5
Облака разошлись, и солнце вновь засияло на стеклянных шпилях Тава. Эделл в одиночестве поднимался по мраморным ступеням, ведущим во дворец. Не было свиты, приветствующей его, не было парада, отмечающего его прибытие.
Внутри, в атриуме, где три крупные фракции дрались четверть столетия назад, Эделл увидел дружно работающее Племя. Ситхские повелители и мечники сгрудились над копией секретной карты Корсина, устроенной на огромном столе в центре комнаты. Эделл часто видел ее, когда планировал свою экспедицию, но его путешествие уже завершено.
– Мои повелители, мечники, я вернулся! – проговорил он. За столом никто не двинулся. Он позвал снова. И снова.
Наконец повелители послали к нему кого-то. Даже не ученика, а всего лишь неофита, втрое моложе Эделла. Подросток усмехнулся:
– Что тебе надо?
– У меня есть новости. – Эделл выпрямился. – Я был на новом континенте и вернулся с триумфом.
– С каким триумфом?
– Я добрался туда. Я доказал, что он существует.
– Вести устарели, – сказал мальчишка, все еще усмехаясь. – Завоевание идет полным ходом.
Между повелителями, стоящими спиной к нему, появилась брешь. И Эделл разглядел на карте множество значков: войска ситхов, их воздушные корабли.
Эделл наморщил лоб:
– Не ожидал, что вы начнете захват так быстро.
Неофит ничего не ответил.
– Отлично, – продолжил Эделл, ступая вперед. – Я готов помочь…
– Нет. – Неофит активировал световой меч и преградил ему путь.
Спины сомкнулись, и Эделл больше не видел карты.
– Мое место здесь! – запротестовал он. – Я подтвердил существование континента!
– Ну и что? Это мог сделать любой.
– Я создал воздушные корабли!
– Которые мы смогли построить и без вас.
– Но я высший повелитель Племени ситхов…
– Истинный ситх будет что-то делать, – возразил неофит, – а не просто глазеть по сторонам. А вы – всего лишь ремесленник.
Два мощных охранника, остававшиеся до того не замеченными, схватили Эделла сзади.
– Гоните его прочь. Ему здесь не место.
Эделл задохнулся и открыл глаза. Хватаясь за мокрый песок, он тяжело выкашливал воду из легких. И как долго, спрашивается, он бредил? Казалось, что долго, но вряд ли прошло больше нескольких минут. Посмотрев на запад вдоль изрезанной береговой линии, он увидел четырех своих спутников, точно так же прибитых к берегу и карабкающихся на сушу. В километре к северо-востоку на воде все еще догорало все, что осталось от «Чандры». Он и его товарищи упали незамеченными точно к северу от сигнальной башни; воздушный шар нес обломки гондолы дальше на восток. Прищурившись, Эделл увидел дергающихся под ними уваков, на противоположном северном берегу залива вспыхивали огни.
«Они не знают, что мы еще здесь, – подумал он. – У нас есть шанс».
Эделл стремительно поднялся. В синяках, промокший, но в остальном целый и невредимый, он, пошатываясь, двинулся вдоль берега навстречу остальным. Пеппин, погонщица уваков; Ульбрик и Дженнс – воины; и кешири, имени его он не знал. Пятеро вместе с Эделлом. И это все, что осталось от экспедиции в тридцать человек?
– Забираемся! – указал он на каменные развалины.
Там, на западе, стояла высокая белая башня, окруженная стеной. Приют или логово врагов? Он не знал, но сооружение было меньше, чем на северном полуострове, – может, отсюда кто-нибудь и стрелял, но не сейчас.
– Не используйте световые мечи, – прошептал он. Тьма всегда была другом ситхов, а сейчас – особенно.
Воины первыми добрались до вершины. И Эделл услышал громкий треск.
– Высший повелитель!
Эделл взобрался выше и увидел на земле Ульбрика, тот зажимал кровоточащую рану на бедре. Чуть выше, за тушей увака, прижималась к земле женщина-кешири, на ней явно была униформа. Она стреляла из диковинного оружия блестящими осколками. Дженнса выстрелы миновали, он нырнул в укрытие за полуразрушенный барак. Эделл слышал, как бьются при ударе заряды. Стекло, понял он, как и лезвия шиккаров. Даже опаснее, о чем свидетельствовал стон Ульбрика.
