4
Снап-крак! Массивная катапульта мыса Бдительности выстрелила снова, ее механический голос эхом разнесся через залив к сигнальной станции на Сопротивлении.
– Да! Да! – закричал Йоган со станционной башни, прыгая на месте. Он, волнуясь, производил шума больше, чем взрывы. – Получи!
Куарра, потрясенная действом, разворачивающимся на северо-западе, вцепилась в перила. О первом воздушном корабле напоминал лишь прогорклый смог высоко в небе. От второго, после неудачной встречи со снарядом, остался желтоватый столб дыма, спиралью уходящий вниз.
Ситхи. Ситхи! Куарра проклинала себя за то, что не почувствовала их грозного приближения. Ее работа, весь ее мир пребывали в состоянии готовности, а она позволила себе отвлечься. Ее ошибка! Но кто знал, как это будет? Никто на Аланциаре не касался зла ситхов. До того момента, несколько минут назад, когда она открыла свой разум, чтобы послать сообщение об опасности на материк. Куарра почувствовала их: извивающиеся щупальца тьмы, тянущиеся в ночь, абсолютно уверенные в том, что она слабее, чем они, и в своем абсолютном успехе.
«Успех». Она даже почувствовала слово, застывшее на чужих губах.
После этого было уничтожено два воздушных корабля, но кто знает, сколько их еще у ситхов? Кто знает, сколько их всего? Воздушные корабли не упоминались в «Хрониках Кешты» – книге, рассказывающей обо всем, что известно о темной стороне мира. Если у ситхов есть воздушные корабли, почему они не использовали их раньше? Где новые? Это проверка?
Если так, то силы Аланциара прошли ее. Над водой взвился еще один снаряд, пронзивший ночь свистящим облаком.
– Точно! Точно! – гудел Йоган. – Убирайтесь-ка с этим домой!
Куарра вскинула голову. Домой! Она стремглав помчалась обратно в башню.
И тотчас врезалась во что-то довольно твердое. Согласно общему приказу, часть светильников в башне уже погасили, а она забыла, где стоит верстак Йогана. Сейчас он, кажется, был на ней – или она на нем. Куарра закрутилась, стараясь выпутаться. Барабаны Йогана падали со своих держателей, громыхая по полу возле нее. Куарра выругалась, но голос ее утонул в звуке выстрела с противоположного берега.
Йоган снаружи веселился:
– Уничтожьте их! Уничтожьте их!
Куарра думала о том же. Она стиснула зубы и пнула верстак. Развернувшись, перебралась через попа́давшие предметы и, спотыкаясь, двинулась к лестнице.
– Куарра, это надо видеть! – Просунув голову внутрь, Йоган обнаружил, что она исчезает в темном провале лестничной клетки. – Куарра?
Гондола тряслась во мраке.
– Поторопитесь, идиоты!
Все, кто находился на «Чандре», швыряли сейчас припасы за борт в отчаянной попытке, набрав высоту, увеличить расстояние между воздушным кораблем и катапультой на берегу. Укрепления, возвышающиеся над заливом, щетинились орудиями, но дальность их выстрелов была ограниченна. Дабы избежать смерти в огне, можно и поголодать.
И Племя узнало бы, что́ здесь прячется.
– Тэйма! Пошли сигнал тревоги!
Мельком взглянув на палубу, Эделл увидел, как телепатка опустилась на колени. Сложно концентрироваться, когда «Чандру» так яростно болтает стараниями обезумевших уваков.
Женщина оперлась одной рукой о каркас гондолы и пронзительно закричала: из-под ног вырвались белые гейзеры, разрывая на куски и ее, и настил из хеджарбо.
Эделл испуганно смотрел на то, как падает Тэйма. Когда «Чандра» вновь стала крениться, он перепрыгнул через зияющую дыру, приземлившись возле того, что осталось от телепатки. Тэйме уже ничто не могло помочь – ее тело было разорвано десятками сияющих камней. Он пригляделся к снарядам.
Алмазы!
Услышав в ночном небе над «Чандрой» рев увака, Эделл решил, что одному из ящеров удалось вырваться из упряжи, но увидел, как зверь, развернувшись, начал преследование. Это не ошибка – именно со стороны увака были сделаны фатальные выстрелы. И когда ящер приблизился, Эделл разглядел сквозь мрак кеширского всадника с длинной трубой на плече.
