Часть III. Порталы

Каравеллу убил шторм. То, чего не удавалось военным флотам Тарусии, Панджвура, Милакийского володарства и Северного королевства сделал заурядный тропический ураган. Он ударил ночью, неожиданно и вероломно, словно тоже был одним из морских разбойников. Разорвал паруса, переломил грот-мачту, снёс руль, и когда в сполохах молний видны стали белые шапки бурунов прямо по курсу, Леган понял – «Ласточку» не спасти.

– Шлюпки на воду! – как трудно было отдать эту команду. Потом пришлось повторять её, орать, срывая голос в тщетных попытках перекричать рёв океана. Леган не чувствовал слёз, что катились по щекам. Наверное оттого, что всё лицо было мокрым и солёным? А может быть, он не знал, что такое слёзы. Капитан морских разбойников плакал первый и последний раз в жизни.

Что скрывается за чёрной пеленой ливня, за бешено танцующими волнами в десятки футов каждая, Леган не знал. Возможно, где-то там был близкий берег, но не исключено, что полоса бурунов означала каменные зубы подводной скалы или коралловый риф. Здесь, в сотнях миль от торговых путей и в тысяче от берегов континента, картам верить нельзя.

– Шлюпки на воду! – крикнул Леган вновь. Тут же каравелла содрогнулась всем корпусом, внизу затрещало, захрустело, и очередная волна не швырнула её в сторону, а завалила на правый борт.

Они успели спустить две шлюпки из четырёх. Затем пришлось прыгать в водоворот пены и мусора, барахтаться из последних сил, чтоб увернуться от рвущегося к поверхности киля, плыть непонятно куда и неизвестно зачем. Всё-таки им повезло, берег там был. И повезло Легану – добраться до него вплавь. Волна подбросила его, полуослепшего и оглохшего, пронесла над беспощадно острыми коралловыми лезвиями, уже на излёте швырнула, впечатала в шершавый наждак песка.

Волна тут же передумала, попыталась уволочь его назад к глубине, к рифам и смерти, но Леган не поддался. Он руками и ногами вцепился в этот берег. Он бы впился в него зубами, если бы потребовалось! И выполз – туда, где воды было, пожалуй, не меньше, чем в океане, зато пресная, и лилась она исключительно сверху. Лежать неподвижно, ощущать, как тёплые струи ливня вымывают соль из порезов и ссадин, казалось блаженством, наградой за беспощадную и почти безнадёжную, но всё же выигранную битву с волнами. Однако лежать капитан Леган не мог, не имел права – эту награду он пока не заслужил. Он поднялся на ноги, пошатываясь, двинулся к полосе прибоя.

– Эге-гей! Сюда! – заорал в темноту. – Гребите сюда! Здесь берег!

Сначала капитану казалось, что он слышит только свист ветра и рёв волн, расшибающихся о коралловый барьер. Но вскоре донеслось ответное «эге-гей!», и через минуту он увидел тёмное пятно, болтающееся между гребнями чуть ослабевших после штурма рифа, но всё ещё громадных волн. Шлюпка!

Шлюпка тонула, это было заметно сразу: борта едва поднимались над поверхностью, – то ли слишком много воды зачерпнула, то ли кораллы пропороли днище. И тонули люди, что сидели в ней. Нет, не сидели, барахтались, пытаясь удержаться за борта. Чёрные шары голов то взлетали вверх, то проваливались в такт убийственному ритму волн.

Леган бросился навстречу. Океан зло ударил в грудь, пытаясь оттолкнуть, не позволить отобрать добычу, но капитан крепко стоял на ногах и сил у него пока хватало. Первых троих выдёргивать из воды не пришлось: они его сами заметили, оттолкнулись от шлюпки, рванули к спасительному берегу. Остальных он выволакивал из тонущего судёнышка, тащил за шиворот, пинал в спину, указывая направление. В лица Леган не смотрел – все были одинаково перекошены от ужаса и неимоверного напряжения, безжизненно белые в свете молний. Он просто считал чёрные шары, пляшущие на волнах. Четыре осталось… три… две…

До последнего он не успел дотянуться. Голова дёрнулась вслед за откатывающейся волной и тут же исчезла. Леган разъярённо взревел, нырнул следом, вытянул руку. Растопыренные пальцы наткнулись на длинную густую прядь. Он рванул её на себя, вынырнул, не отпуская, что есть силы погрёб к берегу. И лишь тогда понял, кто такой этот последний из спасённых. Точнее, кто такая.

Вторая шлюпка сквозь барьерный риф не пробилась. Напрасно Леган кричал в темноту окончательно сорванным голосом, напрасно вглядывался, стараясь различить среди обломков чёрные шары голов. Больше к берегу не добрался никто. Во всяком случае, живым.

Мёртвых капитан сосчитал утром. Перед тем как унестись на запад к сказочным землям Вирия, ураган выбросил на берег лагуны обломки каравеллы, шлюпку с пропоротым днищем и тела. Будто насмехаясь, океан вернул всех его матросов: ровно две дюжины мёртвых и дюжину живых, спасшихся ночью, – Леган любил круглые числа. Вернее, ночью спаслись тринадцать, – «лишней» была та, кого он выволок за волосы. Та, ради кого и затеяли они этот авантюрный поход. Тринадцатой была невеста наследника державного престола князя Ульмера Тарусского – княжна Бриана Фелли.

Княжну они выкрали две недели назад: взяли на абордаж прогулочную яхту в двух милях от берега, на виду у гарнизона Феллиполя и его губернатора – отца Брианы, увезли из-под носа у целой эскадры. В качестве выкупа за княжну капитан Леган рассчитывал получить золота больше, чем добыл за всю свою разбойничью жизнь. Обеспечить себе, так сказать, безбедную старость.