Женщина заметила Эделла и повернула свое оружие в его сторону. Высший повелитель отпрыгнул как раз вовремя. Сколько у нее зарядов? Не хотелось бы выяснять. Припав к земле, он сложил руки в виде чаши и коснулся поверхности с помощью Силы, отвечая на атаку кешири струей песка. Женщина оказалась готова к этому, но вот ее оружие стрелять отказалось. Эделл потянулся к шиккару, закрепленному на ремне…
…но получил жестокий удар невидимой силой. Колени Эделла подогнулись, он упал на спину, потеряв лезвие. Женщина оказалась возле кинжала через полсекунды, схватила оружие и стремительно набросилась на него. Эделл поймал руку с кинжалом и увидел ее глаза. Они оказались больше и шире посажены, чем у знакомых ему кешири, и были полны гнева и страха.
Черпая Силу из ее эмоций, Эделл мощно оттолкнул кешири. Женщина отлетела назад и выронила кинжал. Пеппин и Дженнс мгновенно подскочили к ней и, схватив, прижали к земле.
Поднявшись на ноги, Эделл осмотрел нападавшую. Кеширская женщина, примерно его возраста. Одета в камзол из дубленой кожи – почти броня, такого он никогда не видел. Мертвого увака позади нее он опознал как несчастного правобортного с «Чандры», а рядом с ним лежал бесчувственный мужчина-кешири, одетый так же, как и женщина, за исключением того, что камзол наполовину завернулся вокруг его тела.
Эделл взглянул вверх, на огороженную стеной башню. Кто-нибудь видел схватку? Он махнул рукой послу-кешири и посмотрел на Ульбрика.
– Я разберусь с этим, – сказал Эделл, расчехлил свой шиккар и двинулся к раненому мужчине.
– Не трогай его, грязный ситх!
Все посмотрели на пленницу. Эделл запнулся:
– Ч-что ты сказала?
Пытаясь вырваться, женщина повторила:
– Я сказала, не трогайте его, вы…
– Я слышал, что ты сказала. – Эделл жестом приказал Пеппин закрыть кешири рот. – Я просто удивился, услышав, как ты это говоришь.
Никто не знал, на каком языке говорят туземцы скрытого континента. Лучшее, на что он надеялся, – древний кеширский диалект, если были какие-то доисторические контакты между двумя культурами; его посол знал несколько наречий. Но она говорила на языке, который принес на Кеш экипаж «Знамения»! Правда, с сильным акцентом.
Успокоившись, женщина с серебристыми волосами посмотрела снизу вверх на Пеппин и заговорила на этом языке снова:
– Вы хотите освободить меня.
Пеппин усилила захват:
– Только не говорите…
– Да, – перебил ее Эделл, и его золотистые глаза расширились от удивления. – Я был прав. Я почувствовал это в океане – и снова, когда увидел, как она дерется. Эти кешири умеют использовать Силу. Или, по крайней мере, конкретно эта кешири. – Он оглянулся на странное деревянное ружье, лежащее на песке. – У них есть какое-то непонятное оружие.
– Мы приготовили его для вас, – подала голос прижатая к земле пленница.
– Приготовили для нас? Как вы вообще о нас узнали? – Эделл вгляделся во тьму. – Кто здесь еще?
– Целый отряд!
Эделл фыркнул:
– Ложь.
Наконец-то передышка. Допустим, местные кешири и могут использовать Силу, но эта женщина немногого достигла в ментальной защите. Хорошее предзнаменование.
– Твое имя… Куарра. И ты одна.
Куарра взглянула на него и вздрогнула. В стороне, приходя в себя, закашлялся ее товарищ-кешири. Ее взгляд метнулся к нему.
– Ты не хочешь его смерти, – продолжил Эделл. – Хорошо. Я использую это. Обоих в башню, живо.
– Осторожнее с ним! – крикнула Куарра. – Ваш чертов увак упал на него и сломал ему ребра!
– Вы сами навлекли на себя эту беду. – Эделл хрустнул костяшками пальцев. – И готовы навлечь еще больше.
– Не думаю, – возразила Куарра, когда ее вздернули на ноги. – Вы видели, что там произошло! Вы никогда не сможете прорвать нашу защиту.
– О, думаю, сможем. – Эделл указал на проем в стене. – Вы оставили ворота открытыми для нас, видите?
