он рванул Трая за руку, вынуждая идти. Коридор с тупиком закончился. Поворот, но не направо к площади с фонтаном, а в противоположную сторону, ещё поворот. Потолок сделался ниже. Серые металлические стены, двери с закруглёнными углами. Трай невольно втянул голову в плечи. Он узнал это место. Где-то здесь Илва увидела, как сжигают её подругу. Теперь – его черёд.

– Так что ты там наболтал Друзам? – снова дёрнул его Ге-Нали. – И что ты попросил взамен? Какое желание загадал? Надеюсь, оно стоило жизни?

Трай хотел стиснуть зубы и промолчать, всё равно он умрёт через несколько минут. Но тут же передумал:

– Я узнал, кто вы такие и откуда взялись! Вы разбойники, убийцы, кровавые изуверы! Вы были такими до мен и такими же остались!

Ва-Лои вздрогнула, закусила губу, отвернулась. Но Ге-Нали лишь хмыкнул:

– И кого мы убили? Пару тысяч самоуверенных мальчишек и тупых завистливых баб? Не велика плата за тысячи тысяч спасённых от войн и болезней. Мы благодетели, а не изуверы, понял, недоумок?

– Вы убили наш мир! Молодые умирают, а старые живут много мен и ничему не учатся. Разве что тому, как раздобыть монет ещё для одной мены. Дирижабли, эфирные лампы, моторы, лекарства – никто не знает, почему они работают. Светлые Боги дали вам чертежи и инструкции, как нужно делать вещи, которые вы просили, но знаний не дали. Да вам и не нужны знания – вы слишком тупы и ленивы, чтобы понять хоть что-то. Вы даёте копии чертежей и инструкций механикам, строителям, лекарям Небесного Города, они прилетают в Наземье, командуют другими механиками и лекарями, учат студиозов в университетах, как в этих чертежах разбираться, но на самом деле никто ничего не понимает. Люди остались такими же глупыми, как тысячу лет назад. Нет, они стали ещё глупее! Только и мечтают об удачной мене, ради неё готовы на любую низость и подлость. Даже великий князь с княгиней… и не княгиня она вовсе, такая же разбойница, как и вы!

Он замолчал, выдохся. Молчала Ва-Лои, бывшая княжна Бриана, когда-то сделавшая шайку разбойников Небожителями. Молчал капитан Леган, сменивший сотни обличий, но не сумевший избавиться от жестокости и презрения к чужим жизням. Молчали долго.

Первым заговорил Ге-Нали:

– Что ж, высказался откровенно, молодец. Заслужил награду. Ты умрёшь хорошей смертью – от честной, благородной стали. Пошли!

Трай не противился. Он сказал всё, что хотел сказать, теперь можно спокойно умереть. Или неспокойно – какая разница!

– Ге-Нали, стой! – Ва-Лои не пошла за ними. На лице её отражалось сомнение. – Его нельзя убивать. И подругу его нельзя.

– Это почему?

– Мы сегодня узнали секрет Друз, но кто сказал, что он единственный? Что если они узнают об этих убийствах? Сумеем доказать, что это был лучший способ «заботиться»?

Ге-Нали нахмурился:

– Что ты предлагаешь?

– Выполнить обещание. Сделаем его счастливым – сотрём и отправим в сад к подружке.

– Да, это было бы хорошим решением. Но проклятые камни не позволят! Они же следят, чтобы мены шли «без насилия и принуждения»!

Ва-Лои улыбнулась.

– А насилия не будет. – Она подошла к Траю, погладила его по щеке. – Ты же умный мальчик, ты согласишься? Полежишь в кладовой, а потом мы вернём тебя в твоё тело и отведём в сад. Ты видел, какое это чудесное место? Останешься там навсегда вдвоём с подружкой. О вас будут заботиться, кормить, поить, умывать. Это ведь лучше, чем смерть?

Это было в тысячу раз хуже! Следовало отказаться, следовало…

– И подружку твою мы в собственное тело вернём, – поддакнул Ге-Нали. – Полная идиллия у вас будет.

– Э, так мы не договаривались! – Ва-Лои возмущённо уставилась на приятеля. – Это тело будто под меня скроено. Да и нет у нас в саду сейчас ничего подходящего взамен…

– Наденешь какое есть! – отрезал Ге-Нали. – Подходящее после подбирать будешь, как с неприятностями покончим.

Ва-Лои надула губы, но перечить не посмела.

– Ладно… – Вновь посмотрела на Трая. – Так что ты ответишь? Согласен жить долго и счастливо?

Что он мог ответить? Что не желает становиться безмозглым стёртышем? Что выбирает смерть?

В памяти всплыл сегодняшний сон: они с Кветой бегут голые и счастливые по небесному саду. Сегодняшний?! Казалось, один-единственный день вместил в себя половину жизни, и эта половина была куда лучше, правильнее, чем первая. Он бросил вызов Небожителям, он участвовал в самой справедливой битве, какую только мог представить. И проиграл… На этом его жизнь закончится, достаточно сказать одно короткое простое слово – «нет».

– Да, – тихо произнёс он. – Я согласен.

Ва-Лои улыбнулась, провела пальцами по щеке парня:

– Умничка!

Ге-Нали скривил губы в ухмылке.

Зала Таинств совсем не походила на ту, в которой Траю довелось побывать на серединном ярусе. Куда просторнее, богаче и живописнее: две оттоманки с атласными подушками в изголовьях, рядом – стол, у стен – кресла, шкап для одежды, на полу – ковёр. Никакой ширмы, разделяющей менщиков, здесь не было и в помине. Лишь подставки для друз на столе и прикреплённые к ним золотые пластины оказались одинаковыми.

По дороге Ва-Лои отстала – вернулась в кладовую за друзами для мены, – так что Ге-Нали и Трай зашли в залу вдвоём.

– Укладывайся! – Небожитель подтолкнул парня к левой оттоманке. – Учти, сказать «согласен» недостаточно. Ты должен искренне этого захотеть – камни чувствуют желания. Если не получится, придётся убить и тебя, и твою подружку. И ей я не обещал лёгкую смерть.

Кажется, он ждал какого-то ответа, но Трай промолчал. Прилёг на застеленную дорогим покрывалом тахту, не снимая башмаков. Как ты их снимешь, в наручниках?

Не дождавшись ответа, Ге-Нали наклонился, прошипел в лицо:

– Обычно они верещат как свиньи, когда бросаешь их в топку. И воняют так же.

Руки были скованы, но ноги-то свободны! Изогнувшись, Трай врезал негодяю в пах… Нет, не получилось. Небожитель отскочил в сторону, захохотал:

– Ты ещё молокосос для таких финтов. Но за попытку хвалю.

Он хотел что-то добавить, но тут дверь залы отворилась, впуская Ва-Лои.

– Вот и я! – Небожительница подошла к столу, уложила на подставки две зелёные друзы. – В сад не ходила, чтобы времени не терять. Пока мы будем в камешки переливаться, пригонишь сюда стёртышей?

Ге-Нали кивнул. Снова приблизился к оттоманке Трая, взял со стола пластину. Предупредил:

– Не дёргайся, а то больно сделаю.

– Он не будет дёргаться, он хороший мальчик, – пообещала Ва-Лои. – Мы ведь обо всём договорились, да?

– Договорились.

Дёргаться было бесполезно. Трай закрыл глаза и почти сразу ощутил прохладную тяжесть металла на лице. Сейчас он уснёт, а проснётся счастливым и безмозглым рядом с такой же счастливой и безмозглой Кветой. Почему он согласился, почему не выбрал смерть? Трай не знал. Наверное из-за того, что сон был вещим.