Вначале всё шло как задумывалось. Они оторвались от погони, добрались до самой дальней, южной части Кораллового моря, затерялись среди сотен необитаемых островков, не нанесённых ни на одну карту в мире. Оставалось найти подходящий, спрятать на нём княжну, отправить депеши с требованием выкупа в Феллиполь и Княжград и ждать. А когда «Ласточка» с сундуками золота уйдёт в открытое море, только от чести и благородства капитана Легана будет зависеть, что найдёт спасательная экспедиция на острове: живую и невредимую княжну или… отдельные её части. Вечером накануне шторма Леган ещё не принял окончательное решение. Неужели именно из-за этого Светлые Боги на него взъярились?

В Светлых Богов Леган не верил. Если они в самом деле существуют, то почему не вмешиваются, не остановят его, не накажут? Он давал им столько поводов навести справедливость: и когда вешал на реях команды захваченных торговых каракк, и когда выбрасывал за борт пассажиров, а пассажирок отдавал на потеху своим ребятам, – а потом опять-таки выбрасывал! – и когда отрезал головы и вспарывал животы пленным морским офицерам. Но боги молчали, делали вид, что ничего не видят и не слышат. Лишь сегодня напомнили о себе: так цинично помогли выполнить Легану задуманное. Теперь в его распоряжение были и княжна, и остров. Только он не собирался отдавать взамен «Ласточку» и две трети команды!

Измотанные ураганом люди уснули прямо на песке у опушки пальмовой рощи, едва прекратился дождь и стих ветер. Но Леган не сомкнул глаз до рассвета. Он видел, как истончились, уплыли на юго-запад тучи, как успокоились волны. Да, боги поиздевались над ним: когда из-за океана поднялось солнце, о ночном урагане не напоминало ничего… если повернуться спиной к берегу.

Убедившись, что живых среди выброшенных морем тел нет, Леган отправился исследовать свои «владения». Остров оказался невелик: обросшая кораллами макушка подводной горы. Леган обошёл его за неполных три часа. Но всё, что необходимо для выживания потерпевшего кораблекрушение, здесь имелось: на северной оконечности – изобилующая рыбой лагуна, на южной – стекающий со скал ручей с пресной водой, посередине, вокруг двуглавой вершины горы – небольшой лес, где он сразу заметил и весурскую вишню, и гуаву, и чёрную хурму. Наверняка там можно отыскать и ещё что-то съедобное. От голода и жажды люди здесь не умрут. Умрут от отчаяния и безнадёжности, когда убедятся, что с острова им не выбраться. Перегрызут друг другу глотки.

Когда Леган вернулся к северной лагуне, его команда спала. Все, кто остался: десять мужчин и немного поодаль – две женщины. Первая – Виола, любовница и одновременно помощник капитана, хитрая, коварная, в жестокости не уступающая ему самому. Вторая – княжна Бриана, о которой он почти ничего не успел узнать за две недели знакомства. Во сне женщины повернулись друг к другу, и Леган невольно начал их сравнивать.

На дочерна загорелом, выдубленном солью и ветром лице разбойницы – злая решимость. Губы сжаты, складки в уголках рта, коротко обрезанные волосы выгорели на солнце, сделались такими же белыми, как песок вокруг, сильные пальцы сжимают рукоять кинжала. Виола словно и во сне продолжала вести бой со смертельно опасным противником.

Княжна улыбалась во сне. Пухлые губки чуть приоткрыты, под щекой – кулачок, грива густых тёмно-каштановых волос свёрнута в тугую подушку. Сколько ей лет? Совсем ребёнок…

– Любуешься?

Виола не спала, наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. В голосе – ревность. Леган знал: женщины, к которым она начинала ревновать, долго не живут.

– Ты и пальцем к ней не прикоснёшься! – произнёс он не громко, но веско.

Разбойница открыла глаза.

– Неужто наш капитан влюбился? Или ты всё ещё надеешься получить за неё выкуп? Уберечь от этого зверья?

Она кивнула в сторону спящих матросов, и Леган нахмурился. Виола права. Их замысел провалился, а значит, княжна перестала быть заложницей и ценным товаром. Отныне она просто сучка в окружении оголодавших кобелей. Сколько он сможет держать свору на привязи? Неделю? Две? Месяц? Потом они обнаглеют, потребуют, чтобы капитан «поделился», а если он откажет, возьмут силой – им с Виолой не устоять вдвоём против десятерых. Разве что прикончить их немедленно, пока спят. Но неужели девка этого стоит? Она не стоит вообще ничего!

Будто почувствовав, что на неё смотрят, Бриана вздохнула, пошевелилась. Тоже проснулась. Леган был уверен, что сейчас мечтательная улыбка на её лице сменится ужасом. Вот взглянет на него, узнает…

– Доброе утро. – Серые глаза смотрели на Легана. В них была радость. По-детски искренняя радость.

– Оно не доброе, – процедила Виола со злой насмешкой.

Леган промолчал, отвернулся. Внезапно сообразил: да, его власти не хватит, чтобы удержать свору. Но на острове две женщины! И пока он капитан, ему решать, кого из них отдавать на растерзание, а кого – спасти.

Судьба раскачивала княжну Бриану на жутких качелях жизни и смерти. Когда над идущей встречным курсом каравеллой взвился чёрный флаг, когда люди на палубе начали падать, пронзённые стрелами, качели первый раз провалились вниз. Княжну поспешно увели в каюту, но она прекрасно понимала – это не спасение. Смерть шла за ней, орала дурными голосами, гоготала где-то близко, звенела клинками сабель. И когда дверь затрещала под ударами, Бриана решила – всё, конец, медлить дольше нельзя. Легче умереть самой, чем попасть в руки разбойников, от одних рассказов о которых кровь стыла в жилах. На этот случай она хранила кинжал в шкатулке с драгоценностями. Маленький, с рукоятью из слоновой кости, инкрустированной топазами, сам похожий на драгоценность, но очень острый.