Эделл соображал, как бы унести немаленького туземца, – тут потребуются двое. Он тут же вспомнил о собственном раненом воине. В тени, у стены, жертва Куарры неуклюже ковыляла, опершись на плечо слуги-кешири. Импровизированный бинт вокруг правой ноги Ульбрика был полностью пропитан кровью.
– В каком он состоянии… как там тебя?
– Я – Теллпа, высший повелитель, – ответил кеширский ученый. – В ноге мечника Ульбрика застряло много осколков.
– Нам, возможно, придется двигаться быстро. Он может идти?
Ульбрик стиснул зубы от боли.
– Это нелегко, высший повелитель, – сказал молодой ситх. – Не думаю.
Эделл посмотрел на воина, а затем повернулся к Куарре. Он улыбнулся ей, развернулся, активируя световой меч. Алая вспышка – и голова Ульбрика отлетела в сторону. Теллпа избежал не предназначавшегося удара ему, но не смог не испачкаться.
– Спрячьте тело! – приказал Эделл, деактивируя оружие. Это место не просматривалось с залива, так что свидетелей, кроме них, не было.
– Он же один из вас! – в ужасе пробормотала Куарра.
– Да, – мягко проговорил Эделл, минуя ворота. – Не забудь это. – Он оглянулся на трех своих оставшихся людей. – Положите мужчину внизу. Я хочу подняться и оглядеться.
– Скоро здесь появятся другие, – предположила Пеппин.
– Значит, надо поторопиться. Нужно больше информации. Свяжите женщину и отведите наверх. Она, возможно, будет в состоянии рассказать мне о том, на что я смотрю.
Световые мечи!
Связанная Куарра сидела напротив перевернутого верстака Йогана, украдкой разглядывая главаря ситхов, осматривающего маячную комнату, и похожее на обрубок оружие у него на поясе, мягко отражающее свет лампы, которую он принес. Световые мечи описывались в «Хрониках Кешты», и даже ходил слух, что один такой давным-давно привез на Аланциар Вестник. Если это и было правдой, то находился древний меч в самых тайных архивах материка, спрятанных под землей рядом с главной штаб-квартирой Военного кабинета в Сас’минтри. Куарра задалась вопросом, работает ли еще реликвия как оружие этого человека? Волшебный луч энергии, который не разобьется при ударе.
Пожалуй, ситхи действительно были Разрушителями из легенд. Или их приспешниками. Или их созданиями.
«Хроники» описывали людей, но это не смогло подготовить ее к тому, что она увидела, – к тому, что люди так отличаются друг от друга. Такое разнообразие в цвете кожи и волос по сравнению с сиреневыми тонами кешири. Сложно было поверить, что Эделл, с его волосами цвета солнца, принадлежит к тому же роду, что и женщина по имени Пеппин, щеголяющая огненно-красной гривой. Они не были безобразными, не были похожи на чудовищ, но «Хроники» предупреждали аланциари и об этом.
Главарь ситхов нетерпеливо склонился над своим слугой:
– Нашел что-нибудь, Теллпа?
– Нет, высший повелитель, – ответил старый кешири, тщательно рассматривая бумаги на полу неподалеку от того места, где она сидела.
Теллпа раздражал Куарру больше всего. Он был кешири, и все же не таким: с низким лбом и узким лицом. Еще одна ветвь древа кешири, но удаленная от него. Раз люди так различаются, значит они все из разных мест?
И как может кешири помогать поработившим его ситхам?
– Ты не должен повиноваться им, Теллпа, – зашептала она. – Здесь кешири свободны!
Теллпа непонимающе посмотрел на нее.
– Не обращай внимания! – рявкнул Эделл. – Мне нужно знать, как правильно послать сигнал!
Куарра усмехнулась. Добравшись до маячной комнаты, Эделл заметался с балкона на балкон, изучая ночной пейзаж. Увиденное ему явно не нравилось. На западе и на юге чернел океан; в заливе на севере сновали вооруженные разведчики. И со всего полуострова, уходящего на восток, подтягивались к воротам крепости в горловине Гарроу войска, готовясь выступить вверх по тропе, к ним. Со слов ситха, огненные шары зажглись как там, так и во всех крепостях к северу, помогая поисковикам. Хороший знак, решила Куарра. Аланциари больше не боялись нападения воздушных кораблей и зачищали территорию.
Единственным, что принесло пользу главарю ситхов, стало прибытие еще двух воинов, очевидно выброшенных с воздушного корабля, как и он сам. Они не пострадали и пришли к западной вершине мыса Сопротивления со стороны залива. Теперь ситхов стало шестеро. Но если они не желали встречи с войсками, идущими с востока, их время истекало.