– Берегись!
Эделл нырнул назад над дырой, и в этот момент сзади послышался механический треск. Облачко сверкающих камней по дуге взлетело – некоторые драгоценные снаряды пронзили корму гондолы, другие невидимыми пронеслись выше. Внизу уваки «Чандры», не перестававшие вопить, вдруг резко смолкли.
Капитан увидел, как атаковавший набрал высоту, присоединяясь к двум другим, вооруженным так же. Глаза Эделла расширились. У кешири были воздушные войска!
Куарра пропустила половину ступеней, буквально слетев вниз, пока наконец не перепрыгнула через перила в темноту. Благополучно приземлившись на пол башни – по крайней мере, в этом Сила ей помогла, – она устремилась на кухню, даже не помня, что ищет.
Йоган быстро спустился за ней:
– Куарра!
– Я должна идти, – сказала она, бездумно мечась из комнаты в комнату. – Где мои вещи? Мне нужны мои вещи.
Йоган, присев на лестницу, озадаченно смотрел, как она носится мимо него. Он указал на пол перед дверями в спальни.
Нащупав в темноте сумку, Куарра поднялась. Она наступила на ручки, ткань треснула, и ее багаж с глухим стуком снова оказался на полу. Из порванной сумки вывалилась одежда.
Снаружи тоже послышался шум. Йоган задрал голову, разрываясь между желанием посмотреть на уничтожение древних врагов и беспокойством за женщину, копошащуюся в темноте. Решал он недолго. Йоган нашел Куарру на четвереньках, тщетно запихивающую вещи в уже негодную сумку. Он опустился на колени позади нее:
– Куарра, ты не можешь никуда идти! Мы послали сообщение. Мы здесь в безопасности.
– Ты здесь в безопасности, – возразила она, ища последнюю деталь из рассыпавшегося нижнего белья. Посмотрев налево, она обнаружила ее в руках смущенного сигнального офицера. – Я здесь не в безопасности, потому что меня здесь нет.
Йоган озадаченно посмотрел на нее:
– Что ты имеешь в виду?
Она выхватила у него свою вещицу:
– Мой муж считает, что прямо сейчас я на Северном склоне!
– Я отослал лишь краткое сообщение. Что они могут подумать?
Куарра мрачно посмотрела на него. Снаружи снова раздался грохот, означавший новую потерю ситхов.
Йоган наблюдал, как она сворачивает то, что осталось от сумки.
– Но ты говорила, что Брю не военный, – произнес он. – Не думаю, что он что-то выяснит.
Прижав к себе вещи, Куарра развернулась и схватила Йогана за руки.
– Йоган, встреча с тобой, – быстро заговорила она, – одна из лучших вещей, что со мной случилась. Ты очень светлый и искренний. – Куарра перевернула его руки и сжала их крепче. – Но там происходит самое значительное, что когда-либо случалось, и мы с тобой видели это с балкона! И это я передала мысленный сигнал! – Она отпустила его руки и встала. – Скоро здесь будет много народу, – продолжала Куарра, взмахнув руками. – И каждый на Кеше узнает, кто был здесь, когда пришли ситхи. А я не могла быть здесь.
– Эта история…
– Молчи об этом!
Йоган встал:
– Куарра, если начальство направило тебя сюда, они уже знают, что ты здесь…
– В том-то и дело. Никто меня не посылал. – Она медленно прошла мимо него к двери. Освещенная сзади тусклым уличным светом Куарра с грустью обернулась к мужчине. – Я сама заполнила бумаги, чтобы попасть сюда. Я заимствовала транзитную печать контролера, чтобы проштамповать проездные документы.
– Ты смогла это сделать?
– На самом деле нет! Помогло то, что ему семьдесят семь и у него слишком хорошие связи, чтобы его послали на работу… не знаю, на стекольный завод!
– Так не было приказа на смену Белмера?
Белмер! Мысли завертелись в голове. Нет, она не называла Белмеру своего имени, даже мысленно. Может, он как раз сейчас идет назад, если только войска в горловине Гарроу не задержали его. Она мысленно вернулась к капитану и его стрелкам. Вспомнит ли он ее имя? Они ведь тоже могут подняться по тропе в любую минуту. Как ей разминуться с ними?