Воспользоваться кинжалом княжна не успела. Мина, служанка и наперсница, поверенная девичьих тайн, вовремя заметила, отобрала, а когда дверь слетела с петель, бросилась с этим игрушечным оружием на шагнувшего в каюту высокого мужчину с суровым лицом и алой косынкой на шее. То была смешная попытка – он даже не остановился, только треснул, прорвавшись, розовый батист платья, и между лопаток Мины высунулся окровавленный кончик клинка. Показался и тут же исчез, оставив расползающееся тёмное пятно. Затем мужчина отодвинул служанку в сторону, сгрёб Бриану в охапку и забросил на плечо словно куль. Когда он выносил княжну из каюты, Мина сползала по косяку двери, сжимая в руках бесполезный кинжальчик. На миг Бриана поймала её взгляд. Смерть смотрела на неё сквозь стекленеющие глаза наперсницы.

Но качели вскоре взлетели вверх: оказалось, её саму убивать не собираются! Капитан разбойничьей каравеллы хотел обменять её на золото. В сундуках у отца Брианы золота для выкупа хватало. Тем более его хватало у будущего тестя – великого князя Тарусии. Нужно всего лишь немного потерпеть. Бриану поселили в отдельной каюте, пусть убогой, но довольно чистой. Служанку ей не дали, но у капитана имелась помощница – женщина. У молодой разбойницы был грубый голос и некрасивая жёсткая кожа, она то и дело употребляла словечки, какие девушкам и знать не положено, но к пленнице относилась снисходительно. Помогала ей мыться, надевать платье, расчёсывать и заплетать волосы, а если и надсмехалась над «княжеской неженкой», то вполне беззлобно. И не давала спуску матросам, когда те позволяли себе скабрёзные шутки.

Кормили Бриану хоть и не вкусно, но сытно, вечерами выводили гулять на палубу, дышать свежим воздухом, любоваться невиданными прежде красотами открытого океана. Морской болезнью княжна не страдала, так что терпеть заточенье ей было вполне по силам. Только жаль Мину, умершую так глупо, – где теперь найти надёжную подружку? Она поверила, что смерть лишь припугнула, что скоро всё закончится. И тут качели снова полетели вниз.

Ночью, когда Бриана спала сладким сном, каюта вдруг встала на дыбы. Пол и потолок поменялись местами, княжна полетела куда-то вверх тормашками, больно ударилась локтем, плечом, поясницей, затылком. Масляная лампа погасла почти сразу, показалось, что корабль угодил в пасть морскому кракену, и тот ворочает его, перекатывает на зубах, вот-вот перекусит пополам.

И в этот раз за ней пришёл капитан Леган. Вновь выбил дверь, выволок на палубу. На то, что когда-то было палубой – мокрое, скользкое, ходящее ходуном. На ногах Бриана не устояла, упала на колени, её поволокло куда-то в сторону и вниз. Потом низ превратился в верх, и она покатилась в черноту открывшейся пропасти.

Вывалиться за борт ей не позволили. Схватили за руки, за ноги, стащили в прыгающую на волнах лодчонку. Эти люди явно лишились рассудка: если большой корабль не в силах противостоять стихии, то как с этим справится маленький?! Они сами спешили навстречу гибели, и Бриане ничего не оставалось, как смириться. Когда лодка налетела на камень, и днище заскрипело, застонало, вспучилось, взорвалось фонтаном брызг, она не испугалась. Просто решила – всё, это уж наверняка конец жизни. Плавать она не умела, – не подобает такое благородной девице, – и когда борта лодки скрылись под водой, покорно отправилась следом.

Однако качелям угодно было проделать очередной кульбит. Чья-то сильная рука схватила Бриану за волосы, дёрнула. Она вздохнула, набирая полную грудь влажного, пропитанного солью, но – воздуха! А когда руки и ноги ощутили жёсткий шершавый песок берега, сделалось ясно – смерть опять прошла мимо. Пусть каравелла затонула и их выбросило на крошечный островок посреди океана. Это не страшно – капитан Леган придумает, как отсюда выбраться. Он настоящий морской волк, он знает, как починить лодку или построить плот. А если и нет – рано или поздно их обязательно найдут, не могут не найти! Только ждать освобождения придётся дольше.

Бриана изо всех сил старалась не замечать хмурые взгляды разбойников, не слышать их злых разговоров. Но качели уже летели вниз. На восьмой день после кораблекрушения смерть снова пришла за ней.

Утром, пока жаркое южное солнце не начало беспощадно палить, Виола потянула княжну собирать морской виноград. Густые заросли его тянулись вдоль западного побережья острова. Вкус этих ягод ничуть не походил на вкус настоящего винограда, но всё равно был довольно приятен. Бриана наелась от пуза, нарвала полную корзину – и не заметила, как забрела вглубь острова. Она так увлеклась, что, пожалуй, заблудилась бы, если б не спутница. Заросли остались позади и внизу. Их обступал лабиринт скальных обломков, дальше виднелась каменистая пустошь, обрывающаяся отвесной стеной. Пути вперёд не было.

Бриана растерянно огляделась, повернулась к Виоле:

– Всё, возвращаемся? – и замерла изумлённо: в руках у той была не корзина, а кинжал.

– Нет. – Разбойница покачала головой. Кивнула на обрыв. – Тебе туда. Прыгнешь сама или предпочитаешь, чтобы я перерезала тебе горло и сбросила труп?