– Сигнал, Теллпа! Сигнал!
– Я уже говорила, что знаю все коды, – подала голос Куарра.
Стоявший у сигнального аппарата Эделл посмотрел на нее и усмехнулся:
– Не думаю, что доверю тебе отправить сигнал.
– Тебе выбирать, – ответила она.
Он приказал поднять ее наверх, рассчитывая на то, что раз Йоган в его власти, то она будет сотрудничать. Но, даже имея такой рычаг давления, ситх был полон подозрений.
Эделл вернулся в маячную комнату и сердито уставился на сигнальные цилиндры. Потом порывом Силы разбил их о каменную стену.
«Хорошо, – подумала Куарра. – Он дал трещину».
– Я– нет, – произнес Эделл, повернувшись лицом на юг. В открытые двери он заметил что-то далеко на горизонте и быстро шагнул наружу. – Теллпа,
Теллпа, иди сюда. Ты видишь то же, что и я?
Кеширский раб присоединился к своему хозяину на балконе:
– Корабль, господин!
Куарра вздрогнула. Только суда береговой охраны ходили по Западному морю, но на коралловых рифах в Южном проливе работал рыболовный флот. Опуская массивные каменные якоря, чтобы бороться с быстрым течением, корабли и их ныряльщики пропадали в проливе неделями. Они не должны были заплывать так далеко на запад, но капитаны, обязанные выполнить квоту по заготовке морепродуктов, зачастую срезали углы.
– Это хорошо. – Эделл указал на юго-восток. – Ты видишь, где он? Держу пари, они не видят сигнальную башню той крепости, что рядом с нами. – Он похлопал Теллпу по плечу. – Давай, быстро. Спусти ее вниз!
Заставив Куарру подняться, раб потянул шнур, стягивающий за спиной ее запястья, и толкнул Куарру вперед. Она посмотрела вниз, в открытый проем лестничной шахты, – вот он, путь. Было легко оступиться и совершить смертельный прыжок. Страшно представить, но сейчас ей следовало бы поступить именно так. Аланциари не могут помогать ситхам. Она и так уже рассказала слишком многое, просто открыв рот. Куарра сделала шаг в воздух, ее ботинок навис над пустотой. Что-то должно было случиться…
Нет. Она подумала о своих детях и о раненом, возможно, умирающем Йогане внизу. Нет, должна быть причина, по которой она оказалась здесь и сейчас. И была надежда. Войска придут. Ее брак, может, и не переживет их прибытия, но нет ничего хуже людей. Вновь воспрянув духом, она последовала вниз по лестнице следом за Теллпой и его хозяином.
Недавно прибывшие воины появились из подвала, нагруженные, как недавно Йоган, книгами и свитками.
– Архивы, высший повелитель!
– Здесь? – Эделл внимательно рассмотрел пергаменты. – Принесите их. Могут пригодиться.
Куарра едва подавила смех. Она воображала, что было в библиотеке Йогана. Половина, вероятно, приключенческие истории или романы. Вдруг вспомнив о нем, она огляделась. Из жилых помещений раздался стон.
Эделл подтолкнул ее туда:
– Можете не пытаться устроиться поудобнее.
Йогану, конечно, удобно не было. Ситхи бросили его на пол, полностью проигнорировав кровать. Но сейчас его лицо было не таким бледным. Он потерял сознание, когда на него свалился увак; потребовались все ее навыки в Силе, чтобы сохранить ему жизнь. Куарра опустилась рядом с ним на колени. Ее руки были связаны за спиной, и все, что она смогла сделать, – поцеловать его пораненную щеку.
Он был очень слаб, но все-таки узнал ее.
– Я не так представлял тебя в своей спальне, – прошептал он, глотая слова.
– Молчи.
Йоган услышал чужие голоса снаружи и попытался встать, превозмогая боль. Женщина легко толкнула его обратно. Он запыхался от напряжения.
– Там… ситхи?
– Да, – прошептала она, ласково касаясь его лица. – Но сейчас у них большие проблемы. Нам просто надо подождать…
– Нет нужды, – вмешался Эделл, появившись в дверях. Он усмехнулся. – Досадно нарушать идиллию двух любящих сердец. Но мы нашли лодку. И нас ждет еще одно путешествие – всех нас!