– Я должна идти! – Она выбежала прочь.
– Подъемный колокол поврежден!
Предупреждение Пеппин не стало для Эделла сюрпризом. Водород с шипением сочился сквозь проколы в газовой оболочке. «Плохо», – подумал Эделл. Ладно еще, у кеширских солдат, снующих вокруг, – сейчас их было трое – не было тех огненных копий, что убили их соратников. Но «Чандра» теряет высоту и скоро вновь попадет в зону обстрела катапульт. Выбора не было. Надо спустить баллон, пока это не сделали за них.
Эделл пробился вперед. Где-то там, в трясущемся мраке, был трос, с помощью которого можно сдуть шар, если хватит времени. А всадники на уваках развернулись для новой атаки.
– Правый и левый борт! Приготовьтесь отклонить огонь! – закричал он. – Никаких световых мечей – используйте Силу!
Не было времени выяснять, могут ли активированные световые мечи вызвать взрыв.
Два увака слетелись с двух сторон, их всадники выстрелили в ночь градом сверкающих шариков. Но когда ситхи через Силу блокировали поток, появился третий всадник и стремительно нырнул к гондоле.
Передняя часть треснула от удара самоубийственной атаки, круша печать Чандры Китай и людей, оставшихся на носу. Два члена экипажа погибли мгновенно. Эделл ухватился за перила в тот самый момент, когда лопнули передние канаты. Остатки гондолы перевернулись, теперь только задние крепления связывали ее со сдувающимся шаром. Еще один воин вместе с кеширским послом исчезли в темноте.
Обломки «Чандры» неслись к земле, их яростно болтало под шаром, заложниками которого они стали. Эделл видел над собой вращающиеся лица, все отчаянно цеплялись за что придется. Внизу широко раскинулся темный залив, словно готовясь поглотить их. Вдали Эделл вновь услышал предательский свист, с каждой секундой становившийся все пронзительнее. Он закричал своим, приказывая отцепиться от корабля, и сам наконец разжал пальцы, похоронив свою мечту во вспышке жара и света.
О южный берег полуострова бились волны, на севере продолжался хаос. Все катапульты Шести Когтей дружно палили в небо, ища последний воздушный корабль. Йоган стоял в открытых воротах, держа двумя руками учебную баллисту. Здоровенная конструкция из каменного дерева с тугими эластичными лентами представляла собой стандартный боевой образец.
Так давно ожидаемая война гремела на севере, за заливом, а Куарра блуждала по холму, вертя головой во все стороны. Ее порванная сумка валялась на земле.
– Куарра, что случилось? – спросил Йоган, широкими шагами поднявшись к ней.
– Мой мунток. – Она помахала остатком кожаного ремня. – Проклятая скотина перекусила привязь и убежала!
Йоган опустился на колени, разглядывая следы на красноватом песке:
– Взрывы его напугали. Ты можешь позвать его?
– Могла бы, знай я его имя. Я взяла его на ферме в Тандрае!
– Ты не узнала его имени?
– Я взяла его на время. Ты когда-нибудь слышал об аренде мунтоков?
Йоган посмотрел на нее с недоумением:
– И твоя работа – поддерживать военную организацию Ухрара?
– Извини, это мой первый роман на стороне!
Поставив точку в споре, Куарра почувствовала какое-то движение в Силе. Она ощутила тень над Йоганом, еще не увидев ее, и попыталась оттолкнуть его через Силу.
Слишком поздно! Огромная туша врезалась в песчаный склон, забилась, ударившись о землю. Сбитая ударом с ног, Куарра тут же вскинулась и увидела прямо перед собой зеленый безжизненный глаз гиганта.
– Увак! – закричала она, с трудом поднимаясь на ноги. Потянулась во мрак, ощупывая песок вокруг чудовища. – Йоган! Ты в порядке?
Над ее головой, на северо-востоке, с жутким грохотом взорвался последний шар. Куарра едва заметила взрыв, она ползала вокруг гигантской туши и наконец нашла Йогана – его придавил тяжелый хвост чудовища.
Взрыв осветил фиолетовое лицо, Йоган, ослепленный, смотрел вверх, с его губ сочилась кровь.
– Кажется, я нашел твое животное, – проговорил он, кашляя. – Но ты вроде… Ты говорила о мунтоке… а не об уваке…