Она не шутила, жёлтые глаза смотрели холодно и беспощадно. В то, что она умрёт через мгновение, Бриана поверила сразу. Прошептала, ни на что не надеясь:

– Н… не надо…

– Не надо? – Губы разбойницы скривились в усмешке. – Ты уверена, что хочешь дожить этот день? Вчера вечером к капитану приходили выборные от команды. Они требуют, чтобы он отдал им женщину – тебя. Дали сутки на размышление. Иначе – чёрная метка. Ты знаешь, что такое чёрная метка?

– Нет… Капитан не позволит им! За меня дадут выкуп…

Разбойница засмеялась:

– Глупая! Ты что, не понимаешь, где мы? Этот остров далеко от торговых путей, корабли в этих водах не ходят. Никто не знает, сколько нам придётся сидеть здесь – год, десять или пока не сдохнем! Неужели ты предпочтёшь жизнь грязной шалавы, матросской подстилки, которую каждую ночь пускают по кругу, быстрой и безболезненной смерти? Да ты всё равно долго не протянешь, ты же совсем ребёнок, они тебя порвут!

– Нет, – Бриана отчаянно замотала головой, – так не будет, нас спасут! Мой жених – наследник Тарусии, у него очень много кораблей! Он меня любит, он будет искать. Уже ищет! Если понадобится, его флот проверит все острова один за другим.

– Откуда он узнает, что следует обыскивать острова? Но даже если найдёт, как думаешь, что он сделает с нами?

Бриана догадалась. Съёжилась.

– Я попрошу вас помиловать… – пролепетала. И сама не поверила сказанному.

Виола опять засмеялась:

– Вот видишь – с этого острова тебе живой не выбраться. Так зачем мучиться?

Она шагнула вперёд, замахнулась…

– Нет!

Бриана понимала: разбойница права, ей не выжить. Значит, нужно зажмуриться и позволить случиться неизбежному. Но инстинкт был сильнее разума. Он заставил отпрянуть, броситься вглубь лабиринта.

Преследовательница не спешила, спокойно шла по пятам – дорога к спасительному лесу всё равно отрезана. Бриана металась, пытаясь найти лазейку из западни, то и дело тыкалась в тупики, застревала в слишком узких расщелинах. И с каждой минутой, с каждым шагом оказывалась ближе к обрыву. Последний поворот, гора валунов – и вон он, в пяти шагах. Виола снова засмеялась, убрала кинжал. Ясно – теперь и резать не потребуется, она сбросит жертву вниз на прибрежные камни живьём. Лучше уж прыгнуть самой…

Бриана заскулила и опустившись на четвереньки, поползла в крошечную пещерку. Сама не зная, зачем это делает. Разбойница подошла, опустилась на корточки, заглянула под каменный козырёк.

– Долго ты там сидеть собираешься? – В голосе не было ни злости, ни раздражения. Чуть-чуть укоризны. – Учти, я тебя вижу, у меня глаза как у кошки.

Бриана молчала.

– Ладно, – Виола вздохнула. – Решила умереть крысой, так тому и быть.

Она тоже опустилась на четвереньки, вытащила кинжал, двинулась к княжне. Бриана вновь заскулила, попятилась. Только куда здесь пятиться? Сейчас её прирежут, и она будет валяться в темноте и грязи, гнить и вонять, словно груда отбросов. Скверная смерть…

Стены позади не было. Бриана вдруг поняла, что справа и слева их тоже нет. Нет низкого каменного свода над головой. Вместо него – тёмно-синее, будто выкрашенное в индиго небо. Она по-прежнему стояла на четвереньках, но от пещеры и след простыл. Вокруг поднимались стены невообразимо огромного и невообразимо прекрасного ущелья из разноцветных друз.

– Вот леший… – Разбойница была в шаге от неё. Разок взмахнёт кинжалом… Нет, о кинжале та и думать забыла. Таращилась на нечто за спиной Брианы.

Оглянуться княжна не успела. Что-то случилось. Непонятное, неведомое прежде. Голова будто взорвалась. Краски, запахи, звуки – всё, что Бриане довелось изведать за недолгую пока жизнь, завертелось вокруг неудержимым хороводом. Из неё высасывали воспоминания, пережитые чувства, фантазии. И так же внезапно всё закончилось.

Бриана сообразила, что больше не стоит на четвереньках, а лежит, распластавшись на огромном лиловом кристалле. Рядом, на таком же лиловом, но немного поменьше, сидела разбойница, ожесточённо тёрла виски руками. Увидев, что княжна смотрит на неё, спросила:

– Очухалась? Как думаешь, где это мы?

– Не знаю… – Княжна покосилась на валяющийся поодаль кинжал. Кажется, убивать её пока что не будут. Качели полетели ввысь. – Какие-то чары. Нас перенесли в волшебную страну.

– Сказки!

– Не сказки. Мы ведь были в пещере. И где она? А небо? Ты видела такое небо в обычном мире?

Виола хмыкнула, но спорить не стала. Крикнула:

– Эй, здесь есть кто-нибудь?!

Бриана подумала, что никто не ответит. Ошиблась.

– Да. Какую награду вы желаете, человеки? – зарокотало откуда-то.

Разбойница метнулась к ножу, схватила, но тут же остановилась, выпрямилась. Усмехнулась:

– Награду? Мне нравится такое начало разговора. Эй, колдун или кто ты там, покажись! Ты где?

– Мы – не колдун. Мы те, кто открывает порталы. Мы – везде. Ты нас видишь и осязаешь.

– Что? – Разбойница удивлённо оглянулась. Переспросила недоверчиво: – Так ты что, эти камешки?!

– Мы – Друзы. Произнеси желание.

– Хорошо… – Виола опасливо провела ладонью по грани громадной зеленоватой призмы. – Как насчёт того, чтобы вернуть нас обратно?

– Портал открыт.

И тут же Бриана разглядела серебристый овал, мерцающий прямо в воздухе неподалёку. Вход в этот мир. Виола его тоже заметила. Сделала было шаг, но передумала:

– Э нет, это не считается! Мы опять окажемся на необитаемом острове. В другое место ты нас можешь перенести?

– Простое желание. Укажи место, и мы откроем портал. Условие: других человеков там нет. Ваш мир примитивен и хрупок, если много человеков увидит портал, мир будет разрушен.

– Но нас же ты впустил? Почему?

– Мало человеков – легко контролировать. Много человеков – трудно контролировать. Очень много – нельзя контролировать. Вы – мало человеков. Мы пустили вас, чтобы снять слепок. В обмен – награда. Это – справедливость.

– Ишь ты, слепок… – Разбойница вновь потёрла виски. – Ладно, и что ты можешь предложить?

– Всё, что не разрушит других человеков.

– Так-таки и всё? Ты не представляешь, чего я могу потребовать. Например – десять пудов золота!

– Простое желание…

– Нет, ты не понял! Десять пудов украшений из золота, изумрудов и бриллиантов! Самой тонкой, самой искусной работы! А?!

– Простое желание.

– Как? – изумилась Виола. – Если ты – только куча камней, то как ты это сделаешь? Или у тебя есть слуги?

– Слуги не нужны. Мы открываем порталы во много миров, собираем слепки разумных. Есть похожие на вас, но ушли далеко по пути знаний и разума. Сделают всё, что ты способна придумать. Значительно больше.

– Здорово… – восхищённо согласилась Виола. Посмотрела на княжну. – Вот это здорово. Они же могут… У них наверняка есть…

Она опустила глаза на кинжал, который как и прежде сжимала в руке. Хмыкнула, сунула его в ножны.

– Говоришь, любое желание? А, скажем, обменять нас телами сможешь? Чтобы я стала она, а она – я?

Бриана рот открыла от изумления. Чего-чего, а такого она не ожидала.

– Странное желание, – пророкотал голос. – Прежде никто не просил.

– Ага! – торжествующе воскликнула разбойница. – Так можешь или нет?

Несколько минут длилось молчание. Потом последовал ответ:

– Мы сделаем. Второй человек должен пожелать того же.

– Она желает! – Виола быстро развернулась к княжне. Рявкнула грозно: – Чего молчишь?!

Бриана не знала, что и сказать. Обменяться телами с разбойницей? Разве такое возможно?! Она окинула взглядом сильную, мускулистую фигуру женщины, задержалась на ножнах с кинжалом. Нет, сейчас она её не боялась. Понимала – в этом мире ей ничего не грозит. Не страх, какое-то другое чувство заставило кивнуть. Может быть, любопытство? Или предчувствие чего-то небывалого, чудесного, сказочного…

– Я согласна.

– Слышал? – обрадованно крикнула разбойница. – Что мы должны сделать?

– Посадите себя удобно и троньте зелёную друзу.

– Эту, что ли? – Виола шлёпнула по громадной призме. – А дальше?

Голос не отвечал. Тогда Бриана тоже подошла, присела, осторожно положила ладонь на грань кристалла. На удивление, та показалась тёплой. Разбойница хмыкнула, уселась рядом, поджав под себя ноги. Тронула пальцами друзу и… Бриана вновь провалилась в фейерверк красок, звуков и запахов. Всё как в первый раз, но теперь это не было такой неожиданностью. Она даже сумела разобрать несколько картинок, прежде чем они погасли.

Княжна перевела дыхание, осторожно покосилась на разбойницу… рядом никого не было. И тут же услышала девичий голосок с другой стороны:

– Получилось!

Быстро оглянулась… На миг показалось, что она смотрит в зеркало: княжна Бриана сидела перед лиловой призмой, разглядывала собственные руки и улыбалась. Но это не было отражением! Бриана опустила глаза. Грубая льняная рубаха, холщовые мужские штаны, заштопанные на колене, синий кушак, заткнутый за него кинжал в ножнах. И руки, такие страшные, что больно на них смотреть: обожжённая солнцем, растрескавшаяся кожа, ладони в мозолях, ногти обломанные, в заусеницах. Выходит, и правда получилось.

Виола вскочила – странно было видеть своё тело со стороны. Потребовала:

– Теперь – сундук с украшениями и открой свой портал в…

– Нет, – пророкотало в ответ. – Два слепка – два желания. Справедливо.

– Как?! Ладно, обойдусь без твоих побрякушек. Я хочу, чтобы ты перенёс меня…

– Ваши желания закончились, человеки. Вы оба пожелали обменяться.

– Да ты просто мошенник! – возмутилась разбойница. Размахнулась, врезала кулаком по друзе, охнула, схватилась за запястье. – Ты ещё пожалеешь… А если мы уйдём на остров, ты не закроешь свой портал? Ты пустишь сюда моих друзей? Выполнишь их желания?

– Да. Мало человеков – легко контролировать. За каждый слепок – желание.

– Договорились! – Виола схватила княжну за локоть, дёрнула. – Пошли, кого ждёшь? Здесь нам пока ничего не светит. Жульничество это, а не чародейство!

Чтобы выбраться назад в пещеру им пришлось опуститься на четвереньки. Виола не соврала – её жёлтые глаза действительно видели в темноте. А загрубевшими пальцами оказалось совсем не больно упираться в острую каменную крошку. Первая сотня шагов – по скальному лабиринту и сквозь заросли винограда – далась Бриане с трудом. Они были почти одного роста с разбойницей и схожи сложением, но тело у той оказалось непривычно сильным, трудно было соизмерять движение. Но затем она приноровилась.

Зато самой Виоле приходилось не в пример тяжелее. Она быстро запыхалась, то и дело спотыкалась, даже упала несколько раз. Пот катил с неё градом.

– Не знала, что ты такая рохля, – не выдержала она наконец. – Противно! Надеюсь, ты хотя бы девственница?

Бриана изумилась такому вопросу, но переспросить не успела. Кусты впереди расступились, прямо навстречу им вышел капитан Леган.

– Виола, где тебя носит?! – рявкнул он с ходу. – Я ищу вас целый день. Опять за старое?

Он смотрел на Бриану в упор, и княжна растерялась. Целый день? Да, в самом деле – солнце уже было с другой стороны острова и успело опуститься довольно низко. А она-то думала, что провела в волшебной стране не более получаса!

– Ты обознался, Леган, – засмеялась разбойница и шагнула наперерез капитану. – Виола не она, а я.

Леган с недоумением взглянул на неё. Снова повернулся к Бриане:

– Я жду ответа. Где вы были?

– В волшебной стране, – заливалась смехом разбойница. – Там исполняются любые желания. Представляешь, любые! Мы пожелали обменяться телами, а ты можешь попросить, чтобы нас вернули на материк.

Леган нахмурился.

– Она что, рехнулась? Что ты с ней сделала?

– Не веришь? Тогда скажи, из-за чего ты кричал «Каррамба!» на заднем дворе «Чёрной Медузы»? Или забыл?

Капитан изумлённо уставился на неё.

– Что… что ты сказала?!

– Ага, помнишь. Я могу пересказывать день за днём все те пять лет, что мы вместе – пока не поверишь.

– Виола… так это ты?

Он вопросительно взглянул на княжну.

– Да, она Виола, а я Бриана, – подтвердила та. – Это правда. И про волшебную страну, про желания – правда.

Леган потёр лоб.

– Ерунда какая… Но если правда… Зачем?

– Я же видела, как ты поглядываешь на эту мокрохвостку, – хмыкнула разбойница. – Мои прелести приелись, да? Свежатины захотел? Так я всё устроила, это тельце в твоём распоряжении. Можешь отведать хоть сию минуту, да и будем убираться с этого вшивого островка!

Она принялась развязывать шнуровку на вороте. Один стежок, второй, третий… – вот показалась ложбинка между белых нежных грудей, никогда не видевших солнца. Леган смотрел как заворожённый. И Бриана смотрела, хоть ей, наверное, следовало отвернуться, вообще уйти прочь…

– Капитан! Эге-гей, капитан, вы где?! – неожиданно донеслось издалека, со стороны берега.

Виола замерла, Леган резко обернулся. Помедлил, закричал в ответ:

– Я здесь! Что стряслось?

– Капитан, беда!

Леган мгновенно подобрался, рванул на голос. Виола и Бриана, не сговариваясь, бросились следом.

С запыхавшимся, тяжело дышащим матросом они столкнулись минут через десять.

– Капитан, там… корабли… фрегаты… тарусийский флот, близко! Идут к берегу. Может, уже начали высадку, пока я вас искал.

Он перевёл дыхание. И вдруг ткнул заскорузлым пальцем в сторону Виолы:

– Капитан, её нужно прикончить и спрятать, чтобы не нашли. Не то всем нам амба!

– Я сам разберусь, что делать, – мрачно процедил Леган. – А ты собери всех и веди сюда. Быстро!

Матрос чуть помедлил, кивнул и исчез в зарослях. Леган повернулся к Виоле. На этот раз – к настоящей.

– Так, говоришь, в вашей «волшебной стране» есть дорога на материк?

– Да, – женщина пожала плечами. – Во всяком случае, этот… «который открывает порталы», заверял нас. Или заверяли? В общем, камни эти говорящие, Друзы.

Капитан Леган скривил губы.

– С каких пор ты стала такой доверчивой? Поверила на слово, тем более «говорящим камням». Ладно, разберёмся. А облик ты зря поменяла. Стоять на мостике ты теперь не годишься, для хорошей драки – и подавно. Разве что в постель к какому-нибудь мягкотелому барчонку.

– Я же это ради тебя сделала! – взвилась разбойница. – Тебе, кобелю, угодить хотела!

– Разве? Не припоминаю, чтобы я тебя о таком просил.

Виола зарычала по-звериному. Внезапно метнулась к княжне, выхватила у той кинжал, ударила наотмашь. Бриана охнула, отпрянула в ужасе… Удар разбойницы должен был стать смертельным. Но совсем не та рука сжимала рукоять кинжала. Изнеженной девице не хватило силы вонзить клинок, он лишь скользнул по рёбрам, разорвал рубаху и кожу под ней.

Замахнуться и ударить ещё раз Виола не успела – Леган прыгнул, и ей самой пришлось уворачиваться, бежать прочь. Капитан кинулся было следом, но тут же остановился, заметив, как оседает, зажимая руками окровавленную грудь, княжна.

– Покажи! – быстро разжал её пальцы. – Вот сука… Ничего, потерпи, это не смертельно.

Оторвал рукав от рубахи, распустил на ленты, принялся бинтовать.

– Зачем она?.. – прошептала Бриана. Больно почти не было, но от огромного кровавого пятна делалось страшно и дурно. Кажется, качели вновь падали вниз.

– А ты не поняла? Твой женишок приплыл. Только он уже не твой получается, а её. Этой мерзавке в великокняжеский дворец захотелось.

– Она не сможет притворяться…

– Сможет! Ты не представляешь, какая она хитрая. Да и кто поверит, что людей менять телами можно? Я и то до конца не верю. А чтобы свидетелей не осталось, она такого княжьей страже наплетёт, что живыми никого из нас брать не станут. Обложат как волков и перебьют. И в вашей «волшебной стране» не укроемся.

Бриана вздохнула. Неужели качели унесут её на самое дно, откуда не будет возврата? Зачем она согласилась меняться? Представила себя на месте разбойницы, рядом с этим страшным и в то же время так влекущим к себе капитаном. Захотелось чего-то неизведанного… Да уж, размечталась. Не подумала, что как раз наоборот, разбойница займёт её место. Она ведь умеет ловить удачу куда лучше, чем изнеженная домашняя девочка. И этот мир она знает лучше…

Бриана улыбнулась. Этот – да. Но не тот! Она покачала головой:

– Нет, Друзы их к себе не пустят. Нас пустят, а их – нет. «Мало человеков – легко контролировать. Много – трудно». Мы – «мало человеков», княжич и его стража – «много».

Леган недоверчиво хмыкнул.

– Что ж, придётся поверить твоим сказкам, раз ничего лучшего не остаётся. Ты хоть дорогу к пещере найдёшь?

– Найду… Но я идти не смогу!

– Это как раз дело поправимое. Я тебя и на руках донесу, – и в самом деле подхватил на руки.

Бриана не сомневалась, что он сумеет её донести. Капитан Леган был сильным, отважным, он тоже знал этот мир куда лучше неё. Там, по другую сторону пещеры, всё изменится.

– Капитан, – решившись, прошептала она, – можно, я буду Виолой, вашей помощницей?

Леган повернул голову, посмотрел на неё удивлённо.

– Ты хоть знаешь, о чём просишь? Ты разве справишься?

– Я постараюсь.

– Хм… ладно, старайся.

– Капитан… та, прежняя Виола, хотела, чтобы о нашем обмене никто не узнал. Пусть так и будет. Пусть это останется нашей с вами… – с тобой! – тайной.

Всё же рана была глубже, чем показалось вначале. Бриана лишилась сознания, едва Леган опустил её на землю перед чёрным отверстием пещеры. Очнулась она в мире Друз и не сумела удержать возглас изумления – рядом с ней сидела на корточках Светлая Богиня! В точности такая, какой её описывали в сказках: беловолосая, зеленоглазая и очень-очень красивая. В первый миг показалось, что она голая, но девушка тут же поняла, что ошиблась. На богине была облегающая одежда телесного цвета. Вернее, цвета человеческого тела – кожа богини на лице и руках была значительно светлее.

Длинные сильные пальцы коснулись груди Брианы. Там, где розовела полоска молодой кожицы.

– Ты здорова, – произнёс сладкий напевный голос. – Можешь встать.

Губы богини не шевелились, но слова княжна слышала отчётливо. Не так, как голос Друз, не снаружи. Они будто рождались внутри головы.

– Здорова? Так быстро? – донёсся сзади недоверчивый голос Легана. – Бри… Виола, как ты себя чувствуешь?

Княжна оглянулась. Похоже, они попали в то самое кристаллическое ущелье. Вон зелёная друза, у которой они менялись… не зелёная больше, лиловая. А там был серебристый выход в пещеру. Был, а теперь нет. Она угадала: княжича со стражниками не пропустили в портал. Зато все разбойники были на месте – сгрудились у полупрозрачной стены, настороженно смотрят на богов. Да, на богов – Светлый Бог тоже был здесь. Он стоял в трёх шагах от Брианы, рядом с капитаном Леганом. Прежде капитан казался княжне таким большим, высоким. Оказывается, он на полторы головы ниже Светлого Бога! Наверняка от этого капитан чувствовал себя неуютно, комкал в руках рубаху. Её рубаху!

Бриана лишь сейчас сообразила, что в отличие от богов она-то и в самом деле голая по пояс! Да ещё разлеглась, выставив прелести на глазах у дюжины мужчин. Девушка быстро села, прикрыла ладонями некрасивые, почти плоские груди. Она бы и покраснела от смущения, сделалась бы пунцовой до корней волос – прежде. Однако новое её тело краснеть не умело.

– Хорошо, – пробормотала. – Ничего не болит.

– Держи пока что. – Капитан бросил ей рубаху. – Скоро новую купишь. Скоро всё, чего пожелаешь, купить сможешь. Двенадцать пудов золота самой высокой пробы, каково?

Светлая Богиня выпрямилась, коротко взглянула на Легана. Бриане показалось, что по лицу её скользнула тень презрения. Но только тень.

– Мы выполнили всё, что вы просили, – пропело в голове княжны. – Металл подготовлен к транспортировке, женщина здорова.

– Выполнили, выполнили, мы всем довольны! – кивнул Леган. Подступил к Бриане. – Удачный рейд мы в эту чародейскую страну сделали, ничего не скажешь. Теперь бы убраться побыстрее.

Он протянул руку, помог подняться на ноги:

– Я вот думаю, в Тарусию или володарство возвращаться нам резона нет, того и гляди на плаху угодим. Зато в Лунных Пределах нас искать не станут. Золотишко оно везде золотишко. Разделим и заживём как императоры. Да что там императоры, как боги! Построим себе дворцы, купим рабов…

Леган продолжал разглагольствовать, но Бриана смотрела не на него, не на разбойников, решившихся наконец подойти поближе к увесистым тюкам. Ни на сами тюки даже. Она смотрела вслед Светлым Богам. Дюжина пудов золота в обмен на тайну порталов? Нет, не это она предчувствовала, когда соглашалась меняться!

Вырезанная в стене кристаллического ущелья площадка была не так уж и велика, богам оставалось пройти полдюжины шагов до обрыва. Но они и их не прошли. Светлая Богиня подняла руку, и тотчас перед ней заискрился овал портала.

– Уходят, – с облегчением выдохнул Леган. – Я, глупец, не верил в них, честно сказать. И тебе не поверил, когда ты про друзы и волшебную страну говорила. Деваться некуда было, потому сунулся сюда. А оказалось – всё правда, и Светлые Боги, и друзы чародейские!

Бриана покосилась на него. Капитан разбойников больше не казался матерым и всезнающим. В этом мире он был большим глупым мальчишкой, который так ничего и не понял. В этом мире не он был капитаном.

Бриана рассмеялась.

– Никакие они не боги! Люди, как и мы, просто мудрецы их мира знают и умеют побольше, чем наши. Друзы открывают порталы во множество миров, они сами об этом говорили. Кто и зачем в эти порталы пройдёт – дело десятое. Друзы собирают слепки с души, эти тоже что-то собирают. Почему бы и нам не воспользоваться порталами?

Леган посмотрел на неё с недоумением, открыл рот, но княжна его опередила. Закричала готовым шагнуть в портал светловолосым:

– Стойте! Подождите!

Испугалась, что не послушают, исчезнут, и вернуть их не получится, а без них ничего из задуманного не выйдет. Но светловолосые подчинились.

– Вы ведь не боги? Вы приходите в наш мир и следите за людьми, верно?

– Мы Наблюдатели, – согласилась светловолосая. – Мы наблюдаем ваш мир. Вчера. Сегодня. Завтра. Накапливаем знание.

– Мы не мешаем, – добавил её спутник. – Не исправляем. Не знаем, как нужно. Для вас.

– Чего же вы нам помогли? – осмелел и Леган.

– Здесь – не ваш мир. Мы отдаём долг Друзам.

– Тогда помогите ещё! – предложила Бриана. – В детстве у меня была книжка с картинками – летающие по воздуху хрустальные города. Вы ведь можете построить для нас такой, верно? И премудростям своим обучите, чтобы мы могли защититься от злых людей.

– Нет, – отрезал светловолосый. – Вам мы ничего не должны.

– Да мы и в Лунных Пределах недурно… – попытался урезонить княжну Леган. Но она отмахнулась:

– Мы окажем услугу Друзам, вы – нам. Все будут довольны.

– Что вы можете предложить Друзам? – В словах светловолосой было не удивление, а скорее насмешка.

Но Бриана не стала обращать на это внимания. Задрала голову, крикнула громко, чтобы эхо прокатилось по ущелью:

– Эй, Друзы! Вы получили тринадцать слепков, верно?

– Да, – пророкотало в ответ.

– А хотите получить тысячи тысяч? Самых разных!

На минуту воцарилась тишина. Затем последовал ответ. Бриане показалось, что она слышит в нём сожаление. Ей очень хотелось, чтобы оно там было!

– Мы не можем пустить в портал много человеков – нельзя контролировать…

– Сюда пускать никого и не потребуется! Вы откроете портал в Небесном Городе, который построят для нас вот они. Мы пронесём туда маленькие друзы и поможем сделать столько слепков, сколько вы захотите. И никому не выдадим секрет! Мы ведь «мало человеков», верно?

– Это изменит ваш мир! – Светловолосые встревоженно переглянулись.

– Разумеется. Но ведь изменим его мы, а не вы. Мы знаем, как его сделать лучше. Я знаю!

Снова установилась тишина. Бриана ждала ответа, но его не было. Минуту, две, три… Внезапно перед светловолосыми вновь появился портал.

– Эй, стойте! – Княжна едва не бросилась к ним. – Вы куда?!

– Друзы согласны, – нехотя пропела женщина. – Вы получите свой Небесный Город.

– Без доступа к его системам навигации, жизнеобеспечения и вооружения, – уточнил мужчина. – Только в качестве места обитания.

– Получите техническую информацию начального уровня.

– За исключением военной.

– Если вы попытаетесь начать войну, организовать голод, эпидемию, любой другой способ массового уничтожения разумных – договор будет расторгнут.

– Если вы попытаетесь снимать слепки личности насильно – договор будет расторгнут.

– Если вы попытаетесь использовать полученные знания во вред разумным – договор будет расторгнут.

Леган хмыкнул:

– А пёрнуть нам хоть можно будет в этом вашем городе?

Светловолосые дружно уставились на него. Бриана поспешила заверить:

– Мы выполним все ваши условия!

– Условия поставили Друзы. Мы не ставим условий. Мы – Наблюдатели.

Как только погас скрывший их портал, Леган повернулся к княжне:

– И что дальше? Для чего ты всё это затеяла? Жили бы тихо, спокойно. Хочешь захватить великокняжеский престол? Или, может, весь мир?

– Да, хочу весь мир. Но захватывать его мы не будем. Наоборот, мы покончим с войнами, распустим армии, излечим людей от болезней, сделаем всех счастливыми. Исполним их мечты! И люди принесут нам свой мир на блюдечке.

– С голубой каёмочкой… Мне какая от этого выгода?

– Ты ведь хотел пожить как бог? Вот я и сделаю тебя Богом. Настоящим Богом, Небожителем! Всемогущим, всеведущим и бессмертным. Скажи, прежняя Виола могла предложить тебе подобное приданое?

Леган моргнул раз, другой.

– Бессмертным? Ты не шутишь? Ты в самом деле придумала, как…

Бриана быстро приложила палец к губам, мотнула головой, указывая на окружающие их со всех сторон друзы. Леган помедлил. И рассмеялся – громко, заливисто. Схватил Бриану за плечи, притянул к себе, обнял, поцеловал жарко:

– Мне нравится такое приданое! Ты – моя настоящая Виола! Богиня Виола! Небожительница Виола!

– Нет, – княжна отстранилась, – имя не годится. Слишком просто, привычно. Как и Леган. Мы должны придумать что-нибудь необычное. Во-ла… Ва-ло… Ва-Лои! А ты будешь – Ге-Нали!

– Как?!

– Небожитель Ге-Нали! Чем плохо?

Она тоже засмеялась. Качели замерли навсегда. Ровно посередине между жизнью и смертью.